Пройдя полпути, № 21 вдруг остановился и обернулся. Он как раз успел заметить на лице Цзян Вэньюаня нежелание, которое тот не смог скрыть. Но, сделав вид, будто ничего не заметил, он бесстыдно выдвинул ему ещё одно требование:
— Сосед, отныне поручаю тебе доставлять мне трёхразовое питание прямо в мою виртуальную сцену.
Бросив эти слова, № 21 на этот раз больше не оглядывался. Он сразу ушёл вглубь своей виртуальной сцены, и его силуэт скрылся в расположенном там многоквартирном доме. Цзян Вэньюань огляделся по сторонам, свирепым взглядом ответив на все вопросительные взоры, скрещивавшиеся на нём, и с мрачным видом направился в столовую. Он заказал ужин на двоих. Расправившись с первой порцией, он отнёс вторую № 21.
На самом деле Цзян Вэньюань ничуть не был против требования № 21 вступать в контакт с преступниками. Ведь даже если бы № 21 этого от него не потребовал, он всё равно нашёл бы для своего персонажа убедительный повод сблизиться с ними — чтобы вычислить игроков, таящихся среди преступников. Проявленное им сопротивление было полностью сыграно в рамках его нынешнего образа. Направляясь к № 21 с ужином, Цзян Вэньюань не к месту подумал с самоиронией: если ему повезёт вернуться живым в реальный мир, то с такой актёрской игрой он вполне мог бы податься в киноиндустрию, чтобы зарабатывать себе на жизнь.
Цзян Вэньюань стоял снаружи многоквартирного дома в виртуальной сцене № 21. Поправив выражение лица, он поднял голову и громко крикнул в сторону светившегося окна на третьем этаже:
— 21-ый, я принёс твой ужин, спустись и забери!
Окно на третьем этаже распахнулось, и № 21 с обнажённым торсом высунулся наружу, посмотрев на Цзян Вэньюаня внизу.
— Мне сейчас неудобно, занеси ужин мне.
— Ты уверен? — Цзян Вэньюань не сдвинулся с места. Виртуальная сцена № 21 в основном была выстроена вокруг стоящего перед ним многоквартирного дома, и правда о преступлении № 21 с высокой вероятностью скрывалась именно в этом здании.
Некоторые слова Цзян Вэньюань не произнёс вслух, но это не помешало № 21 всё понять.
— Хватит болтать, поднимайся.
Цзян Вэньюань прищурил маленькие глазки своей фальшивой личины. Их взгляды встретились издали и тут же разошлись, после чего он опустил голову и вошёл в подъезд многоквартирного дома.
Планировка дома предусматривала по две квартиры на площадку, лифта не было, всего пять этажей. Цзян Вэньюань поднялся по лестнице на третий этаж. Дверь квартиры по левую руку была открыта настежь, и тёплый жёлтый свет изнутри падал на коридор. Придав лицу нужное выражение, Цзян Вэньюань остановился у порога с ужином № 21 в руках. Он постучал по дверному косяку, давая понять, что пришёл.
— Я принёс твой ужин.
— Входи, — № 21 сидел на диване в гостиной с обнажённым торсом. Его талия и плечи были туго перебинтованы, а сквозь повязки на левом боку и плече уже слегка проступала кровь. Можно было представить, насколько опасным было его вчерашнее сражение с затаившими злобу духами, чья сила возросла вдвое.
Войдя в комнату, Цзян Вэньюань не стал оглядываться по сторонам в поисках правды о преступлении № 21, поскольку это лишь увеличило бы риск привлечь к себе внимание и всё равно не позволило бы ничего найти. На № 21 сейчас и так были устремлены взоры всех игроков, и он не мог быть настолько глуп, чтобы открыто выставлять своё преступление напоказ всем желающим. Положив ужин на журнальный столик, Цзян Вэньюань между делом спросил:
— Ты и сегодня ночью планируешь остаться в виртуальной сцене?
№ 21 тихо хмыкнул и с многозначительно произнёс:
— Конечно. Иначе мои раны были напрасны.
Цзян Вэньюань мгновенно понял подтекст слов № 21. Тот был правшой, а ранения пришлись на левый бок и левое плечо, что нисколько не ослабило его боеспособность — эти раны он явно получил намеренно. Это не только могло отбить у других игроков охоту дежурить в собственных виртуальных сценах, но и до определённой степени отсрочить момент, когда другие игроки решат выступить против него. В конце концов, никто не отказался бы от того, чтобы его противник стал слабее.
— Отлично, похоже, ты понял мой план. Именно так, я намеренно ранил себя. Хотел, чтобы остальные преступники посчитали моё положение безнадёжным и недооценили меня, вместо того чтобы сплотиться и напасть всем скопом, — произнеся это, № 21 на самом деле не то чтобы прочитал его мысли по бесстрастному лицу Цзян Вэньюаня. Он раскрыл свою цель, чтобы втянуть Цзян Вэньюаня в это дело. Надев верхнюю одежду, он добавил: — Давай поговорим о сотрудничестве, сосед.
№ 21 заведомо не был кротким человеком. Независимо от того, заметил он его статус игрока или нет, Цзян Вэньюань не хотел лезть в эту мутную воду.
— Сотрудничество? Я лишь мелкая сошка, у меня нет таких сил, чтобы вести с тобой разговоры о сотрудничестве.
— Мелкая сошка? Возможно, скажи ты это кому-то другому, они бы поверили, но меня тебе не обмануть, — в голосе № 21 сквозил холод. — Последние два дня я непрерывно наблюдал за всеми преступниками, и ты показался мне самым необычным из них. Ты заходил в свою виртуальную сцену только утром в первый день фестиваля, и пробыл там меньше получаса. С тех пор, сколько бы людей ни заходило в сцену № 22, ты больше ни разу не заглянул проверить обстановку внутри. Вместо этого ты непрерывно посещал виртуальные сцены остальных. Ни у кого нет абсолютной уверенности, что он сможет уберечь своё преступление от разоблачения — ни у тебя, ни у меня. Ты не идёшь проверять, раскрыто ли твоё преступление, потому что тебе попросту всё равно, узнает ли кто о нём. Твой способ справиться с раскрытием собственного греха — завладеть грехами всех остальных. Если кто-то осмелится отправить тебя на алтарь, то ты разоблачишь его преступление и утащишь его за собой в могилу. Сосед, я прав?
Цзян Вэньюань полагал, что созданный им образ не будет разгадан как минимум несколько дней. Наблюдательность № 21 и впрямь оказалась пугающей. Если он продолжит отвергать сотрудничество с № 21, то это неизбежно вызовет у того подозрения. Цзян Вэньюань присел в кресло рядом с № 21.
— Ты кое-что упустил: я ношу тебе еду и взял на себя твой трёхразовый рацион как раз ради того, чтобы воспользоваться твоим влиянием. Пока ты не упадёшь, желающих создавать мне проблемы найдётся немного.
№ 21 протянул руку Цзян Вэньюаню.
— Что ж, тогда желаю нам успешного сотрудничества.
— Успешного сотрудничества, — пожал он руку № 21.
Каждый из них преследовал собственные цели, но они заключили сделку: не выведывать преступления друг друга; Цзян Вэньюань помогает № 21 разыскивать грехи определённого человека, а тот бережёт его от остальных преступников, не давая возвести на алтарь.
Чтобы дать остальным преступникам понять, что они сотрудничают, № 21, закончив ужин, лично проводил Цзян Вэньюаня за пределы своей виртуальной сцены. Это продемонстрировало всем их дружественные отношения, всё ещё перемещавшимся между сценами.
Вернув поднос в столовую, Цзян Вэньюань не стал сразу обходить виртуальные сцены. Вместо этого он принялся заговаривать с преступниками, всё ещё находившимися снаружи, и расспрашивать их о мужчинах, соответствующих трём условиям: крепкое телосложение, левша и наличие специфического запаха пота. Подавляющее большинство преступников либо отвечали, что не знают, либо с презрением бранили его за то, что тот стал прислужником № 21. Обойдя всех по кругу, Цзян Вэньюань получил отклик лишь от одного человека.
Преступница № 44 — женщина афро-азиатского происхождения, с кожей цвета кофе с молоком, совершенными изгибами фигуры и яркой, эффектной внешностью. Когда Цзян Вэньюань задал свой вопрос № 44, её взгляд словно цеплял на крючок, а от всего тела исходила соблазняющая аура. Он помнил, что женщины-игроки за круглым столом скорее склонялись к жёсткому, суровому стилю, и среди них не было подобного чарующего типажа. Если преступница № 44 действительно оказалась кем-то из игроков, то Цзян Вэньюаню оставалось лишь признать: её актёрская игра поразительно естественна и безупречно соответствует роли.
№ 44 не стала отвечать на его вопрос напрямую. Бесцеремонно вторгшись в его личное пространство, она подошла вплотную к Цзян Вэньюаню, положила руку ему на плечо и тихо прошептала на ухо:
— Мне очень нравятся такие сильные мужчины, как № 21. Представь меня ему. У меня есть сведения, которые он ищет…
Цзян Вэньюань не проявил никакого уважения к № 44 и сразу же отстранился.
— Если ты мне не скажешь, то как докажешь, что у тебя есть нужная 21-му информация? Вдруг ты просто ищешь предлог залезть к 21-му в постель, а мне потом за это достанется? Даже если ты действительно обладаешь сведениями, но хочешь напрямую выйти на связь с 21-ым и получить его защиту, то мы с тобой — конкуренты. Я что, с ума сошёл, чтобы тебе помогать?
— Ты… — № 44 ткнула пальцем ему в нос. — Смотри не пожалей!
Цзян Вэньюаня её угроза нисколько не тронула.
— Святилище не такое уж большое, и если даже включить женщин, то целевая группа составляет всего сорок шесть человек. Если не жалеть времени, то разве так трудно кого-то найти?
Оставив № 44, Цзян Вэньюань, однако, не стал тратить время на дальнейшие расспросы, как говорил только что. Вместо этого он прямо на глазах у № 44 отправился обыскивать виртуальные сцены, которые не успел обойти вчера. Это довело № 44 до того, что та рассмеялась от злости, резко развернулась и ушла.
Цзян Вэньюань задумчиво посмотрел вслед № 44. Обходя виртуальные сцены сегодня вечером, он не стал осматривать сцену № 43, а перелез через ограду и полностью обследовал сцену № 44, которую не посещал вчера.
Правда о преступлении в сцены № 44 была скрыта очень глубоко: Цзян Вэньюань потратил больше получаса, но так и не смог найти никаких стоящих сведений. Во многих виртуальных сценах, которые он обследовал ранее, ему удавалось отследить правду о преступлении от обратного — цепляясь за чрезмерно приукрашенные места. Но сцена № 44 была обработана настолько искусно и осторожно, что Цзян Вэньюань вообще не мог зацепиться ни за одну зацепку. Такая проницательность и расчётливость слегка расходилась с тем характером, который № 44 демонстрировала перед ним. Хотя у Цзян Вэньюаня не было больше улик, интуиция подсказывала ему, что вероятность того, что № 44 — игрок, крайне высока.
Что касается того, стоит ли сдать № 44 в руки № 21, Цзян Вэньюань пока не намеревался предпринимать никаких действий. Если № 44 — это приманка, заброшенная кем-то из игроков для его проверки, то он не хотел так легко попадаться на крючок.
Цзян Вэньюань продолжал поиски весь вечер и вернулся в свою комнату лишь тогда, когда время приблизилось к полуночи.
Густая липкая слизь, нанесённая возле двери и окон, ещё не полностью утратила силу. Цзян Вэньюань, размышляя над способом борьбы с огненными духами на эту ночь, перешагнул через опасную зону, вошёл в комнату, запер дверь и включил свет. Проведя всю ночь в темноте, он ощутил лёгкую боль в глазах от неожиданно вспыхнувшего света. Он прищурился, привыкая, и несколько раз моргнул, прежде чем смог полностью открыть глаза.
Когда зрение прояснилось, он обнаружил в комнате посторонний предмет. Это была сложенная записка, которую, по всей видимости, просунули под дверь. К несчастью, она упала прямо в липкую слизь около входа.
Прошлой ночью слизь сильно подсохла под воздействием высокого жара огненных людей, но клейкость сохранялась, и большая часть записки пропиталась ею так, что её нельзя было развернуть. До полуночи оставалось совсем немного времени, поэтому Цзян Вэньюань поспешил спасти бумажку. Угол, под которым записка поддавалась раскрытию, был очень узким, к тому же большинство слов расплылось в слизи и разобрать почерк было невозможно — удавалось прочесть лишь малую часть сведений.
×× теб ××××× ое ××××××× мо ××××××××× след ××××××× вещ ×××× скор ×××× стол ××××× важн ×××××× держ ×××××× врем ××× не ×××
Важная информация на записке была практически утеряна. К тому же язык и письменность в этой игре централизованно загружались в игровой центр, где переводились на родной язык каждого игрока и отправлялись обратно — этот этап не пропускался даже тогда, когда китайский текст переводился на китайский. Рукописный текст на этой записке выглядел настолько стандартным, словно был напечатан шрифтом сун [1], поэтому по почерку определить автора записки было совершенно невозможно. Единственным утешением среди всех невзгод было то, что самое важное слово в записке не размылось — «стол».
[1. 宋体 (sòngtǐ) — стандартный печатный шрифт с засечками (Serif) в китайской типографике.]
Текущий раунд игры не имел ни малейшего отношения к столу. Кто ещё стал бы говорить с ним в этой игре о «Круглом столе»?
Только Чэнь Мянь!
Цзян Вэньюань сейчас страстно хотел расшифровать размытые слова — что именно передал ему Чэнь Мянь, что именно означало это «скор»… Однако в этот самый критический момент наступила полночь.
00:00.
Ночные гости, приходившие ровно в срок, — пятеро огненных духов — вновь появились в комнате Цзян Вэньюаня. Извлёкши урок из предыдущих двух ночей, на этот раз они оставили только одного огненного духа дежурить у дверных и оконных щелей. Остальные четыре не стали собираться в кучу, а рассредоточились в разных местах комнаты.
Эти огненные духи всё-таки не были живыми людьми и не обладали гибким человеческим мышлением. Первоначальный план Цзян Вэньюаня заключался в том, чтобы постепенно усовершенствовать методы борьбы с ними по мере их эволюции, предотвращая их слишком быстрое развитие и усложнение. Однако сегодня вечером Цзян Вэньюань не мог с хладнокровием осуществлять свой план — особенно когда тот огненный дух, что охранял циркуляцию воздуха, наступил ногой прямо на записку, в одно мгновение испепелив её. Струна, натянутая до предела в душе Цзян Вэньюаня, мгновенно порвалась!
Цзян Вэньюань задействовал средство, которое следовало использовать лишь в чрезвычайных ситуациях. Достав из-под кровати тесак, принесённый из одной виртуальной сцены, он с яростной жаждой крови со всей силы замахал им, разрубая огненных духов одного за другим на куски и заставляя их сполна ощутить, каково это — умереть ещё раз.
Преступник и жертва: первый некогда распоряжался жизнью второго, и психологическое превосходство в их паре, без сомнения, оставалось за ним. Действия Цзян Вэньюаня пробудили у огненных духов мучительные воспоминания о смерти, нанеся им огромную психологическую травму, и они, распавшись на куски, рассеялись в воздухе.
Хотя сегодня ночью огненные духи быстро сгинули под напором убийственного намерения Цзян Вэньюаня, для него самого это вовсе не было хорошим знаком. Ведь, сделав выводы из сегодняшнего поражения, к своему возвращению завтра вечером огненные духи станут ещё жутче.
Впрочем, Цзян Вэньюаню сейчас было не до того. Откинув тесак, он сел на кровать, упёрся локтями в колени и, сжав виски обеими руками, закрыл глаза. Изо всех сил пытаясь вспомнить расположение уцелевших знаков на записке, он заново переписал их в блокнот. Лишь после этого наконец выдохнул с облегчением.
Смотря на несколько строк в блокноте, Цзян Вэньюань развернул обрывки слов во фразы, пытаясь максимально расшифровать то, что хотел сообщить ему Чэнь Мянь.
«У тебя / Возле тебя… другое / особенное / иное… я могу / возможно… расследовать / исследовать… вещь… как можно скорее… „Круглый стол“… важно / важное… продержись / не сдержу… времени почти не осталось».
Хотя предложения, составленные из фрагментов слов, слегка различались, с уверенностью можно было сказать одно: вещь, которую Чэнь Мянь просил его расследовать или исследовать, была чрезвычайно важной, а время поджимало и не терпело никаких промедлений.
Скрестив ноги, Цзян Вэньюань сидел на кровати и глубоко погрузился в размышления. Вещь, в которой Чэнь Мянь просил его разобраться, в конце концов находится у него самого или же у кого-то другого? Если бы это находилось у кого-то другого, Чэнь Мянь вполне мог бы расследовать это сам — разве что его положение ухудшилось настолько, что он потерял способность действовать. Однако Цзян Вэньюань наблюдал за всеми игроками, и среди них не было ни одного, лишённого возможности передвигаться. Неужели душа Чэнь Мяня ослабла до такой степени, что больше не может полностью контролировать тело игрока и способна лишь изредка влиять на его поступки? От этой догадки Цзян Вэньюаню стало жутко, и он долго не мог успокоиться.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Цзян Вэньюань наконец смог вырваться из этого подавленного состояния.
Эта вещь не обязательно находилась у кого-то другого. Войдя в эту игру, Цзян Вэньюань принёс с собой один крайне необычный предмет: куклу с особой способностью, граничащей с мошенничеством — костяную безликую куклу, оставленную ему Чэнь Мянем.
Он взял с собой в финальную игру костяную куклу, которую можно было использовать только в реальности, после долгих размышлений и взвешенных решений.
У их с Чэнь Мянем бесконечного замкнутого круга смертей определённо было начало. Для них в самом начале цикла костяная кукла не имела абсолютно никакого смысла. Лишь после того, как они осознали, что увязли в бессмысленной петле, эта кукла обрела ценность. В своём нынешнем положении Чэнь Мянь не мог трезво оценить костяную куклу — он лишь надеялся, что Цзян Вэньюань воспользуется ею и избежит опасности. Но Цзян Вэньюань находился в ином положении: пребывая в более безопасной позиции, он обладал хладнокровием, чтобы размышлять о значении костяной куклы.
Стоило Цзян Вэньюаню применить костяную куклу прямо сейчас, и он смог бы вырваться из бесконечного цикла смертей и обрести свободу. Однако если действия Чэнь Мяня потерпят крах, тот станет пищей для «Круглого стола» и уже никогда не сможет переродиться. Если бы тогда Чэнь Мянь, найдя костяную куклу, сразу использовал её для выхода из цикла, то Цзян Вэньюань, лишённый воспоминаний и неведомо как попавший в «Круглый стол», вероятнее всего, погиб бы в этой смертоносной игре. Не имея несгибаемой веры и воли, он стал бы частью самой игры.
«Круглый стол» осознал нерушимость связи между Цзян Вэньюанем и Чэнь Мянем, и именно поэтому раз за разом отдавал костяную куклу в их руки. Костяная кукла была вовсе не предметом, помогающим им обрести спасение, а ловушкой, исполненной глубокой злобы, через которую «Круглый стол» обманом заставлял их пожертвовать друг другом!
Так почему же Цзян Вэньюань, прекрасно зная, что костяная кукла — это ловушка, к тому же неприменимая внутри «Круглого стола», всё равно взял её с собой в игру?
Потому что он осознал одну вещь: способность костяной куклы слишком специфична — она способна рассечь саму фундаментальную связь между игроком и «Круглым столом», а значит, была очень близка к сути игры. Сам Цзян Вэньюань не смог разгадать секрет костяной куклы, однако Чэнь Мянь уже отыскал истину этого мира и, возможно, смог бы обнаружить в кукле нечто особое. Руководствуясь именно этими соображениями, Цзян Вэньюань и взял её с собой в «Круглый стол».
Он глубоко вздохнул и извлёк костяную куклу из особого пространства.
Когда лицо костяной куклы оказалось на виду, Цзян Вэньюань застыл в полном оцепенении. На лице куклы, прежде не имевшем никаких черт, проступило полноценное человеческое лицо. И это лицо было Цзян Вэньюаню слишком хорошо знакомо…
http://bllate.org/book/17048/3741170
