Вечером, закрыв постоялый двор, Чжунлю вывел повозку и, посадив в неё Хозяина, направился вдоль берега реки Бянь за городские ворота. Снегопад прекратился, но намело изрядно, поэтому повозка продвигалась медленно, отчаянно кренясь и подпрыгивая на ухабах.
Чжунлю плотнее закутался в ватник и подышал на окоченевшие руки. В этот момент занавеска повозки за его спиной приподнялась, и Хозяин протянул ему что-то.
Чжунлю скосил глаза и увидел выходные перчатки Босса из овечьей шкуры.
— Босс, не стоит, наденьте сами!
— Ты правишь лошадью на морозе, тебе они нужнее, — невозмутимо произнёс Хозяин.
Не слушая возражений, он крепко перехватил покрасневшую от холода руку юноши, не занятую вожжами, и заботливо натянул на неё перчатку. Мягкая шерсть ласково укутала обветренную кожу, отсекая ледяной ветер.
Казалось, перчатки всё ещё хранили тепло рук Босса.
Глаза Чжунлю превратились в два улыбающихся полумесяца:
— Так тепло.
Чжу Хэлань не удержался от улыбки и пересел на другую сторону:
— Давай вторую руку, помогу надеть.
Чжунлю проворно переложил вожжи, позволяя Хозяину позаботиться и о правой руке. Чжу Хэлань бросил взгляд на безмолвный порт впереди и сказал:
— Как выедем за город, найди место, где можно остановиться. Сегодня ночью на тракте вряд ли будет многолюдно, так что срежем путь пораньше.
— Понял!
Выбравшись за городские ворота, они проехали ещё немного. Чжунлю, следуя укоренившейся привычке, внимательно огляделся по сторонам и, убедившись, что вокруг ни души, забрался в повозку. Чжу Хэлань, как всегда, вышел, на мгновение прижал руки к земле, шепнул что-то лошади на ухо и вернулся, задёрнув занавеску.
Повозка снова тронулась в путь. Она по-прежнему раскачивалась и подпрыгивала, но тряска была уже не такой невыносимой, как раньше. Очевидно, они ступили на «короткий путь».
Кажется, за эти три месяца Чжунлю и Хозяин впервые остались наедине. Юноша вдруг почувствовал необъяснимую неловкость. Он стянул перчатки и принялся рассеянно теребить овечий мех, то и дело бросая косые взгляды на сидящего напротив Хозяина. Тот сидел, спрятав руки в рукава и прикрыв глаза, явно намереваясь вздремнуть.
«Босс выглядит уставшим... Может, не стоит его беспокоить?..»
«Но... не так-то просто выкроить момент для разговора...»
В конце концов, Чжунлю не выдержал и заговорил:
— Босс, а к кому мы сейчас едем? И что эти люди из секты Минъюань хотят заказать?
Чжу Хэлань открыл глаза, в которых не было ни тени раздражения:
— За последний год у них бесследно пропали три торговых судна, что сильно ударило по их доходам и репутации. Поэтому я планирую заказать для них несколько рыб-компасов.
— Босс, а вы сами когда-нибудь выходили в море?
Чжу Хэлань поморщился, всем своим видом выражая крайнюю степень отвращения:
— Нет... Я боюсь воды.
— Да ладно?! Не ожидал, что вы вообще чего-то боитесь! Значит, вы не умеете плавать?
Чжу Хэлань вскинул бровь:
— И что в этом такого? Разве это преступление — не уметь плавать?
— Просто это очень странно! Особенно учитывая, что вы живёте на свете уже так давно...
Едва эти слова сорвались с губ, как Чжунлю понял: он только что прямым текстом назвал Босса стариком...
Лицо Чжу Хэланя ожидаемо потемнело, и он угрожающе протянул:
— Это что же, по-твоему, я старый?
— Нет-нет! Вы выглядите максимум на двадцать с небольшим!
Забавная паника Чжунлю смягчила гнев Чжу Хэланя:
— Ой ли? Какие мы сладкоголосые. Никак прибавки к жалованью добиваешься?
Чжунлю готов был поклясться небесами, что говорил от чистого сердца. Заметив, что гроза миновала, он немного расслабился.
— Но... Босс, мне всегда было любопытно: как вы начали растить эту софору? И как долго вы её уже растите?
Чжу Хэлань на мгновение запнулся, видимо, взвешивая, стоит ли отвечать. Но раздумья были недолгими. Он прищурился, пытаясь подсчитать прожитые дни, но быстро сдался:
— Я уже и со счёта сбился... Когда я впервые её увидел, это было просто яйцо.
— Яйцо?! Софора выросла из яйца?
— Не забывай, это не простое дерево. Это одно из десяти яиц, оставленных в нашем мире Праматерью Всего Сущего, — Чжу Хэлань умолк, откинувшись на спинку сиденья. Его взгляд затуманился, словно он погрузился в воспоминания о прошлом, которое уже начало стираться из памяти. — Если мне не изменяет память, я прошёл испытания и был избран жрецом Праматери Всего Сущего, когда мне исполнился двадцать один год. Нас, жрецов, тогда было десять. И теперь... я остался один.
И тогда Чжу Хэлань поведал ему историю о временах столь далёких, что Чжунлю было трудно даже вообразить их.
Чжу Хэлань родился в древнем племени Гуе, чьё имя давно кануло в лету. В ту эпоху гора Цзылу ещё не носила этого названия и звалась горой Гуе.
Племя Гуе когда-то считалось одним из самых процветающих в бассейне реки Бянь.
В те времена на Центральных Равнинах ещё не существовало единой могущественной династии. Люди не ведали земледелия, их кормили горы и реки, дичь и плоды, дарованные богами.
Мир вокруг казался тогдашним людям бескрайним и полным неразгаданных тайн. Большинство гор и морей ещё не были открыты и существовали лишь в сказаниях племенных шаманов, подобно легендам. Люди с благоговением взирали на каждый цветок и каждое дерево, трепеща перед силой ветра, грома, дождя и снега.
И племя Гуе поклонялось «Праматери Всего Сущего» — божеству, вселявшему первобытный ужас в сердца соседних племён.
В отличие от устрашающей богини Си-ван-му, почитаемой соседями, Праматерь Всего Сущего оставила множество следов своего пребывания в окрестностях горы Гуе. В глубоких пещерах даже сохранились письмена цивилизаций, некогда населявших этот мир. Лишь верховные шаманы племени, сменявшие друг друга из поколения в поколение, могли постичь смысл этих древних рун. Они проповедовали, что когда-то Праматерь окутывала собой весь мир, бережно взращивая первые семена жизни.
Но затем разразилась чудовищная война богов, едва не уничтожившая само мироздание. В результате Праматерь и половина других божеств были изгнаны за пределы этого мира.
Боги, одержавшие победу и оставшиеся в этом мире, стали называться Богами Дао — от них и берут начало все божества, почитаемые ныне в народе. А тех, кто потерпел поражение и был изгнан, прозвали Осквернёнными Богами.
Перед тем как Праматерь Всего Сущего покинула этот мир, она оставила множество способов управления Хуэй и десять яиц, таящих в себе её собственную силу. Достаточно было вырастить хотя бы одно из них, чтобы призвать её обратно. Племя свято верило: стоит Праматери вернуться, как они сотрут в порошок жестоких соседей, что то и дело вторгались на земли Гуе, жгли, убивали и грабили. И тогда у них вдоволь будет и мяса, и плодов, а страх перед голодом и смертью исчезнет навсегда.
Великий Шаман пятого поколения всё-таки отыскал в недрах горы Гуе те самые десять «яиц». Но, согласно древним письменам, заботиться о них могли лишь особенные люди — те, кто был способен улавливать и понимать мысли, исходящие от яиц, и чья воля могла выдержать разъедающее воздействие любой Хуэй, не утратив при этом человеческой сути.
В ту пору Чжу Хэланя звали просто Лань. Ещё мальчишкой Великий Шаман избрал его, наряду с сорока девятью другими одарёнными детьми племени, в качестве потенциальных будущих жрецов Праматери Всего Сущего. В его памяти навсегда отпечатались бесчисленные, вселяющие первобытный ужас «испытания». Многие из его товарищей погибли в ходе проверок или же, претерпев необратимые мутации, встретили участь похуже смерти от рук шаманов.
Но он выжил. И одно из десяти яиц избрало его, установив с ним духовную связь.
Чжу Хэлань до сих пор помнил тот первый раз, когда он уловил сны, которые транслировало ему ещё дремлющая софора. Эти невероятно далёкие, дробящие рассудок коллективные воспоминания, эти картины и цвета, неподвластные человеческому пониманию... Его разум бесконечно балансировал на тончайшей грани между безумием и ясностью, прежде чем окончательно вернуться в реальность.
Из более чем двадцати человек, сумевших установить связь с десятью яйцами, рассудок сохранили лишь десять. Они и стали окончательными «победителями».
Но никто из них тогда не догадывался, что это было лишь началом их бесконечно долгой жизни и вечного, всепоглощающего одиночества.
Из десяти яиц вылупились лишь четыре.
И только два из них проросли в саженцы.
А теперь осталось лишь его софора.
У Чжунлю чуть челюсть не отвисла:
— Босс... вы... только не говорите, что вы безвылазно сидите в Тяньляне с самого сотворения мира...
У Чжу Хэланя дёрнулся уголок губ:
— И это всё, что ты вынес из моего рассказа?
— И за всё это время вы так и не научились плавать?!
— Да что ты пристал со своим плаванием? Если в нём нет нужды, зачем учиться?
— Да это же базовый навык выживания, Босс!
Чжу Хэлань выразительно закатил глаза, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень пренебрежения.
Но Чжунлю всё никак не мог уложить в голове: каково это — жить так долго? Раз за разом наблюдать, как один за другим уходят родные и друзья; привязываться к людям, заранее зная, что они лишь мимолётные гости в твоей бесконечной жизни; видеть, как тускнеют и стираются даже самые яркие воспоминания; наблюдать, как меняется мир, уже ничему не удивляясь...
Вечный созерцатель, навсегда оставшийся позади.
Бесконечное одиночество и изоляция... ад, из которого нет выхода.
Чжунлю вдруг с пронзительной ясностью осознал, что и сам он, скорее всего, станет лишь мимолётным аккордом в долгой жизни Босса. Пройдут тысячелетия, сменятся неисчислимые вереницы официантов на постоялом дворе, и Хозяин, возможно, даже не вспомнит его имени.
В конце концов, он ведь уже забыл, как звали и как выглядели его собственные родители.
Внезапная волна пронзительной, свинцовой тоски и беспомощности захлестнула грудь Чжунлю.
Выходит, тот, к кому он так отчаянно тянулся, находился от него на невероятном, непреодолимом расстоянии — словно луна от солнца.
Желая скрыть свои чувства, Чжунлю поспешил задать другой вопрос:
— Босс... если Праматерь Всего Сущего — Осквернённый Бог... значит, согласно пророчеству Великого Шамана, когда софора вырастет, это будет равносильно открытию Врат? Но зачем тогда мы из кожи вон лезли, чтобы помешать Жёлтому Владыке открыть свои Врата?
— Потому что софора, скорее всего, так никогда и не вырастет, — вздохнул Чжу Хэлань. — Она пребывает в своём нынешнем состоянии уже более трёхсот лет. К тому же я перестал кормить её чьей-либо кровью, кроме своей собственной, так что теперь оно будет расти ещё медленнее.
— Вы не хотите, чтобы она выросла?
Чжу Хэлань покачал головой, выдавив горькую усмешку:
— Очень давно я и впрямь этого желал, но со временем это желание угасло. Как и у неё. Возможно, именно потому, что мы оба смирились с порядком этого мира, нам и удалось прожить так долго, не будучи поглощёнными энергией Дао.
Чжунлю опустил голову, погрузившись в раздумья, а затем тихо вздохнул:
— Но если оно не вырастет, вы навсегда останетесь в ловушке, не так ли?
Чжу Хэлань с удивлением уловил печаль на его лице. Неужели этот мальчишка жалеет его?
Сердце Хозяина, которое за последние три месяца успело покрыться ледяной коркой, вновь начало оттаивать.
— Бессмертие — предел мечтаний многих людей. Разве это так уж плохо? — с лёгкой улыбкой произнёс Чжу Хэлань, склонив голову, чтобы поймать взгляд Чжунлю, который тот старательно прятал. — Эй, ну чего ты раскис?
— Я не раскис! Просто... это так грустно — прожить столько лет и всё время торчать на одном месте, так нигде толком и не побывав.
— Кто сказал, что я нигде не был? С помощью «коротких путей» я исколесил множество земель. Просто с возрастом стал ленив на подъём.
— Но вы не были в море! Если выпадет случай, давайте отправимся в плавание — на юг или на восток, посмотрим, что там, за горизонтом. А заодно я научу вас плавать!
Чжу Хэлань смотрел, как в глазах увлечённо тараторящего Чжунлю загораются озорные искорки. Он живо представил, как барахтается в воде... поистине жалкое зрелище.
Он расхохотался:
— Если хочешь затащить меня в воду — жди следующей жизни!
В этот момент повозка остановилась. Они прибыли на место. Ещё не успев откинуть занавеску, Чжунлю услышал шум прибоя.
— А? Мы только что говорили о плавании, а я уже слышу шум волн? — удивился Чжунлю, откидывая занавеску и выглядывая наружу.
И впрямь: перед ними раскинулось тёмное море, чьи волны тихо перекатывались в лунном свете. Вдоль берега тянулась заснеженная рыбацкая деревушка, похожая на россыпь искрящегося лунного инея.
— Кузнец, изготавливающий рыб-компасов, живёт неподалёку от рыбацкого порта, — пояснил Чжу Хэлань, спрыгивая на землю. Его сапоги с хрустом погрузились в глубокий снег.
___________________
Переводчик и редактор: Mart__
http://bllate.org/book/17026/1596188
