Глава 24
И как всё так обернулось?
Чжао Баочжу, сжимая в одной руке сахарные фигурки, а в другой — свой узелок, вместе с Дэн Юнем сел в повозку семьи Цао. От Дэн Юня он узнал, что Цао Лянь был не только таким же юным гением, как и Е Цзинхуа, но и его близким другом. Увидев нефритовую подвеску, Цао Лянь сразу догадался, что Чжао Баочжу из дома Е, а встреча с Дэн Юнем лишь подтвердила его догадку. Поэтому он предложил навестить Е Цзинхуа в его резиденции.
Дэн Юнь и Чжао Баочжу теснились на задней оси повозки, и Дэн Юнь не переставал его отчитывать:
— Ну вот скажи мне, мало того, что ты целый день где-то пропадал, так ещё и угрожал людям. Мы что, в доме Е тебя не кормим, не одеваем? Стоило из-за нескольких сахарных фигурок так поступать… — Дэн Юнь понизил голос и сердито прошипел: — Да ещё и на глазах у господина Цао! Ты опозорил молодого господина!
Чжао Баочжу понимал, что сейчас ему не оправдаться, и тихо пробормотал:
— Я его не угрожал, он сам мне их отдал.
Видя его упрямство, Дэн Юнь чуть не задохнулся от злости.
— Ещё и споришь!
Чжао Баочжу крепче прижал к себе узелок. Он понимал, что сейчас ему не оправдаться, и не стал спорить, лишь бросил на Дэн Юня сердитый взгляд. Тот тут же выпучил глаза и замахнулся, чтобы ущипнуть его за щёку.
— Ты ещё и смеешь на меня так смотреть! В доме тихий, как мышь, а на улице такой разбойник! Я тебе покажу, как спорить…
Чжао Баочжу поспешно увернулся.
— Я же сказал, я этого не делал!
— Ещё и уворачиваешься?! — взвился Дэн Юнь.
Когда они уже готовы были сцепиться, из повозки донёсся голос Цао Ляня:
— Хватит. Я его уже отчитал. Без рукоприкладства.
Раз Цао Лянь сказал, Дэн Юню пришлось остановиться. Он сердито посмотрел на Чжао Баочжу, думая о том, что этому мальчишке всё сходит с рук из-за его миловидной внешности. Раз-другой — это ладно, но если так пойдёт и дальше, он совсем избалуется. Сегодня он отбирает сахарные фигурки, а что будет, когда он вырастет?
В присутствии Цао Ляня Дэн Юнь не мог больше ничего сказать и лишь беззвучно прошептал, глядя на Чжао Баочжу: «Вот вернёмся, молодой господин тебе задаст!»
Чжао Баочжу не обратил на него внимания и, фыркнув, отвернулся. Его совесть была чиста. Вот только мысль о том, что он так и не нашёл свою именную грамоту, омрачала его настроение. Хоть чиновник из управления по делам образования и был добр к нему, но путь из Ичжоу был долгим и опасным, и кто знает, сколько времени займёт доставка нового документа из уездной школы. Он смотрел на проплывающие за окном повозки оживлённые улицы и мысленно прикидывал. Сегодня тот торговец продавал сахарные фигурки по пять вэней за штуку, а себестоимость — немного сахара и краски — не превышала и пяти цяней. Если в день продавать по десять штук… В его голове щёлкали счёты. Если он не успеет на весенние экзамены, то останется в столице, найдёт работу в какой-нибудь лавке или откроет своё маленькое дело. Если пойти в ученики, то можно будет жить и есть в лавке, а сэкономленные деньги отправлять домой. А если через три года он снова не сдаст экзамены, то хотя бы заработает на обратную дорогу.
Дэн Юнь, всё ещё дувшийся на него, и не подозревал, что Чжао Баочжу уже подумывает о «смене хозяина» и готов променять щедрое жалованье в доме Е на работу учеником в лавке. Если бы он знал, то разозлился бы ещё больше.
Вскоре повозка семьи Цао медленно въехала в переулок, где находилась резиденция Е. Ещё не доехав до ворот, Чжао Баочжу увидел, что они распахнуты, а на пороге стоит Е Цзинхуа в белом одеянии и, слегка нахмурившись, смотрит в их сторону.
Чжао Баочжу тут же высунулся из-за спины Дэн Юня и замахал рукой.
— Молодой господин!
Е Цзинхуа увидел его, и его брови разгладились.
Повозка остановилась у ворот, и слуга, правивший лошадьми, откинул полог для Цао Ляня. Тот вышел из повозки и, увидев Е Цзинхуа на пороге, удивлённо вскинул брови.
— Ого! Никогда ещё ты меня не встречал.
Но взгляд Е Цзинхуа лишь на мгновение задержался на его лице и тут же скользнул в сторону. Он направился к задней части повозки.
Цао Лянь замер, а затем, увидев, как Е Цзинхуа подошёл к только что спрыгнувшему с повозки Чжао Баочжу, всё понял и тихо пробормотал:
— Так это ты не меня встречал.
— Молодой господин.
Чжао Баочжу, подняв голову, улыбнулся Е Цзинхуа. Тот оглядел его с ног до головы, коснулся его плеча, а затем вытер пот с его лба.
— Почему так поздно?
Он вытирал пот с его лба платком и спрашивал. Чжао Баочжу моргнул и, слегка надув губы, ответил:
— Но ведь прошло всего полчетверти часа после ю.
Е Цзинхуа на мгновение замер и, подняв на него глаза, сказал:
— Тогда в следующий раз возвращайся до часа шэнь.
Чжао Баочжу тут же запротестовал и, потянув Е Цзинхуа за рукав, взмолился:
— Ну не надо, молодой господин! Я виноват, в следующий раз обязательно вернусь на четверть часа раньше.
Дэн Юнь, Фан Цинь и другие слуги дома Е уже привыкли к их нежностям. Но Цао Лянь видел это впервые. Он смотрел, как Чжао Баочжу теребит Е Цзинхуа, а тот, казалось, совсем не возражает, и даже, если присмотреться, в его глазах можно было заметить радость. У Цао Ляня ёкнуло сердце.
Он никогда не видел, чтобы Е Цзинхуа был с кем-то так нежен.
Когда они оба были наставниками принцев во дворце, Е Цзинхуа даже с принцессами держался отстранённо, словно был сделан из горного снега или столетнего льда. Цао Лянь даже думал, что он, как и гласили легенды, был небесным созданием, чуждым земных привязанностей.
Теперь же он видел, что дело было не в отсутствии привязанностей, а в том, что время ещё не пришло.
Цао Лянь мысленно покачал головой и увидел, как Е Цзинхуа посмотрел на сахарные фигурки в руках Чжао Баочжу и, улыбнувшись, мягко спросил:
— Целый день гулял, и только это купил?
Стоявший позади него Дэн Юнь холодно хмыкнул.
— Если бы купил, было бы хорошо!
Выражение лица Чжао Баочжу тут же сменилось с ясного на пасмурное, и он сердито посмотрел на Дэн Юня. Тот, видя его «избалованный» вид, ещё больше разозлился и закричал:
— Молодой господин, вы не знаете, что этот мальчишка творил на улице…
— Кхм.
Его прервал кашель Цао Ляня. Е Цзинхуа поднял на него глаза, и тот, опустив руку, с улыбкой сказал:
— Хуэйцин, ты так и будешь держать нас на пороге?
Е Цзинхуа посмотрел на него, а затем, увидев его насмешливый взгляд, перевёл его на Чжао Баочжу. Тот, почувствовав на себе его взгляд, смутился и тихо пробормотал:
— Я правда ничего не делал.
Дэн Юнь снова фыркнул. Чжао Баочжу бросил на него сердитый взгляд, и они уже готовы были снова сцепиться. Е Цзинхуа вовремя вмешался и ровным голосом сказал:
— Поговорим в кабинете.
Все направились в дом Е, в кабинет Е Цзинхуа. Тот сел во главе стола, Цао Лянь — у окна, а Дэн Юнь и Чжао Баочжу встали посередине, словно на суде. Видя, что Чжао Баочжу так и стоит с сахарными фигурками в руках, Е Цзинхуа повернулся к стоявшей рядом Юэцинь.
— Забери у него фигурки.
Юэцинь кивнула и подошла к Чжао Баочжу. Тот с неохотой спросил:
— Сестрица Юэцинь, а куда ты их денешь?
Видя, что он не хочет их отдавать, Юэцинь ласково сказала:
— Я поставлю их в чашу с угольным порошком, который впитывает влагу. Будет и красиво, и они не растают.
Только тогда Чжао Баочжу отдал их. Цао Лянь, сидевший рядом, с улыбкой покачал головой и, указав на Чжао Баочжу, сказал Е Цзинхуа:
— Посмотри на это сокровище. Из-за нескольких сахарных фигурок так напугал бедного торговца.
Е Цзинхуа повернулся к нему, но спросил не о фигурках:
— Как вы встретились?
Цао Лянь рассказал всё с самого начала. Чжао Баочжу, услышав, что тот упомянул и его драку, покраснел до ушей. Мысль о том, что Е Цзинхуа узнал о его деревенских манерах, заставила его захотеть провалиться сквозь землю.
Дэн Юнь, слушая, удивился. Он не знал, что этому предшествовала драка. Он был человеком прямым и преданным, и, услышав, как два студента за спиной клеветали на его молодого господина, чуть не заскрипел зубами от злости. А когда услышал, что Чжао Баочжу ударил одного из них ногой в грудь, чуть не закричал «браво!».
Он не ожидал, что Чжао Баочжу способен на такую преданность. Его злость на юношу тут же поутихла, и он пожалел, что набросился на него, не разобравшись.
— …Кто бы мог подумать, что, следуя за ним, я увижу, как он важничает перед лавкой и заставляет бедного торговца отдать ему несколько сахарных фигурок, — закончил Цао Лянь, который был хорошим рассказчиком. Он с улыбкой указал на Чжао Баочжу. — Я и не знал, что у тебя в доме есть такой грозный малый. По-моему, он посильнее Дэн Юня и Фан Циня вместе взятых!
Он говорил это полушутя, полусерьёзно. Чжао Баочжу, услышав, как его выставляют неразумным тираном, покраснел ещё больше и украдкой взглянул на Е Цзинхуа.
Тот сидел во главе стола, опустив глаза, с неизменно спокойным выражением лица. Когда Цао Лянь закончил, он поднял голову и первым делом спросил:
— А ты зачем за ним следил?
Все замерли. Дэн Юнь тоже только сейчас понял, что господин Цао, получается, полдня ходил за Чжао Баочжу.
Цао Лянь на мгновение смутился и объяснил:
— У меня сегодня выходной. Я увидел его нефритовую подвеску, понял, что он из твоего дома, и решил проследить, что он будет делать.
Е Цзинхуа не сказал ни да, ни нет, а повернулся к Чжао Баочжу.
— Баочжу, теперь ты говори.
Чжао Баочжу не ожидал, что Е Цзинхуа даст ему возможность оправдаться. Он резко поднял голову и увидел, что тот смотрит на него своими ясными, как стекло, глазами, в глубине которых, казалось, была поддержка.
У него потеплело на сердце, и он рассказал всё с самого начала. Цао Лянь, выслушав, удивлённо спросил:
— И такое бывает?
Как раз в этот момент вернулся его слуга, которого он послал догнать торговца. Цао Лянь позвал его и расспросил, и тот рассказал ту же историю.
Теперь, когда всё сошлось, Цао Лянь понял, что ошибся, и смущённо сказал:
— Это я зря на тебя наговорил.
Дэн Юнь тоже выглядел неловко. Он сразу поверил словам Цао Ляня. Е Цзинхуа же с самого начала не верил, что Чжао Баочжу мог так поступить. Но, услышав, как Цао Лянь обращается к юноше, он нахмурился и бросил на него тёмный взгляд.
Цао Лянь не заметил этого. Он встал, подошёл к Чжао Баочжу и поклонился ему.
— Я был неправ, прими мои извинения.
Чжао Баочжу не посмел принять его извинения и поспешно отступил в сторону.
— Что вы, что вы, это я сам не объяснил, господин Цао тут ни при чём.
Цао Лянь выпрямился, подозвал слугу и, взяв у него что-то, протянул Чжао Баочжу.
— Это тебе в качестве извинения.
Чжао Баочжу поднял глаза и увидел, что Цао Лянь протягивает ему тот самый заморский калейдоскоп, который он так долго рассматривал на рынке. Его глаза заблестели.
— Я видел, как ты долго стоял у этой лавки, и велел купить его. Бери, — мягко сказал Цао Лянь.
Чжао Баочжу посмотрел на него, не зная, брать или нет. Этот господин Цао был слишком любезен. В прошлый раз Е Яньчжэнь тоже подарил ему вещь, но он, по крайней мере, был старшим братом Е Цзинхуа. А что нужно этому господину Цао?
К счастью, он колебался недолго. Е Цзинхуа подошёл и взял калейдоскоп из рук Цао Ляня.
— Я приму за него.
Цао Лянь не удивился и, взглянув на Е Цзинхуа, поддразнил:
— Хорошо. Только не забудь отдать ему, а то он от тоски спать не сможет. — С этими словами он вместе с Е Цзинхуа вернулся на своё место.
Чжао Баочжу мысленно фыркнул. Он не такой уж и поверхностный. Калейдоскоп, конечно, вещь интересная, но не до такой степени, чтобы из-за него не спать.
Пока он размышлял, до него донёсся голос Е Цзинхуа:
— Дэн Юнь, отведи его отдохнуть.
Дэн Юнь кивнул. Он понимал, что у Цао Ляня и Е Цзинхуа есть о чём поговорить, и поспешно увёл Чжао Баочжу. Когда они вышли из кабинета, Чжао Баочжу отправился в свой двор Жуйлай, чтобы переодеться. По дороге он спросил у Дэн Юня:
— А что это за господин Цао?
— Тшш, — Дэн Юнь потянул Чжао Баочжу за собой и понизил голос. — Говори тише. Этот господин Цао — сын министра чинов Цао, а его тётка — покойная императрица Цао. Так что он, можно сказать, двоюродный брат наследного принца.
— Господин Цао и наш молодой господин с детства были известны как гении. Они оба в один год сдали экзамены на цзюйжэня, только наш молодой господин на три года младше. В тот год молодой господин стал цзеюанем, а затем они оба стали наставниками принцев во дворце. Наш молодой господин был наставником Пятого принца, сына наложницы Чэнь, а господин Цао — наставником наследного принца. До провинциальных экзаменов они не встречались, но во дворце почему-то подружились.
— Странно то, что хоть господин Цао и был двоюродным братом наследного принца, а наш молодой господин — племянником Пятого принца, наследный принц больше общался с нашим молодым господином, а Пятый принц — с господином Цао. Во дворце даже поговаривали, что они словно поменялись наставниками. Наследный принц и наш молодой господин всё время были вместе, а господин Цао часто брал Пятого принца с собой развлекаться.
Чжао Баочжу слушал и чувствовал, что в этих словах есть что-то странное, но не мог понять, что именно. Он подумал и спросил:
— Раньше я слышал, как молодой господин говорил со старшим господином, что с наследным принцем что-то случилось?
Чжао Баочжу жил в глуши, далеко от столицы. Он занимался хозяйством и учился, и о придворных делах знал меньше, чем Фан Цинь и Дэн Юнь. Из разговоров Е Яньчжэня и тех двух студентов он понял, что три года назад при дворе произошли какие-то перемены, связанные с наследным принцем, и что это как-то связано с тем, что Е Цзинхуа переехал в отдельную резиденцию и несколько лет не участвовал в весенних экзаменах.
Дэн Юнь, услышав упоминание о наследном принце, изменился в лице. Видя недоумение Чжао Баочжу, он огляделся по сторонам и, убедившись, что никого нет, понизил голос ещё больше.
— Ты из провинции, так что, наверное, не знаешь, но в столице об этом давно говорят. Три года назад наследный принц по приказу императора повёл войска на юг, на войну с государством Шань. Он уже почти одержал победу и собирался возвращаться, но по дороге… пропал без вести!
Чжао Баочжу был потрясён.
— Что?!
Он жил в такой глуши, что новости из столицы доходили до них в основном с торговыми караванами. Чжао Баочжу знал, что императрица умерла много лет назад, но не знал, что наследный принц пропал!
Дэн Юнь вздохнул.
— Наследный принц был сыном покойной императрицы, умён и добродетелен. Все при дворе знали, что он — будущий император. И вдруг такое… на поле боя… Говорят, император, узнав об этом, тяжело заболел и до сих пор скрывает эту новость, не позволяя называть его «покойным наследным принцем». Но недавно при дворе пошли слухи, что император тайно приказал воздвигнуть ему кенотаф в южной части императорской гробницы…
Чжао Баочжу слушал, ошеломлённый, и вдруг в его голове словно грянул гром. Он наконец понял истинный смысл того туманного разговора между Е Цзинхуа и Е Яньчжэнем.
Наследный принц пропал, императрица давно умерла, во дворце всем заправляет наложница Чэнь, у неё есть сын, Пятый принц, семья Е, Е Цзинхуа…
Все ниточки сошлись воедино. Теперь всё обрело смысл.
***
http://bllate.org/book/16988/1585997
Готово:
