На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Цзян Вэньюань проснулся. Он убрал лежавший у подушки рюкзак в шкаф, засунул швейцарский армейский нож в карман брюк и, одетый в оранжево-жёлтую тюремную робу с длинными рукавами и штанами под номером 22, толкнул дверь комнаты.
Перед его глазами предстала круглая площадка, высоко обнесённая каменной стеной. Комната Цзян Вэньюаня была под номером 22, совпадавшим с номером на его тюремной форме. Комнаты с номерами от 01 до 50 стояли в ряд вдоль стены, занимая примерно одну пятую часть дуги каменной стены. По обе стороны этого длинного ряда комнат находились столовая и зона общего пользования. Оставшиеся четыре пятых дуги высокой стены занимали виртуальные сцены с номерами от 01 до 50.
Отложив умывание и завтрак, Цзян Вэньюань шагнул вперёд и направился прямо к виртуальной сцене № 22. Прежде чем искать добычу, нужно сначала хорошо спрятаться самому. Тех, кто рассуждал так же, как Цзян Вэньюань, было немало, да и покинувших свои комнаты раньше него тоже хватало. Он намеренно тянул время до последнего и вышел только сейчас: в этом опасном раунде логичнее было затеряться в толпе, а не привлекать к себе лишнее внимание. Иначе прошлой ночью, расправившись с духами, он сразу пошёл бы осматривать свою виртуальную сцены.
Виртуальные сцены были отделены друг от друга стенами. Номер сцены, прикреплённый с внутренней стороны стены, немного отличался от номера комнаты: под номером находилась пятидюймовая фотография портретного формата, без имени. На фотографии виртуальной сцены № 22 была изображена нынешняя физиономия Цзян Вэньюаня — ничем не примечательный, слегка угрюмый полноватый мужчина. Цзян Вэньюань достал швейцарский армейский нож и попытался поддеть край фотографии. Но изображение оказалось сделано не на фотобумаге: его напечатали прямо на керамической плитке и прочно закрепили цементом на стене. Она не могла легко отвалиться, а если бы плитку с фото удалось выломать, остался бы заметный след.
Убить какого-нибудь преступника, забрать его робу и занять его номер, чтобы остаться невредимым в случае жертвоприношения, — из-за керамической фотографии эта жуткая идея так и оставалась несбыточной фантазией, о которой можно было только поразмышлять.
Цзян Вэньюань вошёл в виртуальную сцену № 22 — двухэтажную виллу с небольшим садом. Общая площадь участка составляла около трёхсот квадратных метров — две трети территории приходилось на сам дом и треть на сад.
Цзян Вэньюань обошёл сад по кругу, внимательно осматривая стены виллы. Они были выкрашены в кремово-белый цвет и покрыты следами непогоды — солнца и дождей, но следов огня или гари на них не осталось. Пожелтевшая от времени краска лежала сплошным естественным слоем, без следов точечной подкраски. Цзян Вэньюань отколол швейцарским ножом кусочек краски и растёр его в порошок. С момента постройки виллу красили лишь единожды — никаких новых слоёв поверх не наносили.
Цзян Вэньюань ещё не вошёл в виллу, но имеющихся улик уже хватало, чтобы подтвердить преступление своего персонажа.
Вчерашние пять мстительных духов — горящих людей, появившихся из ниоткуда, — с лихвой доказывали, что его персонаж совершил поджог. Когда Цзян Вэньюань с помощью полицейской дубинки отбивался от них, он заметил, что все они без исключения полностью сгорели.
Жертвы пожаров в зданиях чаще всего погибают от отравления токсичными веществами или от удушья. Обгорание тела обычно происходит уже после потери сознания или смерти. Когда человек падает на землю, соприкасающаяся с полом часть тела не контактирует с воздухом и не загорается. Чтобы путём поджога здания довести жертв до такого состояния, потребовалось бы запереть их в помещении, забитом горючими материалами, и поджечь, да и то нельзя гарантировать, что такой способ сработает на каждой жертве.
Осматривая внешние стены виллы, Цзян Вэньюань заметил, что ни на одной из стен около окон нет следов копоти — в вилле не было крупного пожара. Вероятность того, что персонаж поджёг здание, крайне мала; скорее всего, он поджигал непосредственно тела жертв. С этой мыслью Цзян Вэньюань обошёл первый и второй этажи виллы. На кухне стояла газовая плита с сетевым газом, горячая вода подавалась за счёт геотермальной системы, в жилых комнатах не было каминов — всё было чисто, без следов масштабных ожогов или гари.
Раз на первом и втором этажах улик не нашлось, оставалось только потайное помещение. Внутреннее пространство первого и второго этажей в целом совпадало с тем, что Цзян Вэньюань увидел снаружи. Потайное помещение находилось не на этих этажах — значит, это мог быть только подвал под первым этажом. Однако он не стал искать этот скрытый подвал: стоит его найти и открыть, как останутся очевидные следы, из-за чего вошедший в виртуальную сцену № 22 человек легко обнаружит его уязвимое место. Цзян Вэньюань уже справился с испытанием, заперев огненных духов в комнате № 22, и ему незачем было снова выставлять напоказ свою слабость.
Когда Цзян Вэньюань выходил из виртуальной сцены № 22, находившиеся на пустыре у алтаря преступники синхронно обернулись к нему, и их острые взгляды, казалось, готовы были прожечь в его теле несколько дыр. Преступница № 34 указала на его слегка топорщившийся карман брюк и приказала:
— Что у тебя в кармане?!
Цзян Вэньюань совершенно не обратил на неё внимания и направился прямо к зоне общего пользования. С самого утра он даже зубы не почистил перед тем, как прибежать осматривать свою виртуальную сцену, и сейчас ему нужно было умыться и позавтракать, а не препираться с прохожими.
— Быстрее остановите эту жирную свинью! — крикнула № 34 стоявшим рядом мужчинам. — Быстрее же!
Она крикнула несколько раз, прежде чем несколько крупногабаритных преступников неторопливо пришли в движение. Преступник № 09 плюнул на землю и развязно сказал:
— Дружище, расслабься. Мы просто хотим посмотреть, что у тебя в кармане. Если эта штука взята из виртуальной сцены, то тебе лучше вернуть её на место. Это ради нашего общего блага: если какая-нибудь жертва унесёт ключевую улику из своей сцены и обвинение провалится — мы все умрём.
— Раз уж вы все носите пронумерованную тюремную форму, то и статус у нас одинаковый. С какой стати я должен соблюдать установленные вами правила?
В кармане у Цзян Вэньюаня лежал швейцарский армейский нож, принесённый им в игру. На самом деле он не возражал против того, чтобы они увидели нож. К тому же, раз уж представился случай, не создать недоразумение и не заставить их ошибиться насчёт происхождения ножа было бы настоящим неуважением к их искренним стараниям.
— Не хочешь по-хорошему! Братья, погнали! — скомандовал преступник № 09.
Он, № 28 и № 41 втроём разом бросились на Цзян Вэньюаня. Пока парень отыгрывал сопротивление, им удалось вытряхнуть из его кармана швейцарский армейский нож.
Пока трое мужчин удерживали Цзян Вэньюаня, преступница № 34 воспользовалась моментом и подняла с земли швейцарский армейский нож. Она невзначай выдвинула одно из лезвий и провела им по своему рукаву. Почти не прилагая усилий, она тут же распорола рукав, что говорило об остроте ножа. № 34, по всей видимости, была из тех, кто обожает кровавую жестокость: она нисколько не испугалась и лишь лизнула лезвие.
— Отпустите его.
Цзян Вэньюань оттолкнул удерживавших его мужчин и с отвращением посмотрел на преступницу № 34.
— Верни нож.
№ 34 сложила лезвие и с яркой улыбкой бросила швейцарский армейский нож обратно Цзян Вэньюаню.
— Это хороший нож, изведавший крови, береги его.
Судя по всему, она уже заподозрила, что этот нож был орудием преступления Цзян Вэньюаня.
Он засунул нож обратно в карман, не давая им ни малейшего спуска, развернулся и ушёл. Отпустив его, эти четверо подбежали к виртуальной сцене № 11, объединившись с ещё двоими, поджидавшими преступника № 11. Не прошло и получаса с момента, как Цзян Вэньюань вошёл в свою виртуальную сцену, а эти люди уже быстро сплотились в группу и целенаправленно нападали на преступников, заходивших в собственные локации. В то же время они могли следить за ними, а затем первыми атаковать их и отправлять на алтарь.
Этот быстро сформировавшийся кружок был неоспоримой угрозой для обычных преступников. Однако у игроков существовали свои правила выживания: для них эта группка была не угрозой, а объектом, подлежащим уничтожению. Объекты жертвоприношения могли определяться только игроками, и не могло быть и речи о том, чтобы позволить NPC распоряжаться этим. Да, вероятность того, что главарь этой группы, преступница № 34, являлась игроком, была равна нулю. Игрок, дошедший до финала, ни за что не был бы настолько глуп, чтобы поставить себя в опасное положение, где его совместными усилиями ликвидируют другие игроки.
Умывшись и съев скудный завтрак, Цзян Вэньюань стал обдумывать, как нанести этой группе сокрушительный удар.
Выстрел бьёт по птице, высунувшей голову [1]: вероятность того, что человек, первым выступивший против № 34, окажется игроком, чрезвычайно высока. К счастью, Цзян Вэньюань уже нажил врага в лице этой преступницы, так что не выступить против неё для него выглядело бы неестественно.
[1. 枪打出头鸟 (qiāng dǎ chūtóuniǎo) — букв. «выстрел бьёт по птице, которая высунула голову»; означает, что тот, кто выделяется или проявляет инициативу первым, привлекает к себе наибольшую опасность.]
Соседняя с виртуальной сценой № 34 локация № 35 представляла собой пышный густой лес. Около стены, отделяющей её от сцены № 34, росло несколько деревьев выше самой стены. Цзян Вэньюань, избегая номеров членов этой группировки, неспешно прошёл через несколько виртуальных сцен, терпеливо дожидаясь половины шестого вечера. Группа № 34 простояла на открытом пустыре у алтаря под солнцем весь день и неизбежно устала, а до сегодняшнего времени жертвоприношения оставалось всего полчаса — самое подходящее время для разведки виртуальной сцены № 34.
Цзян Вэньюань бесшумно проник в виртуальную сцену № 35 и ловко взобрался на верхушку дерева у стены. Но стоило ему заглянуть в виртуальную сцену № 34, как со стороны входа этой сцены донёсся шум.
— Живо остановите этого проклятого быка [2]! — закричала № 34.
[2. 蛮牛 (mánniú) — букв. «дикий бык»; образно означает сильного, рвущегося напролом человека.]
Ответом ей стали глухие звуки падения № 09 и № 28 и их болезненные стоны. Тем, кто одним разом уложил двоих, был крепкий белый мужчина — № 21. Держа одну руку в кармане брюк, правой рукой он поманил их к себе.
— Ну давай, ещё.
Рядом с № 34 всё ещё толпились трое преступников, но никто из них не смел двинуться с места, и сама она не решалась приказывать оставшимся спутникам атаковать № 21. То, как он действовал, было настолько быстрым, что № 34 даже не успела разглядеть его движений, как № 09 и № 28 уже оказались на земле. Тем не менее, преступница до последнего не желала проявлять слабость.
— Номер 21, да? Я тебя запомнила. Посмотрим! Завтра на алтарь для жертвоприношения отправишься ты, 21-ый!
№ 21 холодно взглянул на неё и, ничего не сказав, повернулся и зашёл в виртуальную сцену № 34. № 09 встал, держась за ноющий живот.
— Босс, мы правда не пойдём останавливать 21-го? Если мы спустим ему это с рук сегодня, то наш авторитет рухнет, и другие тоже начнут заходить в наши виртуальные сцены. К тому же, а вдруг 21-ый найдёт улики твоих преступлений…
Преступница стиснула зубы и свирепо посмотрела на № 09.
— Чего паникуешь? Моя виртуальная сцена вдвое больше, чем у остальных. Что он успеет найти за двадцать минут? Завтра мы отправим половину людей расследовать сцену 21-го и обязательно раскопаем улики его преступления! Как только мы отправим его на алтарь, наш авторитет сохранится.
Зайдя глубже в виртуальную сцену № 34, № 21 взглянул на верхушку дерева, где находился Цзян Вэньюань.
— 22-ой, сосед, ты тоже пришёл расследовать улики против 34-ой? Не хочешь спуститься и поискать вместе?
Сейчас шайка преступницы стояла у входа и наблюдала за № 21; спустись Цзян Вэньюань, он бы сразу выдал себя и стал бы врагом для № 34. Ему-то было всё равно, но он уже успел сформировать себе определённое амплуа: на пустыре у алтаря он не оказал сопротивления и действовал крадучись из сцены № 35, создав себе образ трусливого и осторожного человека. А в этом раунде игры больше всего следовало избегать разрушения принятого образа.
Цзян Вэньюань покачал головой и тихо сказал:
— Я лучше приду в другой раз.
№ 21 пожал плечами и не стал принуждать его, сосредоточившись на поиске улик на заброшенной фабрики. Цзян Вэньюань соскользнул с верхушки дерева и, пока внимание большинства было приковано к виртуальной сцене № 34, незаметно выбрался из сцены № 35 на пустырь у алтаря.
Ровно шесть часов вечера.
На жертвенном возвышении в центре святилища раздался гулкий бой колокола, но самого огромного колокола нигде не было видно. Звон разнёсся по всему святилищу, и все преступники в оранжево-жёлтых тюремных формах один за другим устремились на звук колокола, собираясь перед алтарём.
В толпе стояла преступница № 26, высоко подняв правую руку.
— Я предлагаю принести в жертву № 23. Вчера вечером я видела, как за ним гнались более десятка мстительных духов детей, когда он выбегал из комнаты. Преступление 23-го — убийство детей.
— Наивно! — хохотнула преступница № 29. — 23-ий обычно не блещет умом, зато нечестных уловок у него пруд пруди. Он действительно погубил детей, но разве способ их гибели был именно убийством?
— Я своими глазами видела, как мстительные духи детей преследовали 23-го, к тому же я расследовала его виртуальную сцену: это настоящая бойня для детей, чрезвычайно жестокая, — убеждённо возразила № 26. — И мне нет нужды лгать, ведь если я ложно укажу преступление 23-го, бедствие обрушится на мою собственную голову.
— Ты думаешь, единственная, кто расследовал виртуальную сцену № 23? — № 29 мельком взглянула на сжавшегося на земле подавленного № 23. — Но я и правда отличаюсь от тебя. Я не только побывала в его виртуальной сцене, но и обнаружила, что там есть ловушка — стоит лишь проявить неосторожность, как сцена загипнотизирует тебя, заставив считать то место бойней. Мне нужно ещё пять часов, чтобы снять гипнотическую установку сцены № 23, и я пока не знаю, что там происходит на самом деле. Но я гарантирую, что преступление 23-го — не убийство детей.
— Ты занимаешься софистикой! — № 26 покраснела от злости. — Откуда вообще взяться такой вещи, как гипноз сцены? Ты просто хочешь прикрыть 23-го!
— Если маловато опыта — нечего болтать. Считать, будто не существующим является всё, чего ты не видела, просто смешно, — язычок у преступницы № 29 был весьма ядовитым.
— Ладно, хватит спорить, — вмешался в спор преступник № 17. — Ради сохранения собственных жизней, преступников, чьи злодеяния вызывают споры, нельзя отправлять на алтарь.
Слова № 17 встретили поддержку у множества присутствующих.
Цзян Вэньюань молча наблюдал за поведением остальных. Где именно прятались остальные одиннадцать игроков? Была ли это № 26, намеренно предложившая принести в жертву не-игрока № 23, или № 29, из всех сил защищавшая № 23? Или же они скрывались среди группы № 17, пытавшейся уладить ссору, либо большинство из них, как и он сам, хранили молчание? Возможен был любой вариант.
Единственное, в чём Цзян Вэньюань мог быть уверен, так это в том, что оставшиеся среди сорока девяти человек игроки точно так же, как и он, хладнокровно и своими способами искали себе подобных. Цзян Вэньюань полагал, что сегодняшнее противостояние игроков будет подобно игре в тайцзи [3], но совершенно не ожидал, что найдётся игрок, который безрассудно толкнёт игру на уровень сложности «бездна» [4]…
[3. 打太极 (dǎ tàijí) — букв. «заниматься тайцзи»; в переносном смысле означает ведение уклончивой игры, мягкое маневрирование и затягивание действий без прямого, открытого столкновения.
4. 深渊难度 (shēnyuān nándù) — «уровень сложности „бездна“»; наивысший, чрезвычайно опасный уровень сложности в игровой терминологии.]
№ 21 зевнул.
— Вы всё обсуждаете и обсуждаете, но действуете слишком медленно, — едва договорив, он подошёл к преступнице № 34, накрыв её своей тенью. — Я хочу принести в жертву 34-ю.
Это было не предложение, а прямое намерение.
№ 34 хотела сбежать, но скорость реакции её тела вовсе не успевала за мозгом. За то мгновение, пока в её голове стояла пустота, все, кто пытался её защитить, были сбиты с ног № 21. Внезапно она ощутила острую боль в коже головы: № 21 схватил её за пышные рыжие волосы, завитые крупными волнами, и потащил вверх по ступеням, ведущим к жертвенному алтарю.
Преступник № 09 стоял на одном колене, сплёвывая кровь после кашля.
— Вы что, все сдурели? Быстро остановите этого психа! Виртуальная сцена № 34 такая огромная, 21-ый зашёл туда меньше чем на двадцать минут, что он мог там выяснить? Он сумасшедший, он хочет утащить нас всех на смерть!
№ 21 остановился только тогда, когда до вершины алтаря оставалось всего две ступени, и повернулся назад.
— Номер 34, преступление: аллотриофагия [5], склонность поедать человеческие внутренности. Обычно она вскрывает жертве живот и, пока та ещё жива, один за другим вырезает все внутренние органы, кроме пищеварительной системы, заставляя жертву заживо проглатывать собственные органы. После смерти жертвы она извлекает всю её пищеварительную систему и готовит из неё еду. Извращённый аппетит 34-ой неправдоподобно велик, число жертв превышает пятьдесят человек, а своё неутолимое желание есть она вытатуировала у себя на животе.
[5. Аллотриофагия (также известная как пикацизм или парорексия) — это расстройство пищевого поведения, при котором человек испытывает непреодолимую тягу к употреблению в пищу абсолютно несъедобных веществ или предметов. В данном контексте означает извращённый аппетит и патологическое поедание человеческих внутренних органов.]
С этими словами № 21 приподнял голову преступницы № 34 и задрал край её одежды, обнажив покрывавшую почти весь живот букву «H» — «Hungry», голодная.
— Нет, нет, нет!.. Я не ела людей, он лжёт! Быстрее остановите его! — № 34 забилась с ещё большей силой, обливаясь слезами — она выглядела невероятно жалкой. Если бы сказанное № 21 преступление было ложным, то она не стала бы реагировать столь отчаянно. Эта бурная реакция лишь косвенно подтверждала: её настоящим преступлением и впрямь было поедание внутренностей.
Сколько бы № 34 ни рыдала, никто не пришёл ей на помощь.
Обычным преступникам было только в радость, если кто-то другой послужит жертвой на этот день, так с чего бы им помешать?
Игроки безумно хотели предотвратить смерть № 34, поскольку та была NPC: если в самый первый день ритуала жертвоприношения провалится казнь жертвы, то в последующие одиннадцать дней у них не останется права на ошибку. Однако кто посмел бы остановить № 21? Стоило выступить вперёд, и это означало бы выдать статус игрока и превратить себя в мишень для всех.
Посреди всеобщего молчания № 21 втащил № 34 на алтарь, приковал её к крестообразному позорному столбу и во всеуслышание огласил её преступление перед небесами.
Огромный чёрный шар, способный накрыть собой весь алтарь, пробил облака и устремился вниз. Лишь когда он опустился на высоту всего в один метр от жертвенного помоста, стоящие внизу люди смогли разглядеть, что этот чёрный шар был сформирован из сплетённых воедино искажённых человеческих фигур; они сдавливали друг друга, издавая наполненные болью звуки. Капля чернильной тьмы упала с шара на алтарь, и несколько мстительных духов с зияющими пустыми брюшными полостями облепили № 34. Пальцами они распороли ей грудь и живот, затолкали ей в рот сердце, лёгкие, печень, желчный пузырь, селезёнку и почки, а затем вырвали всю её пищеварительную систему и дочиста сожрали, разделив между собой.
Насытившись внутренностями № 34, мстительные духи вместе с её трупом слились обратно с парящей вверху сферой. Шар медленно поднялся и снова скрылся в облаках.
Жертвоприношение первого дня завершилось.
На протяжении всего жертвоприношения № 21 стоял всего в одной ступени от верхней площадки алтаря. Повернувшись спиной к площадке, он, точно король, осматривал стоящих внизу людей. Наступив на всё ещё покрытый следами крови алтарь, № 21 обратился к сорока восьми людям внизу:
— Для меня этот фестиваль — всего лишь игра. Я вдоволь потешусь, отправляя на алтарь выбранную добычу, а вы можете попытаться принести в жертву меня. Только так эта игра станет по-настоящему интересной!
В глазах обычных преступников слова № 21 были лишь бреднями сумасшедшего, но в ушах Цзян Вэньюаня и остальных игроков они прозвучали как открытое объявление о том, что он — игрок.
Цзян Вэньюань про себя безудержно ругался: «№ 21 — настоящий псих!»
Пока он сам неторопливо и осторожно высматривал игроков, скрывающихся среди NPC, № 21 уже прибёг к радикальному способу и начал искать остальных игроков. Те, у кого во время смерти № 34 исказились лица, а также те, кто отправится в виртуальную сцену № 21 на поиски улик его преступления, без исключения окажутся под прицелом № 21.
http://bllate.org/book/17048/3556559
