В тот день в театре пьесу «Запись о жёлтом одеянии» смотрели восемьдесят два зрителя. Среди них было восемь детей младше шестнадцати лет и двадцать пять стариков старше шестидесяти.
Все эти люди, вне зависимости от возраста и крепости ума, вне зависимости от того, был ли их измученный жизненными тяготами разум способен это вынести, стали свидетелями... первобытного безумия. Таких сцен, от которых помутился бы рассудок даже у самого стойкого мужчины.
Сун Минцзы в отчаянии потёр виски, наблюдая за раскачивающейся из стороны в сторону женщиной средних лет, которая безостановочно бормотала какую-то бессвязную околесицу. Стоило ему сделать шаг навстречу, чтобы запечатать её воспоминания, как она начинала истошно вопить и биться в панике. Её пронзительный визг едва не разорвал ему барабанные перепонки, и теперь в ушах стоял непрекращающийся гул.
Даже чтение успокаивающих мантр не приносило толпе никакого облегчения. Дети захлёбывались рыданиями, взрослые невнятно бормотали, а старики жалобно скулили. Но многие и вовсе безучастно сидели или лежали на земле в полном оцепенении, словно души уже покинули их бренные тела.
Сун Минцзы утёр выступивший на лбу пот. Справиться со всем этим в одиночку... задача оказалась поистине непосильной.
Конечно, Чжу Хэлань обладал огромной силой, но его способности лежали совершенно на другой чаше весов, и для подобной ювелирной работы совершенно не годились.
— Ну как успехи? — поинтересовался Хозяин.
Сун Минцзы поднял голову и одарил Чжу Хэланя полным негодования взглядом:
— А сам-то как думаешь?
Чжу Хэлань обвёл взглядом простых людей вокруг, половина из которых уже с головой погружалась в вязкое болото безумия, и тихо вздохнул:
— Тебе сейчас тоже нелегко.
Сун Минцзы повернул голову и мельком взглянул на Гуань Чжунлю, который стоял у разрушенной сцены и что-то внимательно рассматривал.
— Он в порядке? — вполголоса спросил даос.
— Вроде бы да, — ответил Чжу Хэлань, переведя задумчивый взгляд на юношу.
— Уверен? Ты только посмотри на состояние этих людей... Пусть он и успел повидать всякое, пока таскался за тобой, но с подобным уровнем... Боюсь, он сталкивается с таким впервые, не так ли?
Чжу Хэлань ничего не ответил, лишь плотно сжал губы.
Сун Минцзы вновь перевёл взгляд на без малого сотню обычных людей, ожидающих его помощи, и хмуро сморщился:
— Эх... вот бы кто-нибудь помог...
И стоило этим словам сорваться с его губ, как у главных дверей театра, где на мгновение повисла тишина, раздался внезапный грохот.
Ранее, во время схватки Чжу Хэланя с Чжуан Чэном, обрушившиеся балки и кирпичи наглухо завалили выход. Для Сун Минцзы и Чжу Хэланя не составило бы труда пробить проход силой. Однако рассудок зрителей помутился, и они уже могли быть разъедены Хуэй Чжуан Чэна. Если бы кто-то воспользовался суматохой, вырвался наружу и разнёс эту заразу безумия по городу, справиться с последствиями было бы куда сложнее.
Но теперь заваленные двери были пробиты снаружи. Внутрь один за другим вереницей потянулись более десятка основных учеников секты Цинмин. А последним, кто медленно вынырнул из клубов оседающей пыли, оказался не кто иной, как Истинный Цияо.
Его взгляд тут же скрестился со взглядом Сун Минцзы.
Сун Минцзы округлил глаза:
— Старший брат?
Истинный Цияо слегка прищурился, глухо хмыкнул, а затем обвёл зал цепким взглядом, на долю секунды задержав холодный, как сталь, взор на Чжу Хэлане.
Сун Минцзы торопливо вскочил на ноги, в суматохе приглаживая растрёпанные волосы и отряхивая одежду от пепла.
— Старший брат, как ты здесь оказался? — спросил он.
— Первозданный компас уловил мощнейшие возмущения Хуэй. Я так и подумал, что к этому делу приложил руку ты, — безэмоционально ответил Истинный Цияо и властно взмахнул рукой.
Группа учеников тут же рассредоточилась по залу и принялась оказывать помощь восьмидесяти двум зрителям, стабилизируя их разум и запечатывая воспоминания.
Чжунлю поспешно подошёл к Чжу Хэланю, настороженно поглядывая на Истинного Цияо.
В их последнюю встречу этот человек намеревался подвергнуть Хозяина пыткам.
Заметив, как Чжунлю нахохлился, словно готовый выпустить когти кот, Чжу Хэлань едва заметно улыбнулся. Тревога, тяжким грузом лежавшая на его сердце, немного отступила.
Чжунлю выглядел точно так же, как и всегда... без малейших признаков дальнейшего искажения.
Однако беспокойство было лишь отодвинуто на задний план, но не развеяно полностью. Мутации в этом маленьком официанте всегда происходили внезапно, непредсказуемыми скачками — в отличие от постепенного развития заразы у обычных людей, где можно было отследить закономерности и принять меры предосторожности.
«Словно... его тело отчаянно жаждет измениться, чего бы это ни стоило...» — подумал Чжу Хэлань.
Ранее, когда Чжуан Чэн схватил Чжунлю, Босс замешкался, опасаясь, что загнанный в угол безумец причинит юноше вред. Но затем в Хуэй самого Чжуан Чэна внезапно произошёл сильнейший сбой.
И причиной этого сбоя был вовсе не сам Чжу Хэлань и не Сун Минцзы.
Воля Жёлтого Владыки полностью поглотила разум Чжуан Чэна, так как же он мог столь необъяснимым образом потерять контроль? Должна же была быть какая-то движущая сила?
Но, судя по растерянному лицу Чжунлю, он и впрямь не помнил ничего из того, что произошло после того, как оказался в лапах Чжуан Чэна...
Взгляд Истинного Цияо наконец остановился на Чжуан Чэне, которого пробившиеся сквозь землю древесные лозы слой за слоем намертво примотали к несущей балке.
Лозы, которые изначально сочились слизью, сплетались с плотью и кровью и выглядели как нечто среднее между растением и животным, теперь ничем не отличались от самых обычных древесных корней. Разве что были в несколько раз толще и напоминали запутанный клубок вековых стволов.
Сам же Чжуан Чэн, казалось, потерял сознание. Он неподвижно висел в тисках лоз, и было невозможно понять, жив он или мёртв. Его одежда превратилась в лохмотья, сплошь покрытые бледно-жёлтыми пятнами, волосы спутались, а в уголках глаз, носа и рта виднелись следы вытекшей жёлтой слизи.
Истинный Цияо замер под колонной, пристально разглядывая и гигантские лозы, и самого Чжуан Чэна. Он слегка склонил голову набок, и оставалось лишь гадать, какие мысли роились сейчас в его тёмных глазах.
Он протянул руку, потрогал лозу и произнёс:
— Это дерево очень древнее, но в то же время невероятно юное.
Чжу Хэлань вполоборота повернулся и искоса взглянул на него.
— Оно пришло не из нашего мира, — произнёс Истинный Цияо и указал на Чжуан Чэна. — Когда-то он принадлежал нашему миру, но теперь это в прошлом. Хуэй пустила в нём слишком глубокие корни. Его уже не спасти.
Истинный Цияо замолчал, выдержал тяжёлую паузу, а затем резко и решительно обернулся к Сун Минцзы и Чжу Хэланю:
— Я должен забрать его в Башню Подавления Демонов секты Цинмин. Энергия Дао нашей секты подавит его Хуэй и предотвратит дальнейший вред.
Чжунлю не знал, как именно выглядит Хуэй в глазах Истинного Цияо и почему тот с такой лёгкостью выносит подобный вердикт.
Чжу Хэлань хранил молчание, по всей видимости, не имея ничего против того, чтобы секта Цинмин взяла это дело в свои руки. Сун Минцзы тоже явно выдохнул с облегчением. Однако, подойдя к Истинному Цияо, он всё равно произнёс слова благодарности несколько неловко:
— Огромное спасибо, старший брат...
— Не благодари, это ещё не конец, — сурово сдвинув брови, ответил Истинный Цияо и вновь метнул подозрительный взгляд на Чжу Хэланя. — Возмущения, уловленные Первозданным компасом, выходят за всякие рамки. Такое количество Хуэй не могло возникнуть из ниоткуда в одночасье — она должна была просачиваться постепенно, оставаясь незамеченной вплоть до самого выброса. Вопрос в том... откуда она взялась? И кто её впустил?
Чжу Хэлань, казалось, внезапно о чём-то догадался и резко спросил:
— Если ты пришёл лишь после того, как почувствовал выброс силы Чжуан Чэна... ты не мог прибыть так быстро... Какое сегодня число?
Истинный Цияо ответил:
— Пятый день девятого месяца.
Сердце Чжунлю пропустило удар:
— Пятый день девятого месяца? Это невозможно... мы вошли в театр утром третьего дня девятого месяца, прошло всего два часа!
Услышав это, Сун Минцзы немедленно бросился к выходу, а Чжунлю поспешил за ним следом. Но в тот миг, когда они переступили порог театра, оба замерли как вкопанные.
Перед ними больше не было шумных улиц города Тяньлян. Лишь бескрайняя, заросшая сорняками пустошь.
Посреди этой безрадостной равнины криво возвышался полуразрушенный театр, выглядя дико и пугающе.
Потеря времени случилась снова, и на сей раз это коснулось не только Чжунлю. Все, кто находился в театре, подверглись воздействию Хуэй Жёлтого Владыки, и даже само пространство претерпело невозможную метаморфозу.
Это уже не было похоже на искажение пути; некая неведомая сила перенесла сюда всё массивное здание театра целиком.
Эта гигантская жёлтая башня из Тайсуя... уже обрела собственную волю...
Солнце висело низко над горизонтом, отбрасывая тусклое, размытое свечение на далёкий край земли. Чжунлю не отрывал взгляда от линии горизонта и пробормотал:
— Мы все упустили из виду одну деталь... Отшельник Лучжоу был не один.
Помимо него было ещё трое...
Если Чжуан Чэн закончил «Запись о жёлтом одеянии», почувствовали ли это остальные трое? В конце концов, эти четверо умудрялись, не сговариваясь и даже не встречаясь друг с другом, создавать пьесы в едином стиле под одним и тем же псевдонимом.
Что, если помимо театра Тайхэ «Запись о жёлтом одеянии» сейчас ставилась и на других подмостках?
Что, если возмущение Хуэй, уловленное Первозданным компасом секты Цинмин, исходило не только от Чжуан Чэна и Хозяина?
Сун Минцзы на мгновение застыл, а затем внезапно разразился отборной бранью — словами, совершенно не подобающими даосу.
После всех этих нечеловеческих усилий... они ровным счётом ничего не решили...
А внутри театра Чжу Хэланю даже не требовалось выходить наружу, чтобы понять — они, скорее всего, больше не в Тяньляне. Запах, принесённый ветром, был иным; Босс уловил это в ту самую секунду, когда распахнулись двери. Он просто не ожидал, что искажению подвергнется даже время.
Хоть им и удалось остановить Чжуан Чэна, но Жёлтого Владыку они не остановили.
— Похоже, по крайней мере в этом вопросе, мы с тобой на одной стороне, — мрачно произнёс Истинный Цияо у него за спиной. — Ты тоже не желаешь, чтобы эта чужеродная Хуэй бесчинствовала в городе Тяньлян. Выброс Хуэй произошёл не так давно, и помимо этого театра были и другие источники, но Первозданный компас не смог точно определить их местоположение. Тебе что-нибудь об этом известно?
Чжу Хэлань тихо усмехнулся:
— Разве Сун Минцзы не рассказал тебе всё, что мне известно?
— Хочешь сказать, ты ничего от него не утаил? — Острый взгляд Истинного Цияо буквально просверлил его насквозь.
— Я и сам обратил на это внимание лишь недавно. Городской бог исчез, Хуэй становится всё гуще, и даже на вашей горе Цзылу появились порождённые ею твари. Сначала я полагал, что Чжуан Чэн просто подвергся воздействию плотной Хуэй в неподходящем месте и в неудачное время, но, похоже, я недооценил ситуацию... он был тщательно подготовленным сосудом.
— Сосудом? Чьим сосудом?
— Жёлтого Владыки, — сухо обронил Чжу Хэлань, словно это имя жгло ему язык, но произнести его было необходимо. — Пожирателя Издалека.
Истинный Цияо на мгновение умолк, а затем спросил:
— Хочешь сказать, сам Жёлтый Владыка, а не его приспешники или те осколки, что он оставил в этом мире?
Чжу Хэлань кивнул.
— Как такое возможно? Такой Осквернённый Бог, как Жёлтый Владыка, может войти лишь через Врата. Но все Врата были запечатаны!
— Пока существуют Врата, всегда есть вероятность, что они будут открыты... Я подозреваю, что Врата дали трещину. Жёлтый Владыка по-прежнему заперт снаружи, но он способен протаскивать сквозь щели осколки самого себя — чтобы Чжуан Чэн впитал их и распространил дальше... Прямо как первый заразившийся чумой бедолага: он передаёт болезнь нескольким людям, а те — сотням других. Чем больше душ поразит Жёлтый Владыка, тем больше власти он обретёт над нашим миром. И так до тех пор, пока он окончательно не сокрушит господство энергии Дао и не распахнёт Врата изнутри.
Лицо Истинного Цияо заволокло мраком:
— Нам потребуется помощь сект Дало и Байху.
— Нет времени, — покачал головой Чжу Хэлань. — У нас осталось меньше пяти дней.
— Пяти дней?
— Да. Боюсь, через пять дней город Тяньлян столкнётся с катастрофой, — произнёс он, с тяжёлым предчувствием глядя на Чжунлю, который как раз возвращался в театр с улицы. — Меня пугает другое... возможно, безумие уже начало распространяться.
___________________
Переводчик и редактор: Mart__
http://bllate.org/book/17026/1596157
