Глава 34
Вернувшись с ярмарки, Чжао Баочжу не спал всю ночь.
Он зажёг масляную лампу и, склонившись над столом, писал, исправлял, рвал и снова писал. Изведя целую стопку сюаньской бумаги, он, наконец, тщательно взвесив каждое слово, закончил письмо.
Оно начиналось со слов «Да будет это письмо вместо встречи». Конечно, писать так, живя под одной крышей, было странно, но Чжао Баочжу, положа руку на сердце, понимал, что у него не хватит смелости признаться Е Цзинхуа во всём лично. Поэтому он решил спрятаться за бумагой, как трус. А когда Е Цзинхуа прочтёт — будь что будет.
Выведя последнюю строчку, Чжао Баочжу с облегчением вздохнул и ещё раз перечитал письмо. В нём он подробно описал, как добирался до столицы, как потерял именную грамоту и как, будучи подобранным Е Цзинхуа, невольно ввёл его в заблуждение. Он лишь надеялся, что Е Цзинхуа, прочитав это, не слишком рассердится.
За ночь Чжао Баочжу немного успокоился и уже не боялся, что его выгонят. У него ещё оставались деньги, а до весенних экзаменов было всего несколько дней. Он мог бы перекантоваться в тех постоялых дворах, о которых говорил Лань Юй. Больше он боялся, что Е Цзинхуа в гневе прикажет его высечь. Он с детства читал в книгах, как император во дворце приказывал бить палками. Говорили, что есть разные способы: от одного сильного удара кожа лопалась, а от лёгких и после нескольких десятков ничего не было.
Чжао Баочжу боялся, что Е Цзинхуа прикажет его наказать. Уж кто-кто, а этот негодник Дэн Юнь точно не станет сдерживаться.
Но потом он подумал, что Е Цзинхуа так хорошо воспитан. В прошлый раз, когда слуги на заднем дворе устроили такой беспорядок, он никого не наказал. Значит, и сейчас, наверное, не станет.
Так, в компании масляной лампы, он и провёл ночь в тревожных мыслях. Через несколько часов на горизонте забрезжил рассвет.
Едва настало утро, Чжао Баочжу выбежал из комнаты и с письмом в руках нашёл управляющего Ли.
— Управляющий Ли, это письмо… пожалуйста, обязательно передайте его в руки молодого господина.
Управляющий Ли, ещё не совсем проснувшийся, не взял письмо.
— Ну что, нагулялись вчера на ярмарке? — начал он. — Вернулись почти в четыре утра. Уж больно балует вас молодой господин… Посмотрите, сегодня только вы один встали. Как же со всеми делами управиться?
Ворча, он взял конверт и, увидев, что на нём ничего не написано, удивлённо спросил:
— Что это за письмо? Откуда?
— Я написал его молодому господину, — ответил Чжао Баочжу.
— Ты? — управляющий Ли замер и удивлённо посмотрел на него. — Если у тебя есть какое-то дело, скажи молодому господину лично. Зачем письма писать?
Чжао Баочжу покраснел и промямлил:
— Ну… есть вещи, которые неловко говорить вслух… — Он закусил губу. — Вы только обязательно передайте его молодому господину.
Управляющий Ли помолчал и только сейчас внимательно рассмотрел лицо Чжао Баочжу. Он был бледен, под глазами залегли тёмные круги, а сами глаза покраснели, но зрачки горели необычайно ярко. Управляющего Ли охватило дурное предчувствие.
— Что в этом письме? — нахмурился он.
Чжао Баочжу не знал, как ему объяснить, и, поджав губы, тихо сказал:
— Я… я потом вам расскажу. Главное, пожалуйста, передайте это письмо молодому господину!
С этими словами он развернулся и убежал. Управляющий Ли даже окликнуть его не успел — через несколько мгновений от него и след простыл.
Управляющий Ли остался стоять с письмом в руках, нахмурившись. Он прокрутил в голове всё произошедшее и почувствовал, что что-то здесь не так. Учитывая, как Е Цзинхуа обожал Чжао Баочжу, что такого мог юноша не сказать ему лично, чтобы прибегать к его посредничеству?
Уж не любовное ли это послание?
Управляющий Ли посмотрел на письмо. Чжао Баочжу использовал самый обычный конверт из воловьей кожи, даже не запечатанный сургучом. Его можно было легко открыть — так сильно юноша им доверял. Баочжу был простодушным и добрым ребёнком, за эти дни они все это поняли.
Но до весенних экзаменов оставалось меньше пяти дней. Говорили, что прямой внук семьи Чан уже поселился в их родовой усадьбе. А Е Цзинхуа в последние дни совсем забросил учёбу. Управляющий Ли так переживал, что у него на губах выскочило несколько язвочек, которые он каждый день замазывал пудрой.
Сейчас был решающий момент, и ничто не должно было отвлекать Е Цзинхуа.
Управляющий Ли прищурился и, в конце концов, вскрыл конверт, вынув тонкий листок бумаги.
***
На следующий день после ярмарки, из-за того что все поздно вернулись, Е Цзинхуа дал всей усадьбе выходной. Чжао Баочжу, не спавший всю ночь, отдав письмо управляющему Ли, вернулся в свою комнату и проспал мёртвым сном.
Поэтому в следующий раз он увидел Е Цзинхуа только на следующее утро.
Чжао Баочжу проснулся ещё до рассвета. Поняв, что проспал целый день, он решил, что Е Цзинхуа наверняка уже прочёл письмо. Он глубоко вздохнул и сел на кровати.
Раз до сих пор никто не пришёл за ним, значит, Е Цзинхуа не собирается его выгонять. Если бы он действительно рассердился, то прислал бы за ним ещё вчера днём.
На душе у Чжао Баочжу потеплело, и к нему вернулась толика храбрости. Он умылся, оделся и направился в главный дом. Подойдя к двери, он на мгновение замер в нерешительности, боясь увидеть холодное лицо Е Цзинхуа.
Не прошло и нескольких мгновений, как изнутри раздался голос:
— Это Баочжу? Входи.
Чжао Баочжу вздрогнул, поднял голову и, съёжившись, откинул занавеску. Е Цзинхуа сидел за столом. Его глаза, словно два прозрачных кристалла, смотрели на него мягко.
Чжао Баочжу с облегчением вздохнул и смущённо улыбнулся.
— Как молодой господин узнал, что это я?
На губах Е Цзинхуа тоже появилась лёгкая улыбка.
— Я издалека услышал твои шаги. — Словно цыплёнок, торопливо подбежал к двери и замер. Е Цзинхуа поставил чашку с горячим чаем перед свободным стулом и взглянул на Чжао Баочжу. — Что же ты стоишь?
Чжао Баочжу тут же подошёл и сел. Е Цзинхуа взял из пароварки полупрозрачный паровой пирожок с крабом и свининой и положил ему на тарелку.
— Ешь. Ты проспал целый день, должно быть, проголодался.
Только после его слов Чжао Баочжу почувствовал пустоту в желудке. Вчера он так волновался, что совсем забыл о еде. Теперь, когда тревога отступила, живот тут же заурчал. Он схватил пирожок, едва прожевав, проглотил.
— Ешь помедленнее, — нахмурившись, мягко сказал Е Цзинхуа. — Ты целый день ничего не ел, это вредно для желудка. — Он подвинул к Чжао Баочжу миску с уже остывшей кашей из ласточкиных гнёзд. — Сначала съешь кашу.
За время, проведённое в резиденции Е, Чжао Баочжу, окружённый заботой Е Цзинхуа, постепенно привык к таким яствам и послушно съел кашу в несколько глотков. Опустошив миску, он вдруг опомнился и, подняв голову, спросил:
— Молодой господин… вы читали моё письмо?
В углу, незаметно для Чжао Баочжу, стоял управляющий Ли. Он опустил глаза, и кончик его брови едва заметно дрогнул.
Всё внимание Е Цзинхуа было сосредоточено на Чжао Баочжу. Он вскинул бровь и с лёгкой усмешкой ответил:
— Конечно, читал. — Он с насмешкой посмотрел на юношу. — Не знал, что у тебя такие амбиции. Станешь большим чиновником и придёшь отблагодарить меня.
Об этом он действительно писал в письме. Чжао Баочжу густо покраснел.
— Я… я, конечно, не ровня молодому господину. Если мне повезёт и по милости государя я стану мелким чиновником, то ничем не смогу помочь молодому господину. Но если представится возможность служить вам верой и правдой, я буду счастлив.
Хотя Чжао Баочжу иногда и казался простодушным, на самом деле он всё прекрасно понимал. Он знал, что между ним и Е Цзинхуа огромная пропасть — и в происхождении, и в знаниях, и во взглядах на мир. Е Цзинхуа суждено было стать великим сановником, достичь вершин власти. А для него дойти до этого дня — уже великая милость небес, и у него свой, скромный путь.
«Хоть бы раз в жизни представился случай помочь Е Цзинхуа», — подумал он.
Он посмотрел на нахмуренное лицо Е Цзинхуа и искренне сказал:
— Если в этой жизни я не смогу отплатить за вашу доброту, то в следующей непременно верну долг.
Е Цзинхуа нахмурился ещё сильнее. Эти слова резали ему слух, но он понимал, что юноша говорит от чистого сердца, и на душе стало одновременно и горько, и сладко.
Он сжал губы и, протянув руку, чуть надавил на затылок Чжао Баочжу.
— Достаточно того, что у тебя есть это намерение, — тихо сказал он. Его рука медленно соскользнула с головы и сжала шею юноши. — Это всё пустяки, не нужно ничего возвращать.
От этих слов у Чжао Баочжу что-то сжалось в груди, но в то же время стало радостно. Он моргнул и тихо спросил:
— Молодой господин… вы ведь не прогоните меня?
Услышав это, Е Цзинхуа резко нахмурился, и его глаза холодно блеснули.
— Больше не смей так говорить, — сурово сказал он.
Он отдёрнул руку и отвернулся. Его грудь заметно вздымалась, а на виске вздулась вена.
Чжао Баочжу испугался, не ожидая такой бурной реакции.
— Молодой господин, не сердитесь, я ошибся, — поспешно пролепетал он. — Больше никогда так не скажу.
Е Цзинхуа молчал, его профиль был напряжён. Лишь спустя некоторое время он повернулся, и его лицо было омрачено.
— Ты так отстраняешься от меня. Разве это не ранит моё сердце?
Услышав это, Чжао Баочжу почувствовал такой укол вины, что у него покраснели глаза, а лицо побледнело. Он не мог вымолвить ни слова. Управляющий Ли, видя, что дело принимает серьёзный оборот, поспешил вмешаться.
— Ну-ну, из-за чего такой шум? Посмотрите, как побледнел, а ведь почти ничего не ел.
Чжао Баочжу сжал губы и, опустив голову, с силой вытер глаза рукавом.
Его обиженный и упрямый вид был так трогателен, что даже у черствого управляющего Ли смягчилось сердце. Он с укором взглянул на Е Цзинхуа.
— Молодой господин, Баочжу ещё так молод. Если он что-то делает не так, можно же научить его по-хорошему. Зачем же так резко говорить? — пожаловался он и, отняв руку Чжао Баочжу, осторожно вытер платком уголки его покрасневших глаз. — Посмотрите, до слёз нашего Баочжу довели.
Чжао Баочжу закусил нижнюю губу и упрямо всхлипнул.
— Я не плачу, — тихо сказал он и попытался широко раскрыть глаза, чтобы скрыть блестевшие в них слёзы.
Управляющему Ли стало смешно.
— Да-да, не плачешь, не плачешь, — закивал он, искоса поглядывая на Е Цзинхуа.
Тот, конечно, уже тысячу раз пожалел о своих словах.
Он просто не мог слышать, как Чжао Баочжу говорит об уходе. Вчера он уже упоминал об этом, и сегодня снова. Гнев вспыхнул так быстро, что он не успел его сдержать. Но, увидев слёзы Чжао Баочжу, его сердце тут же смягчилось, и весь гнев испарился.
Лицо Е Цзинхуа оставалось бесстрастным, но сжатый в кулак на столе медленно разжался. Его длинные ресницы дрогнули.
Управляющий Ли продолжал утешать Чжао Баочжу:
— Милый мой, не расстраивайся. Раз нас обидели, я сегодня же пойду к госпоже и всё ей расскажу. Пусть она его накажет!
В обычное время он бы не посмел такого сказать. Ведь второй молодой господин всегда был подобен небожителю, безупречному во всех своих поступках. Но сейчас, уличив его в ошибке, управляющий Ли даже почувствовал некоторое возбуждение. «Неважно, какой ты небожитель, — думал он, — когда влюбляешься, все ведут себя как дураки!»
Но Чжао Баочжу этого не хотел.
— Не нужно, — тихо сказал он, взглянув на управляющего Ли. — Молодой господин не виноват, не говорите госпоже.
Управляющий Ли удивлённо хмыкнул. «Ого, уже защищает!»
— Хорошо-хорошо, я был неправ. Не скажу, не скажу, — поспешно согласился он.
В этот момент Е Цзинхуа легонько постучал пальцем по столу. В его глазах уже не было гнева, и он бросил на управляющего Ли короткий взгляд.
Тот всё понял. Он похлопал Чжао Баочжу по плечу и, обернувшись, бросил сердитый взгляд на застывших в изумлении Дэн Юня и Фан Циня, жестом велев им следовать за ним. Вся прислуга тихо удалилась, оставив их вдвоём.
Когда управляющий Ли ушёл, Чжао Баочжу снова опустил голову и провёл рукой по глазам. В комнате стало тихо, слышны были лишь его тихие всхлипы. На самом деле он расстроился не из-за резких слов Е Цзинхуа, а из-за чувства вины. Он винил себя за то, что такой благородный человек, как Е Цзинхуа, узнав о его статусе цзюйжэня, не заподозрил его в дурных намерениях, а он, в свою очередь, сомневался в нём, думая, что его прогонят.
От стыда и благодарности он не смог сдержать слёз. Увидев мокрые пятна на своей одежде, он покраснел ещё больше. Он, взрослый мужчина, плачет из-за такой мелочи, как девчонка. Ему было так стыдно, что он не смел поднять головы.
Е Цзинхуа тоже молчал.
Через некоторое время Чжао Баочжу услышал шорох одежды и краем глаза увидел лунно-белый край одеяния Е Цзинхуа. В следующую секунду его правую руку накрыла чья-то рука.
Длинные пальцы обхватили его сжатый кулак.
— Ты сердишься на меня? — раздался рядом низкий голос Е Цзинхуа.
Лицо Чжао Баочжу вспыхнуло. Он сжал пальцы, не зная, отдёрнуть руку или нет, и, опустив голову, покачал ею.
— Нет.
Е Цзинхуа молчал, но не убирал руки.
Печаль Чжао Баочжу улетучилась, а сердце забилось всё быстрее. Уши покраснели. Он уже забыл о своей вине, все его мысли были сосредоточены на руке, державшей его.
Пальцы Е Цзинхуа были длинными, а ладонь — сухой и тёплой. Это была рука человека, державшего только кисть, совсем не похожая на его, привыкшую к крестьянскому труду. Постепенно длинные пальцы шевельнулись, разжали его сжатые пальцы и переплелись с ними.
— Прости, — тихо сказал он. — Я был слишком резок.
Чжао Баочжу, услышав это, поднял голову. Его глаза и щёки были красными.
— Это не вина молодого господина, это я сказал не то.
Они сидели, держась за руки, и извинялись друг перед другом. Если бы кто-то увидел эту сцену, он бы не поверил своим глазам. Ни госпожа Е, ни старший брат никогда не видели, чтобы Е Цзинхуа перед кем-то извинялся, тем более так осторожно и неловко.
Увидев, что Чжао Баочжу наконец поднял голову, лицо Е Цзинхуа смягчилось. Он протянул руку и осторожно стёр слезинку с уголка его глаза. Чжао Баочжу от этого смутился ещё больше. Видя его смущение, Е Цзинхуа не стал ничего говорить, а лишь подвинул к нему тарелочку с молочным пирожным «Золотой феникс».
— Ешь, — мягко сказал он.
Чжао Баочжу кивнул и, опустив голову, начал есть. Хотя он всё ещё всхлипывал, ел он с аппетитом. Е Цзинхуа смотрел, как он уплетает за обе щеки, и его лицо стало ещё мягче. Он молча подкладывал ему еду.
— Вкусно?
— Вку-у-сно.
— Попробуй ещё вот это.
Тем временем за дверью управляющий Ли, прислушивавшийся к происходящему, повернулся к Фан Циню и Дэн Юню и, кивнув, тихо сказал:
— Они помирились.
Фан Цинь с облегчением выдохнул. А рядом с ним Дэн Юнь стоял в полной растерянности. Управляющий Ли взглянул на него.
— А с тобой что?
Дэн Юнь очнулся и растерянно посмотрел на управляющего Ли.
— Управляющий Ли… почему они… так ссорятся? — Словно муж и жена.
Управляющий Ли посмотрел на него и усмехнулся.
— Да уж, пока ты опомнишься, из косточки персика, что я выплюну, уже дерево вырастет!
Дэн Юнь замер, кажется, что-то поняв, но не до конца. Фан Цинь тоже с улыбкой посмотрел на него и, взяв за руку, сказал:
— Пойдём.
Управляющий Ли тоже махнул рукой.
— Уведите его отсюда, чтобы глазам моим не мешал.
Фан Цинь увёл Дэн Юня. Управляющий Ли, заложив руки за спину, смотрел им вслед, пока они не скрылись из виду, и улыбка медленно сошла с его лица. Он обернулся и взглянул на дом. После сегодняшней сцены он ещё больше уверился в правильности своего вчерашнего решения. Он видел, как Е Цзинхуа относится к Чжао Баочжу, и чем ближе были весенние экзамены, тем важнее было избежать любых неприятностей.
А что до последствий… в крайнем случае, он, старик, пойдёт и извинится перед молодым господином.
***
Чем ближе были весенние экзамены, тем сильнее напряжение витало в воздухе — и в резиденции Е, и во всей столице.
В усадьбе все были заняты. Кроме кистей, туши, бумаги и тушечниц, нужно было приготовить еду и всё необходимое для экзаменационной кельи. Ведь весенние экзамены длились целых девять дней, и всё это время кандидаты проводили в крошечных комнатках, а еду должны были приносить с собой. На кухне кипела работа: готовили лепёшки, лапшу и пирожные, которые долго не портятся и легко усваиваются, и складывали их в трёхъярусный короб для еды.
А Е Цзинхуа, тем временем, оставался спокоен, как никогда, наглядно демонстрируя поговорку «Император не спешит, а евнухи суетятся».
Когда Чжао Баочжу нашёл его, он лежал под зелёными виноградными лозами, прикрыв лицо книгой.
«Спит, что ли?»
Чжао Баочжу на цыпочках подошёл ближе и увидел на обложке название «Весенняя прогулка по Чучжоу» — очередная книга для развлечения. Возможно, его тень закрыла солнце, потому что Е ЦзинхуА шевельнулся, убрал книгу с лица и открыл свои ясные, как кристалл, глаза.
Их взгляды встретились. Чжао Баочжу, увидев, что он совсем не выглядит сонным, на мгновение замер, а затем улыбнулся.
— А я думал, молодой господин спит.
— Нет, — тихо ответил Е Цзинхуа. Он не собирался вставать, а лишь снова закрыл глаза и похлопал по свободному месту на скамье рядом с собой, приглашая его сесть.
Чжао Баочжу подошёл и сел. Сверху он видел, как тень от виноградных лоз ложится на нефритовое лицо юноши. Его тёмные ресницы были опущены, а брови слегка нахмурены, словно его что-то тревожило.
Чжао Баочжу некоторое время смотрел на него, а затем тихо спросил:
— Почему молодой господин здесь? Управляющий Ли вас ищет.
Е Цзинхуа, не открывая глаз, нащупал запястье Чжао Баочжу и легонько обхватил его.
— Там слишком шумно. Побудь со мной здесь.
— Так не пойдёт, — ответил Чжао Баочжу. — Мне скоро нужно будет заниматься.
До весенних экзаменов оставалось меньше трёх дней. Е Цзинхуа, уверенный в своих талантах, мог позволить себе не торопиться, но не он. Как говорится, неуклюжая птица должна вылетать раньше. Ни дня нельзя было упускать.
Услышав это, Е Цзинхуа открыл глаза. Его взгляд, полный лёгкой досады, на мгновение задержался на лице Чжао Баочжу, а затем он снова закрыл глаза.
— Тогда побудь со мной ещё немного.
Чжао Баочжу поколебался, но всё же кивнул.
Наступил март, и весна в столице стала ещё ощутимее. Снег почти везде растаял, а на заднем дворе были расставлены жаровни, так что сидеть на улице было не холодно.
Чжао Баочжу сидел рядом с Е Цзинхуа и, глядя, как тот спокойно лежит на скамье, закрыв глаза, вдруг подумал, что, возможно, он в глубине души совсем не хочет сдавать эти экзамены.
Тяготы службы, грязь чиновничьего мира — всё это, казалось, было так чуждо Е Цзинхуа.
Чжао Баочжу вдруг понял, что, когда Е Цзинхуа станет чжуанъюанем, у него, возможно, больше никогда не будет такого беззаботного времени. От этой мысли у него что-то сжалось в груди.
Он помолчал немного, а затем, опустив голову, придвинулся ближе.
— Молодой господин, — Чжао Баочжу положил подбородок на руки и, приблизившись, тихо спросил: — Вы не хотите быть чиновником?
Услышав это, ресницы Е Цзинхуа дрогнули, и он, приоткрыв глаза, спросил:
— К чему этот вопрос?
— … — Чжао Баочжу помолчал. — Я просто вспомнил слова из книги: «Ты не рыба, откуда тебе знать радость рыбы?». Если молодой господин на самом деле не хотел быть чиновником, а пошёл на экзамены из-за моих слов, то я…
— Это не так.
Е Цзинхуа прервал его, не дав договорить. Он снова закрыл глаза и через мгновение ровным голосом добавил:
— Я всё равно должен был сдавать экзамены. Вопрос был лишь во времени.
Чжао Баочжу замер, обдумал его слова и кивнул. Действительно, в этом году из-за внука семьи Чан, в следующем — ещё из-за чего-нибудь. Так откладывать можно было бесконечно.
Поняв это, Чжао Баочжу почувствовал облегчение. Он помолчал, а затем осторожно спросил:
— Молодой господин… я могу поехать на экзамены вместе с вами?
Отсюда, хоть и было близко до императорского дворца, до храма Конфуция, где проходили экзамены, было довольно далеко. Если он не сможет поехать в карете резиденции Е, ему придётся выходить затемно.
Услышав это, Е Цзинхуа с улыбкой взглянул на него.
— Конечно, ты поедешь со мной. Неужели я оставил бы тебя здесь?
Он знал, как сильно этот ребёнок стремится к знаниям. Раз представился такой случай, можно взять его с собой, пусть посмотрит.
Услышав это, глаза Чжао Баочжу заблестели, а на губах появились две ямочки.
— Молодой господин так добр ко мне!
Е Цзинхуа тоже улыбнулся.
Получив желаемый ответ, Чжао Баочжу радостно собрался вставать, чтобы вернуться к своим книгам. Но не успел он шевельнуться, как рука Е Цзинхуа легла ему на плечо.
— Куда?
Чжао Баочжу моргнул.
— Возвращаться к книгам.
Е Цзинхуа закрыл глаза, а затем, обняв Чжао Баочжу, сел на скамье.
— Зачем молодой господин встал? — удивлённо спросил Чжао Баочжу. — Там ведь ещё суетятся.
Е Цзинхуа встал и, взглянув на него, с то ли укором, то ли насмешкой сказал:
— Пойду с тобой заниматься. Идём.
Чжао Баочжу замер, а затем его лицо расцвело в широкой улыбке, и его кошачьи глаза засияли, как звёзды. Слова «молодой господин добр ко мне» он уже говорил, поэтому нашёл другие:
— Доброта молодого господина к Баочжу подобна сияющей луне на небе, а моя благодарность к молодому господину — как безбрежная река…
— Перестань болтать, — прервал его Е Цзинхуа и, обхватив его шею, легонько сжал. — Нахватался у Дэн Юня.
Чжао Баочжу ничуть не обиделся и, бесстыдно улыбаясь, прижался к Е Цзинхуа. Они пошли в сторону кабинета.
http://bllate.org/book/16988/1588156
Готово:
