Приняв руководство над «Синей птицей», Цзян Вэньюань обрёл привычку в покое помнить о возможной опасности [1] и во всём предполагать наихудший исход. Этим вечером пламя огненных духов разрослось по сравнению со вчерашним днём, а температура излучаемого ими тепла поднялась по меньшей мере градусов на десять. И тем не менее всё это по-прежнему укладывалось в рамки того, чего ожидал Цзян Вэньюань.
[1. 居安思危 (jū ān sī wēi) — букв. «находясь в покое (безопасности), размышлять об опасности»; означает не терять бдительности в благополучные времена, заранее учитывать возможные риски и готовиться к будущим трудностям.]
Прошлой ночью он слишком рано прогнал их, поэтому сегодня решил действовать измором, чтобы постепенно истощить их обиду. Поскольку он уже видел подвал, Цзян Вэньюань заслонил свет в комнате, зажёг свечи, чтобы воссоздать ту же мрачную обстановку, и с помощью цепей, болтов и прочих предметов смастерил ловушки. После этого он состязался с горящими людьми в хитрости и храбрости, заманивая их внутрь. Все пять ловушек отличались по прочности, причём одна из них изначально была сломана — из неё можно было легко вырваться. Цзян Вэньюань лишь хотел, удерживая их, проверить, подействует ли на огненных духов ментальная атака, завязанная на их психологической травме.
Сломанную ловушку из цепей Цзян Вэньюань оставил напоследок и загнал в неё самого последнего огненного духа. Результат эксперимента оказался весьма обнадёживающим: попав в эту ловушку, дух даже не пытался вырваться и лишь дрожал всем телом, отчего даже охватившее его пламя пошло волнообразными узорами. Если бы в комнате не стоял такой адский жар, что хоть мясо вари, Цзян Вэньюань с удовольствием полюбовался бы редким зрелищем огненных волн. Спустя час огненные духи, так и не сумев нанести ему прямого вреда, нехотя исчезли.
Общая душевая в этот час уже не работала, поэтому Цзян Вэньюаню пришлось ограничиться тем, чтобы сменить промокшую от пота тюремную робу да распахнуть настежь дверь и окно. Пока он стоял у порога, ожидая, когда спадёт жара в комнате, его взгляд то и дело устремлялся в сторону комнаты № 04. Однако сколько он ни всматривался, дверь оставалась плотно закрытой, не подавая и малейших признаков того, что её собираются открыть. Цзян Вэньюань простоял у порога свыше десяти минут, тихо вздохнул и повернулся, чтобы вернуться в комнату.
Цзян Вэньюань сильно перегрелся; тело и разум были переполнены усталостью, но сон не приходил. Он уселся на кровать, сложив ноги по-турецки, извлёк из особого пространства костяную куклу и внимательно её осмотрел. Туловище куклы оставалось таким же, как вчера, без каких-либо изменений. На голове куклы, где проступили черты дяди Чэня, глаза по-прежнему оставались плотно закрытыми, а изрезанное морщинами лицо всё так же выражало боль. Если присмотреться внимательнее, то можно было заметить, что выражение его лица едва заметно изменилось.
Костяная кукла пролежала у изголовья Цзян Вэньюаня всю ночь и никак не изменилась, но за полдня, проведённых в особом пространстве, изменения произошли. Причиной, повлиявшей на мимику дяди Чэня, мог быть только Чэнь Мянь, с которым Цзян Вэньюань ненадолго контактировал днём. Так или иначе, он должен был найти способ как можно скорее устроить встречу Чэнь Мяня и дяди Чэня. Учитывая, что стоит достать костяную куклу, как Чэнь Мяня тут же сменит вторичная личность тела, в котором он находится, Цзян Вэньюань также обязан был продумать пути к отступлению.
Цзян Вэньюань осторожно убрал костяную куклу обратно в особое пространство, достал блокнот и стал систематизировать информацию об их положении в «Круглом столе».
«Преимущества:
1. Чэнь Мянь уже овладел полем их битвы с „Круглым столом“ и способен оказывать на игру определённое влияние.
2. Вхождение дяди Чэня в „Круглый стол“ имеет некое особое значение и, возможно, сможет стать подмогой.
3. Воля „Круглого стола“ втянута Чэнь Мянем на поле боя, благодаря чему появился шанс вступить в открытое лобовое противостояние.
Недостатки:
1. Чэнь Мянь ограничен особыми обстоятельствами № 04, связь затруднена, он не может действовать в полную силу.
2. Чтобы Чэнь Мянь пробудил дядю Чэня, с высокой вероятностью придётся раскрыть статус игрока.
3. На данный момент нет эффективного способа найти Волю „Круглого стола“».
Закончив писать, Цзян Вэньюань некоторое время неподвижно смотрел на чёрные буквы на белой бумаге, затем вырвал лист из блокнота и сжал его в кулаке, смяв в комок. Каждое из описанных им преимуществ являлось заслугой Чэнь Мяня, а преодоление каждого из недостатков требовало усилий того же Чэнь Мяня. Положение Чэнь Мяня и без того было крайне тяжёлым — разве мог он сознательно взвалить на него всю тяжесть этой ноши?
Из троих — Чэнь Мяня, дяди Чэня и его самого — только Цзян Вэньюань мог действовать свободно, поэтому он обязан прилагать больше усилий. Цзян Вэньюань снова раскрыл блокнот и записал на ней приблизительную суть того, что Чэнь Мянь попытался передать ему до того, как его сменила вторичная личность № 04.
Чэнь Мянь заявил, что постиг истинную суть игры и, воспользовавшись этим, успешно втянул Волю «Круглого стола» в происходящее. Она была вынуждена добавить второе условие прохождения игры: игрок, который первым найдёт Волю «Круглого стола» и произнесёт ей: «Я нашёл тебя», — получает право на прохождение.
Отношения между Чэнь Мянем и «Круглым столом» — это отношения между игроком и игрой.
Чэнь Мянь способен вселяться в других игроков для входа в игру, и эта особенность подобна игровому читу. В обычных сетевых играх пользователь может написать чит-программу и повлиять на игровой процесс, но он не способен напрямую менять правила и контент, так как проект полностью принадлежит разработчику и оператору, а у игрока нет прав на внесение изменений.
Существует лишь один случай, когда игрок может напрямую изменять правила игры: если игрок обладает не только статусом игрока, но и является владельцем самой игры.
Чэнь Мянь связан множеством ограничений «Круглого стола» и, разумеется, не является его владельцем, однако его способность добавлять условия прохождения доказывает, что ему принадлежит по меньшей мере часть игрового содержимого или самой структуры. Эта часть не могла исходить от той игры «Круглый стол», которая существовала ещё до их входа в неё — она исходила от них самих.
Делая паузы и пометки по ходу анализа, Цзян Вэньюань ощутил, как в его голове мелькнула вспышка озарения — он всё понял!
В самом начале замкнутого цикла он или Чэнь Мянь, имея некое желание, трагически погиб в «Круглом столе», а второй человек загадал игре желание воскресить своего спутника. Как только это желание было загадано, цикл окончательно сформировался. Однако энергия, необходимая для поворота времени вспять, колоссальна, и, если бы каждый цикл происходил в реальности, то накопленные затраты оказались бы чудовищными. Поэтому «Круглый стол» поместил их в виртуальную среду для проведения логических вычислений этого замкнутого цикла. Раз Чэнь Мянь способен оказывать столь сильное влияние на правила игры, это доказывает, что виртуальная среда, в которой они находятся, тесно связана с ними самими. А что может послужить более подходящим носителем, чем человеческий мозг?
Замкнутый цикл вычисляется в мозгу Цзян Вэньюаня и Чэнь Мяня, и всё это нереально. Но результат желания, загаданного игре, обязан быть реальным. Поэтому, когда они просчитают финал с прекращением цикла, «Круглый стол» прямо от самого начала, миновав промежуточный процесс замкнутого цикла, сразу перескочит к финалу, превращая вычисленный исход в реальность.
Записывая слово «реальность» в блокнот, Цзян Вэньюань нажал на ручку с такой силой, что порвал бумагу.
Его сердце переполнял гнев, и направлен он был не только на него самого. Людей, страстно желающих вернуть погибшего возлюбленного и готовых отдать за это жизнь, в этом мире, возможно, и не много, но уж точно немало. Из этих людей далеко не каждому посчастливилось иметь столь выдающегося спутника, как Чэнь Мянь. Сколько из них смогли выдержать подобное испытание? «Круглому столу», вероятно, даже не нужно использовать столь соблазнительные ловушки вроде костяной куклы, чтобы просчитать финал с гибелью игрока и без малейших усилий забрать его душу.
Цзян Вэньюань сделал несколько глубоких вдохов, подавляя клокочущую в груди ярость. Сейчас его собственное положение оставляло желать лучшего, и злиться за игроков, попавших в аналогичную беду, было бесполезно. Время приближалось к двум часам ночи, но Чэнь Мянь так и не пришёл к нему. Цзян Вэньюань закрыл блокнот, положил его под подушку и лёг спать.
На четвёртый день фестиваля все молчаливо сошлись на том, что сегодняшней жертвой станет игрок № 44. Поскольку вопрос с ритуалом жертвоприношения был решён, атмосфера среди преступников стала куда более непринуждённой. На чужую злобу № 44 не отвечала ни скандалами, ни попытками сбежать. Она ничего не предпринимала и за весь день ничего не съела, лишь просидела с утра до вечера на середине каменных ступеней алтаря, неотрывно наблюдая за снующими туда-сюда преступниками.
В шесть часов вечера точно по сроку прозвучал колокольный звон, созывающий на ритуал жертвоприношения.
Преступники в оранжево-жёлтых тюремных робах один за другим собирались под алтарём, напоминая оранжевое море огня. № 44 поднялась и пошла вниз, к подножию алтаря, не отводя взгляда от определённого направления. Она протиснулась сквозь толпу и шла до тех пор, пока не оказалась перед Цзян Вэньюанем. В глубине её глаз уже застыла решимость умереть; голосом настолько тихим, что услышать его мог только Цзян Вэньюань, она с ужасом произнесла:
— Я нашла тебя…
Цзян Вэньюань понимал, что означают сказанные № 44, и закалённая испытаниями мышечная память сработала быстрее его мыслей — на его лице отобразилось безупречно точное недоумение.
№ 44 с мольбой смотрела на Цзян Вэньюаня, надеясь услышать желанный ответ, но он не произнёс ни слова. Румянец, проступивший на лице № 44 от волнения, постепенно угас. Она сжалась, из её горла вырвался короткий стон, и она порывалась бежать, однако тело воспротивилось её воле — словно механизм, она неловко повернулась, неторопливо ступила на лестницу и поднялась на самую вершину алтаря.
Приковав себя к алтарю, № 44 дождалась, пока сгусток обиды опустится на площадку, и безэмоциональным голосом громко зачитала свои грехи:
— Мужчина, которого я любила, предпочитал только белых девушек. Поэтому я содрала кожу с двенадцати белых девушек, с которыми он встречался, и сшила из неё красивое кожаное одеяние. Но когда я надела его, он всё равно не полюбил меня. Тогда я убила и его, содрала с него кожу, сшила из неё нижнее бельё, которое носила каждый день, чтобы мы никогда не разлучались.
Едва № 44 призналась в содеянном, злобные духи жертв, словно капли туши, стали опадать со сгустка обиды прямо на неё. Двенадцать лишённых кожи призраков женщин и один призрак мужчины — тринадцать пар рук заживо содрали с № 44 всю её кожу без остатка. Затем мстительные духи вместе забились в эту кожу, наполнив обвисший покров до человеческой формы, и увлекли за собой обнажённый, состоящий лишь из мышц труп № 44, в сгусток обид.
Во время ритуалов жертвоприношения в первые три дня Цзян Вэньюань, удостоверившись, что обвинение жертвы сформулировано верно, переводил взгляд и не досматривал процесс до конца. Однако в тот миг, когда № 44 произнесла те слова, Цзян Вэньюань отчётливо ощутил: хочет он того или нет, но это чужое обличие, выделенное ей «Круглым столом», навсегда займёт уголок в его памяти. За ритуалом жертвоприношения № 44 Цзян Вэньюань наблюдал с той самой минуты, как она ступила на ступени алтаря, и вплоть до момента, когда её труп унесли духи, скрывшись в облаках. И он ни разу не отвёл взгляд.
За сегодняшний день замысел Цзян Вэньюаня по прохождению финальной игры постепенно обретал форму, однако в нём крылось слишком много неопределённых факторов, отчего он всё ещё колебался и не мог решиться на исполнение хитрости. Смерть № 44 стала последним катализатором: она решительно подтолкнула Цзян Вэньюаня, побудив его отбросить последние сомнения, твёрдо приступить к осуществлению плана.
Каждый день после завершения ритуала жертвоприношения следовал традиционный пир с «паровыми булочками в человеческой крови» [2].
[2. 人血馒头 (rénxuè mántou) — букв. «паровые булочки, смоченные в человеческой крови». Аллюзия на произведение Лу Синя, ставшая идиомой; означает циничную попытку нажиться или извлечь выгоду из чужой трагедии и смерти.]
Сегодня Цзян Вэньюань ненадолго задержался у алтаря и только затем отправился в столовую. Когда он пришёл, почти все уже заняли свои места. Держа поднос с ужином, Цзян Вэньюань сел на свободное место напротив вторичной личности № 04.
— Я могу сесть здесь?
Вторичная личность № 04 поднял голову и закатил глаза.
— Ты уже сел, зачем спрашивать!
Цзян Вэньюань не обратил внимания на его недружелюбие.
— Я хочу кое-что с тобой обсудить.
— Что именно? — вторичная личность № 04 подозрительно окинул его взглядом. — Не думай, будто из-за того, что основная личность постоянно ведёт себя как влюблённый дурак, я поддамся влиянию и соглашусь на всё, что ты попросишь.
— Не нервничай так, — взмахнул рукой Цзян Вэньюань. — Я просто хочу встретиться с твоей основной личностью, мне нужно кое-что ему сказать.
Вторичная личность № 04 недоверчиво оглядел его, но, вспомнив, что основная личность не видел Цзян Вэньюаня уже больше суток и непрестанно транслировал ему чувства тоски и горечи, мешающие действовать, неохотно согласился.
— Сегодня в восемь вечера, у тебя в комнате.
— Хорошо, спасибо тебе. — поблагодарив его, Цзян Вэньюань быстро доел ужин и, как обычно, отправился относить еду № 21.
Теперь время обмена информацией между Цзян Вэньюанем и № 21 обычно приурочивалось к приёму пищи последнего.
№ 21 расспросил Цзян Вэньюаня о нескольких людях, и тот ответил на всё без малейшего затруднения. Когда № 21 закончил ужин, сегодняшний обмен информацией был завершён. Но когда Цзян Вэньюань, держа поднос, собрался выходить из квартиры, № 21 окликнул его и пристальным взглядом окинул с ног до головы.
— Сосед, ты сегодня производишь такое впечатление, будто в тебе что-то изменилось.
Цзян Вэньюань обернулся к № 21 с абсолютно непринуждённым выражением лица.
— Вот как? В таком случае приму эти слова за похвалу.
Не дожидаясь ответа № 21, Цзян Вэньюань решительно закрыл дверь квартиры, отнёс поднос в столовую и вернулся в комнату, чтобы спокойно ждать прихода Чэнь Мяня.
Ровно в восемь вечера, когда Цзян Вэньюань стоял в комнате у двери, снаружи раздался точный и торопливый стук.
Открыв дверь, он увидел лицо вторичной личности № 04, на котором застыла лёгкая брезгливость.
— Пришёл не тот человек. Пожалуйста, смените, — с безразличным лицом произнёс Цзян Вэньюань и захлопнул дверь, оставив вторичную личность № 04 снаружи.
За дверью раздалась отборная ругань, а секунд через тридцать стук повторился — ровный, размеренный, совершенно непохожий на прежнюю суматоху. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, прежде чем Цзян Вэньюань наконец отступил в сторону.
— Входи.
Чэнь Мянь юркнул в комнату, прикрыл за собой дверь и произнёс:
— Что произошло? Почему ты вдруг решил связываться со мной открыто? Привлекать к себе внимание опасно — тебя легко могут заметить другие игроки.
— Я просто осмыслил кое-что, в этом нет ничего плохого. Иди за мной, мне нужно сообщить тебе кое-что очень важное, — Цзян Вэньюань потянул Чэнь Мяня к кровати и усадил рядом с собой. — Надеюсь, ты сможешь сохранять спокойствие и не позволишь вторичной личности 4-го перехватить управление раньше времени. Тебе нужно немного времени, чтобы собраться с мыслями?
Цзян Вэньюань был предельно собран и сосредоточен — пожалуй, он не был так серьёзен даже тогда, когда узнал, что Чэнь Мянь всё ещё жив в игре. Чэнь Мянь уловил это состояние и, потратив целых три минуты на моральную подготовку, произнёс:
— Говори. Что бы это ни было, я выдержу.
— Дядя Чэнь… Среди предков вашего рода был человек, рождённый от союза игрока и NPC, именно поэтому ты способен поглощать кукол и сливаться с их силой. Дядя Чэнь каким-то образом почувствовал твоё состояние. Когда я пришёл к тебе домой навестить его с тётей Чэнь и захватил с собой костяную куклу, он отделил часть своей души, запечатлел её в ней и таким образом проник в игру вместе со мной. Попав в игру, костяная кукла обрела его лицо. Я не смог пробудить спящего в ней дядю Чэня, но он реагирует на тебя — точно так же, как когда ты оставил мне записку, почувствовав во мне нечто особенное. Я хочу, чтобы ты попытался пробудить дядю Чэня: он пошёл на смертельный риск, чтобы проникнуть в «Круглый стол», и у него наверняка есть нечто важное, что он должен нам сказать, — говоря это, Цзян Вэньюань извлёк из особого пространства костяную куклу и торжественно передал её в руки Чэнь Мяня.
Едва костяная кукла оказалась у него в руках, Чэнь Мянь мгновенно ощутил незримую связь между собой и ею. Он медленно повернул куклу лицом к себе. Это было…
Лицо его отца!
Но ровно в тот момент, когда души Чэнь Мяня и дяди Чэня соприкоснулись, вмешалась некая внешняя сила — вторичная личность № 04 насильно перехватил управление! Цзян Вэньюань неотступно следил за состоянием Чэнь Мяня, и в ту самую секунду, когда происходила смена между ним и вторичной личностью № 04, он молниеносно выхватил костяную куклу из его рук и убрал её обратно в своё особое пространство.
В момент смены контроля над телом вторичная личность № 04 ещё не мог двигаться, однако его сознание уже включилось, и он не упустил из виду сцену, как Цзян Вэньюань убрал костяную куклу в особое пространство.
Полностью завладев телом, вторичная личность № 04 подобно гепарду потянулся всем телом, опасно прищурился на Цзян Вэньюаня и с видом человека, чьи чувства были обмануты последним подлецом, произнёс:
— 22-ой, ты — игрок!
Цзян Вэньюань с совершенно невозмутимым видом ответил ему с улыбкой:
— А разве ты сам — не игрок?
http://bllate.org/book/17048/3741206
