Цзян Вэньюань обнял костяную куклу, чтобы успокоиться, и только после этого убрал её в особое пространство. Выпуская куклу из рук, он отчётливо почувствовал, как ожог на тыльной стороне правой кисти отозвался приступами боли, и ему оставалось лишь горько улыбнуться.
Из-за активности убийцы-горлореза, преступники были очень бдительны. Попытки Цзян Вэньюаня остаться наедине с подозреваемыми в статусе игроков, чтобы дядя Чэнь мог проверить их, почти всегда проваливались. Ожог, полученный для отвлечения внимания, оказался напрасным. Этот случай снова заставил его насторожиться: он всё ещё недооценивал убойную силу игроков финального раунда «Круглого стола».
Раз № 21 смог обнаружить статус игрока у № 04, то и другие игроки тоже смогут это сделать, поэтому вероятность того, что № 04 завтра отправят на алтарь, чрезвычайно высока. Цзян Вэньюань стремился защитить душу Чэнь Мяня, и драгоценное время на спасение сократилось чуть более чем до двадцати часов — от этой минуты и до шести вечера завтрашнего дня. Если с помощью силы старика и костяной куклы отделить душу Чэнь Мяня от тела № 04, это добавит Цзян Вэньюаню лишь двенадцать часов на действия. К тому же, поступи он так, данное дядей Чэнем право на ошибку при указании Воли могло сорваться из-за нехватки энергии.
Ситуация была настолько критической, что Цзян Вэньюань в отчаянии был готов ухватиться за любую соломинку. Он даже всерьёз подумывал: а не заключить ли временный союз со второй личностью № 04, чтобы сперва отправить на алтарь других игроков и выиграть время? Зная, как тот к нему относится, Цзян Вэньюань прекрасно понимал: получи № 04 нужную информацию, он тут же всадит нож в спину и первым отправит на алтарь именно его.
Раздражённо подавив мрачные мысли, Цзян Вэньюань заново перевязал правую руку свежим бинтом и, шагнув в глухую и безлунную ночную тьму, покинул комнату. Бросив издали взгляд на комнату № 04, Цзян Вэньюань сменил направление и, опустив голову, направился к сорок шестой.
Комната № 46 была незапертой; Цзян Вэньюань уже приходил сюда однажды после сегодняшнего завтрака, так что теперь шёл по знакомому маршруту. Нащупав выключатель на стене, он зажёг свет в помещении. Труп № 46 лежал на полу: длинные волосы, задушившие её, растрепались намного сильнее, чем когда Цзян Вэньюань видел их утром. Вывалившийся от удушья язык оказался отрезан, а спущенные штаны ясно свидетельствовали о том, какие бесчеловечные вещи сотворили с трупом № 46 преступники, приходившие после Цзян Вэньюаня.
Он тяжело нахмурился, опустился на корточки возле тела № 46, натянул на неё штаны и с некоторым трудом сомкнул её широко раскрытый рот. До такого ужасающего состояния № 46 довели вовсе не игроки. Даже если бы среди игроков действительно нашлись лица с особыми наклонностями, то они не стали бы в момент общего страха за свою жизнь оставлять следы, способные их разоблачить. Поэтому Цзян Вэньюань пришёл осмотреть труп № 46 вовсе не ради поиска игроков…
С того самого момента, как было получено письмо от «Круглого стола», мозг Цзян Вэньюаня ни на секунду не прекращал размышлений о том, где именно может прятаться физическое воплощение Игры.
Судя по личному опыту самого Цзян Вэньюаня и Чэнь Мяня, они смогли под надзором «Круглого стола» вырасти до такой степени, что заставили даже его испытывать головную боль. Из этого видно: «Круглый стол» по характеру не из тех, кто любит поминутно следить за ходом игры. Разумеется, возможно, причина кроется и в том, что у него нет права вмешиваться в уже начатую игру. Как бы то ни было, если подобная Игра прячется среди преступников, Цзян Вэньюань полагал, что она отдаст предпочтение неприметному преступнику.
Какой же преступник привлекает меньше всего внимания и при этом может постоянно оставаться в святилище?
Не игроки, которых в любой момент могут отправить на небо в качестве жертвы; не любители выставляться напоказ из числа NPC-преступников; и даже не те NPC-преступники, что ведут себя скромно и всё ещё благополучно живы, — а те преступники, что молчаливо сгинули в иных местах за пределами алтаря.
Что касается того, почему из нескольких погибших NPC-преступников Цзян Вэньюань первым делом пришёл осмотреть именно труп № 46: дело в том, что «Круглый стол» не способен контролировать поступки игроков. Будь то № 29, убитой на второй день игры, или № 13, который сегодня стал первым, кому игрок перерезал горло, — их смерти стали результатом активных действий игроков. И только № 46 погибла от мстительного духа той жертвы, которую убила сама. А этими самыми духами Игра как раз способна управлять.
Цзян Вэньюань привёл в порядок внешний вид трупа № 46, стёр грязь и кровь с её лица, но тут же ощутил каплю неуверенности в собственной догадке. Этот раунд игры был создан «Круглым столом»; он контролировал характеристики каждого NPC-преступника и чётко осознавал, что оставленные в святилище трупы подвергнутся надругательствам. Сможет ли «Круглый стол» допустить осквернение тела своего носителя?
Поразмыслив какое-то время, Цзян Вэньюань так и не смог прийти к выводу. Он не знал, относится ли Игра к действиям NPC-преступников бесстрастно, воспринимая их как обычный обмен данными, или же считает это оскорблением и потому не станет выбирать труп № 46 в качестве своего физического воплощения.
Пусть в № 46 оставалось ещё немало вещей, подлежащих изучению, Цзян Вэньюань больше не мог тратить на неё время. Он пробыл в комнате № 46 от силы минут двадцать, а уходя, отчётливо почувствовал спиной чей-то пристальный взгляд. Но стоило Цзян Вэньюаню обернуться, как ощущение чужого присутствия тут же пропало. Постояв мгновение на месте, он не стал обращать внимания на шпиона и направился к зоне виртуальных сцен.
№ 13 стал первой жертвой с перерезанным горлом, и это «Круглый стол» не мог проконтролировать. Зато в отношении трёх NPC-преступников, которым перерезали горло сегодня вслед за № 13, у Игры имелось весьма обширное пространство для манёвра. Двое из этих трёх жертв — № 07 и № 50 — были мужчинами: первый погиб в виртуальной сцене № 36, а тело второго обнаружили в его собственной виртуальной сцене.
Осмотрев трупы № 07 и № 50, Цзян Вэньюань отправился взглянуть на труп последней жертвы с перерезанным горлом — преступницы № 42. Тела № 07 и № 50 мало чем отличались от того, как выглядели днём, а вот № 42, как и № 46, подверглась надругательству после смерти. К тому моменту, когда Цзян Вэньюань закончил осмотр этих тел, время уже подобралось к одиннадцати часам ночи.
Возвращаясь в комнату, чтобы подготовиться к ночному визиту огненных духов, Цзян Вэньюань размышлял: не скрывается ли «Круглый стол» среди сгинувших NPC-преступников, и кто из них выглядит наиболее вероятным кандидатом. Погруженный в свои мысли, знакомый голос со спины окликнул его:
— Сосед, слыхал, ты сегодня ночью осмотрел кучу трупов?
Цзян Вэньюань обернулся и увидел улыбающееся лицо № 21; в то же мгновение в его голове взорвалась некая абсурдная мысль. Всего в этом раунде участвовало двенадцать игроков. Из-за установленных правил далеко не каждый из них, подобно № 21 и № 09, открыто пренебрегал маскировкой — большинство, как и Цзян Вэньюань, предпочитало скрывать свой статус. Число игроков, таящихся в темноте, оставалось неизвестным, и если бы «Круглый стол» под чужим именем занял место одного из игроков, то он вполне смог бы проделать это совершенно незаметно для всех. К слову сказать, предложение о сотрудничестве исходило именно от № 21.
По его спине пробежал холодок. На мгновение его мысли закружились, но лицо осталось бесстрастным — он намеревался испытать № 21.
— Ты пришёл ко мне, вместо того чтобы стеречь собственную виртуальную сцену, это ничего?
— Раз уж № 09 сумел за день-два превратить свою виртуальную сцену в детективный лабиринт, то я, проведя в своей сцене ещё больше времени, естественно, тоже смог всё обустроить, — № 21 впился взглядом в Цзян Вэньюаня. Привыкнув за последние дни к его беспрекословной покорности, он задал вопрос почти приказным тоном: — Ты всё ещё не ответил на мой вопрос: зачем ты ходил осматривать трупы? Преступление 4-го уже найдено?
Не будь вторичная личность № 04 пойман с поличным, возможно, Цзян Вэньюань и дальше терпел бы скверное отношение № 21. Однако сейчас каждая минута и каждая секунда представляли для него неимоверную ценность, и тратить время на лавирование вокруг № 21 было недопустимо.
Цзян Вэньюань решил действовать напролом, сбросив покров вежливости перед № 21, чтобы прощупать его истинные намерения.
— Когда ты спросил меня о преступлении 4-го, я стал взвешивать: кто для меня важнее в этом фестивале — ты или он? Ответ прост: 4-ый мне дороже, а потому расследовать его преступление я не стану. Раз наше сотрудничество прекращено, то и в своих поисках убийцы-горлореза я не буду тебя беспокоить. Пусть завтра тебе еду принесёт кто-нибудь другой.
В одностороннем порядке расторгнув сотрудничество, Цзян Вэньюань сделал вид, что собирается идти обратно в комнату. № 21 несколько дней помыкал Цзян Вэньюанем как прислужником, и, кем бы тот ни был — NPC или игроком, управлять им было чрезвычайно удобно. Разве мог он взять и так просто его отпустить? К тому же он всё ещё не понимал, что означают нынешние действия Цзян Вэньюаня, а потому тем более не мог легко позволить ему уйти.
№ 21 помрачнел и холодным голосом произнёс угрозу:
— Ты думаешь, взрыв пускового механизма в подвале позволит тебе напрочь скрыть своё преступление? Стоит лишь приложить немного усилий, чтобы отсоединить связь между механизмом рулона туалетной бумаги и сломанным пусковым механизмом, и подвал откроется.
№ 21 долгое время жил в виртуальной сцене, и стоило ему глубокой ночью выкроить немного времени, как он мог досконально изучить виртуальную сцену № 22. Цзян Вэньюань давным-давно догадывался, что № 21 нарушит их договорённость не выведывать преступления друг друга, и теперь, столкнувшись с его словами о разоблачении, не выказал ни малейшего замешательства. Он повернул голову, равнодушно взглянул на № 21 и спросил:
— Ты ещё помнишь, какова моя стратегия выживания в этом фестивале?
Версия, сочинённая Цзян Вэньюанем для № 21, заключалась в следующем: стоит ему завладеть сведениями о грехах всех остальных преступников, как любой, кто вздумает с ним расправиться, тут же поплатится — Цзян Вэньюань обнародует его преступление и утащит за собой в могилу. № 21 сжал губы и не произнёс ни слова, однако его слегка изменившееся лицо уже выдавало его с головой.
Цзян Вэньюань полностью развернулся к № 21 лицом. Ведущая роль в разговоре незримо склонялась в его сторону.
— Моя ежедневная доставка тебе трёхразового питания тоже прошла не вовсе безрезультатно. Ты сам, возможно, даже не заметил, насколько сильно привязан к одному предмету мебели в квартире на третьем этаже.
Чрезвычайная жажда контроля № 21 не позволяла ему надолго оставлять улики своего преступления там, где он не мог их видеть. Доказательство, способное разоблачить его преступление, находилось прямо в квартире на третьем этаже, где № 21 проживал долгое время. Когда Цзян Вэньюань приходил к нему с едой, местоположение № 21 время от времени менялось. На самом деле в реальности это было бы незначительным пустяком, не заслуживающим упоминания. Но в игре это заставило Цзян Вэньюаня ощутить, что что-то не так.
Исходя из уже устоявшихся отношений по доставке еды между Цзян Вэньюанем и № 21, они должны были закрепить за собой постоянные места в квартире — подобно семье, обедающей дома, где при отсутствии гостей рассадка в основном остаётся неизменной. Однако № 21 не проявлял должной постоянности, и этому обязана была быть причина.
Впрочем, № 21 был крайне осторожен: Цзян Вэньюаню потребовались целых четыре дня наблюдений во время приёма пищи, чтобы наконец сузить цель до того самого старого дивана, на котором сам он часто сидел.
Цзян Вэньюань не стал напрямую называть диван, опасаясь ошибки в собственных наблюдениях, а потому размыл область до абстрактной мебели. Лицо № 21 всё сильнее омрачалось — это доказывало, что Цзян Вэньюань угадал: с какой-то мебелью в квартире и впрямь было что-то не так.
Поскольку всё дошло до этого и они окончательно сбросили маски, он снова повернулся и пошёл прочь, а № 21 больше не стал окликать его. Что же до того, не является ли № 21 физическим воплощением «Круглого стола», у Цзян Вэньюаня пока не было ни малейшей зацепки — им требовалось больше контактов.
Вернувшись в комнату, Цзян Вэньюань вскоре встретил полночь шестого дня фестиваля.
Снова пожаловавшие огненные духи горели ещё сильнее, чем прошлой ночью, но, натерпевшись от Цзян Вэньюаня за предыдущие дни, сегодня проявляли явную нерадивость. Огненным духам казалось, будто сегодня их снова ждёт часовое истязание от Цзян Вэньюаня, и они никак не ожидали, что при первой же встрече тот вскинет пенный огнетушитель, стащенный из некой виртуальной сцены, и зальёт им лица пеной.
Убойная сила огнетушителя против огненных духов оказалась колоссальной, и когда духи были сметены за один заход, все они пребывали в полном ошеломлении. Они знали, что Цзян Вэньюань в прежние дни водил с ними хороводы и лавировал ровно ради того, чтобы скрыть своё преступление. Но что же Цзян Вэньюань вытворял теперь? Тушение огня пенным огнетушителем оставит явственные следы пены, и другие преступники смогут по остаткам пены догадаться, что его преступление связано с поджогом. Этот человек, сжёгший их заживо, что — совсем лишился рассудка?
Разумеется, Цзян Вэньюань не лишился рассудка. Выпроводив огненных духов, он не стал тратить время на уборку пены, покрывавшей пол и стены, а прямо толкнул дверь и покинул комнату.
Небольшая часть преступников после расправы с мстительными духами, приходившими в полночь, снова выходила наружу действовать. Цзян Вэньюань же ради сохранения скрытности ни разу не выходил из комнаты после полуночи. Впрочем, выбрав второй путь прохождения, он первым покинул комнату этой ночью.
Руководствуясь мыслью: «Не посмотришь — окажешься в убытке», — Цзян Вэньюань глянул в окно соседней комнаты № 23. Как он и предполагал, прежде прозрачное стекло окна сейчас стало абсолютно чёрным, и изнутри комнаты не доносилось ни единого звука. Подобная защита конфиденциальности, по-видимому, должна была исчезать сразу после ухода мстительных духов — именно поэтому преступники каждую ночь послушно оставались в комнатах, расправляясь с духами.
Поскольку получить полезные сведения из зоны комнат сейчас не удавалось, Цзян Вэньюань не стал задерживаться и целенаправленно пошагал в сторону виртуальных сцен. Все трупы, которые надлежало осмотреть, были уже осмотрены, а с живыми людьми пока встретиться не получалось. Теперь Цзян Вэньюаню следовало искать предмет, в котором мог бы укрыться «Круглый стол».
В письме «Круглого стола» к игрокам нигде не утверждалось, будто он непременно спрячется среди преступников: это могла быть и какая-нибудь вещь в этом святилище. Данное помещение вмещало пятьдесят комнат, пятьдесят виртуальных сцен, алтарь, душевые и столовая — а число находящихся здесь предметов исчислялось не одной тысячей и даже не одним десятком тысяч.
Если бы «Круглый стол» спрятался в единственном листочке на густой кроне какого-нибудь высокого дерева, игроки ни за что не смогли бы его отыскать. Впрочем, чутьё подсказывало Цзян Вэньюаню: хотя Чэнь Мянь и погрузился в сон, отчего спросить его сейчас невозможно, тот наверняка всё предусмотрел. Вынуждая «Круглый стол» добавить второй путь прохождения игры, он просто обязан был ограничить выбор предметов, к которым тот способен прикрепиться.
Хотя в письме «Круглого стола» этого не упоминалось, он с высокой вероятностью не мог прикрепиться к вещам, лишённым особого значения — вроде листьев на деревьях, столовых приборов и тому подобного.
А потому, какими бы огромными ни казались виртуальные сцены, Цзян Вэньюань, пожертвовав сном, всё же сумел обойти их все. Не смыкая глаз до самого утра, он сосредоточился на уликах: за исключением локации, которую охранял № 21, не устояла даже сцена № 09, превращённая в детективный лабиринт. Объединив знания, собранные за первые пять дней, Цзян Вэньюань досконально изучил все предметы-улики.
Чем больше предметов он осматривал и чем больше вещей попадало под подозрение, тем сильнее его одолевала растерянность. Выйдя из виртуальной сцены навстречу восходящему солнцу, он почувствовал, как глаза отозвались приступами режущей боли. Где же всё-таки прячется «Круглый стол»?
Время завтрака подходило, и Цзян Вэньюань тяжело зашагал дальше. Пусть у него не имелось ни малейшего аппетита, он всё равно намеревался восполнить запасы калорий, а затем продолжить поиски «Круглого стола».
Шаг за шагом двигаясь вперёд, Цзян Вэньюань почувствовал, как его на мгновение ослепила яркая вспышка света. Он поднял взгляд в определённом направлении: источником солнечного блика оказалась цепь — сверкающая, но сплошь запятнанная кровью.
Взирая на предмет, опутанный этой цепью, ровный пульс Цзян Вэньюаня внезапно устремился вскачь, а дыхание мгновенно сбилось…
Не там ли спрятался «Круглый стол»?!
http://bllate.org/book/17048/3839771
