Орден Цанъюй с горы Куньлунь был старейшей школой заклинателей в нынешнее время. Их учение брало начало в древнем шаманизме: легенды гласили, что предшественниками ордена было племя, поклонявшееся треножнику Шэньнуна. Они считали себя потомками небожителей, оставшихся в мире людей после разделения Неба, Земли и мира смертных. Испокон веков они называли себя хранителями треножника Шэньнуна. Их основным путём было изучение магических искусств, особенно магии льда и холода, тогда как создание артефактов, алхимия, талисманы и формации считались вспомогательными дисциплинами. Именно поэтому заклинатели Цанъюй использовали самое разное оружие, а их методы совершенствования не признавали никаких рамок: выращивание ядовитых гу, шаманские проклятия и даже парное совершенствование. Если они открыто не убивали людей ради наживы, то тёмных делишек за ними числилось предостаточно.
Гора Куньлунь находилась на самом северном краю Поднебесной, в землях лютого холода. В глазах жителей Центральных равнин они были неотёсанными варварами. Лишь когда мир заклинателей начал оформляться в ордена и школы, стремясь к ортодоксальности, Цанъюй стал контактировать с остальными, впитывая конфуцианскую, буддийскую и даосскую культуры. Тем не менее, они оставались весьма закрытыми. Позже, когда великий клан Цзун объединил Поднебесную и их глава взошёл на императорский престол, этот орден, не сумев противостоять мощи Цзунов, был вынужден признать себя их вассалом, после чего официально стал частью современного мира заклинателей.
Ордена Центральных равнин в глубине души презирали Цанъюй, считая их еретиками и отступниками, от которых веет демоническим духом. Но открыто враждовать с ними не смели: во-первых, побаивались их силы, а во-вторых, всех манил треножник Шэньнуна.
Что же касается титула «Посланница Летящего пера» — это был защитник главы ордена Цанъюй, и обычно этот пост занимал преемник главы. Нынешняя посланница, Ци Мэншэн, обладала выдающимся талантом: она была не просто лучшей среди заклинательниц своего поколения — женщина ничуть не уступала даже заклинателям-мужчинам. Вдобавок она славилась красотой, способной сокрушать города. Однако ходили слухи, что она жестока и безжалостна. Имея титулы главной демоницы своего поколения и женщины с сердцем скорпиона, она вызывала у заклинателей со всей Поднебесной жгучее вожделение, которое разбивалось о леденящий страх. Им оставалось лишь любоваться ею издали, не смея приближаться.
В этот миг в даосский храм, сопровождаемая несколькими учениками, вошла несравненная красавица в заклинательских одеждах морозно-серого цвета. Её наряд, веющий чужеземным колоритом, разительно отличался от того, что носили жители Центральных равнин. Плечи укрывал снежный плащ в тон, подчеркивая высокую, утончённую фигуру. Точёные черты лица, алебастровая кожа и безупречная стать — она казалась одиноким деревом на вершине скованных вечными льдами гор Куньлунь: ветви усыпаны серебром инея, но всё так же гордо противостоят снежной буре. Серый цвет её одеяний напоминал прозрачный лёд под иссиня-чёрным сводом небес — отстранённо-холодный и возвышенно-чистый.
До этого дня Цзун Цзыхэн полагал, что женщины прекраснее Чу Инжо просто не существует. Но и стоящая перед ним Посланница Летящего пера тоже была наделена непревзойденной, ослепительной красотой. Если сравнивать её с Чу Инжо, носящей титул первой красавицы Поднебесной, то это было бы всё равно, что сравнивать летний лотос и зимнюю сливу: каждая обладала своим неповторимым очарованием, и обе были безупречны в своем великолепии.
Ученики ордена Чуньян разом затаили дыхание. Даже много повидавший Сюй Чжинань застыл в оцепенении. Люди из ордена Цанъюй редко появлялись на Центральных равнинах, поэтому красота Ци Мэншэн жила лишь в легендах. Мало кто видел её воочию, и неудивительно, что она произвела на всех столь ошеломляющее впечатление.
Женщина остановилась перед ними. С лёгким, едва уловимым оттенком гордости, она сложила руки в знак приветствия:
— Ци Мэншэн из ордена Цанъюй приветствует Старшего принца, Девятого принца и почтенного Сюя.
Сюй Чжинань ответил на приветствие:
— Приветствую Посланницу Летящего пера.
— Слава о красоте Посланницы гремит повсюду. Увидеть вас сегодня — поистине потрясающее зрелище, — кивнул Цзун Цзыхэн.
— Благодарю за похвалу, Ваше Высочество, — без тени подобострастия или высокомерия ответила Ци Мэншэн. — Чэнь Синъюн, предатель нашего ордена Цанъюй, жестоко расправлялся с собратьями-заклинателями. Его грехи взывают к небесам. Из-за него даже Первый и Девятый принцы подверглись опасности. Мне поистине стыдно.
Цзун Цзысяо холодно фыркнул:
— Раньше ради сохранения лица вы скрывали правду и втайне пытаясь поймать его. Если бы вы с самого начала объявили его в розыск среди заклинателей, он бы давно попался. Вам стыдно перед нами, а что насчёт тех невинно убитых заклинателей?
— Девятый принц абсолютно прав. Наш орден действительно совершил ошибку. Мы всё это время пытались сами наказать предателя. Мы смогли схватить его лишь благодаря помощи Их Высочеств и остальных собратьев-заклинателей, — спокойно произнесла заклинательница.
— Предполагалось, что мы будем ловить его общими усилиями, но в итоге мы едва не утонули заживо, а вам не пришлось даже и пальцем пошевелить.
— Сяо Цзю, — мягко осадил его Цзун Цзыхэн и обратился к гостье: — Посланница, сейчас есть дела поважнее, чем Чэнь Синъюн.
— Что за дела?
Сюй Чжинань в двух словах обрисовал суть произошедшего:
— Мы пока не можем разгадать личность этого таинственного человека. Я уже отправил учеников на поиски моего шиди, но если он действительно попал в руки злодеев...
— Будьте покойны, почтенный Сюй, мой орден приложит все силы, чтобы спасти вашего шиди, — ответила Ци Мэншэн. — Могу ли я сначала увидеть Чэнь Синъюна?
Мужчина слегка заколебался.
— Пока мы не спасём вашего шиди, я не причиню ему смертельного вреда. — Взгляд женщины стал холоднее.
— Хорошо.
Ци Мэншэн прошла мимо них и с непроницаемым лицом вошла в комнату, где держали Чэнь Синъюна. Прежде чем дверь закрылась, все успели услышать, как тот дрожащим голосом позвал её: «Шицзе...» [1].
[1] 师姐 shījiě — обращение к женщине, которая обучается у того же наставника и пришла в школу раньше или является старшей по возрасту в том же поколении учеников.
Цзун Цзысяо повернул голову, глядя на плотно запертую дверь, и сделал шаг, собираясь пойти туда, но Цзун Цзыхэн схватил его за затылок и притянул обратно к себе:
— Стой смирно и никуда не бегай.
— Я просто хочу посмотреть.
— Не сто́ит. — Юноша повернулся к Сюй Чжинаню. — Сюй-дагэ, если тот человек похитил твоего шиди, то, чтобы спасти Чэнь Синъюна, он сам выйдет на связь. Нам остаётся только ждать.
— Чэнь Синъюн поистине хитёр и коварен, — тяжело вздохнул Сюй Чжинань.
— Но мы всё равно его поймали. Зло сможет одолеть праведность, и почтенный Чэн обязательно вернётся целым и невредимым...
Из комнаты внезапно донёсся душераздирающий вопль. Цзун Цзыхэн в изумлении обернулся. Сюй Чжинань нахмурился, сделал пару шагов к двери, но остановился. Он рассудил, что с её статусом Ци Мэншэн не стала бы действовать бездумно.
Вскоре женщина вышла.
— Я хотела выведать у него, где ваш шиди, но, похоже, он так просто не заговорит.
— Это его единственная гарантия жизни. Естественно, он будет молчать. — Сюй Чжинань посмотрел на дверь комнаты, собираясь что-то спросить, но промолчал.
— Я всего лишь перерезала ему сухожилия на ногах, чтобы он не смог сбежать.
Произнося эти слова, Ци Мэншэн сохраняла всё то же безразличное выражение лица, отчего у всех присутствующих по спине пробежал холодок.
— Нам не стоит здесь задерживаться. В соседнем городке есть поместье, принадлежащее ордену Цанъюй. Предлагаю перебраться туда, — добавила она.
— Хорошая мысль.
***
Вся группа переместилась в новое место. Едва они прибыли, как ученики Цанъюй, охранявшие поместье, передали им письмо, полученное совсем недавно. Там было написано: «На южной окраине города, склон Даянпо, час Быка [2]. Приходи один и приведи с собой Чэнь Синъюна. Обменяешь его на своего шиди».
[2] С 1:00 до 3:00 ночи.
Сюй Чжинань тихо прочитал послание ещё раз, тщательно вчитываясь в каждое слово.
— Шисюн, тебе ни в коем случае нельзя идти туда одному!
— Верно, старший, мы пойдём спасать шиди Чэна все вместе!
— Там ясно сказано: я должен прийти один и привести Чэнь Синъюна. — Брови мужчины сурово сошлись на переносице, а прекрасное лицо словно покрылось инеем. — Я пойду на встречу с этим загадочным типом и посмотрю, что это за тварь.
Цзун Цзыхэн серьёзно произнес:
— Сюй-дагэ, я понимаю, как ты тревожишься о безопасности почтенного Чэна. Но именно в такие моменты нужно сохранять хладнокровие. Ты обязан оставить себе пути к отступлению — и ради совершенного владыки Чэна, и ради ордена Чуньян.
Сюй Чжинань был будущим главой ордена Чуньян, так что неудивительно, что они так волновались.
— Не беспокойтесь, я не стану действовать безрассудно. Я спасу своего шиди и ни за что не отдам им Чэнь Синъюна.
— У вас есть план, почтенный? — спросила Ци Мэншэн.
Тот кивнул и посмотрел на своих собратьев:
— Кто из вас лучше всех владеет техникой сужения костей?
Ученики Чуньян мгновенно всё поняли:
— Шисюн, я! Позволь мне!
— Техника сужения костей? — с любопытством переспросил Цзун Цзысяо. — Это та техника, что позволяет менять строение скелета? Я слышал о ней.
— Техника Истинного ян закаляет плоть с головы до пят, от внутренних органов до внешней оболочки. Изменение костей — обязательный этап нашего самосовершенствования, — подтвердил мужчина.
— Неужели вы хотите...
***
Месяц висел высоко в небе. После того как опустились сумерки, пришёл пронизывающий холод. В такое время простые горожане уже давно запирали двери и ставни, мечтая лишь о том, чтобы удержать тепло очага внутри дома. Но в дверь Цзун Цзыхэна постучали.
— Цзыхэн, это я.
Тот сидел со скрещенными ногами, медитируя и очищая ци.
— Сяо Цзю, открой дверь. — Юноша открыл глаза.
Цзун Цзысяо подошёл и распахнул створки: за порогом стоял Сюй Чжинань.
— Сюй-дагэ, вы уже всё подготовили?
— Да. Скоро выступаем.
— Вам нужна моя помощь?
— У меня действительно есть одно дело... — Мужчина посмотрел на Цзун Цзысяо и замялся.
Мальчик тут же всё понял и недовольно нахмурился:
— У тебя вообще есть чувство меры? Хватает же наглости пытаться отослать меня, чтобы поговорить с моим дагэ наедине!
— Сяо Цзю, не груби.
— Он первый начал!
— Не гневайся, Девятый принц.
— Сяо Цзю, оставь нас.
— Дагэ...
— Иди.
Цзун Цзысяо в гневе умчался прочь. Сюй Чжинань закрыл дверь и с лёгкой улыбкой сказал:
— Цзыхэн, ты мягок и благороден, словно нефрит. Ума не приложу, в кого уродился этот маленький принц.
— Он ещё мал. Я его воспитаю, — улыбнулся тот.
Он посмотрел на мужчину, в глубине души сгорая от любопытства: зачем тот пришёл к нему?
— Цзыхэн, ты ведь наверняка слышал о моём происхождении?
Юноша кивнул.
— Мой отец с самого детства грезил о мире бессмертных заклинателей, но, увы, в нашем роду никогда не было никого с врождённой предрасположенностью к магии. Когда я родился, какой-то бродячий заклинатель невесть откуда заявил, что у меня поразительный потенциал. Мой отец от радости одарил его сотней лянов золота. Кто знает, может, тот просто пришёл выманить деньги. — Сюй Чжинань усмехнулся. — В те времена среди богатых семей было модно отдавать сыновей в орден Чуньян. Поучившись несколько лет, ребёнок обретал крепкое здоровье. Ордену было всё равно, есть ли у этих детей духовная основа, и останутся ли они у них, когда вырастут. Они зарабатывали на этом неплохие деньги, так что все оставались довольны. И вот в пять лет меня отправили в Чуньян. Но тот бродячий заклинатель оказался прав: у меня и впрямь оказался исключительный талант. Более того, меня в свои личные ученики взял сам глава ордена.
Цзун Цзыхэн с улыбкой спросил:
— И твой батюшка, должно быть, пожалел об этом?
— Ещё бы. К счастью, я был не единственным сыном, так что долг продолжения рода лёг на плечи моего младшего брата. Но отец всё равно не мог смириться. Он сказал, что если я хочу идти по пути бессмертия, он меня поддержит, и даже за огромные деньги заказал в горной обители Цзюйлин прекрасный меч, надеясь, что я перейду в другой орден. Но как я мог отказаться от своего пути и предать доверие учителя, который вложил в меня столько сил? Так что этот меч в моих руках просто пропадает зря.
Цзун Цзыхэн уже догадался, к чему клонит мужчина, и растерялся. Сюй Чжинань взмахнул широким рукавом, и из мешочка цянькунь в его руке появился драгоценный меч. Его ножны были выкованы из белого нефрита, украшены древними письменами и изящной резьбой. На них не было россыпи золота и драгоценных камней, отчего оружие выглядело благородно и изысканно. Сюй Чжинань протянул оружие юноше:
— Вытащи его, посмотри.
Глаза Цзун Цзыхэна, и без того огромные и чёрные как смоль, засияли, придавая его поразительно красивому лицу ещё больше одухотворенности и великолепия. Смешав смущение с восторгом, он взялся за рукоять. Раздался кристально чистый звон, и в тусклом свете свечи ослепительно блеснуло серебряное лезвие.
Принц заворожённо разглядывал оружие, не в силах выпустить его из рук:
— Великолепный меч... Поистине великолепный!
— Этот клинок выкован лично главой горной обители Цзюйлин, господином Жаном. Хороший меч должен принадлежать благородному мужу. Цзыхэн, я дарю его тебе, — произнёс Сюй Чжинань.
Сердце юноши забилось как барабан. Он смотрел на меч и на мгновение потерял дар речи. Но Сюй Чжинань, отличавшийся поразительной проницательностью, добавил:
— Цзыхэн, у меня этот меч лишь покрывается пылью. Для него это унизительно. Если ты начнёшь выдумывать себе причины, решишь, что принять его — удар по твоей гордости, и станешь отказываться, это будет означать, что ты невысоко ценишь и себя, и меня.
Цзун Цзыхэн поднял глаза и открыто, без тени сомнения посмотрел на мужчину:
— Сюй-дагэ, я так не думаю. Мне очень нравится этот меч, и, возможно, он пройдёт со мной через всю жизнь. Если бы я стал жеманно отказываться, то лишился бы прямоты и искренности. Спасибо тебе. Я никогда не забуду этого одолжения и обязательно отплачу.
— Хорошо. Будем считать, что я нашёл ему достойного хозяина. Мой отец на небесах тоже был бы рад, — улыбнулся тот.
— Спасибо тебе и твоему батюшке.
— Хватит уже благодарить. Лучше дай ему имя.
Цзун Цзыхэн с бесконечной нежностью провёл пальцами по лезвию, и его глаза наполнились теплотой:
— Я больше всего люблю орхидеи. Пусть он зовётся Цзюньлань, Благородная орхидея.
— Благородный муж подобен орхидее. Да, прекрасное имя.
Цзун Цзыхэн смотрел на свой Цзюньлань, и в его сердце радость мешалась с горечью. Он и подумать не мог, что совершенно посторонний человек подарит ему столь великолепный меч, тогда как родной отец, владеющий несметными сокровищами, пожалел для него даже крохотную их часть.
— Цзыхэн, время пришло. Пора выдвигаться.
http://bllate.org/book/17076/1758069
