Когда № 21 потащил № 34 на жертвенный алтарь, Цзян Вэньюань уже смутно догадался о его замысле. Однако из-за публичного конфликта с № 34 у него не было причин мешать № 21. Стоило вмешаться — и это, несомненно, раскрыло бы его статус игрока. Когда № 21 приносил № 34 в жертву, Цзян Вэньюань не стал наблюдать за окружающими, а до самого конца смотрел весь процесс жертвоприношения № 34.
Впрочем, Цзян Вэньюань не упустил созданную № 21 возможность для поиска игроков. В тот момент, когда № 21 затаскивал № 34 на алтарь, он быстро запомнил расстановку стоящих вокруг преступников. А во время жертвоприношения Цзян Вэньюань на слух — по шороху одежды, дыханию и шагам — вычислял тех, кто проявлял хоть какие-то аномалии.
Согласно изначально заложенному в этой игровой карте мировоззрению фестиваля жертвоприношения, преступники, удостоившиеся «чести» стать жертвой, — все отъявленные злодеи. Поэтому NPC-преступники, увидев кровавую сцену принесения в жертву №34, в основном остались безучастны. В такой толпе люди, проявлявшие аномальное поведение, могли быть только игроками. К удивлению Цзян Вэньюаня, услышанных им аномалий оказалось всего две: одна — в месте, где стояли двое шестёрок № 34, а именно № 09 и № 28; другая — там, где стояли две преступницы, № 26 и № 29, только что спорившие о том, стоит ли приносить в жертву № 23. Из этих четырёх человек № 09 и № 28 могли издать аномальные звуки из-за сопереживания смерти № 34, и не обязательно являлись игроками. Игрок, случайно допустивший оплошность, скорее всего скрывался среди № 26 и № 29.
Подобный результат был в пределах ожиданий Цзян Вэньюаня. Из игроков, способных преодолеть все испытания и достичь финального этапа, кто не являлся жестоким и хладнокровным типом? № 21, ради проверки остальных игроков, израсходовал единственную возможность сделать ошибку, но оплошность в поведении допустила лишь одна девушка-игрок. Хотя Цзян Вэньюань пока точно не установил её номер, он мог быть уверен: даже если № 21 не сделает первый шаг, то она всё равно станет «питанием» для других игроков.
После завершения жертвоприношения Цзян Вэньюань смешался с преступниками и отправился в столовую на ужин. Ужин разительно отличался от скудного завтрака и был крайне изобилен. Неужели это являлось наградой за успешное выполнение работы первого дня жертвоприношений?
От ужина ничего не осталось — преступники расправились с ним с молниеносной скоростью. Наевшись и утолив жажду, Цзян Вэньюань не стал сидеть в комнате, а продолжил обходить виртуальные сцены. Он обходил их очень продуманно: полностью соответствовал своему нынешнему несколько замкнутому облику, специально выбирая виртуальные сцены тех преступников, которые уже вернулись отдыхать в свои комнаты. Независимо от того, удавалось ли ему найти правду о преступлении, он оставался внутри ровно тридцать минут, прежде чем выйти.
Лишь перед самой полночью Цзян Вэньюань вышел из виртуальной сцены № 26.
Этой ночью небо было высоким и безоблачным, лунный свет — прекрасным. Цзян Вэньюань увидел силуэт человека, стоящего у стены перед его виртуальной сценой. Цзян Вэньюань прищурил свои нынешние маленькие глаза в щели и посмотрел на того человека: высокий белый мужчина с бросающимся в глаза номером 21. Скрестив руки на груди, он широкой спиной слегка опирался на ограду, скрестив длинные ноги в непринуждённой позе.
— Привет, сосед, не хочешь подойти и поболтать?
Цзян Вэньюань изначально ещё не определил, кто именно из двух преступниц, № 26 или № 29, являлся игроком. Но стоило № 21 внезапно проявить к нему интерес, как вероятность того, что игроком была № 26, стремительно поползла вверх.
— Ты расправился с 34-ой раньше меня, мне тоже довольно интересно вступить с тобой в контакт. Но если уж болтать, то давай лучше поболтаем по пути в комнаты; сейчас уже почти полночь, — Цзян Вэньюань сделал несколько шагов в сторону № 21 и большим пальцем указал назад на выстроившиеся в ряд комнаты.
— Я не намереваюсь возвращаться жить в те развалины, разве здесь нет варианта получше? — вариантом «получше» в его устах была виртуальная сцена № 21. Подобно локации № 22 Цзян Вэньюаня, виртуальная сцена № 21 также представляла собой постройку. — Здесь много пространства, жить комфортно, к тому же можно остерегаться тех, кто желает под покровом ночи устраивать мелкие пакости.
Цзян Вэньюань подозрительно посмотрел на № 21.
— Ты перед тем, как прийти на фестиваль, не подготовился? Мстительные духи жертв появляются каждую ночь в полночь и нападают на нас. Если находиться в виртуальной сцене, где умерла жертва, их сила возрастает в геометрической прогрессии. Я не намереваюсь тебя обидеть, ты действительно очень силён, но ради твоей безопасности советую не переоценивать себя и вернуться со мной.
№ 21 уставился на Цзян Вэньюаня. В отсветах луны его взгляд напоминал дикого зверя, готового вот-вот броситься на добычу.
— Прошлой ночью я видел, как 23-ий выбежал из комнаты, и те несколько гонявшихся за ним мстительных духов были не такими уж и сильными.
— Это связано с местом появления мстительных духов, — Цзян Вэньюань пожал плечами. — Я тебя уже предостерёг, если не веришь, то попробуй провести ночь в виртуальной сцене. Сейчас уже поздно, мне пора. Желаю удачи. Надеюсь, завтра я увижу тебя не в виде трупа.
№ 21 вскинул бровь, глядя на удаляющуюся спину Цзян Вэньюаня, развернулся и вошёл в свою виртуальную сцену. Раз он решил громогласно объявить о своём статусе игрока, то обязан был принять и риски этого раскрытия. Независимо от того, правдивы ли слова Цзян Вэньюаня, он обязан был защитить свою виртуальную сцену от вторжения других игроков.
Что касается личности Цзян Вэньюаня: если его слова были обманом, то № 21, несомненно, возьмёт его на прицел, подозревая в нём игрока. Но даже если его слова сбудутся, то № 21 всё равно не откажется от подозрений в его адрес — он заподозрит, что Цзян Вэньюань использовал куклу для предварительного получения информации, лишь временно сдвинув его позицию в списке подозреваемых чуть назад.
Цзян Вэньюань произнёс эти слова, разумеется, не благодаря информации, полученной через особую способность куклы. Сейчас при нём имелась лишь одна кукла, и эта кукла была для него чрезвычайно важна — её ни в коем случае нельзя было тратить на подобные не имеющие значения дела.
Парень пришёл к выводу о том, что мстительные духи в виртуальных сценах значительно усиливаются, исключительно за счёт наблюдений и умозаключений.
Охранять собственную виртуальную сцену и не подпускать к ней других — тоже способ защитить себя от превращения в жертву. Однако Цзян Вэньюань, наблюдая за остальными преступниками, заметил, что большинство из них редко задерживались в собственных сценах преступлений, а те преступники, в чьих виртуальных сценах имелись постройки, даже не помышляли о том, чтобы жить в них. Действия NPC-преступников в полной мере доказывали опасность виртуальных сцен. Источник опасности угадать было несложно — с высокой вероятностью им являлись приходящие каждую ночь мстительные духи жертв.
В конце концов, к тем же выводам, что и Цзян Вэньюань, могли прийти и другие игроки, иначе не один лишь № 21 задумывался бы о том, чтобы остаться на ночь в виртуальной сцене. Просто другие игроки не рисковали настолько. Для кого-то вроде Цзян Вэньюаня — напрямую взять выведенную информацию и с её помощью притвориться NPC перед № 21 — в случае если между умозаключением и реальным положением дел возникнет отклонение, то очень легко можно было попасть под прицел. В конечном счёте, хотя Цзян Вэньюань называл других сумасшедшими, сам был тем ещё безумцем.
Полночь, 00:00.
Пятеро огненных духов, наносивших визит прошлой ночью, вновь возникли из ниоткуда в комнате Цзян Вэньюаня.
После вчерашней неудачи огненные духи поумнели: на этот раз места их появления отличались от вчерашних — они встали ровно у дверного проёма и окна, полностью сожгли скотч, наклеенный Цзян Вэньюанем на дверь и окно для создания герметичного пространства, и обеспечили хорошую циркуляцию воздуха.
В то же время Цзян Вэньюань не упустил из виду одну деталь: пламя огненных духов полностью уничтожило скотч, но на дереве двери и окна не осталось ни единой подпалины. Относительно этого Цзян Вэньюань догадывался ещё вчера во время лавирования между огненными духами: те хотели напасть на него, но даже не пытались поджечь кровать, шкаф или другие горючие вещи для увеличения огня. Раз огненные духи смогли сообразить, что сегодня ночью нужно стеречь дверь и окно, это доказывало наличие у них способности мыслить, однако они не стали уничтожать вещи в комнате. Цзян Вэньюань полагал, что именно по этой причине на алтаре каждый год проводился ритуальный фестиваль. Пятьдесят комнат святилища требовали повторного использования, поэтому с помощью определённых средств мстительные духи были ограничены в уничтожении изначально находившихся в комнатах предметов.
Цзян Вэньюань предполагал множество вариантов нападения огненных духов во вторую ночь, и контроль вентиляции у двери и окна являлось как раз одним из них. Причём вероятность использования этого способа во вторую ночь была крайне высока, поэтому он заранее расставил ловушки возле дверей и окон.
Чтобы скрыть правду о преступлении — поджоге, Цзян Вэньюань отверг вариант со сбором воды в комнату во время утреннего и вечернего умывания и мытья. Способы и предметы для борьбы с огненными духами были скрытно принесены из виртуальных сцен. Цзян Вэньюань приклеил эти предметы скотчем к коже, прикрыл широкой оранжево-жёлтой тюремной робой и принёс в комнату.
Способ расправиться с огненными духами, сторожившими дверь и окно…
…представлял собой густую липкую слизь, принесённую Цзян Вэньюанем из некоей высокотехнологичной виртуальной сцены. В инструкции к слизи указывались некоторые сведения: точка воспламенения этой слизи превышала тысячу градусов Цельсия, клейкость была чрезвычайно высокой, и преодолеть её липкость могла лишь сильная кислота уровня царской водки. Но эта густая слизь не получила распространения, поскольку затраты на её производство были крайне высоки, а период сохранения клейкости составлял всего 48 часов, что крайне ограничивало её применение.
Цзян Вэньюань нанёс эту слизь на пол вблизи двери и окна. Стоило огненным духам появиться рядом с дверью и окном, как их ноги намертво прилипли к полу без возможности сдвинуться. Цзян Вэньюань изначально полагал, что слизь поймает максимум двух-трёх огненных духов, но кто ж знал, что они окажутся настолько простодушными: пять сущностей выстроились в ряд, и вся «семья» целиком и полностью оказалась зафиксирована слизью возле двери и окна.
Огненные духи яростно вопили, размахивая перед Цзян Вэньюанем полностью объятыми пламенем руками, но их ноги не двигались ни на йоту, не в силах до него дотянуться. Огонь на их телах пылал ещё сильнее, чем вчера. Цзян Вэньюань не стал переоценивать свои силы: он выдвинул складную дубинку и время от времени тыкал в огненных духов, поддевая их, чтобы проверить, станут ли они дальше повышать уровень своих атак. Поведение Цзян Вэньюаня, насмехавшегося над ними, окончательно разъярило духов. Впрочем, даже доведённые до крайности, сущности не стали отрывать собственные ноги ради атаки: они лишь широко разинули пасти и сделали в его сторону движение, имитирующее плевок.
Из чернеющих глоток огненных духов вырвалась пара искр, но они угасли, толком не успев слететь с губ, и не представляли для Цзян Вэньюаня ни малейшей угрозы. Впрочем, он был уверен, что в одну из оставшихся десяти ночей огненные духи действительно плюнут в него огненный шар. К тому времени ему придётся подумать о том, чтобы снять створку шкафа для защиты от огня: вещи в комнате духи сжечь не могли, но в девяти случаях из десяти они не удерживали тепло, и ему требовалось заранее принять меры предосторожности, чтобы не обжечься. Что же касается сегодняшней ночи — Цзян Вэньюань убрал складную дубинку, лёг на кровать, находившуюся ровно за пределами радиуса атак огненных духов, повернулся на бок и уснул.
Видя, что Цзян Вэньюань игнорирует их, огненные духи испытывали в душе невыразимую злобу. Но что они могли поделать, если их ноги никак не могли оторваться от пола? Пробившись в попытках целый час, духи наконец убедились, что не способны оторваться от пола, и крайне неохотно исчезли из комнаты.
На следующее утро Цзян Вэньюань осторожно перешагнул через зону со слизью возле двери и покинул комнату.
Завтрак подавался всего пятнадцать минут. В этом суровом святилище выживание требовало сил, поэтому по утрам в столовой собирались почти все преступники. Даже те, кому еда казалась неаппетитной, всё равно приходили туда, чтобы оглядеться, присмотреться к ранениям других и по следам чужих травм попытаться разгадать правду об их преступлениях.
№ 21 тоже пришёл. Причина, по которой он осмелился покинуть виртуальную сцену во время завтрака, была проста: если бы кто-то осмелился выведывать его преступление в момент, когда все собрались вместе, то о нём можно было сказать лишь одно — он ищет смерти. Не желая раскрывать статус игрока, лучше было честно следовать за основной группой и завтракать в столовой.
№ 21 с подносом уселся рядом с Цзян Вэньюанем, который успел съесть лишь небольшую часть завтрака. Дружелюбное поведение № 21 в достаточной мере доказывало, что вчерашние умозаключения Цзян Вэньюаня были полностью верны. Цзян Вэньюань проглотил сухое печенье во рту и прямо сказал № 21:
— От тебя пахнет кровью.
— Мелкая рана, — № 21 упорствовал в разговоре; он слегка хмыкнул и сказал повелительным тоном: — Я только что пересчитал головы, кажется, не хватает двоих. Каких именно?
— 26-ой и 29-ой, — Цзян Вэньюань поднял голову и мельком глянул на часы на стене столовой; до окончания времени подачи завтрака оставалось три минуты. Раз эти двое всё ещё не явились, то, вероятно, среди них NPC-преступнице уже не поздоровилось. Что же касается той девушки-игрока, которая вчера во время ритуала сделала оплошность, её жизнь по меньшей мере задержится до шести часов вечера — времени жертвоприношения.
— 26-ая, значит, — № 21 с интересом произнёс номер преступницы, чьё выражение лица вчера дрогнуло. Он сглотнул большой кусок невкусного печенья, влил в себя два глотка воды, взял поднос и удалился.
Цзян Вэньюань неспешно и тщательно пережёвывал еду, закончив приём пищи ровно к моменту окончания подачи завтрака. Он вернул поднос в пункт сбора посуды, а те преступники, что закончили завтракать первыми, с чрезвычайно высокой эффективностью отыскали местонахождение № 26 и № 29.
№ 29 умерла в своей комнате, причина смерти — вырванное сердце. № 26 не оказалась в своей комнате, а находилась в весьма драматичном месте…
У № 26 были растрёпаны длинные волосы, одежда в беспорядке, а руки и ноги крепко прибиты к крестообразному позорному столбу. № 26 прибили к столбу ещё прошлой ночью, кровопотеря из рук и ног была невелика, так что продержаться до сегодняшнего вечернего ритуала жертвоприношения не составляло проблемы. На её шее висела табличка с несколькими строчками текста. Цзян Вэньюань, стоя под жертвенным алтарём, не мог разглядеть написанные на табличке слова, но он мог без всякого труда догадаться, что на ней написаны, без сомнения, преступления № 26.
Женщина свесила голову, её безжизненные глаза устремились на преступников под алтарём. Её челюсть была вывихнута, так что она не могла даже покончить с собой, откусив язык. № 26 не хотела умирать, но один за другим несколько преступников поднялись на жертвенный помост, но они пришли вовсе не спасать её. Посмотрев на содержание, написанное на дощечке, они отправились в виртуальную сцену № 26, очевидно, желая проверить, верно ли указано преступление. № 26 находилась в крайней степени отчаяния: никто не придёт её спасти.
Цзян Вэньюань посмотрел на жалкую № 26, но в его душе не возникло ни малейшего колебания. Его больше волновало, какой именно игрок привязал её к алтарю. Этим игроком не мог быть № 21: прошлым вечером, справляясь с мощным мстительным духом, он получил нелёгкие раны, к тому же его статус игрока давным-давно раскрылся, и для отправки № 26 на жертвенный алтарь совершенно не требовалось действовать ночью. Тот игрок, что тайно отправил № 26 на алтарь и идеально спрятал себя в темноте, едва ли был более простым противником, чем № 21.
Преступники, бесцеремонно обступив и поглазев на № 26, разошлись поодиночке, продолжая заниматься своими делами.
Сегодняшние действия Цзян Вэньюаня оставались такими же, как вчера, — он слился с толпой. Единственным относительно привлекавшим внимание поступком было то, что по требованию № 21 он упаковал его обед и принёс в виртуальную сцену № 21.
Ровно в шесть часов вечера вновь раздался звон колокола, исходивший неизвестно откуда.
Услышав звон колокола, преступники снова собрались под жертвенным помостом. После того как множество людей отправилось в виртуальную сцену № 26 для проверки, преступление той подтвердилось, совпав с написанным на табличке. Сегодняшняя жертва уже точно определилась — ею стала № 26. Теперь требовался ещё один человек, который поднялся бы на жертвенный алтарь и объявил небесам о преступлении № 26.
Взгляды всех людей, словно бы случайно или нет, устремились на № 21.
№ 21 оправдал ожидания и вышел из толпы, ступив на лестницу, ведущую к жертвенному алтарю. Он не спеша поднялся на помост и свысока оглядел прибитую к позорному столбу № 26, но не стал сразу зачитывать написанное на табличке преступление.
— Я терпеть не могу людей, которые присваивают плоды чужого труда. 26-ая, даю тебе шанс: если ты сможешь назвать того, кто отправил тебя на алтарь, или хотя бы подробно описать его, то гарантирую, что сегодня ты не умрёшь.
С этими словами № 21 приподнял вывихнутую челюсть № 26 и со щелчком вправил её.
№ 26 немного опешила: она не ожидала, что № 21 не будет играть по правилам и дарует ей шанс на спасение. Преступница лишь приблизительно знала, что напавший на неё игрок являлся мужчиной крепкого телосложения, левшой, а прочие сведения ей были совершенно неизвестны. Назови эти два сведения, у неё всё ещё оставалась определённая вероятность сохранить жизнь, однако № 26 всё же проявила жадность — она страстно желала выжить, а потому солгала № 21:
— Человек, отправивший меня на жертвенный алтарь, — это 22-ой!
— 26-ая, в твоих глазах я настолько глуп, что меня можно обмануть твоей топорной ложью? — № 21 издал холодный смешок. — Если бы отправивший тебя на алтарь человек раскрыл свой номер, то неужто он не лишил бы тебя полностью слуха, зрения и речи, дожидаясь, пока ты произнесёшь его номер?! Твой статус игрока уже раскрыт, а поскольку у меня с 22-ым хорошие отношения, ты посчитала, что вероятность того, что он игрок, невелика. Поэтому стоит лишь его отправить на алтарь — и это вынудит нас пойти по пути прохождения через поиск Воли «Круглого стола», и ты сможешь с трудом уцелеть. Весьма хитроумный расчёт!
№ 26, видя, что её заговор разоблачён при всех, перепугалась до смерти и, не обращая внимания на только что вправленную и всё ещё причинявшую дикую боль челюсть, закричала раздирающим душу голосом:
— Я была неправа! Я была неправа! Мужчина, похитивший меня, крепкого телосложения, левша, и ещё… ещё у него специфический запах пота! Это всё, что я знаю! 21-ий, умоляю тебя, пощади меня!
— Я уже давал тебе шанс, — холодно произнёс № 21. Он посмотрел на табличку и зачитал преступление № 26: — Номер 26, будучи брошенной матерью при рождении, она так и не смогла простить её. Она утопила двадцать восемь беременных женщин, а после убийства вырезала из тел плоды и хранила их в формалине, называя себя их старшей сестрой.
Зачитав преступление № 26, № 21 не оглядываясь сошёл по ступеням.
Вчерашний шар из скопления мстительных духов вновь спустился с неба. Чёрный, точно густая тушь, мстительный дух беременной женщины с пустым животом опустился на жертвенный алтарь и полностью обволок водой голову № 26. В то время как преступница захлёбывалась, её живот непрерывно раздувался, и когда кожа живота натянулась до предела, две ручки младенца разорвали её живот и выбрались из утробы.
После того как № 26 окончательно перестала подавать признаки жизни, мстительные духи с удовлетворением забрали её труп и улетели обратно в сгусток обиды.
Спустившись с алтаря, № 21 направился прямо к Цзян Вэньюаню и, преисполненный уверенности в своей правоте, повелительным тоном произнёс:
— Помоги мне отыскать среди преступников крепкого левшу со специфическим запахом пота.
Бросив эти слова, № 21 даже не стал ждать ответа Цзян Вэньюаня и, не оглядываясь, пошагал к своей виртуальной сцене.
Цзян Вэньюань: «???» — я, кажется, тебе ничего не обещал?!
http://bllate.org/book/17048/3556570
