Глава 9. Вспышка
Фан Ли не ожидал, что молодой господин внезапно спросит о Чжао Баочжу, и на мгновение лишился дара речи. Лишь когда Фан Цинь несколько раз выразительно подал ему знак глазами, он пришёл в себя и, стараясь не смотреть на слегка нахмурившегося Е Цзинхуа, поспешно ответил:
— Докладываю молодому господину: он работает на заднем дворе.
Е Цзинхуа, услышав это, безучастно спросил:
— Он поправился?
Фан Ли снова замялся, но тут же сообразил, что речь идёт о том дне, когда Чжао Баочжу упал в обморок.
— В тот день... он, должно быть, просто слишком переутомился. К тому же несколько дней не видел ни крошки хлеба, ни глотка воды. Сейчас ему уже гораздо лучше.
Е Цзинхуа кивнул и на мгновение замолчал, словно о чём-то раздумывая, а затем, повинуясь внезапному порыву, произнёс:
— Позови его сюда.
Эти слова заставили всех присутствующих вздрогнуть от неожиданности. Дэн Юнь, видевший Чжао Баочжу в день его появления, первым нахмурился и возразил:
— Молодой господин, вы только что перенесли простуду, стоит ли вам видеться с этим грязным...
Он не успел договорить — ледяной взгляд Е Цзинхуа заставил его осечься. Дэн Юнь прикусил язык и, понурив голову, отступил на полшага, не смея больше проронить ни слова. Фан Цинь, видя, что обстановка накаляется, поспешил вмешаться, чтобы сгладить углы:
— Раз уж мы приняли нового человека, молодому господину и впрямь не мешало бы на него взглянуть. Фан Ли, ступай, приведи его.
Фан Ли поспешно кивнул и выбежал из комнаты. Е Цзинхуа отвёл взгляд, сел за стол и сделал глоток чая. Фан Цинь втайне вздохнул и бросил сердитый взгляд на понурого Дэн Юня. «И надо же было выбрать именно тот момент, когда у молодого господина дурное расположение духа, чтобы лезть на рожон», — подумал он.
Больше никто не проронил ни слова, и в главной комнате воцарилась гнетущая тишина.
Фан Ли отсутствовал довольно долго. Е Цзинхуа сидел, полуприкрыв глаза, и его пальцы мерно, едва слышно постукивали по столешнице. Когда прошло почти пятнадцать минут, Фан Цинь начал беспокоиться. Его младший брат обычно отличался расторопностью, почему же на этот раз он так медлит? Дэн Юнь тоже занервничал, то и дело бросая на товарища тревожные взгляды.
Как раз в тот момент, когда Фан Цинь уже собирался сам отправиться на поиски, снаружи послышались торопливые шаги. В следующую секунду из-за занавеси показался Фан Ли. Его лоб блестел от пота. Он поклонился Е Цзинхуа, а затем обернулся и бросил через плечо:
— Входи.
Занавеска шевельнулась, и показалась белоснежная кисть руки. Следом в комнату, слегка пригнувшись, вошёл юноша в простой чёрно-белой куртке. Он поднял голову, оглядывая присутствующих.
Фан Цинь, не отрываясь следивший за входом, замер от изумления, едва разглядев лицо вошедшего. Дэн Юнь и вовсе подскочил на месте, издав сдавленный звук, застрявший в горле.
Первое, что бросалось в глаза — его огромные, словно у кошки, глаза. Когда юноша поднял взор, его длинные, загнутые ресницы дрогнули, а в кристально чистых зрачках блеснула живая искра. В каждом движении его бровей, в каждом изгибе губ сквозило неуловимое, природное очарование.
Пальцы Е Цзинхуа, постукивавшие по столу, замерли. На несколько мгновений в комнате повисла такая тишина, что было слышно дыхание присутствующих.
Пока остальные разглядывали его, Чжао Баочжу тоже сразу заметил Е Цзинхуа, сидевшего во главе стола. Перед резной ширмой из красного дерева, инкрустированной малахитом, сидел мужчина в одеянии цвета лунного сияния. Его лицо было безупречно, словно выточено из драгоценной яшмы: густые брови, уходящие к вискам, и чуть приподнятые уголки глаз, в которых читалось нечто возвышенное, отрешённое от мирской суеты.
Чжао Баочжу невольно замер. Глядя на этого человека, он первым делом подумал о «редкой, драгоценной стати», а затем ему и вовсе показалось, что перед ним небожитель, сошедший на землю, и любые земные слова лишь оскорбят его совершенство.
Фан Ли смахнул пот со лба и негромко подсказал:
— Чего стоишь? Поприветствуй молодого господина.
Чжао Баочжу опомнился. Должно быть, этот прекрасный, как божество, мужчина и есть хозяин постоялого двора. По правилам, его следовало называть «управляющим», но, глядя на него, Баочжу просто не мог заставить себя произнести это слово, пропахшее медью и рыночной суетой. Наверняка он — отпрыск какого-нибудь великого клана, а это заведение для него лишь забава.
Чжао Баочжу низко поклонился и сложил руки в приветственном жесте:
— Баочжу приветствует молодого господина.
Обычно слуга при первой встрече с хозяином должен пасть на колени. Фан Ли уже собирался прикрикнуть на него, но Е Цзинхуа опередил его:
— Подойди ближе.
Фан Ли осекся, изумлённо округлив глаза. Однако Чжао Баочжу среагировал мгновенно: он поднял голову и шагнул вперёд, не дав управляющему ни единого шанса его остановить.
Е Цзинхуа наблюдал за тем, как он приближается. Его взгляд скользнул по чистому, бледному лицу юноши.
— Тебя зовут Баочжу?
— Да, — ответил тот. Оказавшись так близко к этому удивительному человеку, Чжао Баочжу невольно покраснел и добавил вполголоса: — Моя фамилия Чжао.
Е Цзинхуа кивнул.
— Сколько тебе лет?
— После Нового года исполнилось шестнадцать.
Бровь Е Цзинхуа слегка приподнялась.
— Надо же, уже шестнадцать.
Баочжу выглядел совсем юным, на четырнадцать-пятнадцать лет, из-за своей нежной кожи и невысокого роста.
— Кто остался у тебя из родных?
— Только я и отец.
— Грамоте обучен?
— ...Читал немного.
Пока они вели эту неспешную беседу, Фан Цинь окончательно пришёл в себя. Он украдкой взглянул на Дэн Юня, и в его взгляде читалось явное: «И это ты называл грязным попрошайкой?» Лицо Дэн Юня то бледнело, то краснело — он и представить не мог, что тот замарашка, похожий на чумазую мышь, после мытья окажется таким красавцем!
Фан Цинь со вздохом отвёл взгляд. Иметь дело с таким недогадливым напарником — всё равно что тащить за собой неподъёмную гирю. Он собрался с духом и мягко произнёс:
— Молодой господин, вы сегодня утомились. Этот... Баочжу теперь всегда будет здесь, быть может, продолжите разговор в другой раз?
Е Цзинхуа замолчал и поднял на него взгляд. Улыбка на лице Фан Циня на мгновение застыла, но как раз когда он решил, что совершил оплошность, молодой господин ответил:
— Пожалуй.
Он снова посмотрел на Чжао Баочжу, и выражение его лица стало бесстрастным.
— Ступай с Фан Ли. С этого дня трудись усердно.
Чжао Баочжу закивал, словно цыплёнок, клюющий зерно. Он и без того был преисполнен благодарности к доброму хозяину, который подобрал его, а теперь, увидев, насколько тот благороден и прекрасен, и вовсе проникся к нему искренним восхищением.
Заметив, насколько послушен этот ребёнок, Е Цзинхуа едва заметно улыбнулся, но в следующее мгновение его взгляд за что-то зацепился, и лицо его окаменело. Он протянул руку и резко отвёл волосы со лба Чжао Баочжу, обнажая у виска багровую рану.
Ссадина ещё не затянулась, и на ней выступили свежие капли крови.
Е Цзинхуа нахмурился:
— Это ещё что такое?
Фан Цинь, увидев, что молодой господин сам коснулся слуги, вздрогнул, а заметив рану на лбу Баочжу, и вовсе лишился дара речи. Фан Ли мгновенно побледнел, его губы задрожали, а взгляд заметался по комнате.
Чжао Баочжу не заметил их волнения. Ладонь молодого господина показалась ему прохладной, от её прикосновения по телу пробежала лёгкая дрожь. Смутившись, он пробормотал:
— Это я сам виноват... Случайно упал, когда кормил лошадей.
Сам он не придал этому значения. Но Е Цзинхуа, услышав ответ, гневно сдвинул брови.
— Кормил лошадей? — переспросил он, и в его голосе зазвучал металл.
Чжао Баочжу, не чувствуя подвоха, подтвердил:
— Ну да.
В следующую секунду раздался глухой стук. Чжао Баочжу обернулся и с изумлением увидел, что Фан Ли стоит на коленях, низко опустив голову. Его лицо было белее полотна.
Е Цзинхуа тоже посмотрел на него. От былой мягкости не осталось и следа — лицо его покрылось ледяной коркой.
***
Через четверть часа Чжао Баочжу, вконец перепуганный, стоял за спиной Е Цзинхуа и наблюдал за тем, как вся комната опустилась на колени. Он совершенно не понимал, как всё могло так внезапно измениться.
Пока Баочжу вели с заднего двора, Фан Ли уже успел во всём повиниться и теперь, дрожа всем телом, припал к ногам Е Цзинхуа.
— Всё было именно так...
Он сглотнул, не смея поднять глаз на господина. Голос его сорвался от напряжения:
— Но что касается кормления лошадей... я клянусь, это не было моим распоряжением!
С этими словами он метнул яростный взгляд на одного из слуг, стоявших позади.
— А ну, выметайся сюда, живо!
Под его окриком вперёд выкатился перепуганный малый. Чжао Баочжу узнал его по спине — это был тот самый человек, который утром швырнул ему ведро. Перед Баочжу он вёл себя заносчиво и гордо, но сейчас, перед лицом Е Цзинхуа, дрожал как осиновый лист, не в силах вымолвить ни слова.
— Его прислала госпожа из конюшен, это были его прямые обязанности! Кто же знал, что эта скотина окажется настолько ленивой... — Фан Ли запнулся и, стиснув зубы, добавил: — Это всё моя вина, я недоглядел! Прошу молодого господина наказать меня!
С этими словами он с такой силой приложился лбом к полу, что у Чжао Баочжу заныли зубы.
Е Цзинхуа сидел неподвижно. Его лицо оставалось бесстрастным, но складка между бровей стала ещё глубже.
Стоявшая поодаль Юйци, принесшая грелку, в ярости комкала в руках платок. Она смотрела на коленопреклонённых слуг, и в её прекрасных глазах, казалось, полыхало пламя.
«Эти бездельники! Видят, что молодой господин добр и не вникает в мелочи, вот и распустились!» Услышав, что слуги свалили всю свою работу на новенького Баочжу, Юйци едва сдерживалась, чтобы не отвесить каждому по пощёчине и не вышвырнуть их всех вон из дома!
И дело было не в сочувствии к Чжао Баочжу. В доме Е царил суровый порядок, у каждой вещи и каждого дела был свой ответственный. Слуг для этого двора мать молодого господина отбирала лично, со слезами на глазах. Кто бы мог подумать, что не прошло и трёх лет, как эти твари осмелеют настолько, что станут перекладывать свои заботы на маленького нищего! Им-то что, а если бы Баочжу совершил ошибку и это бросило бы тень на Е Цзинхуа? Да за такое и голов их будет мало!
Но как бы она ни была разгневана, Юйци не смела вмешиваться. Она была лишь доверенной служанкой, а не законной супругой или наложницей, и не имела права распоряжаться судьбами слуг. Всё зависело от воли Е Цзинхуа.
Она взглянула на молодого господина. Тот сидел, прикрыв глаза, и наконец произнёс негромко:
— Я и не знал, что порядки в этом доме пришли в такое запустение.
При этих словах все присутствующие принялись неистово бить челом. Чжао Баочжу видел, как та девица с раскосыми глазами, которая ещё недавно так громко ругалась, теперь рыдает, заливаясь краской. В главной комнате поднялся невообразимый шум — плакали и причитали одновременно два десятка человек.
Фан Цинь вскинул брови и рявкнул:
— У вас ещё хватает наглости выть? А ну, замолкли все!
Рыдания мгновенно стихли, сменившись тихими всхлипами. Многие украдкой поглядывали на Е Цзинхуа. Они давно служили второму молодому господину и знали, что он терпеть не может шума. Их плач был лишь притворством, и никто не смел голосить в полную силу, боясь окончательно разгневать хозяина.
Е Цзинхуа сидел во главе стола, и по его лицу невозможно было понять, что он чувствует.
Наконец он заговорил:
— Фан Ли.
Фан Ли поднял голову. Его лицо было мокрым от пота. Е Цзинхуа посмотрел на него и холодно произнёс:
— За неспособность управлять людьми ты отстраняешься от дел на полгода и лишаешься жалованья за три месяца. — Затем он перевёл взгляд на Фан Циня: — Отдаю его под твой надзор.
Фан Цинь со всей серьёзностью ответил:
— Будьте покойны, молодой господин. Я присмотрю за ним как следует.
Е Цзинхуа кивнул и отвёл взгляд. Фан Ли, услышав приговор, облегчённо выдохнул. Его сжатые кулаки медленно разжались, и он почувствовал, как силы покидают его.
Слуги, стоявшие за его спиной, тоже приободрились. Они всегда считали, что вторым молодым господином легко помыкать. Он не был таким суровым и властным, как его старший брат, не любил вникать в мирские дела и походил на безупречную нефритовую статую на лотосовом троне — немногословен, но никогда не притесняет прислугу.
Видя, что Фан Ли отделался так легко, они успокоились. На лицах некоторых даже промелькнули улыбки, а та девица с раскосыми глазами даже осмелилась бросить на Чжао Баочжу злобный взгляд.
Баочжу лишь недоуменно моргнул.
Но в следующее мгновение голос Е Цзинхуа снова прозвучал в тишине:
— Что же касается вас... Я не в силах вами управлять. Завтра же все возвращайтесь в главный дом.
Эти слова, произнесённые так буднично, прозвучали для слуг подобно удару грома. Лица их мгновенно побелели. Все они были переведены сюда при разделе имущества, и если теперь их вернут обратно, каждый поймёт, что они в чём-то провинились. К тому же госпожа в главном доме была женщиной проницательной и суровой. Если она узнает о случившемся, их просто забьют до смерти!
Никто не ожидал, что из-за такой мелочи второй молодой господин решит избавиться от них всех!
В комнате снова поднялся плач, на этот раз куда более отчаянный и искренний. Чжао Баочжу видел, как та девица мгновенно лишилась всех чувств и просто осела на пол с остекленевшим взглядом, не в силах даже плакать.
Лицо Е Цзинхуа оставалось бесстрастным. Он лишь слегка повёл рукой, и в комнату тут же вошли десять дюжих охранников. В считанные мгновения они выволокли всех провинившихся вон. Не прошло и пяти минут, как в доме воцарилась тишина, и ничто не напоминало о недавней буре.
Чжао Баочжу, никогда не видевший ничего подобного, невольно сжался, словно напуганный перепел. Он стоял за спиной Е Цзинхуа, боясь пошевелиться, и украдкой поглядывал на его точёный профиль.
«С виду — сущий небожитель, а на деле — настоящий нефритовый владыка преисподней».
Пока он предавался этим мыслям, «нефритовый владыка» внезапно повернул голову. Заметив страх в глазах Баочжу, он смягчился и пододвинул к нему стул:
— У тебя рана на голове. Сядь.
http://bllate.org/book/16988/1582326
Готово:
