Глава 22
Из-за тёмно-синей занавеси, скрывавшей вход в кабинет, не доносилось ни звука. Всю прислугу отослали, и во дворе царила такая тишина, что голоса из кабинета разносились особенно отчётливо.
— Цзинхуа, — раздался звучный мужской голос, — в двенадцать лет ты стал цзюйжэнем. Дед возлагал на тебя огромные надежды, неужели ты забыл? Мы с тобой вставали до рассвета, чтобы заниматься. Тебя начали учить грамоте в три года. Совсем кроха, а в лютую зиму руки краснели от холода. Мы стояли в том кабинете, где даже печи не было, и ты, боясь, что я голоден, тайком приносил из кухни печёный батат, чтобы поделиться со мной… Неужели ты всё это забыл?
Чжао Баочжу, слушавший снаружи, был тронут рассказом о детстве Е Цзинхуа, но тут до него донёсся спокойный, почти невесомый ответ:
— Это ты, старший брат, ошибаешься. Тот батат ты сам всучил мне, боясь, что дед тебя застанет.
В кабинете повисла неловкая тишина. Старший брат Е, очевидно, был обескуражен.
Спустя мгновение он продолжил:
— Не будем цепляться к мелочам. Я лишь хочу спросить: если ты не получишь учёную степень, не боишься, что дед примчится из Синъяна и отходит тебя бамбуковой палкой?
В комнате воцарилось молчание. Наконец Е Цзинхуа ответил:
— Перед отъездом из столицы дед сказал, что оставляет мою карьеру на моё усмотрение.
Старший брат снова был поставлен в тупик. Лишь спустя долгое время он с горечью произнёс:
— …Дед с самого детства был к тебе пристрастен. Но и ты должен понимать, что такое доверие нужно оправдывать.
Ноты ревности в его голосе были так сильны, что, казалось, просочились за дверь.
Чжао Баочжу, затаивший дыхание снаружи, невольно улыбнулся. Подслушивать — не дело благородного мужа, но разговор братьев был так интересен, что он, походив немного у кабинета, всё же отошёл к небольшому деревцу, решив не мешать и дождаться окончания их беседы.
Внутри Е Цзинхуа опустил взгляд и, взяв чашку, отпил глоток.
Кабинет наполнился ароматом чая «Чистая роса с гор Мэйшань». Е Яньчжэнь, видя, что его младший брат выглядит так, словно вот-вот отрешится от мира, почувствовал, как в нём закипает гнев. Он с силой поставил свою чашку на стол.
— Матушка, вернувшись, уже несколько дней не перестаёт плакать из-за твоего отказа. Она с детства тебя баловала больше всех. С тех пор как ты съехал, она денно и нощно о тебе беспокоится, и всё лучшее, что ей попадается, тут же велит отослать тебе.
Е Яньчжэнь нахмурился, глядя на брата.
— Цзинхуа, ты с малых лет был самым умным из нас, и твои мысли мне не постичь. Но я хочу дать тебе один совет. — Его брови сошлись на переносице, руки были сложены на коленях. — С Нового года Его Величество уже трижды призывал тебя во дворец и несколько раз посылал людей узнать, подана ли твоя именная грамота в Управление по делам образования. Ты должен понимать, что это значит.
Взгляд Е Яньчжэня помрачнел. Он смотрел на брата, всё так же сидевшего с опущенными глазами за столом, и твёрдо произнёс:
— Его Величество больше не потерпит твоего затворничества.
Голос его дрогнул.
Е Цзинхуа, выслушав его, не выказал особого волнения. Он поднял взгляд сквозь клубы пара и поставил чашку на стол.
Е Яньчжэнь пристально смотрел на него.
— Его Величество все эти годы был очень благосклонен к отцу. В прошлом году старшая сестра стала наложницей Чэнь, да и Пятый принц подрос… Теперь при дворе поговаривают, что после церемонии поклонения предкам Его Величество решил даровать Пятому принцу титул князя.
Пятый принц был сыном их старшей сестры, самой любимой наложницы императора, и ему едва исполнилось тринадцать. По законам династии, принцы получали титул лишь по достижении совершеннолетия. Даже наследный принц в прошлом взошёл на престол и переехал в Восточный дворец только после совершеннолетия. А слухи о даровании титула тринадцатилетнему принцу говорили о многом.
— Теперь честь и позор семьи Е зависят от тебя одного. Цзинхуа, ты когда-нибудь думал, что если будешь и дальше так упрямо идти против воли государя, как отец сможет отчитаться перед ним при дворе? И каково придётся старшей сестре в гареме?
Эти слова были произнесены с болью и били в самое сердце. Любой другой на его месте тут же упал бы на колени, кляня себя за непочтительность.
Но Е Цзинхуа оставался невозмутим. Он слегка поднял глаза, встал из-за стола, подошёл к брату и протянул ему сложенный лист бумаги.
— Это вчера прислал дед.
Е Яньчжэнь замер. Их дед давно удалился от дел и вернулся в родной Синъян, редко вмешиваясь в столичные дела. Из всей семьи он переписывался только с Е Цзинхуа.
Он с недоумением взглянул на брата, развернул письмо и увидел на сюаньской бумаге две строки, написанные размашистым, властным почерком.
Чем выше взбираешься, тем больнее падать.
Заслуги, что затмевают государя.
Больше на бумаге не было ни слова, но эти восемь иероглифов, написанные с такой силой, что, казалось, проникали сквозь бумагу, заставляли сердце трепетать. Это было и предостережение, и угроза.
Увидев эти строки, Е Яньчжэнь почувствовал, как у него ёкнуло сердце. И тут он услышал тихий голос брата:
— Именно потому, что отец достиг вершин власти, а наложница Чэнь пользуется безграничной милостью, я тем более не могу вступать на службу.
Дыхание Е Яньчжэня перехватило. Он, конечно, понимал, о чём говорит брат. Но сейчас семья Е была на пике своего влияния в столице, особенно после событий с наследным принцем три года назад. Перед лицом такого богатства и власти легко было ослепнуть. Он помолчал, а затем поднял голову.
— …Его Величество — мудрый правитель, он всегда был добр к нашей семье, не обязательно всё обернётся…
Е Цзинхуа прервал его. Его ясные, словно из цветного стекла, глаза в весеннем свете казались ледяными.
— Ты готов поставить жизнь всей семьи Е в зависимость от одной лишь прихоти государя?
Е Яньчжэнь замер и умолк. Спустя долгое время он тяжело вздохнул и, опустив голову, подпёр лоб рукой.
Е Цзинхуа отвёл взгляд, свернул письмо деда и поднёс его к пламени свечи. Обернувшись, он увидел подавленного брата, налил ему чашку чая и, поставив перед ним, спокойно сказал:
— При дворе достаточно отца и тебя. — Он сел на стул напротив. — Ты же знаешь, старший брат, у меня с детства не было больших амбиций.
Е Яньчжэнь резко поднял голову.
— …Ты говоришь это искренне?
Е Цзинхуа посмотрел ему в глаза, а затем отвёл взгляд.
— Конечно.
Е Яньчжэнь долго смотрел на своего младшего брата, прекрасного, как небожитель, и в его взгляде смешались сложные чувства. Наконец он тяжело вздохнул и, проведя рукой по волосам, с горечью произнёс:
— …Это я встал у тебя на пути.
Он с детства знал, что его младший брат — гений. В двенадцать лет Е Цзинхуа стал цзеюанем, в тринадцать — вошёл во дворец в качестве наперсника наследного принца. Все видели в них идеальную пару — мудрого правителя и верного советника. Ни в таланте, ни в уме, ни в способностях к управлению Е Яньчжэнь не мог сравниться с младшим братом. Поэтому он трудился ещё усерднее, чтобы не опозорить его. И его старания были вознаграждены: он стал таньхуа на весенних экзаменах и вступил на службу, надеясь в будущем помочь брату.
Но судьба распорядилась иначе. Никто не мог предвидеть, что с наследным принцем, чьё восхождение на трон казалось предрешённым, случится беда, и расстановка сил при дворе изменится в одночасье.
— Если бы я знал, что только один из нас сможет служить, я бы никогда не преградил тебе дорогу, — с болью сказал Е Яньчжэнь, подпирая голову рукой. Он знал, что из всех младших в семье именно его брат был рождён для службы. И теперь Е Цзинхуа, чтобы избежать подозрений, был вынужден съехать из дома и вести уединённую жизнь. И не только их мать, но и он сам скорбел об этом.
Е Цзинхуа, сидевший рядом, не выказал ни капли печали. Он взглянул на небо за окном.
— Уже поздно, старший брат. Возвращайся в резиденцию, я не буду задерживать тебя на ужин.
Печальные мысли Е Яньчжэня прервались. Он поднял голову и увидел, что брат, полуприслонившись к столу, вертит в руках кусок нефрита, словно и не слышал его слов.
Е Яньчжэнь вспыхнул.
— Ты… ты…! — Он несколько раз указал на него пальцем, но, увидев, что тот достал резец и начал вырезать узор на камне, взорвался: — Погряз в праздности! Я вижу, ты вовсе не о семье печёшься, а просто лени ищешь!
Е Цзинхуа, даже не подняв взгляда, позвал:
— Юэцинь.
Тут же из глубины комнаты бесшумно вышла служанка в платье персикового цвета, поклонилась Е Яньчжэню и сказала:
— Я провожу старшего молодого господина.
Е Яньчжэнь смотрел на служанку, и его красивое лицо то бледнело, то багровело. Выходит, все его слова были пустым звуком! Он с ненавистью посмотрел на брата.
— Хорошо, хорошо! Посмотрим, притронусь ли я впредь хоть к одной рисинке в твоей резиденции!
С этими словами он резко развернулся и вышел. Юэцинь поспешила за ним, чтобы отдёрнуть занавесь.
Е Яньчжэнь вышел с мрачным лицом. Сдерживаемый гнев бурлил в нём, и от яркого солнечного света у него на мгновение потемнело в глазах. Он крепко зажмурился, а когда открыл глаза, увидел неясный силуэт, стоявший под цветущей османтусовой сливой. Судя по короткому халату, это был слуга.
Вся прислуга была отослана ещё до начала их разговора.
Глаза Е Яньчжэня сверкнули.
— Кто там? — грозно крикнул он.
Стоявший под деревом Чжао Баочжу, услышав за стенами такую тайну, был глубоко потрясён. Он хотел дождаться Е Яньчжэня и уговорить его брата принять участие в экзаменах, но теперь…
В нём снова проснулся страх простого крестьянина перед знатью. Когда Е Яньчжэнь посмотрел на него своими пронзительными чёрными глазами, он вздрогнул и лишь через мгновение, опомнившись, подбежал к нему и поклонился.
— Приветствую старшего господина.
Е Яньчжэнь, кипевший от гнева, уже готов был обругать этого подслушивающего слугу, но тут его взгляд упал на профиль юноши.
— Ты…
Брови Е Яньчжэня дрогнули, он на мгновение замер, а затем, прищурившись, тихо сказал:
— Подними голову.
Чжао Баочжу послушно поднял голову и осторожно взглянул на него. Гнев на лице Е Яньчжэня немного утих. Его взгляд скользнул по кошачьим глазам юноши, и он вдруг уверенно кивнул.
— Это ты.
Чжао Баочжу ничего не понял.
— А?
— Тебя зовут Баочжу? — снова спросил Е Яньчжэнь.
Чжао Баочжу удивился ещё больше.
— Старший молодой господин меня знает?
Е Яньчжэнь не ответил. Он ещё раз внимательно оглядел юношу с ног до головы, словно оценивая, а затем, отводя взгляд, тихо пробормотал:
— А он и вправду ничего.
Чжао Баочжу окончательно запутался. Неужели старший молодой господин от гнева умом тронулся? Но тут он увидел, как Е Яньчжэнь снял с пояса нефритовую подвеску и протянул ему.
— Сегодня у меня с собой ничего нет. Возьми это пока, в качестве подарка при встрече.
Чжао Баочжу замер на мгновение, прежде чем понял, что происходит. Подвеска в его руке была гладкой и прохладной, на ней был вырезан иероглиф «Чжэнь». Было ясно, что это личная вещь. Он выпучил глаза и поспешно сказал:
— С-старший господин, я не могу это принять…
Но Е Яньчжэнь, бросив ему подвеску, уже уходил. Он был высок и шагал быстро, и к этому времени почти дошёл до ворот. Услышав голос Чжао Баочжу, он лишь махнул рукой на прощание.
Юноша смотрел, как тот скрылся за дверью, и растерянно сжимал в руке нефрит.
В этот момент сзади раздался голос Е Цзинхуа:
— Баочжу?
Чжао Баочжу обернулся и увидел Е Цзинхуа, стоявшего под навесом галереи со сложенными за спиной руками. Увидев, что он смотрит, тот улыбнулся и поманил его.
— Подойди.
Чжао Баочжу подошёл. Е Цзинхуа заметил на его лбу капельки пота, достал платок и аккуратно вытер их.
— Где ты бегал? Весь вспотел.
— Молодой господин… — Чжао Баочжу смущённо протянул ему подвеску. — Только что старший господин дал мне это. Сказал, подарок.
Е Цзинхуа, увидев подвеску в его руке, слегка нахмурился, а когда разглядел на ней иероглиф «Чжэнь», его лицо тотчас потемнело.
Чжао Баочжу видел, как он вертит нефрит в руках с непонятным выражением, и с недоумением спросил:
— Молодой господин, что это значит?
Е Цзинхуа не сразу поднял голову. Он бросил на него короткий взгляд.
— Ничего не значит.
От этого взгляда Чжао Баочжу почему-то стало не по себе. Он почувствовал, что у молодого господина плохое настроение.
Е Цзинхуа сжал подвеску в руке и спрятал её за пазуху.
— Я пока подержу её у себя, а потом верну ему, хорошо? — спокойно сказал он.
Чжао Баочжу ошеломлённо смотрел на него. «Спрятал вещь, а потом спрашиваешь?» Е Цзинхуа, не дождавшись ответа, повернулся и, прищурившись, спросил:
— Что, не хочешь?
— Нет, нет…
Чжао Баочжу замотал головой так, что она чуть не отвалилась. Эта подвеска была слишком дорогой, да ещё и личной вещью Е Яньчжэня. Он и сам не осмелился бы её взять.
Он и не подозревал, что когда эта история дошла до госпожи Е, та пришла в ужас и, немедленно вызвав Е Яньчжэня из управы, устроила ему страшный разнос.
Е Яньчжэнь, уже женатый чиновник, стоял на коленях перед матерью и, опустив голову, как ребёнок, не смел вымолвить ни слова.
Госпожа Е, сверкая глазами, указывала на него пальцем с ногтем, окрашенным в красный цвет.
— Повтори, что ты сказал!
Е Яньчжэнь промямлил:
— Я… у меня с собой ничего другого не было. Раз уж младший брат и он… я, как старший брат, не мог же ничего не подарить.
Госпожа Е чуть не задохнулась от гнева. Она схватила со стола счётную книгу и швырнула в сына.
— Безмозглый! — кричала она. — Какой там чжуанъюань, какой таньхуа, какой сановник! Ты, видно, все книги собакам скормил! Уходи со службы, нечего государство позорить!
Она долго кричала, но, видя, что Е Яньчжэнь стоит с непроницаемым лицом, тяжело вздохнула. Из всех её детей только Е Цзинхуа был умён и проницателен. Она запыхалась от крика и, опустившись в кресло, потёрла лоб.
— Именно потому, что у Цин-эра с ним такое, ты тем более не должен был дарить ему личную вещь, да ещё и нефритовую подвеску… — При одной мысли об этом у госпожи Е начинала болеть голова. — Ах ты, как же ты не догадался?
Е Яньчжэнь взглянул на неё и тихо сказал:
— Он… он же мальчик… я и не подумал.
— И мальчику нельзя! — резко сказала госпожа Е. Она повернула голову, и шпильки в её волосах зазвенели. — Вот погоди, в следующий раз, как пойдёшь к нему в резиденцию, он с тебя шкуру спустит!
Е Яньчжэнь поднял голову, готовый возразить, что он всё-таки старший брат, и младший должен его уважать. Но при воспоминании о пронзительном взгляде брата и о том, как тот в детстве постоянно его обводил вокруг пальца, он вздрогнул и, опустив голову, поклонился.
— Прошу матушку научить меня.
Госпожа Е, видя его раскаяние, наконец, велела ему встать.
— Через пару дней пусть твоя жена выберет что-нибудь хорошее и отвезёт ему.
Е Яньчжэнь, словно получив прощение, поднял голову.
— Благодарю матушку.
Госпожа Е, которой уже было тошно на него смотреть, отослала его обратно на службу и снова вздохнула. Хоть она и знала, что Е Яньчжэню не удастся переубедить младшего брата, но, видя его подавленное состояние, всё равно расстроилась. Она прислонилась к столу и посмотрела на молодые почки на ветках за окном.
До весенних экзаменов оставалось чуть больше месяца. Был ли у их семьи Е ещё шанс?
***
Вернёмся в настоящее.
Чжао Баочжу, подслушав разговор, и так растерял половину своей решимости, а теперь, видя недовольство Е Цзинхуа, и вовсе не решался его уговаривать. Родной брат не смог его убедить, что уж говорить о нём, постороннем? К тому же… судя по словам Е Цзинхуэ, ситуация при дворе была очень неясной. Что, если он из-за своих эгоистичных желаний втянет его в беду?
К тому же, Чжао Баочжу украдкой взглянул на его безупречный профиль, Е Цзинхуа был самым умным человеком, которого он когда-либо встречал. Его решения, несомненно, были самыми верными.
Е Цзинхуа, не подозревая о безграничном восхищении юноши, сжимал в руке подвеску и долго молчал. Наконец, его лицо немного прояснилось. Он велел слуге унести нефрит, а сам подошёл к Чжао Баочжу и посмотрел на его каллиграфию.
— Подвеска… если хочешь, я потом вырежу для тебя другую.
— Зачем мне подвеска? — не поднимая головы, ответил Чжао Баочжу.
Он уже привык, что Е Цзинхуа появляется за его спиной, и больше не вздрагивал. Е Цзинхуа, услышав его ответ, слегка нахмурился, но тут же расслабился, глядя на сосредоточенное лицо юноши.
— Раз не хочешь подвеску… ты родился в год Кролика, может, вырезать тебе кролика?
Чжао Баочжу, погружённый в учёбу, не расслышал, что он сказал, и рассеянно ответил:
— Угу, всё хорошо.
Е Цзинхуа понял, что тот его не слушает, и, прищурившись, медленно выпрямился.
Чжао Баочжу писал, как вдруг почувствовал холод на шее, и на бумаге осталась жирная клякса.
— Холодно!
Он вздрогнул и, обернувшись, увидел Е Цзинхуа, который держал в руке кусок нефрита и с лёгкой усмешкой смотрел на него.
Чжао Баочжу уже настолько привык к нему, что потерял всякую робость.
— Молодой господин, что вы делаете? Я же пишу, — обиженно сказал он.
Близкое общение стирало формальности. Хотя Чжао Баочжу вырос в бедности, родители его баловали, и сейчас в его голосе прозвучали нотки избалованного ребёнка.
Е Цзинхуа на мгновение замер, а затем на его лице появилась лёгкая улыбка. Он подошёл ближе и тихо сказал:
— Хорошо, пиши, я не буду мешать.
Чжао Баочжу взглянул на него, надул губы и снова принялся за письмо. Е Цзинхуа постоял рядом, а затем, протянув руку, накрыл его ладонь своей.
Чжао Баочжу вздрогнул и хотел было отдёрнуть руку, но услышал у самого уха:
— Не двигайся, я научу тебя.
Длинные пальцы Е Цзинхуа обхватили его руку и, слегка поведя кистью, вывели на бумаге изящную черту.
Чжао Баочжу замер, заворожённый. Он забыл о тонком аромате, исходившем от Е Цзинхуа, и, затаив дыхание, пытался уловить силу, с которой тот вёл его руку.
Но постепенно его мысли начали блуждать. Он заметил, что пальцы Е Цзинхуа длиннее и теплее его собственных, что от его одежды исходит запах благовоний. Он был выше, и его тень падала на бумагу. Чжао Баочжу смотрел на эту тень и вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Смотри, этот иероглиф «ю» пишется вот так…
Спокойный голос Е Цзинхуа раздался у самого уха. Чжао Баочжу, словно очнувшись ото сна, вздрогнул и, не успев подумать, выпалил:
— Молодой господин, вы же собирались вырезать мне кролика?
Е Цзинхуа замер и повернулся к нему.
Губы Чжао Баочжу едва заметно дрогнули. Он не знал, какое у него сейчас было выражение лица. Но тут Е Цзинхуа снисходительно улыбнулся, отпустил его руку и выпрямился.
— Хорошо, сначала кролик.
С этими словами он взял резец и тот самый кусок прекрасного белого нефрита и, усевшись у окна, принялся за работу.
Чжао Баочжу смотрел, как он уходит, и с облегчением выдохнул.
В тот день он учился как в тумане. Хотя Е Цзинхуа больше не беспокоил его, он никак не мог сосредоточиться и даже за едой сидел с отсутствующим видом. Дэн Юнь, видя, что Чжао Баочжу, обычно набрасывавшийся на еду, как голодный волк, сегодня почти не притронулся к жареной свинине, удивлённо нахмурился и, понаблюдав за ним, щёлкнул его по лбу.
— Ай! — Чжао Баочжу вскрикнул и сердито посмотрел на него. — Дэн Юнь! За что ты меня ударил?
— Наконец-то очнулся, — хмыкнул Дэн Юнь. Он огляделся и, наклонившись к уху Чжао Баочжу, прошептал: — Завтра у тебя выходной. Хочешь что-нибудь купить? Я подскажу, где лучше.
— Выходной? — удивился Чжао Баочжу.
— Да, твой ежемесячный выходной. Завтра можешь пойти в город, забыл?
Чжао Баочжу на мгновение задумался, а затем хлопнул себя по лбу.
— Точно! Я совсем забыл… — Его именная грамота!
Он вспомнил, что его грамота до сих пор не найдена. На следующий день он встал ни свет ни заря, собрал свой узелок и, даже не позавтракав, бросился к выходу. Но Е Цзинхуа, заметив его, поймал, заставил поесть, надеть тёплую одежду и только потом отпустил.
— Вернись до семи вечера, — наставлял он, поправляя воротник на его одежде.
Чжао Баочжу удивлённо посмотрел на него. Неужели он будет следить и за временем его возвращения?
Е Цзинхуа, не дождавшись ответа, поднял глаза.
— Понял?
Чжао Баочжу поспешно кивнул. Е Цзинхуа удовлетворённо кивнул в ответ, расстегнул свой кошелёк и, достав горсть мелких серебряных монет, сунул их Чжао Баочжу.
— Не бери с собой крупные деньги, этими удобнее расплачиваться.
Чжао Баочжу выпучил глаза и попытался отказаться.
— Молодой господин, зачем мне это? У меня есть деньги.
Е Цзинхуа, видя его отказ, нахмурился.
— И что ты собрался покупать на крупные деньги?
Глаза Чжао Баочжу расширились ещё больше. Тех денег, что дал ему Е Цзинхуа, хватило бы на то, чтобы кормить семью из трёх человек несколько лет! Он не смел их тратить. Он развязал свой узелок и показал Е Цзинхуа.
— Молодой господин, у меня правда есть деньги!
Е Цзинхуа заглянул в его узелок и, увидев связку медных монет, нахмурился ещё сильнее.
— Этого не хватит.
— Молодой господин, правда, хватит, — поспешно сказал Чжао Баочжу.
Е Цзинхуа взглянул на него и, не желая спорить с упрямцем, просто сунул серебро ему в кошелёк.
— Иди, и возвращайся пораньше.
Чжао Баочжу ничего не оставалось, как взять деньги, но он твёрдо решил не тратить их.
Чтобы он не заблудился, Дэн Юнь дал ему новейшую карту столицы, нарисованную, по его словам, самим Фан Цинем. На ней были подробно обозначены Западный и Восточный рынки, а также все лавки и магазины. В тот день, когда Чжао Баочжу приехал в столицу, он был растерян, голоден и ошеломлён великолепием города, поэтому и заблудился. Теперь же, когда всё было ясно нарисовано на бумаге, он всё понял.
Он вошёл в город через юго-западные ворота Хуайхуа и, следуя указаниям того стражника, должен был идти вдоль дворцовой стены к Восточным воротам и рынку Тунцин, где было много постоялых дворов. Но по дороге он встретил того торговца, который направил его в самый центр города.
Теперь Чжао Баочжу всё понял. Тот торговец его обманул!
— Да как так можно!
Он сжал карту в руке, кипя от гнева. Он не ожидал, что торговец окажется таким злым. Если он когда-нибудь его встретит, то обязательно задаст ему трёпку!
Но гнев гневом, а у него были дела поважнее. Он успокоился и, следуя карте, нашёл Управление по делам образования. Но дежурный чиновник сказал, что в последние дни никто не приносил найденных именных грамот.
Каждый год перед весенними экзаменами в столицу съезжались цзюйжэни из дальних провинций, и часто случалось, что они теряли или у них крали грамоты. Чиновники к этому привыкли. Видя отчаяние Чжао Баочжу, он по-доброму сказал:
— Даже если мы сейчас пошлём запрос в Ичжоу, на это уйдёт не меньше полумесяца, можешь не успеть к экзаменам. Я сегодня же отправлю письмо, но на всякий случай, поищи ещё раз хорошенько.
Чжао Баочжу поклонился.
— Благодарю вас, господин. Я никогда не забуду вашей доброты.
Чиновник покраснел от похвалы. На самом деле, он видел, что Чжао Баочжу так молод и уже цзюйжэнь, одет хорошо и красив, и хоть родом из провинции, но, вероятно, имеет в столице влиятельных родственников, поэтому и решил оказать ему услугу.
Поблагодарив чиновника, Чжао Баочжу вышел. Управа находилась на возвышенности, и оттуда открывался вид на шумные рынки столицы, которые с самого утра были полны народу. Он тяжело вздохнул, понимая, что шансов найти грамоту почти нет.
И действительно, он прошёл по той же улице, обошёл все постоялые дворы и таверны, но никто не находил его грамоты. Некоторые слуги узнали его. Они не могли поверить, что вчерашний нищий превратился в такого респектабельного молодого человека, да ещё и ищет грамоту цзюйжэня. Некоторые сомневались, не обманывает ли он их, а другие, вспомнив, как выгоняли его, побледнели от страха и, падая на колени, начали просить прощения.
Чжао Баочжу, нахмурившись, пытался их поднять.
— Не нужно этого. Я давно не держу на вас зла.
Но слуга продолжал кланяться.
— Я слепец, я оскорбил благородного господина! Прошу вас, простите меня!
С этими словами он начал бить себя по лицу. Чжао Баочжу с трудом остановил его, заверив, что не будет мстить. Слуга, наконец, перестал, но его щёки уже распухли. Он с подобострастной улыбкой проводил Чжао Баочжу до двери.
Выйдя из таверны и отойдя подальше, Чжао Баочжу тяжело вздохнул и, посмотрев на небо, сказал:
— Ну и нравы!
Он прекрасно понимал, почему слуга так испугался. Всё дело было в его хорошей одежде и дорогой нефритовой подвеске на поясе. Одна лишь смена одежды так кардинально изменила отношение к нему.
В столице было много влиятельных чиновников и знати, и даже слуги в их домах были выше простых людей. Эти слуги в тавернах привыкли судить по одёжке, боясь оскорбить кого-то знатного и навлечь на себя беду.
Но для Чжао Баочжу это стало поводом для размышлений. Он шёл по улице, погружённый в свои мысли.
— Стоило мне надеть хорошую одежду, как тот слуга до смерти перепугался. Значит, столичная знать так притесняет простой народ, что они боятся любого, кто выглядит богато.
Он был уверен, что ни слуга, ни обманувший его торговец не родились такими. Как говорится, рыба гниёт с головы. Должно быть, это высокопоставленные чиновники и члены императорской семьи ведут себя так высокомерно, что и вся атмосфера в столице стала такой.
Думая об этом, он вспомнил Е Цзинхуа. Его молодой господин никогда бы так не поступил.
Он и не заметил, как его мысли снова вернулись к Е Цзинхуа. Он шёл, задумавшись, как вдруг услышал:
— А если говорить о притворстве, то кто сравнится с тем из семьи Е?
Чжао Баочжу, как раз думавший о Е Цзинхуа, услышав упоминание о его семье, поднял голову и увидел двух молодых людей в одеждах учёных, сидевших на втором этаже таверны прямо над ним.
Тот, что справа, держал в руке складной веер и с увлечением говорил своему собеседнику:
— В прошлые весенние экзамены он уже устроил представление, съехал из дома. И в этот раз то же самое. Я слышал, Его Величество постоянно посылает людей в резиденцию Е, торопит его, а он всё не подаёт грамоту. Сегодня он болен, завтра его нет дома, послезавтра он ещё не женат и не может служить. Мне кажется, из его отговорок можно целую книгу написать!
Хотя он не назвал имени, Чжао Баочжу сразу понял, что речь идёт о Е Цзинхуа, и в его словах сквозила явная неприязнь. Он остановился и, прищурившись, посмотрел наверх.
Напротив него сидел юноша в синей одежде. Он улыбнулся и сказал:
— Но, отказываясь, он ведь оскорбляет Его Величество?
— Вот именно! — оживился тот, что с веером. — Подумай сам, три года назад он не пошёл на экзамены, это ещё можно было списать на то происшествие. В конце концов, он был наперсником наследного принца, и можно было поверить, что он убит горем. Но прошло три года, и если он снова откажется, посмотрим, как семья Е будет оправдываться!
Юноша в синем молча улыбался, попивая чай. А тот, что с веером, разошёлся ещё больше.
— По-моему, этому так называемому вундеркинду давно пора было провалиться. Какой вундеркинд будет постоянно отказываться от экзаменов? Посмотри на того из семьи Цао. Хоть он и стал цзюйжэнем в пятнадцать, но на весенних экзаменах сразу взял первое место и уже три года служит! Раньше его прикрывал наследный принц, а теперь посмотрим, какую отговорку он найдёт!
Он говорил с таким увлечением, что не заметил, как внизу, под навесом, стоит Чжао Баочжу и холодно смотрит на него. Теперь он всё понял. Эти двое намекали, что Е Цзинхуа не так умён, как о нём говорят, и избегает экзаменов из-за недостатка знаний.
Чжао Баочжу сжал кулаки и, с мрачным лицом, вошёл в таверну. К нему тут же подошёл слуга.
— Что желаете, господин? Столик заказан?
— Мне на второй этаж, — бросил Чжао Баочжу, не сводя глаз с тех двоих. — А еду принесите на своё усмотрение.
— Слушаюсь! — радостно ответил слуга, видя его щедрость, и проводил его наверх.
Чжао Баочжу сел в углу и продолжал наблюдать. Юноша в синем усмехнулся.
— Какое тебе дело до его отговорок? Его сестра — наложница в гареме, отец — министр. Уж отговорку-то они найдут.
Его собеседник холодно хмыкнул и, с щелчком раскрыв веер, сказал:
— Нас, выходцев из бедных семей, легко провести. А семья Е богата. Одних только подарков от Его Величества за год хватит, чтобы прокормить простую семью всю жизнь. Говорят, его усадьба построена в уединённом месте, колонны там из нефрита, ворота отделаны золотом, а внутри полно красивых служанок. Роскошь и разврат. Кто знает, чем он там занимается, раз не женится и не служит?
Чжао Баочжу, слушая это, кипел от гнева. Какой нефрит, какое золото? Только сплетники могут такое выдумать!
Тем временем юноша в синем усмехнулся и покачал головой.
— Золото и серебро — это хорошо, но, как говорил мудрец, умеренность ведёт к процветанию, а распутство — к гибели. Этот молодой господин Е недальновиден. Получив благосклонность государя благодаря отцу и сестре, он так зазнался. Это не к добру.
Тот, что с веером, усмехнулся.
— Ты говоришь, зазнался, а по-моему, он просто выслуживается перед Его Величеством! Притворяется отшельником, не показывается на людях, заставляет государя упрашивать его. Это чтобы тот поверил, что он какой-то великий, не от мира сего, министр. Ему надо сменить имя не на Хуэйцин¹, а на Хуцинь²!
Он счёл свою шутку очень остроумной, но, не услышав смеха, обернулся и увидел, что его собеседник странно смотрит в сторону.
Он тоже повернул голову и увидел красивого юношу, который неизвестно когда подошёл к их столику и с улыбкой смотрел на них.
Юноша был одет в короткий халат лунно-белого цвета с вышивкой жёлтыми цветами и выглядел очень молодо. Учёный, увидев его приятное лицо, на мгновение растерялся, подумав, что это кто-то из знакомых.
— Ты кто такой? Почему здесь стоишь?
— Да так, — с улыбкой ответил Чжао Баочжу. — Просто хотел посмотреть, как выглядят две сплетницы.
Его голос был негромким, но его услышала вся таверна. Из зала донеслось несколько сдавленных смешков.
Оскорблённые в лицо, оба учёных побледнели, а затем побагровели от гнева.
Чжао Баочжу, не обращая внимания на их реакцию, медленно оглядел их.
— Судя по вашему виду, вы люди учёные. До весенних экзаменов осталось меньше месяца, должно быть, вы уже уверены в своих силах, раз у вас есть время перемывать другим кости.
В его словах сквозила язвительность, но он с почтением поклонился им.
— В таком случае, я должен познакомиться с вами заранее. — Он выпрямился и указал на того, что был в белом. — Этот господин так красноречив и так любит во всё совать свой нос, что наверняка станет чжуанъюанем.
Затем он повернулся к тому, что был с веером.
— А этот господин так изыскан, да ещё и напудрен. С такой любовью к красоте, ему прямая дорога в таньхуа!
Хотя Чжао Баочжу говорил с улыбкой, было ясно, что он издевается: одного он назвал болтливым сплетником, а другого — жеманным франтом, который пудрится, как женщина.
Оба побледнели от гнева. Тот, что в белом, вскочил, ударив по столу.
— Откуда взялся этот сопляк?! Как ты смеешь здесь дерзить?!
— А что вас так злит, господин? — с улыбкой спросил Чжао Баочжу. Он сделал вид, что его осенило, и с удивлением посмотрел то на одного, то на другого. — Неужели… вы оба не будете сдавать экзамены? — Он моргнул, видя, как их лица изменились. — Или у вас даже звания цзюйжэня нет?
Это было попадание в самое больное место. Даже юноша в синем, до этого сохранявший спокойствие, помрачнел и сжал веер в руке. А тот, что в белом, вскочил, и на его лбу вздулись вены.
— Невежественный мальчишка! Ты хоть знаешь, как трудно стать цзюйжэнем? Как ты смеешь судить об этом?!
Этим он косвенно признал, что они оба не были цзюйжэнями. Юноша в синем с досадой посмотрел на него. Какой же дурак!
Лицо Чжао Баочжу похолодело.
— Раз ты знаешь, как это непросто, то должен знать и то, что молодой господин Е стал цзеюанем в двенадцать лет, — ледяным тоном сказал он.
Тот, что в белом, конечно, знал. Не только он, вся столица знала. Второй сын семьи Е, Е Цзинхуа, в двенадцать лет стал первым на провинциальных экзаменах, а на следующий год вошёл во дворец в качестве наперсника наследного принца, получив благосклонность государя. Он был вундеркиндом, но в то же время — тенью, нависшей над всеми учёными его возраста.
Услышав это, тот, что в белом, и так бывший на взводе, окончательно потерял голову.
— Кто знает, как он получил это звание? Семья Е всесильна…
Не успел он договорить, как почувствовал резкую боль в боку и, пошатнувшись, упал на перила.
— Что за чушь собачья!
Чжао Баочжу, в ярости отбросив всякую учёную сдержанность, показал свою истинную, деревенскую натуру. Он с размаху ударил ногой учёного в белом и, указывая на него, крикнул:
— Ещё раз пасть свою поганую откроешь, я тебе её порву!
Учёный в белом не ожидал такого. Во-первых, он не думал, что этот красивый юноша может быть таким агрессивным, а во-вторых, не ожидал, что у него, такого худого, окажется столько силы. От удара у него потемнело в глазах, и он не мог встать.
Чжао Баочжу, кипя от гнева, уже замахнулся для нового удара, но юноша в синем вскочил и, выставив веер, загородил его.
— Ты кто такой?! Как смеешь бесчинствовать под носом у Сына Неба! Я тебе говорю, это противозаконно…
Видя этого притворщика, Чжао Баочжу почувствовал ещё большее отвращение.
— А я тебе говорю, я твой дед! — рявкнул он.
Юноша в синем остолбенел, и в следующую секунду веер оказался в руках Чжао Баочжу.
Он увидел, что к вееру прикреплена подвеска из прозрачного нефрита, явно очень дорогая, и усмехнулся.
— Ты же говорил, что «умеренность ведёт к процветанию, а распутство — к гибели». Значит, и сам понимаешь. Раз не любишь роскошь, то и веер этот, должно быть, ничего не стоит.
С этими словами он в несколько движений разорвал веер, разбил подвеску о пол и растоптал её. Юноша в синем ахнул, но было уже поздно.
Растоптав нефрит, Чжао Баочжу достал две медные монеты, бросил их на стол и, вскинув подбородок, сказал:
— Это тебе за веер.
Этого, конечно, было недостаточно.
Юноша в синем побледнел. Его подвеска была из хотанского нефрита! Но даже если сердце его обливалось кровью, он не мог ничего сказать. Если бы он потребовал возмещения, назвав истинную цену, то признал бы, что сам любит роскошь и лишь притворяется скромником.
Пока он стоял, не находя слов, Чжао Баочжу с презрением взглянул на него, а затем повернулся к тому, что валялся на полу, и снова замахнулся ногой.
— Я тебя прибью! Повтори, что сказал! Повтори!
— Ай!
Чжао Баочжу, как бывший деревенский задира, знал, что бить надо по лицу. Он со всей силы ударил ногой по лицу учёного. Зажав нос, из которого брызнула кровь, он катался по полу и выл:
— Ой! Не бей! Не бей! Господин, господин! Прости меня!
Видя его ярость, кто-то в таверне тихо сказал: «Приведите его сюда».
Поэтому Чжао Баочжу успел ударить его всего четыре или пять раз, прежде чем его схватили сзади. Двое мужчин скрутили ему руки и оттащили назад.
Чжао Баочжу, всё ещё кипевший от гнева, смотрел на валявшегося на полу учёного и, сплюнув в его сторону, крикнул:
— Что за отродье! И вы ещё смеете называть себя учёными? Вы все свои книги собакам скормили! Если не боитесь, подходите, я вас обоих сегодня прибью, подонки…
---
¹ Хуэйцин (慧卿) — второе имя Е Цзинхуа, означающее «мудрый, проницательный».
² Хуцинь (胡吣) — созвучно с Хуэйцин, но означает «нести чушь, болтать вздор».
http://bllate.org/book/16988/1585662
Готово:
