Перед самым входом в игру Цзян Вэньюань проверил костяную куклу: прежде она выглядела точно так же, как в день получения, — с гладкой овальной головой без каких-либо черт лица. На её конечностях по-прежнему не было кистей и стоп, зато из ниоткуда проступило лицо. Оно не было нарисовано на плоской поверхности — это походило на тонкую работу искусного мастера: объёмное лицо, почти неотличимое от настоящего.
А владельцем этого лица был не кто иной, как дядя Чэнь, которого Цзян Вэньюань навестил в больнице за день до входа в игру.
Он вспомнил их воссоединение с дядей Чэнем. Оно было полно странностей, но тогда он не нашёл в кукле никаких отклонений, а старик всё время лежал без сознания, поэтому Цзян Вэньюань не мог докопаться до правды. Теперь же, глядя на костяную куклу — на плотно сомкнутые глаза и полное боли лицо дяди Чэня, — он получил все ответы.
На двери семьи Чэнь был установлен дверной глазок. Поскольку за последние два года Цзян Вэньюань частенько заявлялся к ним без предупреждения, у дяди Чэня вошло в привычку сперва заглядывать в глазок. Из-за этого Цзян Вэньюань не раз утыкался в закрытую дверь. Однако в тот день дядя Чэнь сразу открыл ему дверь — и вовсе не потому, что тётя Чэнь заболела и ей требовался визит Цзян Вэньюаня, а потому, что дядя Чэнь хотел отослать его и совершить манипуляции с костяной куклой.
В тот самый день, когда дядя Чэнь сделал это, с ним тут же произошёл несчастный случай: перелом, высокая температура, бессознательное состояние и госпитализация. Дяде Чэню исполнилось пятьдесят пять лет, он каждый день делал утреннюю зарядку и был куда крепче здоровьем, чем иные молодые, поэтому лечащий врач так и не смог объяснить, почему он не выходит из комы.
Вопрос, на который не смог дать ответа лечащий врач, разъяснился сам собой, стоило только Цзян Вэньюаню взглянуть на лицо костяной куклы.
И фраза дяди Чэня вроде «Вот если бы все места за столом были заняты», и его способность установить немыслимую связь с игрой, войдя в неё через костяную куклу, — всё это с высокой вероятностью объяснялось тем, что он сам или его предки происходили от союза женщины-игрока и NPC «Круглого стола». А Чэнь Мянь также унаследовал эту связь с «Круглым столом», благодаря чему смог пожирать и поглощать энергию кукол, сохраняя собственное сознание в игре в форме души.
Записка, написанная Чэнь Мянем для Цзян Вэньюаня, совершенно явно означала: он почувствовал, как к костяной кукле прикрепилась душа его кровного родственника — дяди Чэня! В то же мгновение Цзян Вэньюаню показалось, будто кукла в его руках стала неподъёмной ношей — настолько тяжёлой, что ему пришлось приложить все силы, чтобы не выронить её. Цзян Вэньюань не смел даже вообразить: раз дядя Чэнь без оглядки вступил в «Круглый стол», сможет ли он вернуться в реальность живым?
Его душа раскололась надвое. Одна половина терзалась и страдала из-за самоубийственного поступка дяди Чэня. А другая — принялась хладнокровно размышлять над тем, как эффективно использовать костяную куклу с прикрепившейся к ней душой дяди Чэня для противостояния Игре…
Тогда в чемодане Цзян Вэньюаня лежали две куклы: одна — костяная кукла, полученная Чэнь Мянем и позволявшая выйти из «Круглого стола», а другая — кукла-скрипачка, полученная в том раунде игры, где погиб Цзо Чжиянь. Цзян Вэньюань и дядя Чэнь никогда не обсуждали вопросы «Круглого стола», и он впервые принёс кукол в дом Чэней. Дядя Чэнь не знал значения куклы-скрипачки, да и отделение части души — не то решение, которое даётся легко. По какому же критерию дядя Чэнь выбрал из двух кукол именно костяную?
Возможно, как и предполагал Цзян Вэньюань, костяная кукла являлась сладкой ловушкой «Круглого стола». Чтобы разрушить его неразрывную связь с Чэнь Мянем, игра не пожалела средств на эту ловушку, наделив куклу особой способностью расторгать контракт между игрой и игроком. Душа дяди Чэня, изначально обладавшая связью с «Круглым столом», срезонировала с энергией костяной куклы, близкой к сути игры. Из-за чего он, невзирая на смертельную опасность, отделил часть души и вступил в «Круглый стол», прикрепившись к кукле.
Дядя Чэнь скрыл от него свою связь с игрой, потому что чётко понимал: если он признается, то Цзян Вэньюань воспротивится его жертве. Отделив часть души, дядя Чэнь имел возможность признаться Цзян Вэньюаню в том, что сделал с костяной куклой. Но он ничего не сказал, опасаясь, что если откроет правду, то парень не станет брать костяную куклу с собой в игру.
В замкнутом цикле Цзян Вэньюаня и Чэнь Мяня их воспоминания после смерти откатывались назад, поэтому Чэнь Мянь ни разу не сохранял воспоминаний о том, что происходило после его гибели, и не знал, какую цену пришлось заплатить его отцу, чтобы спасти его после смерти. Цзян Вэньюань даже представить себе не мог, сколько раз в этом замкнутом цикле дяде Чэню приходилось расщеплять собственную душу.
Если бы Цзян Вэньюань не пересилил себя и не зарыл детали куклы у свои фаланги больших пальцев рук, смутно сохранив воспоминания о прошлом… если бы Чэнь Мянь не сжёг за собой все мосты, безудержно пожирая кукол, чтобы остаться в игре в виде души и идти бок о бок с Цзян Вэньюанем… Цзян Вэньюань, вынужденный в одиночку бороться за жизнь в «Круглом столе», истощил бы почти все свои силы — откуда бы у него взялось время и спокойствие, чтобы задуматься об истинном назначении костяной куклы? Он, вероятно, просто счёл бы куклу незаменимым подарком, оставленным Чэнь Мянем, и, следуя правилу, что её особая способность работает только в реальности, бережно хранил бы её в реальном мире.
Однако множество переменных, возникших в замкнутом цикле, сплелись воедино и сотворили настоящее чудо: Цзян Вэньюань взял костяную куклу с собой в игру. Безмолвная жертва дяди Чэня наконец перестала быть таковой.
Цзян Вэньюань попытался заговорить с дядей Чэнем, заключённым в кукле, слегка потормошил её и коснулся лица, но глаза того оставались закрыты, а выражение не изменилось ни на йоту.
Ещё когда костяная кукла находилась в особом пространстве Цзян Вэньюаня, Чэнь Мянь ощутил в ней аномалию. Чтобы пробудить дядю Чэня, судя по всему, понадобятся его силы. Первостепенная задача сейчас — под носом у хищно наблюдающих игроков отыскать Чэнь Мяня и воссоединиться с ним.
Цзян Вэньюань не стал убирать костяную куклу обратно в особое пространство, а положил её возле подушки. Он надеялся, что, оказавшись снаружи, дядя Чэнь — подобно тому, как Чэнь Мянь почувствовал его присутствие, — сможет через резонанс кровной связи очнуться от спячки.
Ночь прошла, Цзян Вэньюань спал плохо. Первым делом, открыв глаза утром, он посмотрел на костяную куклу возле подушки. Мало того что лицо куклы ничуть не изменилось, даже её положение, в котором Цзян Вэньюань оставил её с вечера, не сдвинулось ни на миллиметр. Это было вполне ожидаемо, поэтому он особо не расстроился; он убрал костяную куклу обратно в особое пространство, встал и пошёл умываться.
По сравнению с предыдущими двумя днями во время сегодняшнего завтрака преступников в столовой заметно поубавилось. Вероятно, они потеряли интерес к отвратительной стряпне и сделали упор на щедрое вознаграждение в виде ужина после завершения задания с жертвоприношением. Цзян Вэньюань незаметно запоминал номера присутствующих преступников, занося их в свою внутреннюю базу.
Цзян Вэньюань вовсе не скрывался, оглядывая всё вокруг, и его поведение привлекло внимание одного из преступников — тощего мужчины. Взяв свой завтрак, он уселся напротив Цзян Вэньюаня. Номер на оранжевой робе тощего был прикрыт платочком, приколотым четырьмя булавками. Хотя особого смысла в скрывании номера не было: лица и номера всех преступников являлись открытой информацией, и при желании не составило бы труда их выяснить.
Тощий поставил завтрак на стол. Его глаза, казавшиеся слегка выпученными из-за слишком худого лица, уставились на Цзян Вэньюаня, словно у монстра, наметившего добычу.
— С тех пор как ты вошёл в столовую, ты всё время за нами наблюдаешь. Как один из тех, за кем ты наблюдаешь, я хочу знать: на что именно ты смотришь?
— На что я смотрю? Разве ответ не очевиден? — Цзян Вэньюань слегка отвёл взгляд от тощего и, справляясь с невкусным завтраком, произнёс: — Я выполняю порученное мне 21-ым задание: ищу преступника-левшу крепкого телосложения со специфическим запахом пота. Можешь совершенно не волноваться: ты не подходишь ни под одно из этих условий.
Хотя Цзян Вэньюань не сказал этого напрямую, между строк читался прозрачный намёк: тощий просто боится связываться с № 21 и пришёл лишь ради видимости, чтобы разыграть сцену. Тощий недовольно цокнул языком.
— 22-ой, ты, будучи шестёркой 21-го, успел проникнуться чувством превосходства? 21-ый безвылазно сидит в своей виртуальной сцене, не может свободно передвигаться и сам еле держится. Ты правда думаешь, что у него хватит сил прикрыть такую шестёрку, как ты?
Пока тощий говорил, Цзян Вэньюань доел остатки завтрака, вытер рот и посмотрел на него.
— Номер 15, тяжёлая форма анорексии, испытывает крайнее отвращение к тучным людям. Под видом тренировочного лагеря для похудения выманил деньги, лишил свободы тридцати добровольцев и принуждал их к голоданию на одной воде, заморив до смерти.
Лицо тощего из-за крайней истощённости и без того выглядело жутковато, напоминая инопланетянина, а когда Цзян Вэньюань в лоб раскрыл его преступление, его черты лица сморщились в ком, став совсем устрашающими.
— Не думай, будто только ты знаешь о моих преступлениях! Я тоже знаю о твоём преступлении, правда о твоём злодеянии спрятана прямо там!
Цзян Вэньюань сохранял абсолютно равнодушный вид.
— Знаешь ты о моём преступлении или нет — мне всё равно. Тебе достаточно уяснить одно: попытаешься отправить меня на алтарь — я утащу за собой и тебя. На самом деле мне всё равно, кто станет жертвой. Хватит у тебя сил отправить на алтарь 21-го — я возражать не стану, лишь бы сам я не стал жертвой. У меня ещё есть дела, так что не буду больше с тобой болтать.
Тощий оказался в тупике и не нашёл, что ответить. До него дошло: Цзян Вэньюаню не понравилось, что его назвали шестёркой № 21, поэтому он достал имеющуюся у него информацию и дал ему пощёчину. Спину тощего прошиб холодный пот: среди преступников, ставших кандидатами в жертвы, едва ли отыщутся простые люди.
Отделавшись от № 15, Цзян Вэньюань выполнил уговор с № 21: прихватив порцию завтрака, он отправился в его виртуальную сцену, чтобы отнести еду. На этот раз Цзян Вэньюань не стал окликать его снизу, а сразу поднялся на третий этаж. Когда он собирался постучать, № 21 сам открыл дверь и весьма естественным образом забрал у него поднос с завтраком.
— Входи.
Вид у № 21 был заметно лучше, чем вчера, — похоже, он не хвастался попусту, и ночная схватка с мстительными духами действительно не причинила ему вреда. № 21 не был привередлив в еде и быстро расправился с труднопроглатываемым хлебом. Отпивая из чашки пресный, почти безвкусный кофе, идущий в довесок к завтраку, он спросил:
— Ну расскажи, какие у тебя успехи за вечер и утро? Нашёл нужного человека?
Цзян Вэньюань сел напротив него и покачал головой.
— По каждому условию в отдельности человека найти можно, но того, кто удовлетворял бы сразу трём критериям, я не нашёл. Я уже проверил всех преступников и обнаружил лишь троих, каждый из которых соответствует двум из них. Крупные мужчины со специфическим запахом пота — это 10-ый и 37-ый. Крупный мужчина-левша — это 31-ый.
№ 21 посмотрел на Цзян Вэньюаня совершенно иным взглядом.
— Ты уже проверил вообще всех преступников? Такой огромный объём работы, — он поднял глаза на часы; не было ещё и семи утра, — ты успел проделать за одну ночь и короткое утро?
— Если точнее, за два дня и одно утро, — с невозмутимым видом выдумал Цзян Вэньюань. — Преступники, ставшие кандидатами в жертвы, — сплошь не подарок, и ради спасения жизни мало кто станет честно соблюдать правила. Раньше бывали случаи, когда один преступник выдавал себя за другого под чужим номером и поднимался на алтарь, из-за чего жертвоприношение проваливалось. Номера преступников абсолютно точны только в самом начале фестиваля, поэтому в этот период нужно как можно скорее сопоставить преступников с их номерами и ни в коем случае не ошибиться. Это же элементарный здравый смысл. Ты почему вообще явился на фестиваль, никак не подготовившись?
Цзян Вэньюань говорил настолько уверенно и веско, что № 21 поверил в его чушь.
— Ладно, я тебе верю. 26-ая вряд ли лгала, так что ты не смог найти человека ровно по двум причинам: либо 26-ую до самой смерти водили за нос и всё, что она рассказала, ложь; либо цель скрывает запах пота или то, что он левша. Я склоняюсь к первому варианту. Вчера вечером или сегодня утром ты не встречал никого странного?
— Встречал, — Цзян Вэньюань без тайн выложил всё о № 44 (преступнице афро-азиатского происхождения) и о № 15 (тощем мужчине). — Я пострадал ни за что, принял удар за тебя.
У № 21 дёрнулся уголок губ, и он едва слышно пробормотал:
— Совсем стыд потерял!..
В этом раунде NPC все такие бесстыжие? № 44 вообще-то пришла заискивать перед ним, а Цзян Вэньюань прогнал её своими ядовитыми словечками — разве это его вина? № 15 всего лишь пришёл прощупать почву, а Цзян Вэньюань выложил всю его подноготную — и это тоже его вина? Ведь ясно же, что ни в чём из этого нет его вины.
№ 21 допил кофе и выдвинул Цзян Вэньюаню новое требование:
— Помоги мне проверить связи 15-го и 44-ой, посмотри, с кем они связывались в последнее время.
Цзян Вэньюань понимал, почему № 21 волнуют связи № 15 и № 44: игрок, отправивший № 26 на алтарь, с высокой вероятностью имел контакты с № 15 или № 44, а то и вовсе сам являлся одним из них.
— Эта задача не входит в рамки нашего сотрудничества, так что прошу прощения, но я не могу согласиться. Моя цель — дожить до конца фестиваля. Я ещё не до конца выяснил преступления некоторых преступников и должен сделать это как можно скорее.
№ 21 не был на сто процентов уверен, что Цзян Вэньюань — NPC, да и понимал, что тот кое-что от него утаивает. Он долго и пристально смотрел на Цзян Вэньюаня.
— Ладно, я верю, что у тебя есть дела поважнее. В конце концов, за два дня у тебя так и не нашлось времени сходить в собственную виртуальную сцену и проверить, не раскрыл ли кто твоё преступление. Иди. В обед не забудь вовремя принести еду.
Слова «дела поважнее» № 21 выделил особым тоном. На самом деле он не слишком верил, будто важным делом для Цзян Вэньюаня было выяснение чужих преступлений, — иначе с чего бы тот вчера вечером тратил время и помогал ему искать игрока, отправившего № 26 на алтарь? Впрочем, № 21 не стал копать дальше: был Цзян Вэньюань игроком или нет, он питал полную уверенность, что именно он останется последним выжившим.
Цзян Вэньюань знал, что отказ вызовет у № 21 подозрения на его счёт. Однако объясняться не стал, взял поднос из-под завтрака и лишь произнёс:
— Тогда увидимся в обед.
Вернув поднос в столовую, Цзян Вэньюань вернулся тем же путём. № 21 в это время уже стоял на краю виртуальной сцены, наблюдая за преступниками, снующими вокруг алтаря. Засунув руки в карманы, он смотрел на приближающегося Цзян Вэньюаня, ожидая, что тот с ним поздоровается, однако тот ничего не сказал и, пройдя мимо, зашёл в соседнюю виртуальную сцену № 22.
И кто это тут с пеной у рта утверждал, будто лучшая защита — это нападение, и потому не нужно караулить своё преступление, дабы его не раскрыли? Сейчас это звучало как настоящая звонкая пощёчина самому себе. № 21 усмехнулся и, переставая обращать внимание на Цзян Вэньюаня, продолжил наблюдения.
Цзян Вэньюань сломал выстроенный образ и вернулся проверить свою виртуальную сцену вовсе не из страха, что его преступление найдут, а из желания отыскать Чэнь Мяня, чей номер оставался неизвестным. Чэнь Мянь знал, что Цзян Вэньюань — это № 22. Теперь, когда игроки хищно следили друг за другом, им было неудобно встречаться в комнате № 22: это привлекло бы слишком много внимания и сделало их мишенью. Поэтому ему оставалось лишь надеяться, что Чэнь Мянь сам придёт искать его в виртуальной сцене.
Ожидая Чэнь Мяня, Цзян Вэньюань попутно осмотрел пол первого этажа дома. На полу общей ванной комнаты он обнаружил следы сдвига, отличавшиеся от тех, что видел при первом осмотре. Хотя Цзян Вэньюань и предвидел, что преступление его персонажа рано или поздно раскроют, он не ожидал, что это произойдёт так быстро.
Цзян Вэньюань оглядел ванную комнату. Помещение было небольшим, и предметов, способных быть механизмом управления подвалом, набралось немного. Пробуя их один за другим, он нашёл пусковой механизм в держателе для туалетной бумаги. Повернув держатель на 90 градусов, он увидел, как секция пола ванной сдвинулась в нишу под ванной, открывая спуск в подвал, достаточно широкий, чтобы два взрослых человека могли пройти плечом к плечу.
Цзян Вэньюань достал имеющийся при себе швейцарский армейский нож, выдвинул лезвие, спрятал его в длинном рукаве оранжевой робы и спустился в непроглядно тёмный подвал.
Обычно в подвалах царит сырость и холод, а вентиляция оставляет желать лучшего. При длительном хранении вещей подвальные помещения пропитываются затхлым запахом плесени. Но чем ниже Цзян Вэньюань спускался по лестнице, тем меньше ощущал холод — напротив, повеяло теплом. Система вентиляции подвала была сделана великолепно: за исключением лёгкого запаха гари, воздух почти ничем не отличался от уличного.
Дойдя до конца лестницы, Цзян Вэньюань посмотрел в сторону колеблющегося пламени. Под настенным светильником с тремя горящими свечами с потолка свисала железная клетка, которая слегка раскачивалась с поскрипыванием. Клетка была покрыта следами гари, а внутреннее пространство было достаточно большим, чтобы вместить двоих взрослых людей — её предназначение не требовало пояснений.
Незваный гость, качавший клетку, стоял спиной к Цзян Вэньюаню. Услышав шаги, он повернул голову и встретился с ним взглядом. Это был азиат с суровым лицом, № 04. Тот краем глаза мазнул по номеру на робе Цзян Вэньюаня и по его правому рукаву, где было спрятано оружие, и выражение его лица стало ещё более холодным.
— Ты уже увидел ответы, которые хотел узнать. Не мог бы ты покинуть мою виртуальную сцену? — очень кстати, ещё вчера вечером Цзян Вэньюань выяснил преступление № 04, однако не стал, подобно случаю с № 15, сразу же угрожать ему раскрытием преступления, а приберёг угрозу № 04 как козырный туз, чтобы при необходимости неожиданно выставить его против № 04, подозреваемого в том, что он игрок.
№ 04 довольно долго изучал Цзян Вэньюаня оценивающим взглядом и только убедившись, что у того нет никаких намерений вступать в драку, холодно бросил перегородившему проход у лестницы парню:
— Ты стоишь на дороге.
Он отошёл от лестницы, освобождая проход. Когда № 04 проходил мимо, его ледяной взгляд, словно острый меч, казалось, готов был пронзить Цзян Вэньюаня насквозь.
Цзян Вэньюань на самом деле не до конца понимал, за что № 04 питает к нему такую враждебность. По логике вещей, это он сам, чьё преступление раскрыли, должен был злиться на № 04. Цзян Вэньюань даже усомнился: а не является ли № 04 игроком с настолько паршивой актёрской игрой, что он просто-напросто запорол нужную эмоцию?
Едва шаги № 04 затихли вдали, Цзян Вэньюань приступил к осмотру железной клетки. Цепи, на которых она висела, были чрезвычайно прочными, и повредить их казалось крайне сложной задачей. К тому же многочисленные въевшиеся следы гари на полу прямо под клеткой красноречиво доказывали, что в подвале неоднократно происходили поджоги. Наилучшим способом скрыть его преступление оставалось полное уничтожение механизма управления подвалом, чтобы никто больше не смог туда проникнуть.
Когда Цзян Вэньюань только спускался в подвал, проход был закрыт, а значит, внутри подвала должен находиться второй сцепленный пусковой механизм. Чтобы другие преступники не смогли найти улик по повреждённому внешнему механизму, Цзян Вэньюань склонялся к тому, чтобы сломать внутренний механизм и одновременно вывести из строя внешний держатель для туалетной бумаги.
Пока Цзян Вэньюань искал внутренний механизм управления, он старался двигаться как можно тише и навострил уши, прислушиваясь к звукам наверху, дабы не упустить появление ещё одного NPC-преступника или игрока, обнаружившего подвал. Ещё не успев найти внутренний рычаг, Цзян Вэньюань услышал торопливые шаги, приближавшиеся к ванной. Он принял мгновенное решение покинуть подвал, повернул держатель для туалетной бумаги и закрыл проход, перехватив пришедшего прямо на пороге ванной комнаты.
Цзян Вэньюань упёрся руками в обе стороны дверного косяка ванной, преграждая путь вернувшемуся № 04.
Не успел Цзян Вэньюань спросить № 04 о цели его визита, как тот опередил его и произнёс:
— Я — Чэнь Мянь.
Выражение лица Цзян Вэньюаня осталось неизменным.
— Это какая-то новая шутка?
Цзян Вэньюань никогда бы не подумал, что № 04 — это Чэнь Мянь, ведь тот ни за что не стал бы раскапывать его преступление. К тому же следы того, что проход в подвал открывали, были слишком заметны. Стоило хотя бы раз за последнее время привести механизм в действие, как скрыть следы становилось чрезвычайно трудно, а риск того, что подвал обнаружат другие преступники, резко возрастал. Поэтому, когда № 04 назвал себя Чэнь Мянем, первой реакцией Цзян Вэньюаня было неверие. Он скорее подозревал, что № 04 воспользовался куклой с какой-то особой способностью, чтобы проверить, является ли он игроком.
http://bllate.org/book/17048/3741185
