Хэ Сюньлань держал в руках две нефритовые таблички. Он поднял голову, глубоко посмотрел на город Сяомэнчэн перед собой, а затем оглянулся на толпу за спиной. Кроме их компании, позади каким-то непостижимым образом набрались пришедшие посмотреть на шум из деревни Абрикосовой рощи: абрикосовый бессмертный, лекари, жители…
При таком настрое уже было поздно отступать: стрела лежала на тетиве.
Хэ Сюньлань скорбно вздохнул и подбодрил себя:
— Ничего, ничего. У него всего одна нефритовая табличка, а у меня две.
Владыка драконов посмотрел на него:
— И одной хватит, чтобы быть сильнее него.
Он подчеркнул:
— Моей.
Хэ Сюньлань: «…»
Владыка драконов спросил:
— Ты готов?
— Конечно готов! — Хэ Гуаньхай обнял Хэ Сюньланя за плечи. — Младший брат, покажи напор! Рявкни на них как следует!
Хэ Сюньлань с трудом приподнял уголки губ:
— Наверное… готов.
На самом деле нет, но оставалось только идти напролом. Владыка драконов кивнул, давая ему знак выйти вперёд и вызвать их. Хэ Сюньлань глубоко вдохнул, сделал два шага и, встав перед городскими воротами, крикнул:
— Открывайте ворота!
Солдат на стене Сяомэнчэна глянул вниз и сердито рявкнул:
— По приказу Великого бессмертного ворота не открывать! Ты что за дурак? А ну прочь!
Хэ Сюньлань задрал голову, проигнорировал его провокацию и вежливо спросил:
— За воротами кто-нибудь есть? Там беженцы не столпились?
Солдат высокомерно ответил:
— Что за вздор! Кто посмеет!
Хэ Сюньлань с облегчением выдохнул:
— Вот как. Тогда всё в порядке.
Он развернулся, уступил место и жестом дал Владыке драконов знак действовать. Владыка драконов легко кивнул. Он неторопливо шагнул вперёд, и в тот же миг небо и земля изменились, а в воздухе раздался драконий рёв. В громоздящихся облаках смутно проступило огромное чёрно-золотое тело. Гигантская драконья голова чуть склонилась вниз; перед сиянием величественных драконьих очей померкли солнце и луна.
Солдаты на городской стене попадали на землю один за другим.
Владыка драконов бросил на Хэ Сюньланя взгляд и сказал:
— Я ушёл.
Затем драконий хвост легко взмахнул, и две тяжёлые створки городских ворот с грохотом распахнулись, ударившись о стены по обе стороны.
Хэ Сюньлань пришёл в себя:
— Внутрь!
Он посмотрел на абрикосового бессмертного и напомнил:
— Будьте добры, перекройте ворота, не дайте голодным бежать наружу!
Придавленный драконьей мощью, абрикосовый бессмертный стоял на коленях. Услышав это, он поспешно закивал. После того как вся их группа прошла внутрь, он вытянул несколько ветвей, осторожно подобрал створки ворот, кое-как сложил их вместе и снова загородил проход. Голодные внутри города неизвестно сколько дней ничего не ели. Выпусти их сейчас наружу, и для соседних городков это стало бы настоящим бедствием.
Чтобы пресечь эту катастрофу в зародыше, нужно было накормить их прямо в Сяомэнчэне!
Хэ Сюньлань во главе людей ворвался в город и, глядя в сторону, куда улетел Владыка драконов, не удержался и пробормотал:
— Значит, он и правда не чёрная рыба-сабля…
— А? — Хэ Гуаньхай нёс на плече большую глиняную печь, переделанную из жернова и предоставленную деревней Абрикосовой рощи, но при этом всё равно шагал бодро и быстро. — А? Что ты сказал, младший брат?
— Ничего! — Хэ Сюньлань ускорил шаг. — Сначала к городской площадке!
Они уже заранее расспросили: в городе была открытая театральная сцена, когда-то самое оживлённое место, куда сходились дороги со всех сторон. Там могло поместиться больше половины жителей города - именно такое место им и было нужно.
Их группа ворвалась в город с большим шумом. Время от времени из домов через окна и дверные щели выглядывали худые, желтолицые жители, тайком наблюдая за ними. Хэ Гуаньхай во весь голос крикнул:
— В башне Ваньцзя раздают кашу! Берите чашки и приходите!
Шилю и Фан Линшу тоже закричали вслед за ним:
— Передайте соседям! По одной чашке на человека! В башне Ваньцзя раздают кашу! Берите чашки и приходите!
Постепенно закрытые двери и окна начали открываться. Смельчаки и те, кто уже совсем изголодался, как будто решившись поставить всё на последний шанс, последовали за ними.
— Каша… каша…
— Есть еда? Правда есть еда?
Видя, как людей собирается всё больше, их группа наконец добралась до башни Ваньцзя. Вывеска у входа висела криво, двери и окна тоже были обветшалыми, но, к счастью, высокая площадка ещё стояла.
Молодой господин Ши оглядел её, удовлетворённо кивнул:
— Сойдёт. Ещё можно использовать.
Он кивнул Хэ Гуаньхаю:
— Ставь печь.
Хэ Гуаньхай с грохотом опустил печь на землю. Шилю тут же сунул в топку дрова, которые нёс на спине, и помог разжечь огонь.
Молодой господин Ши с торжественным видом засучил рукава и поднял руку, призывая:
— Котёл!
С неба упал чёрный железный котёл, такой огромный, что его едва могли бы обхватить несколько человек, и при этом поблёскивающий золотым светом. Он устойчиво опустился прямо на печь. Такое бессмертное чудо заставило последовавших за ними голодных жителей ахнуть.
Молодой господин Ши скривил губы:
— Всё-таки печь маловата. Иначе котёл можно было бы сделать ещё больше.
Он вскинул подбородок в сторону Хэ Сюньланя:
— Ладно, готово.
Хэ Сюньлань поспешно похлопал Фан Линшу по плечу:
— Министр пропаганды, теперь твоя очередь. Черновик подготовил? Красивый стиль не нужен, говори понятно, для простых жителей.
— Угу… угу. — Фан Линшу заметно нервничал. — Я подготовил!
— Хорошо. — Хэ Гуаньхай одной рукой подхватил его и поставил наверх, потом пнул стул, чтобы тот служил подставкой. — Говори. Громче и увереннее!
Фан Линшу глубоко вдохнул, его взгляд постепенно стал твёрже. Он тихо подбодрил себя:
— Пламенные речи… я умею. На придворных собраниях видел!
Затем он резко повысил голос:
— Почтенные жители! Владыка драконов Четырех морей явил чудо! Злой медведь уже повержен!
Среди голодных людей тут же поднялся шум. Было очевидно, что многие не верят. Фан Линшу закрыл глаза, проигнорировал все сомнения и, помня наставление Хэ Сюньланя - когда надо рисовать лепёшку, рисуй её смело, - заговорил ещё громче и увереннее:
— Владыка драконов повелел открыть зернохранилища и раздать продовольствие! В городе Сяомэнчэн достаточно зерна, чтобы прокормить весь город! Почтенные земляки, бедствие уже миновало, не поддавайтесь панике! У нас есть зерно, прямо сейчас есть! Возвращайтесь домой за чашками. По одной чашке на человека, получать по порядку!
Чем дальше он говорил, тем свободнее становилась его речь:
— Белая каша жидкая не потому, что зерна мало, а потому, что тем, кто долго голодал, нельзя сразу есть досыта! Сначала съешьте одну чашку, через два-три часа приходите снова! Городские ворота закрыты не для того, чтобы запереть жителей, а чтобы кто-нибудь, ещё не успев поесть, не выбежал в другое место и не умер с голоду по дороге! Как только все жители города съедят по чашке белой каши, ворота немедленно откроют! За городом уже ждут врачи из деревни Абрикосовой рощи!
Видя, что многие вокруг начали прислушиваться, Хэ Сюньлань немного выдохнул с облегчением. Он спросил Хэ Гуаньхая:
— Может, ты останешься здесь?
Оставлять тут только молодого господина Ши, Шилю и Фан Линшу ему всё же было немного тревожно.
— Я пойду с тобой. — Хэ Гуаньхай улыбнулся. — Не волнуйся, здесь ведь ещё маленький Шилю.
Он крикнул во весь голос, на мгновение перебивая Фан Линшу:
— Сяо Шилю! Следи, чтобы они стояли в очереди! Если кто-то попытается отнять, раскрои ему башку!
Он громко рассмеялся и обвёл взглядом толпу. Его взгляд скользнул по нескольким людям, которые, казалось, уже готовы были зашевелиться. Те вздрогнули и поспешно спрятались за чужими спинами.
— Хм! — Хэ Гуаньхай воткнул висевший у бедра меч перед помостом и указал на две дороги по бокам. — За кашей подниматься отсюда, спускаться оттуда. Это дорога к жизни.
— А кто задумает дурное… — он похлопал по рукояти меча, — тот пойдёт вот сюда. На дорогу к Жёлтым источникам.
Когда он улыбался, в нём сама собой проступала звериная свирепость, и угрожающей силы у него было хоть отбавляй. На какое-то время никто не осмелился больше шуметь.
Фан Линшу сделал паузу, будто вовсе не заметил его выступления, и продолжил успокаивать жителей.
— Молодой господин. — Шилю вынырнул из толпы и тихо приблизился к уху Хэ Сюньланя. — Я всё разузнал. Городской глава Сюн Жун, у которого табличка бессмертного Медведя, сторожит зернохранилище. Когда сюда пришёл зерновой корабль Богини земли, поднялся шум, и весть о том, что в хранилище есть зерно, всё-таки разошлась. Теперь бессмертного Медведя здесь нет, и некоторые голодные люди готовы рискнуть жизнью, чтобы украсть зерно. Поэтому Сюн Жун просто засел у хранилища.
— Хорошо. — Хэ Сюньлань крепче сжал нефритовую табличку. — Нам всё равно нужно идти к зернохранилищу за зерном… Пойдём.
Он выглядел немного напряжённым.
— Владыка драконов, уходя, даже инструкцию по применению мне не оставил…
Шилю не удержался и рассмеялся, утешая его:
— Молодой господин, не бойтесь. У Владыки драконов духовной силы предостаточно. С табличкой бессмертного в руках вы, естественно, можете пользоваться ею как пожелаете. Помните, как вы пользовались табличкой Бессмертного дождя? Вот так же и здесь.
Хэ Сюньлань энергично кивнул.
…
Тем временем у зернохранилища Сяомэнчэна.
Городской глава Сюн Жун восседал на кресле тайши с видом полководца на коне. Перед ним потрескивала на огне баранья нога, а чуть поодаль лежали два тощих, иссохших тела.
Стоявший рядом солдат угодливо спросил:
— Городской глава, не убрать ли тела? Оставить их бессмертному?
— Ты ни черта не понимаешь. Это называется устрашение. — Сюн Жун с силой рвал зубами баранью ногу, так что весь рот у него блестел от жира. — Пусть эти низкие людишки посмотрят: вот что бывает с теми, кто зарится на моё зернохранилище.
Солдат уже собирался поддакнуть, но Сюн Жун прищурился и посмотрел в сторону городских ворот.
— Вернулись те, кого послали? Что это за видение было только что?
Солдат поспешно принялся льстить:
— Ещё не вернулись, но раз городской глава лично держит оборону, что бы там ни было, думаю…
И тут солдат, которого посылали разузнать обстановку, вернулся, едва не катясь кубарем. Он заикался:
— Г-городской глава! Снаружи дра-дра-дракон!
— Дракон? — Сюн Жун замер, и в нём мгновенно проснулось чувство опасности. — Какой дракон?
— Не знаю! — солдат почти плакал. — Огромный чёрный дракон! А потом ворвалась куча людей, они говорят, что уже убили нашего бессмертного и теперь собираются раздавать зерно, спасать людей…
— Чушь собачья! — Сюн Жун одним пинком опрокинул баранью ногу и вскочил. В ярости он поднял табличку бессмертного. — Умер наш бессмертный или нет, уж я-то не узнаю?! Какие щенки там несут эту ересь! Они всех людей выпустили?
— Нет! — солдат замотал головой. — Они закрыли городские ворота!
— Закрыли? — лицо Сюн Жуна стало странным, и он вдруг расхохотался. — Хорошо, хорошо, что закрыли! Так мне удобнее будет…
Кто-то вставил:
— Закрыть ворота и бить собак? Ловить черепаху в кувшине?
Лицо Сюн Жуна изменилось.
— Кто украл мои слова?!
Хэ Гуаньхай улыбнулся во все зубы:
— Тот, кто пришёл бить тебя, пса-медведя. Прочь с дороги. Мы пришли забрать зерно.
Сюн Жун холодно усмехнулся:
— Вы? Да что вы можете?
Он не стал беспечно недооценивать противников. Хлопнув по табличке бессмертного в руке, он взревел:
— Бессмертный Медведь, сойди лично! При…
Его тело тут же увеличилось вдвое, покрылось чёрной шерстью и превратилось в огромного медведя, вставшего на задние лапы.
Хэ Сюньлань потрясённо распахнул глаза:
— …Так тоже можно?
— Р-р-ра-а! — Сюн Жун издал яростный рёв и бросился прямо на него.
Хэ Сюньлань поспешно поднял табличку бессмертного в руке и, подражая ему, тоже произнёс заклинание:
— Владыка драконов, дай мне каких-нибудь сногсшибательных, ошеломляюще-пёстрых спецэффектов!
А затем он прицелился табличкой в гигантского медведя и швырнул её.
Хэ Гуаньхай слегка приоткрыл рот и потрясённо выдохнул:
— Бросил?!
Табличка бессмертного слабо мигнула, словно тоже растерялась, и вот так, без всяких изысков, в лоб столкнулась с огромным медведем. Раздался оглушительный грохот. Гигантский медведь отлетел назад и рухнул прямо в зернохранилище, проломив стену.
Хэ Сюньлань с облегчением выдохнул, мелкой рысью подбежал, поднял табличку бессмертного и вытер её о свою одежду, тихо пожаловавшись:
— Владыка драконов, спецэффектов-то не было!
http://bllate.org/book/17009/1659906
Готово:
