— Дагэ, дагэ! — Цзун Цзысяо догнал его и схватил за запястье. Лицо Цзун Цзыхэна было мрачным, словно затянуто тёмными тучами.
— Дагэ, чего ты вообще боишься? — нахмурился подросток. — Мести ордена Цанъюй? Да разве они посмеют?
— Я ничего не боюсь, просто у человека есть то, что должно делать, и то, чего делать нельзя.
— Это всего лишь магический артефакт, я же не заставляю тебя убивать и грабить людей. К тому же, у такого артефакта, как линейка Гуншу, нет хозяина. Что такого, если мы заберём её себе? И кто посмеет злословить?
Цзун Цзыхэн посмотрел на младшего брата.
— А если кто-то захочет отнять Свиток гор и рек, как мы должны поступить?
— Пусть каждый полагается на собственные силы. — Цзун Цзысяо вздёрнул подбородок: в его глазах читался вызов.
— Цзысяо, неужели в этой жизни человек должен искать лишь выгоду, забыв о морали и справедливости?
Тот лишь скривил губы и ничего не ответил.
— Ради линейки Гуншу Чэнь Синъюн убил собственного учителя, с её помощью он погубил столько заклинателей, а при его поимке орден Чуньян потерял одного человека и двоих ранили. Сейчас тайный покупатель всё ещё находится на свободе. Если в такое время я буду думать не о том, как общими усилиями схватить злодея, а начну зариться на артефакт — то кем же я, Цзун Цзыхэн, тогда стану?
— Злодея нужно поймать, но это же не мешает нам заполучить артефакт. — Цзун Цзысяо шумно выдохнул и пробормотал: — Дагэ, то, как ты поступаешь — всего лишь неуместная жалость и нерешительность.
Цзун Цзыхэн с недоверием посмотрел на брата, которого сам же и вырастил:
— Что ты сказал?
Мальчик отвёл взгляд, а на его красивом лице читалось высокомерие. На мгновение Цзун Цзыхэна охватил гнев, но он не смог выплеснуть его, почувствовав лишь глубокое разочарование. Он холодно бросил:
— Я тебя такому не учил, — и, резко отвернувшись, удалился.
Цзун Цзысяо заволновался. Немного потоптавшись на месте, он всё же бросился вдогонку и снова вцепился брату в ладонь:
— Дагэ, не сердись...
Цзун Цзыхэн резким движением стряхнул его руку и сурово отрезал:
— Ты сильно меня разочаровал!
Глаза Цзун Цзысяо округлились, а дыхание в груди внезапно спёрло. Сколько он себя помнил, это был первый раз, когда старший брат по-настоящему сорвался на него. Ему было больно и обидно, но вместе с тем он сгорал от стыда и гнева.
— Я... я же только ради твоего блага! Я хотел, чтобы ты заполучил артефакт, чтобы отец-император оценил тебя по достоинству! Что в этом плохого?! Неужели ты готов смириться с тем, что тебя в упор не замечают и ни в грош не ставят?! — закричал он.
Тело Цзун Цзыхэна напряглось; свет в его глазах почти мгновенно погас. Опустив голову, он развернулся и ушёл. На этот раз, как бы ни звал его Цзун Цзысяо, он даже не обернулся...
***
С тяжёлым сердцем Цзун Цзыхэн полдня бесцельно бродил по городу. К тому времени, как вернулся, он уже успел остыть. А вот Цзун Цзысяо, ушедший дуться неизвестно куда, так и не появился. Впрочем, его сопровождали Хуан Хун и Хуан У, так что беспокоиться о нём не стоило.
Сюй Чжинань и Ци Мэншэн ждали старшего принца, чтобы обсудить дела.
— Сюй-дагэ, ты уже встал с постели? — Цзун Цзыхэн увидел, что мужчина был бледен и слаб. Его отрубленная рука ещё не отросла до конца и едва заметно бугрилась под рукавом мантии. Ему категорически нельзя было вставать.
Сюй Чжинань покачал головой:
— Мне уже лучше. Промедление подобно смерти. Мы ждали твоего возвращения, чтобы вместе допросить Чэнь Синъюна.
— Хорошо.
— Приведите его! — приказала Ци Мэншэн.
Две заклинательницы из ордена Цанъюй выволокли Чэнь Синъюна, словно бесформенный тюк, и с силой бросили на землю. Обе штанины того были пропитаны кровью, а лицо стало бледным как бумага. Он криво завалился на пол, глядя на них со смесью злобы и животного страха.
Сюй Чжинань неожиданно откинул рукав, обнажив тонкую, нежную и белую, словно у маленькой девочки, руку. На лице Чэнь Синъюна промелькнуло удивление.
— Мою руку отрубили, она ещё не успела восстановиться. Догадываешься, чьих это рук дело?
— Ты... а где он? Разве ты не собирался спасать своего шиди?
— Мой шиди уже спасён, но получил тяжёлые ранения, а я сам едва не лишился жизни. Знаешь почему?
Чэнь Синъюн нахмурился.
— Потому что тот человек вообще не собирался тебя спасать. Я замаскировал одного из своих шиди под тебя и привёл к нему на встречу. Он использовал собственного подчинённого в качестве наживки, чтобы усыпить нашу бдительность, а затем, улучив момент, взорвал Громовой огненный камень. Он хотел убить нас всех разом.
Чэнь Синъюн оцепенел, словно из него в один миг вытянули душу.
Ци Мэншэн приоткрыла вишнёвые губы, и каждое её слово, казалось, было покрыто ледяной крошкой:
— Ты думал, что вы с ним — товарищи по несчастью. Что ради собственного спасения он будет вынужден спасти и тебя. Но на самом деле он хотел лишь одного — твоей смерти. Чтобы ты навеки исчез вместе с его секретами.
Мужчина медленно сжал кулаки, а в его глазах разлилась мёртвая пустота.
— Так что теперь у тебя на руках не осталось никаких козырей. Ты и гроша ломаного не стоишь, да к тому же превратился в калеку. — Заклинательница встала и медленно направилась к Чэнь Синъюну, отчего тот невольно сжался в комок.
Ци Мэншэн наступила ему на лодыжку и с жестокостью придавила её ногой:
— Если и хочешь кого-то винить, то вини того человека. Он выбросил тебя, как стоптанный башмак.
Мужчина истошно завопил, судорожно задёргавшись на полу. Женщина присела на корточки и мрачно произнесла:
— Перед моим уходом наставник велел мне привезти тебя на Фэнлинь, чтобы ты покаялся перед могилой старейшины Му Ин. Сейчас у тебя лишь два пути: ты отвечаешь на все наши вопросы, а я дарую тебе быструю смерть. В противном случае, по возвращении на Фэнлинь, ты будешь молить о жизни, но не сможешь жить, будешь молить о смерти, но не сможешь умереть.
Лицо Чэнь Синъюна покрылось испариной, а взгляд потускнел. Он бессильно посмотрел на Ци Мэншэн:
— Если... если я скажу, что не знаю, кто этот человек, вы мне поверите?
— Докатился до такого, а всё ещё упрямишься? — Цзун Цзыхэн с силой ударил ладонью по столу.
— Нет, я правда не знаю, кто он. Я никогда не видел его лица. — Чэнь Синъюн глубоко вздохнул. — Он всегда сам находил меня, платил очень щедро. Я лишь передавал ему золотые ядра, а что было дальше — не знаю.
Сюй Чжинань зловеще протянул:
— Если ты действительно ничего не знаешь, то ему не было смысла ни спасать тебя, ни заставлять замолчать навсегда. И даже сейчас ты не желаешь говорить правду?
— Хоть я и не знаю, кто он такой и куда уходили все эти ядра, но у меня есть зацепка относительно его личности. — Чэнь Синъюн стиснул зубы.
— Говори немедленно! — сурово потребовал Цзун Цзыхэн. — Что за зацепка? Три года назад это он приказал тебе напасть на нас? И какими такими способностями он обладает, что смог остаться целым и невредимым при взрыве?
— Об этом я и собираюсь рассказать. — Мужчина глубоко вздохнул и, дрожа, посмотрел на Ци Мэншэн. — Шицзе, поклянись, что я ни за что не вернусь на Фэнлинь.
Та ответила с непроницаемым лицом:
— Клянусь. При условии, что ты расскажешь всё без утайки.
Чэнь Синъюн закрыл глаза.
— Я... я полагаю, что артефакт, которым пользовался этот человек — скорее всего, кисть Ушэна.
— Кисть Ушэна? — Цзун Цзыхэн опешил. — Магическое орудие бога живописи У Даоцзы [1]?
[1] Ушэн или Мастер У — отсылка к У Даоцзы, реальному китайскому живописцу VIII века, прозванному Святым художником.
— Я слышал об этом артефакте. Достигнув предела мастерства в живописи, с его помощью можно создавать иллюзии живых существ. — Лицо Сюй Чжинаня помрачнело. — Если мне не изменяет память, он находится в руках старейшины Янь Шу из ордена Уюнь.
— Янь Шу... Это ведь шиди главы ордена Уюнь? — тихо произнесла Ци Мэншэн.
— Именно он. Чэнь Синъюн, откуда тебе знать, что его артефакт — кисть Ушэна?
— Я начал подозревать, что каждый раз ко мне на встречу приходил не настоящий человек, а кукла, нарисованная этой кистью. Но как бы марионетка ни была похожа на человека, при частом контакте можно было заметить неладное, поэтому однажды я решил это проверить.
— И как же?
— С помощью линейки Гуншу я выстругал деревянную доску, сделав её невероятно тонкой: настолько, что она не выдержала бы даже веса ребёнка. Но когда он прошёл по ней, доска осталась целой и невредимой. В тот миг я убедился, что передо мной был не живой человек.
Цзун Цзыхэна осенило:
— Вот почему он ничуть не пострадал при взрыве! Это вообще был не он, а лишь нарисованная им кукла!
Сюй Чжинань медленно закрыл глаза и с болью нахмурился.
— Какая низость... — Цзун Цзыхэн сжал кулаки и с праведным гневом добавил: — От такого просто невозможно защититься.
— Хоть наш орден издавна не ладит с орденом Уюнь, старейшина Янь Шу давно прославил своё имя и обладает как выдающимся талантом, так и хорошей репутацией. Как он мог пойти на подобное? — хрипло рассуждал Сюй Чжинань.
— Три года назад в Гуто именно он приказал тебе вырезать наши золотые ядра? — зло спросил Цзун Цзыхэн.
У них с орденом Уюнь не было ни вражды, ни старых обид. Да, многие заклинательские ордена выражали недовольство правлением великого клана Цзун, но не настолько, чтобы обезуметь от злобы. Неужели он не боится, что тайна раскроется и навлечёт беду на орден Уюнь?
Чэнь Синъюн кивнул. Сюй Чжинань резко спросил:
— Сколько же он тебе пообещал, раз твоя храбрость стала величиною с небо, и ты осмелился покуситься на жизнь двоих принцев владыки Нинхуа?!
— Нет... — Тот украдкой взглянул на Цзун Цзыхэна. — Он приказал мне забрать ядро только у старшего. Младшего трогать запретил.
Цзун Цзыхэна словно громом поразило. Целью Янь Шу был... он сам?
Сюй Чжинань и Ци Мэншэн одновременно уставились на юношу с явным недоумением на лицах.
— Но почему? — Он вскочил и в несколько шагов оказался прямо перед Чэнь Синъюном. — Янь Шу ясно сказал, что ему нужно именно моё золотое ядро? Почему?!
— Я не знаю.
Глаза Цзун Цзыхэна налились кровью, и он стал похож на разъярённого зверя. Он никогда не имел никаких дел ни с орденом Уюнь, ни с Янь Шу, не говоря уже о личной вражде. Цзун Цзыхэн не верил, что этот человек просто положил глаз на его ядро. Для его уровня развития в шестнадцать лет золотое ядро не представляло такой уж огромной ценности, а вот нападение на него было отчаянным риском. Если бы не какой-то глубоко скрытый мотив, он бы ни за что не стал связываться с принцем. К тому же, сегодня со слов Чэнь Синъюна выяснилось, что Янь Шу категорически запретил трогать Цзун Цзысяо. Истинный заказчик хотел смерти старшего брата, но не желал причинять вреда младшему? Кто же это был и зачем ему всё это?!
— Цзыхэн, успокойся, — сказал Сюй Чжинань. — Был ли это на самом деле Янь Шу, и есть ли у него к тебе какие-то счёты — ничего из этого пока не ясно. Не стоит спешить с выводами.
Юноша тяжело выдохнул, заставляя разум взять себя в руки.
— Ты прав, всё это лишь заявления, не подкреплённые доказательствами.
Тот с презрением посмотрел на Чэнь Синъюна:
— Чэнь Синъюн, напиши имена всех, кого ты сгубил за эти годы, и укажи, куда делись их золотые ядра. Всех до единого. Пиши всё, что знаешь. Твои грехи безмерны, так сохрани же в себе хоть каплю человечности напоследок.
Ци Мэншэн приказала его увести.
Цзун Цзыхэн задумчиво произнёс:
— Если мы отправимся прямиком к Янь Шу, наши заявления будут голословными. Если он начнёт всё отрицать...
— Верно, бросать обвинения старейшине ордена Уюнь, опираясь лишь на показания такого негодяя, как Чэнь Синъюн — слишком рискованно, — согласилась Ци Мэншэн. — Тем более, когда речь идёт о таком чудовищном преступлении, как похищение золотых ядер.
— Учитывая отношения нашего ордена с Уюнь, без неопровержимых доказательств это может привести к большой беде. — Сюй Чжинань поджал губы.
— Сейчас наше преимущество в том, что Янь Шу считает Чэнь Синъюна мёртвым. Он, скорее всего, даже не подозревает о наших догадках, поэтому мы должны вести расследование тайно, — рассуждал Цзун Цзыхэн. — Нам нужно расставить ловушку, чтобы он показал своё истинное лицо, но так, чтобы не спугнуть добычу раньше времени.
— У Старшего принца есть план?
— Мы не можем пойти на него в открытую и не должны допустить утечки информации. — Вдруг глаза юноши загорелись. — Точно! Турнир Цзяолун!
Сюй Чжинань тоже кое-что вспомнил:
— Следующий турнир пройдёт как раз в ордене Уюнь. Следующей весной у нас будет законный повод встретиться с Янь Шу.
— Наш орден никогда не участвовал в этом турнире, — с сомнением добавила Ци Мэншэн.
— Ничего страшного. Я просто разошлю приглашения от имени ордена Чуньян. Даже если вы не отправите младших учеников для участия, вы всё равно сможете присутствовать в качестве зрителей.
Цзун Цзыхэн до скрежета стиснул зубы.
— Мы должны придумать безупречный план, чтобы сорвать с Янь Шу его маску!
http://bllate.org/book/17076/1951243
