Глава 21
Госпожа Е провела в усадьбе всего две ночи, а вечером того же дня поспешно вернулась в главную резиденцию семьи Е. Перед отъездом она велела всем слугам, прислуживавшим Е Цзинхуа, явиться к ней и каждого внимательно осмотрела. Фан Ли, Фан Цинь и Дэн Юнь получили по связке монет, а Чжао Баочжу достался лишь парчовый мешочек, наполненный чем-то мелким.
Увидев мешочек, Чжао Баочжу инстинктивно подумал, что там деньги, и тут же смущённо нахмурился. Он хотел отказаться, но не знал, как это сделать. В этот момент сзади раздался голос Е Цзинхуа:
— Матушка.
Госпожа Е взглянула на него с лёгким упрёком.
— Знаю я, знаю. — И обратилась к Чжао Баочжу: — Открой, посмотри.
Чжао Баочжу послушно развязал мешочек и, заглянув внутрь, увидел не деньги, а россыпь прозрачных, словно кристаллики, шариков с лёгким цитрусовым ароматом.
— Ох, — его глаза заблестели. Он взял один и, положив в рот, с наслаждением причмокнул. — Это же леденцы!
Увидев его реакцию, госпожа Е рассмеялась, прикрыв рот рукой.
— Посмотрите на этого маленького сладкоежку.
Она убедилась, что Чжао Баочжу действительно не жаден до денег, и осталась ещё более довольна. Подняв глаза на Е Цзинхуа, она сказала:
— Раз ему так нравится, когда закончатся, пришлёшь человека за новой порцией.
Е Цзинхуа кивнул, не сводя взгляда с профиля Чжао Баочжу. В его глазах появилась улыбка.
Госпожа Е заметила его взгляд и втайне покачала головой. Она ласково погладила Чжао Баочжу по волосам и, развернувшись, в окружении многочисленных слуг покинула усадьбу.
Как только ворота закрылись, и Е Цзинхуа с управляющим Ли ушли, к Чжао Баочжу подскочил Дэн Юнь.
— Баочжу, почему госпожа дала тебе леденцы? — спросил он, глядя на него с завистью и ревностью.
Чжао Баочжу удивлённо поднял на него глаза.
— А почему ты меня спрашиваешь? Госпожа и вам дала деньги.
— Это не то! — взвизгнул Дэн Юнь, и его лицо исказилось. — Госпожа… госпожа дала тебе леденцы! Отдельно!
Чжао Баочжу моргнул и, повернув голову, увидел, что и на лице Фан Ли было кислое выражение. Он улыбнулся, положил в рот ещё один леденец и, прищурившись, сказал:
— Госпожа любит только меня, вот и дала мне леденцы. А ты что сделаешь?
Увидев его самодовольный вид, Дэн Юнь так разозлился, что заскрипел зубами, и бросился на него, делая вид, что хочет схватить за шею.
— Ах ты, вредный кот! Дай мне один, иначе я с тобой не буду дружить!
Чжао Баочжу увернулся и спрятался за спинами Фан Циня и Фан Ли, показывая Дэн Юню язык.
— Не дам, не дам! Это госпожа дала только мне.
Дэн Юнь был в ярости.
— Ты!
Фан Цинь, стоявший перед Чжао Баочжу, со вздохом покачал головой.
— Ты уже такой большой, а из-за одного леденца с ним споришь.
Чжао Баочжу, видя, что тот за него заступается, улыбнулся и, достав из мешочка два леденца, дал по одному Фан Циню и Фан Ли. А затем, под крики Дэн Юня, быстро убежал.
***
После отъезда госпожи Е во дворе снова стало тихо. Чжао Баочжу продолжал учиться у Е Цзинхуа. Приняв твёрдое решение, он занимался ещё усерднее и больше никогда не говорил, что не хочет учиться. Е Цзинхуа видел это и радовался ещё больше. В последние дни в уголках его глаз постоянно таилась улыбка.
Чжао Баочжу старательно вывел иероглифы, закончил последний штрих и, убедившись, что нет ни одной ошибки, с облегчением выдохнул.
Е Цзинхуа подошёл, взял лист бумаги и, рассмотрев его, с улыбкой сказал:
— Твой почерк уже обрёл свой стиль. Ещё немного практики, и будет совсем хорошо.
Чжао Баочжу тоже был горд собой. Он улыбнулся до ушей и, подойдя к Е Цзинхуа, сказал с лестью:
— Это всё потому, что молодой господин хорошо учит.
Е Цзинхуа, держа в руках лист, бросил на него косой взгляд.
— Такие сладкие речи. Хочешь, чтобы я задал тебе поменьше сочинений?
Чжао Баочжу, который никогда не считал учёбу в тягость, покачал головой.
— Я хочу, чтобы молодой господин за обедом дал мне на две тарелки паровых булочек больше.
Услышав это, Е Цзинхуа повернулся и с улыбкой сказал:
— Хорошо, я отдам тебе все. — Его взгляд остановился на лице Чжао Баочжу. За последний месяц, проведённый в резиденции Е, тот хорошо питался и спал, и на его щеках появился здоровый румянец. Благодаря хорошим лекарствам следы от загара исчезли, и его кожа стала белой и нежной, как только что очищенный личи. Е Цзинхуа, глядя на него, вдруг прищурился и, заложив руки за спину, отступил на несколько шагов.
— Ты, кажется, подрос?
Чжао Баочжу удивился и оглядел себя.
— Да нет, вроде.
Е Цзинхуа внимательно осмотрел его с ног до головы.
— Подрос. — Он подошёл, просунул руки под мышки Чжао Баочжу и поднял его.
Чжао Баочжу почувствовал, как его ноги оторвались от земли, и изумлённо выпучил глаза. Он всегда считал Е Цзинхуа утончённым и изящным, словно облако, плывущее по небу, и не ожидал, что у него такая сила.
Е Цзинхуа слегка подбросил его, оценивая вес, а затем опустил на пол.
— И потяжелел. Я велю сшить тебе новую одежду.
Услышав это, Чжао Баочжу поспешно возразил:
— Моя одежда ещё совсем новая, я её всего несколько дней ношу. Не стоит тратиться.
Е Цзинхуа поднял глаза, окинул его взглядом и, снова опустив их, тихо сказал:
— Тогда не будем.
Чжао Баочжу с лёгким унынием посмотрел на него. За время, проведённое здесь, он понял характер Е Цзинхуа. Этот молодой господин не привык считать деньги. Каждый раз, когда он отказывался от чего-то, тот с виду соглашался, но через несколько дней вещь всё равно оказывалась у него под каким-нибудь предлогом.
Чжао Баочжу несколько раз жаловался, но Е Цзинхуа делал вид, что не слышит, так что в конце концов он перестал спорить. Всё равно, когда придёт время уходить, он всё вернёт.
В этот момент за окном послышались голоса.
— Старший молодой господин, старший молодой господин, позвольте хотя бы доложить о вашем приходе…
Чжао Баочжу узнал голос слуги Юань Цяо. Вслед за этим раздался низкий мужской голос:
— Он мой брат, зачем мне твои доклады?
Голос был негромким, но в нём чувствовалась властность. Чжао Баочжу услышал, как Юань Цяо, торопливо семеня следом, взмолился:
— Старший молодой господин, подождите… Эй, старший молодой господин!
Шаги приближались. Чжао Баочжу повернулся к Е Цзинхуа и увидел, что тот нахмурился, и его лицо стало холодным.
— Молодой господин, кто пришёл?
Услышав его вопрос, Е Цзинхуа обернулся.
— Мой старший брат. — Он положил руку на плечо Чжао Баочжу. — Пойди пока поиграй во дворе.
Из прошлого опыта Чжао Баочжу понял, что этот брат, скорее всего, тоже пришёл с упрёками. Он кивнул и направился к выходу.
— Только в лес не лезь, играй здесь, — сказал Е Цзинхуа ему в спину.
Чжао Баочжу остановился и с обидой взглянул на него. С тех пор как госпожа Е застала его вылезающим из леса, Е Цзинхуа, кажется, тоже стал считать его ребёнком. А ведь ему самому только исполнилось двадцать, он был всего на четыре года старше. Чжао Баочжу недовольно надул губы, но под мягким взглядом Е Цзинхуа тихо пробормотал «понял» и, отдёрнув занавеску, вышел.
Однако, сделав всего шаг, он столкнулся с высоким мужчиной.
Чжао Баочжу едва успел остановиться, чтобы не врезаться в него. Он поднял голову и увидел перед собой мужчину в тёмном одеянии, который смотрел на него сверху вниз. Ресницы Чжао Баочжу дрогнули. Он успел лишь мельком взглянуть на него, а затем, опустив голову, отступил в сторону.
— Старший молодой господин.
Мужчина в тёмном лишь на мгновение задержал на нём взгляд, а затем, отвернувшись, обратился к Е Цзинхуа:
— Цзинхуа.
Чжао Баочжу воспользовался моментом и выскользнул за дверь. Занавеска опустилась за его спиной, скрывая фигуру мужчины. Он вышел во двор и оглянулся. Тот «мимолетный взгляд»… он действительно был похож на Е Цзинхуа, только черты его лица были более резкими, выражение — суровым, а глаза — тёмными и пугающими.
«Неудивительно, что он служит в Министерстве наказаний», — подумал Чжао Баочжу и пошёл искать Фан Циня и остальных.
Однако, выйдя во двор, он не увидел ни души. Не было ни Фан Циня, ни Фан Ли, ни даже Дэн Юня, который обычно любил слоняться по двору и придираться к слугам. Обойдя весь передний двор, Чжао Баочжу наконец наткнулся на спешившего куда-то управляющего Ли.
— Управляющий Ли! — окликнул он его. — Куда вы так торопитесь?
Управляющий Ли обернулся. Его лоб был покрыт потом. Увидев Чжао Баочжу, он выпучил глаза.
— Мой маленький господин, что ты здесь делаешь?
Чжао Баочжу подошёл и объяснил:
— Старший молодой господин пришёл поговорить с молодым господином, и тот велел мне пока пойти поиграть.
— Какой ещё «старший молодой господин», — цыкнул на него управляющий Ли. — Старший молодой господин ещё в прошлом году женился и обзавёлся своим домом. Теперь его следует называть «старший господин».
«Старший господин?» — подумал Чжао Баочжу, вспомнив лицо того мужчины. Такое обращение делало его ещё старше.
— Управляющий Ли, а где старшие братья Фан и Дэн Юнь?
Услышав это, управляющий Ли тяжело вздохнул и покачал головой.
— Сейчас тут такая суматоха! Все ищут именную грамоту молодого господина. Дэн Юнь уже отправился в Управление по делам образования.
Чжао Баочжу моргнул и только тогда вспомнил, что сегодня был последний день приёма именных грамот. Именные грамоты кандидатов, сдавших провинциальные экзамены, были в двух экземплярах: один оставался у них как удостоверение личности, а второй нужно было сдать в Управление по делам образования. Грамоту Чжао Баочжу отправили в столицу из уездного управления, так что ему не нужно было сдавать её самому.
Госпожа Е уже говорила, что Е Цзинхуа не хочет участвовать в экзаменах и спрятал свою грамоту. Чжао Баочжу на мгновение задумался и с удивлением спросил:
— А почему грамота молодого господина у него на руках? По идее, после провинциальных экзаменов её должны были отправить за него.
Управляющий Ли вздохнул.
— Молодой господин получил звание цзюйжэня почти девять лет назад, но так и не захотел сдавать столичные экзамены, поэтому грамоту вернули из управления.
Чжао Баочжу был потрясён.
— Девять лет?! — его губы дрогнули. — Значит… значит, молодой господин стал цзюйжэнем в двенадцать лет?
Управляющий Ли кивнул.
— Да. — Он снова вздохнул. — В тот день, когда молодой господин в двенадцать лет стал цзеюанем, вся столица говорила о его гениальности. Но после этого, сколько бы ни уговаривали его господин с госпожой или знатные особы из дворца, он ни в какую не соглашался сдавать экзамены дальше. И в итоге…
Он не договорил. Управляющий Ли замолчал и, подняв глаза, увидел, что Чжао Баочжу стоит на месте, бледный и растерянный.
Цзеюань в двенадцать лет!
Чжао Баочжу словно ударила молния. На провинциальных экзаменах было полно седовласых старых сюцаев, которые десятилетиями не могли их сдать. То, что Чжао Баочжу в пятнадцать лет стал цзюйжэнем, уже вызвало фурор в его уезде. Но цзеюань в двенадцать, да ещё и в столице, где было полно детей из знатных семей… Чжао Баочжу знал, что Е Цзинхуа умён, но не представлял, что до такой степени.
— Такой… такой гений… почему он не хочет сдавать экзамены? — пробормотал Чжао Баочжу.
Хотя Е Цзинхуа обычно читал только развлекательные книги и в письмах к друзьям писал легкомысленные стихи, но когда он учил его, его глубокие знания были очевидны. Если он в двенадцать лет стал цзеюанем, то сейчас на весенних экзаменах он бы наверняка стал чжуанъюанем!
Оправившись от потрясения, Чжао Баочжу с тревогой обратился к управляющему Ли:
— Сегодня Управление по делам образования перестанет принимать грамоты. Управляющий Ли, вы должны скорее найти её!
Теперь он и вправду разволновался. Его собственный путь к знаниям был трудным, и он не мог видеть, как другие пренебрегают своим талантом, особенно если этим человеком был Е Цзинхуа, который так ему помог.
Управляющий Ли с горечью ответил:
— Маленький господин, мы что, не ищем? Всю усадьбу уже вверх дном перевернули. Но то, что молодой господин спрячет, никто никогда не найдёт.
Чжао Баочжу запаниковал.
— И… и что же теперь делать?
Управляющий Ли вздохнул и покачал головой. Затем он поднял глаза, посмотрел на Чжао Баочжу, и его лицо внезапно просияло.
— Баочжу, молодой господин тебя любит, может, ты его уговоришь?
Чжао Баочжу замер.
— А?
Управляющему Ли эта идея показалась гениальной.
— Молодой господин так к тебе привязан. Твои уговоры подействуют лучше, чем наши.
Чжао Баочжу смущённо улыбнулся. Он и сам думал, что Е Цзинхуа относится к нему лучше, чем к Дэн Юню и Фан Ли. Наверное, потому, что он был более трудолюбивым. Те ведь даже птицу поймать не могли.
— Я… я смогу?
Управляющий Ли, утирая пот со лба, подтолкнул Чжао Баочжу к переднему двору.
— Конечно, сможешь. Быстрее иди, через два часа управление закроется. Говори с ним ласково, больше улыбайся. Если не согласится, не отставай от него, понял?
Чжао Баочжу, выпучив глаза, позволил управляющему Ли дотащить себя до кабинета. Тот ободряюще похлопал его по плечу и исчез. Он стоял перед кабинетом и, слыша доносившиеся изнутри приглушённые голоса спорящих, не знал, войти ему или уйти.
http://bllate.org/book/16988/1585455
Готово:
