Глава 25
Любой бы понял, что для семьи Е настали золотые времена.
Так думал Чжао Баочжу.
Наследный принц пропал, император благоволит наложнице Чэнь и возлагает большие надежды на Е Цзинхуа, даже трижды уговаривал его принять участие в весенних экзаменах. Хуэйцин, Хуэйцин… Любой бы понял, что император хочет, чтобы Е Цзинхуа вошёл в правительство и поддержал его младшего сына.
Всесильная наложница, могущественный канцлер и благородный принц.
Действительно, казалось, что семья Е достигла вершины власти и находится всего в шаге от трона.
Но почему Е Цзинхуа не хочет этого?
Чжао Баочжу задумался, а затем, повернувшись к Дэн Юню, спросил:
— Погоди, если тётка господина Цао — императрица, а наследный принц — его двоюродный брат, то почему он дружит с семьёй Е?
Хоть Дэн Юнь и не говорил в деталях, но общая картина придворных интриг была ясна. Если бы императрица и наследный принц были живы и здоровы, то на вершине власти была бы семья Цао. Но императрица давно умерла, а наследный принц, похоже, погиб на войне. Семья Цао потеряла все надежды и, должно быть, сейчас скрежещет зубами от обиды.
Дэн Юнь вздохнул.
— Семья Цао… Министр Цао и наш господин сейчас как огонь и вода. Но господин Цао и молодой господин всё ещё дружат, особенно после того, как молодой господин переехал в отдельную резиденцию. Господин Цао стал бывать у нас ещё чаще.
Чжао Баочжу всё понял. Отцы враждуют, а сыновья, помня о былой дружбе во дворце, тайно встречаются. Он подумал о Цао Ляне. Тот действительно не был похож на высокомерных отпрысков знатных семей из книг. Он казался очень простым и даже извинился перед ним, простым слугой из дома Е.
Чжао Баочжу прищурился.
— Господин Цао был очень любезен со мной. Он всегда так себя ведёт?
Дэн Юнь, услышав это, изменился в лице и смущённо кашлянул. Чжао Баочжу понял, что здесь что-то не так, и, нахмурившись, спросил:
— Он не всегда такой? Тогда почему?
Дэн Юнь замялся, огляделся по сторонам и, убедившись, что никого нет, понизил голос.
— Я тебе скажу, только ты не говори молодому господину, что это я.
Чжао Баочжу кивнул, и Дэн Юнь прошептал ему на ухо:
— Наверное, потому что ты красивый.
Чжао Баочжу изумлённо выпучил глаза.
— Что?
Дэн Юнь поспешно зашикал на него.
— Тише, не то услышат. — Он притянул Чжао Баочжу к себе и прошептал: — Старые слуги молодого господина все об этом знают. У господина Цао раньше был смазливый слуга по имени Шаньи. Говорят, они были друзьями детства и очень близки… После того как господин Цао женился, Шаньи стал реже появляться, но я слышал от тех, кто служил в доме Цао, что его до сих пор держат в задних покоях…
Слова Дэн Юня волнами отдавались в ушах Чжао Баочжу. Сначала он не понимал, о чём речь, но потом до него дошло, и он вскочил.
— Ч-что?!
Он был потрясён. Он не ожидал, что Цао Лянь… Лицо Чжао Баочжу то бледнело, то зеленело. Он был уже не ребёнок и слышал о связях между мужчинами. Но в их деревне так поступали только те, кто не мог найти себе жену. А эти знатные господа, женившись, держат в задних покоях любовников. Какое бесстыдство!
Так вот какие грязные дела творятся за стенами этих благородных домов!
Дэн Юнь, видя его реакцию, подумал, что Чжао Баочжу испугался, и поспешил его успокоить.
— Не бойся, молодой господин никогда не позволит ему сделать тебе что-то плохое. — Он усадил Чжао Баочжу и добавил: — К тому же, хоть у господина Цао и есть такие пристрастия, он всего лишь подшучивает над смазливыми слугами, но никогда никого не принуждал.
Чжао Баочжу, услышав это, немного успокоился и, повернувшись к Дэн Юню, спросил:
— А… молодой господин знает об этом?
Дэн Юнь подумал и ответил:
— Наверное, знает, но молодого господина не интересуют дела амурные. Хоть он и дружит с господином Цао, но… — Дэн Юнь хотел сказать, что Е Цзинхуа никогда не лезет в чужие дела, но тут вспомнил о сегодняшнем происшествии: Цао Лянь случайно встретил Чжао Баочжу и последовал за ним до самого дома Е…
Дэн Юнь задумался и вдруг сердито посмотрел на Чжао Баочжу.
— Вот видишь, вечно ты где-то шляешься и привлекаешь к себе внимание! Теперь вот и его на порог привёл! — Видя недоумённое выражение лица Чжао Баочжу, Дэн Юнь фыркнул. — Смотри, как бы молодой господин тебе вообще запретил выходить из дома! — С этими словами он с тревогой добавил: — Нет, я должен пойти посмотреть.
И он, сорвавшись с места, побежал вперёд, оставив Чжао Баочжу одного. Тот смотрел ему вслед, не в силах вымолвить ни слова.
При чём здесь он?
***
Тем временем в кабинете.
Цао Лянь и Е Цзинхуа сидели друг против друга за шахматной доской, на которой чёрные и белые камни сплетались в плотную сеть.
Цао Лянь, нахмурившись, держал в руке камень, но никак не решался сделать ход.
Его противник же был спокоен. Он сидел, прислонившись к окну, и, опустив глаза, смотрел на доску. Его лицо, словно выточенное из белого нефрита, было бесстрастным. Он не торопил Цао Ляня.
Наконец Цао Лянь сдался. Он со вздохом бросил камень обратно в чашу.
— Всё, всё. — Он покачал головой. — Эту партию не спасти. Я проиграл!
Е Цзинхуа медленно поднял глаза и, не упоминая о разгромном счёте, спросил:
— Ещё партию?
Цао Лянь уже было согласился, но, встретившись взглядом с Е Цзинхуа, сдулся и покачал головой.
— Не буду!
Е Цзинхуа не рассердился и жестом велел убрать доску. Цао Лянь потёр лоб и посмотрел на него.
— Ты сегодня что, не с той ноги встал? Так играть, не оставил мне ни единого шанса.
Е Цзинхуа проигнорировал его слова. Цао Лянь сердито посмотрел на него. Он знал, что Е Цзинхуа — сильный игрок, даже наследный принц не мог его обыграть. Но Е Цзинхуа всегда оставлял противнику пространство для манёвра. Теперь же он понял, что тот раньше ему поддавался. А сегодня, неизвестно что на него нашло, он устроил на доске настоящую бойню, от которой у Цао Ляня защемило сердце.
Служанки убрали камни и доску и принесли свежий чай.
Аромат чая «Юйлу Маоцзянь» наполнил комнату, и гнев Цао Ляня понемногу утих. Он сделал глоток и увидел, как Юэцинь, налив чай, собирается уйти.
— Новое лицо, — заметил Цао Лянь. Он задумался и спросил у Е Цзинхуа: — А где та, что раньше была с тобой, Юйци?
Юэцинь, услышав это, побледнела и поспешно отошла к стене. Е Цзинхуа, не поднимая глаз, ответил:
— Пей свой чай.
Цао Лянь усмехнулся.
— Чай-то я выпью, у тебя он наверняка из дворца, по вкусу — как подносной. — Он вскинул брови. — Такая красавица, и ты её выгнал? Госпожа Е не устроила тебе взбучку?
Вся столица знала, что семья Е сбилась с ног, пытаясь женить Е Цзинхуа. Юйци и Юэцинь, его личные служанки, были отобраны лично госпожой Е. В других домах хозяйки опасались, что смазливые служанки собьют с пути их сыновей, а в доме Е, наоборот, отбирали самых красивых и отправляли их в резиденцию Е Цзинхуа.
Цао Лянь чем больше думал, тем смешнее ему становилось.
— Я слышал, что внучка гуна в тебя влюблена, и госпожа гун уже несколько раз была у вас. Они так унижаются, а ты всё недоволен?
Е Цзинхуа поставил чашку и, вместо ответа, велел Юэцинь:
— Принеси господину Цао свежих семян лотоса.
Юэцинь кивнула и собралась уйти. Но Цао Лянь скривился — он терпеть не мог семена лотоса.
— Эй, не надо, не надо! — поспешно остановил он её и, повернувшись к Е Цзинхуа, сказал: — Больше не буду, только не затыкай мне рот этой гадостью.
Только тогда Е Цзинхуа удостоил его взглядом.
— Что у тебя за дело?
Дэн Юнь был прав лишь наполовину. Цао Лянь хоть и казался простым и дружелюбным, но был далеко не так прост. Встреча с Чжао Баочжу, возможно, и была случайностью, но в дом Е он пришёл с определённой целью.
Услышав вопрос, Цао Лянь посерьёзнел.
— Наводнение на юге вроде бы удалось остановить, но с оказанием помощи и восстановлением возникли проблемы.
С начала весны многие южные районы пострадали от наводнений, и в столицу хлынули беженцы. Теперь, когда вода спала, возникла проблема с распределением помощи. Во-первых, три года назад, после исчезновения наследного принца во время похода на государство Чань, император в гневе провёл чистку в юго-западных провинциях и сменил многих чиновников. Во-вторых, во время нынешнего наводнения вскрылись факты коррупции, и ещё одна волна чиновников лишилась своих постов. В итоге, когда пришло время распределять помощь, в южных провинциях просто не осталось людей, способных это сделать.
Е Цзинхуа поднял голову.
— Император посылает тебя?
— Да. — Цао Лянь оживился. — Ты был прав. Тайный указ уже получен, завтра на утреннем совете меня назначат губернатором Цзянчжоу.
После того как он стал чжуанъюанем, он три года провёл в академии Ханьлинь. Хоть жизнь там и была спокойной, но Цао Лянь хотел сделать карьеру, и эти три года были для него мучительны. Е Цзинхуа говорил ему, что для выхода из академии нужен лишь подходящий случай. Когда началось наводнение, он почувствовал, что это его шанс, и, как и предсказывал Е Цзинхуа, император действительно выбрал его.
Е Цзинхуа опустил глаза и налил себе чаю.
— С этим тебе следовало бы пойти к отцу.
Назначения и перемещения чиновников находились в ведении Министерства чинов, а отец Цао Ляня был его главой. Услышав это, Цао Лянь скривился.
— Ты думаешь, я не ходил? Но ты же знаешь наши отношения с югом.
Исчезновение наследного принца было ударом не только для императора, но и для его отца. Он был уверен, что принца погубили на юге, и, когда император приказал провести расследование, министр Цао, как глава Министерства чинов, приложил немало усилий, чтобы найти виновных. Но расследование ничего не дало, а он нажил себе множество врагов среди южных чиновников. Если бы не милость императора, который жалел покойную императрицу и чувствовал вину перед семьёй Цао, его отец лишился бы своего поста.
— Но сейчас, хоть мой отец и министр, если он силой навяжет свои приказы, а местные чиновники будут саботировать их, то помощь дойдёт до людей через несколько месяцев.
При одной мысли об этом Цао Лянь вздыхал. Прошло всего три года после исчезновения принца, а при упоминании фамилии «Цао» южные чиновники до сих пор кипели от злости. И надо же было императору назначить его губернатором. Цао Лянь был благодарен за доверие, но в то же время понимал, что не справится с этой задачей, и потому сразу же пришёл за советом к Е Цзинхуа.
В этот момент Дэн Юнь как раз подкрался к кабинету и, прижавшись к двери, услышал голос своего молодого господина:
— В этом деле, почему бы тебе не обратиться к Сун Чуньхуа?
В комнате на мгновение воцарилась тишина, а затем раздался удивлённый голос Цао Ляня:
— Сун Чуньхуа? А он здесь при чём?
Е Цзинхуа, сидевший в комнате, выпил чаю и, не отвечая, молча посмотрел на Цао Ляня. Тот задумался, и его выражение лица сменилось с недоумения на серьёзность, а затем — на облегчение. Через мгновение он хлопнул себя по колену.
— Ты прав, к нему и нужно обратиться.
Цао Лянь вскочил и заходил по комнате, и чем больше он думал, тем яснее становилась его правота.
— Только он и может решить эту проблему! — Он снова повернулся к Е Цзинхуа. — Но он уже отправился на юг. Как мне его догнать?
Е Цзинхуа немного подумал и сказал:
— Если ты сейчас же отправишься в путь, то застанешь его на горе Бэймин.
Цао Лянь хлопнул себя по лбу.
— Точно! Старый господин Сун — большой почитатель буддизма, он наверняка сейчас там!
Дэн Юнь, слушая за дверью этот бессвязный разговор, понял только, что господа говорят о важных делах, и его сердце немного успокоилось.
Е Цзинхуа несколькими словами указал Цао Ляню путь, и тот почувствовал, как с его души свалился камень. Уже вечерело, и он решил не гнать лошадей из города, а остаться. Он подошёл к Е Цзинхуа и налил ему чаю.
— Хуэйцин, я снова у тебя в долгу. Как мне тебя отблагодарить?
Е Цзинхуа не стал пить чай, а взял со стола недоделанную нефритовую фигурку кролика.
— Пока ничего не нужно.
Цао Лянь посмотрел на него и мысленно вздохнул. Он уже столько был должен Е Цзинхуа. Когда придёт время платить, тот с него живьём шкуру сдерёт.
Он сел и, подумав, вдруг сказал:
— А знаешь что? Если хочешь, я устрою Баочжу в нашу родовую школу. Скажу, что он твой младший брат.
Дэн Юнь, уже собиравшийся уходить, услышав это, замер и в ужасе обернулся.
В кабинете рука Е Цзинхуа, вырезавшая кролика, дрогнула, и на глазу фигурки осталась глубокая царапина.
http://bllate.org/book/16988/1586206
Готово:
