Глава 1. Он прибыл из «постапокалиптического мира»
На окраине Земель Призраков одинокий зомби вгрызался в бьющуюся в агонии кроличью тушку. То ли от того, что его гнилые зубы давно осыпались, то ли из-за слабости омертвевших челюстей, прокусить хрупкий череп и добраться до вожделенного мозга никак не удавалось. Тварь в разочаровании скребла собственную физиономию скрюченными пальцами, сдирая ошметки серой, смердящей гнилью плоти прямо на сухую почву. Жертва судорожно забила задними лапами, вырвав кусок разлагающегося мяса из ладони мучителя, прежде чем окончательно затихнуть.
Спустя пару мгновений кролик резко распахнул налитые мутным бельмом глаза — вирус завершил свою работу, породив зомби-кролика.
В отличие от всеядных призраков, мертвецы брезговали поедать себе подобных. Несостоявшийся охотник и его новоиспеченный собрат тупо уставились друг на друга. Вскоре из разорванной глотки гуманоида вырвался булькающий рык, поразительно напоминающий стон крайнего разочарования. Желанный обед ускользнул прямо из-под носа! Знай он заранее о такой скорости мутации, вцепился бы в сочное мясо на бедрах, а не ковырял этот проклятый череп!
Впрочем, скорбеть об утраченной трапезе долго не пришлось. Порыв ветра принес со стороны границы Земель Призраков дразнящий, густой аромат. Запах теплой, пульсирующей в венах крови. Запах живого человека.
Человечина куда слаще жесткой крольчатины, а объем мозга — несоизмеримо больше! Вся округа немедленно пришла в движение. Окрестные трупы, повинуясь первобытному голоду, неуклюже потащились навстречу источнику аромата. Ближе... еще немного... Свежее мясо! Живое мясо!
Твари тянули вперед изувеченные конечности. Их пустые глазницы не выражали ничего, кроме слепой жажды. Истлевшие лохмотья срослись с гниющей плотью, стирая любые признаки того, что когда-то эти существа дышали, любили и мыслили. Сейчас они напоминали обезумевшую толпу нищих, отчаянно умоляющих о подаянии. Вот только вместо мольбы они тянули к своей цели изогнутые, покрытые запекшейся грязью когти. Малейшая царапина от такого «попрошайки» гарантировала мучительное превращение в одного из них в течение ближайших двух часов.
Однако ни один грязный коготь так и не коснулся обладателя столь притягательного запаха.
В воздухе блеснула серебристая дуга. Острое лезвие с влажным хрустом прошило черепа всей стаи по идеальной круговой траектории, а в завершение смертоносного танца клинок намертво пригвоздил к земле прыгнувшего зомби-кролика. Рассеченные надвое гнилые мозги выплеснулись на пожухлую траву. Тела конвульсивно дернулись и рухнули, принимая свою вторую, на этот раз окончательную, смерть.
Владелец клинка даже не удостоил поверженных врагов взглядом, продолжая уверенный шаг вглубь Земель Призраков.
Чем дальше он проникал на территорию проклятой пустоши, тем гуще становилась аура первобытного безумия. На самых окраинах скитались лишь безмозглые мертвецы, ступающие по обычной, пусть и усеянной раздробленными костями, почве. Но ближе к центру ландшафт менялся, а бестиарий стремительно расширялся. Из теней начали выходить призраки, оборотни и более развитые особи нежити. Животный инстинкт сменился извращенным подобием интеллекта. Монстры пытались использовать человеческую речь, чтобы сбить путника с толку, заманить в ловушку и сожрать. Правда, их вокальные потуги сводились к механическому бормотанию скрипучими, деревянными голосами:
— Господин... идите к нам... поиграем...
Мужчина понимал: гниющие извилины тварей способны выдать лишь самую примитивную уловку для привлечения внимания. Он презрительно кривил губы, игнорируя их жалкие старания. Однако, заметив впереди массивную фигуру ликантропа, путник не выдержал и издал короткий смешок:
— До чего же ты докатился, Сюй Эрхэй.
Некогда человек, бывший боец Организации Хранителей, стоявший с ним плечом к плечу, теперь превратился в истинное чудовище. Густая жесткая шерсть и деформированная звериная морда полностью стерли прежние черты лица. Лишь отсутствующее левое ухо и уродливый шрам, пересекающий лобную кость, позволили опознать старого знакомого.
— Останься с нами! Лин Цзюэ! — взревел Сюй Эрхэй, выплевывая тягучую слюну пополам с кровью.
Путник лениво почесал ухо концом мизинца.
— Какое горячее приветствие.
Однако родство по прошлой службе не спасло монстра. Сюй Эрхэй с яростным рыком бросился вперед. Его когти рассекли пустоту — противник сместился с обманчивой ленцой, и в тот же миг лезвие смахнуло волчью лапу по самый сустав. Оборотень проигнорировал хлещущую из обрубка кровь, продолжая изрыгать проклятия:
— Лин Цзюэ! Посмотри на меня! Я не позволю тебе уйти отсюда целым!
В ответ мечник нанес два молниеносных удара. Его изящный тонкий клинок без труда пробил грудную клетку зверя, распуская в воздухе алые веера брызг.
— Ну, попробуй, — бросил мужчина без капли сочувствия.
Сюй Эрхэй захлебнулся кровью — то ли от смертельных ран, то ли от бессильной ярости. Пройдя через мучительную трансформацию, обретя звериную мощь, он все равно оставался ничтожеством перед этим ублюдком. Одним из сильнейших воинов Организации Хранителей. В прошлом Лин Цзюэ легко втаптывал его в грязь на тренировках, и сейчас история повторилась, окончательно раздавив остатки гордости монстра.
Когда-то в бою с ликантропом Сюй Эрхэй потерпел сокрушительное поражение, подхватил заразу и утратил свою человечность. Мутировав, он искренне упивался новой физической силой, многократно превосходящей людские лимиты. Встреча с Лин Цзюэ разбила эту иллюзию вдребезги. Ничего не изменилось.
Хотя нет, изменения все же имелись. Он переродился из человека в оборотня. Но обратной дороги из шкуры кровожадного чудовища в человеческое тело больше не существовало.
Его путь подошел к концу.
Под тяжестью стали, придавившей его к холодной земле, Сюй Эрхэй рухнул на колени и прохрипел:
— Добей меня. Мне уже не вернуться назад.
— Окей, — безразлично отозвался Лин Цзюэ.
«И это все?! Никаких прощальных речей?!» — мысленно взвыл оборотень.
За долю секунды до того, как клинок опустился на его шею, он торопливо выкрикнул:
— Но ответь мне... почему ты пришел в это проклятое место совсем один, умереть решил?! Элита нового поколения Хранителей... хех. Будь я на месте тех стариков в руководстве, я бы пылинки с тебя сдувал!
Лицо Лин Цзюэ сохранило ледяное спокойствие.
— Так я и не умер.
Одновременно со взмахом клинка, снесшим голову оборотня, свободная рука мечника скользнула к бедру. Пальцы привычно сжали рукоять пистолета. Не оборачиваясь, словно обладая глазами на затылке, Лин Цзюэ выхватил ствол и нажал на спусковой крючок.
Грянул выстрел. Прямо за его спиной пуля разнесла в клочья подкравшуюся зомби-змею. Именно этого момента и ждал хитрый Сюй Эрхэй. Пусть этот предатель оказался слабым и трусливым, он все же прошел суровую школу Организации Хранителей. «Борись до последнего вздоха, пока не увидишь луч надежды» — гласил их девиз. Оборотень следовал ему до самой смерти, отчаянно пытаясь забрать бывшего товарища с собой в небытие.
Увы, дешевые уловки против Лин Цзюэ не работали.
Стряхнув густую кровь с лезвия, воин убрал меч в ножны. Он поднял взгляд на небо: сквозь чернильную мглу пробивались багровые, воспаленные отблески. Дурной знак для простых смертных, но для него — отличная погода для охоты. Мужчина продолжил свой путь к центру пустошей — туда, где темной громадой высился Замок Призраков.
Эти проклятые земли располагались на востоке Государства Грин, раскинувшегося на Континенте Ялань Планеты Голубая Звезда. Когда-то здесь кипела жизнь: стеклянные пики небоскребов пронзали облака, а по бетонным артериям трасс непрерывным потоком неслись автомобили. Все изменилось двадцать лет назад, когда из загадочных «Врат» хлынули полчища демонов, превратив процветающий мегаполис в смердящую могилу.
Земли Призраков, Пылающее Ущелье, Глубоководный Водоворот и Ледяные Горы — четыре главных оплота, захваченных Расой Демонов. Иномирные захватчики привели с собой бесчисленный легион тварей из людских кошмаров: кровососущих вампиров, свирепых оборотней, неупокоенных призраков, гниющих зомби, искаженных древесных демонов и чудовищных чужих.
Ни один ученый или разведчик до сих пор не выяснил истинного местоположения «Врат». Никто не понимал, каким образом этот пространственный разлом продолжает непрерывно выплевывать новые орды монстров. Два десятилетия человечество истекало кровью в неравной борьбе, но все попытки отбросить врага разбивались в мелкий прах.
Организация Хранителей — последний щит выживших людей на Голубой Звезде — начинала свой путь с масштабных наступлений и громких побед. Теперь же каждый их шаг превратился в изнурительную борьбу за выживание.
В словах Сюй Эрхэя таилась немалая доля истины. Лин Цзюэ, будучи сильнейшим воином нового поколения, взращенным Организацией Хранителей, никак не должен был разгуливать по этим гиблым пустошам в полном одиночестве. И все же он оказался здесь. Причина тому была до смешного проста: его с треском вышвырнули со службы.
В прошлом месяце он подал заявку на миссию в Ледяных Горах, но какой-то выживший из ума старпер из руководства завернул ее с формулировкой «недостаточно опыта». Естественно, это взбесило Лин Цзюэ. Оказавшись на очередном задании, он слегка перегнул палку: сжег дотла парочку зомби-могильников, что спровоцировало атаку куда более масштабной орды мертвецов... Разумеется, он лично зачистил последствия своей вспыльчивости, перебив всех до единого, но седовласые боссы в штабе все равно пришли в неописуемую ярость.
Чаша их терпения переполнилась. За его плечами тянулся длинный шлейф систематических нарушений субординации, испортивший отношения с половиной командования. В этот раз никто не требовал от него покаянных рапортов и не отправлял гнить в карцер. Ему просто указали на дверь.
Запереть Лин Цзюэ за решеткой? В базе не нашлось бы камеры, способной его удержать. Казнить? Еще большая глупость. Загнанный в угол, он унес бы с собой на тот свет столько Хранителей, что потери превысили бы ущерб от хорошей атаки демонов.
Поэтому церемония увольнения свелась к долгой и нудной нотации от заместителя командира отряда специального назначения. Тот с трагическим видом распинался о том, как глубоко организация скорбит, расставаясь со столь упрямым и неисправимым бойцом, призывал продолжать крестовый похід против нечисти и даже намекал на призрачный шанс возвращения.
Все эти красивые слова не стоили и ломаного гроша: перед уходом Лин Цзюэ заставили сдать все штатное снаряжение до последней пуговицы.
«О да, премного благодарен за дарованную свободу», — мысленно усмехнулся он тогда.
Так бывший элитный Хранитель переквалифицировался в вольного охотника за головами. И его первым контрактом стал Повелитель Призраков, забаррикадировавшийся в Замке Призраков. Чтобы расчистить подступы, Лин Цзюэ уже несколько дней методично вырезал нечисть в округе. Ему чертовски повезло, что сам Лорд оказался никудышным командиром. Этот безумец целыми днями варился в собственных галлюцинациях и понятия не имел, сколько его миньонов превратилось в прах. Будь он хоть немного адекватнее, Лин Цзюэ с его шумным и кровавым стилем зачистки давно бы взяли в плотное кольцо.
«Прикончу этого ублюдка, получу награду и залягу на дно на пару месяцев», — решил Лин Цзюэ, ускоряя шаг по направлению к Замку. Использовать транспорт здесь было невозможно — местность превратилась в сплошное месиво. К тому же, недавние дожди размыли почву, превратив ее в вязкую жижу. С каждым шагом из-под тяжелых армейских ботинок вылетали комья грязи вперемешку с пожелтевшими осколками костей, пачкая черную кожу.
Воздух был пропитан сыростью и тошнотворным запахом гниющей плоти, но Лин Цзюэ, казалось, давно утратил способность замечать эту вонь.
Замок Призраков некогда служил резиденцией монархов в эпоху феодального Государства Грин. До того, как из «Врат» хлынули легионы демонов, это место процветало как туристическая Мекка. Архитектуру и парки поддерживали в таком безупречном состоянии, какому позавидовал бы даже президентский дворец. Звонкая монета от нескончаемого потока зевак текла рекой.
Теперь же, став вотчиной Повелителя Призраков, величественная резиденция превратилась в руины.
Лин Цзюэ легко перемахнул через обрушенный участок крепостной стены и без тени сомнений прошел через покосившиеся главные ворота. В центре колоссального зала — там, где древние короли Государства Грин когда-то устраивали пышные пиры, — возвышался Повелитель Призраков. Демон с фанатичным усердием помешивал булькающее варево в огромном котле.
Заметив гостя, Лорд издал каркающий смешок и театрально протянул:
— Какая удача... Для завершения моего зелья не хватало лишь одного ингредиента — свежей человеческой головы.
«С каких это пор в зелья целиком головы кидают?» — мысленно хмыкнул Лин Цзюэ. Тем не менее, он учтиво обнажил меч.
— Как только снесу твою башку, непременно швырну ее прямо в котел. Можешь не благодарить.
Повелитель Призраков на секунду опешил.
— Жалкая букашка! — взревел он, придя в себя. — Ты способен лишь трепать языком! Познай же истинный ужас, и пусть отчаяние поглотит твою душу!
За спиной демона взметнулась исполинская тень. Призрачный гигант, казалось, заполнил собой весь сводчатый зал. Искажаясь и пульсируя, сущность рванулась к Лин Цзюэ.
Воин не проронил ни слова. Плавным движением он вытащил из-за спины свой второй клинок — тяжелый Серебряный меч.
Вместо того чтобы отступить перед надвигающейся смертью, Лин Цзюэ бросился ей навстречу. Он взвился в прыжке, и лезвие, напитанное его внутренней силой, с хрустом вонзилось прямо в левый глаз гигантского фантома.
— А-а-а-а-а-а! — истошный вопль разорвал барабанные перепонки.
Конечно, призрак не опирался исключительно на зрение, но невыносимая агония заставила его потерять контроль. Огромные лапы хаотично заметались в воздухе, безуспешно пытаясь раздавить юркого мечника.
— Невозможно! Откуда у человека такая мощь?! — в панике закричал Повелитель Призраков. — Нет! Как только мой эликсир будет готов, ты сдохнешь в муках!
— И снова пустая болтовня, — холодно констатировал Лин Цзюэ.
Лавируя между хаотичными ударами гигантских призрачных лап, он выхватил пистолет. Грянул выстрел. Серебряная пуля с ювелирной точностью впечаталась в крупный самоцвет на вершине посоха Лорда. Стоило благородному металлу соприкоснуться с демоническим артефактом, как камень начал плавиться, источая едкий черный дым и мерзкое шипение. Лич зашелся в новом приступе истошного вопля.
Но даже корчась от боли, Повелитель Призраков не выпустил из рук свой гнусный котел с бурлящей жижей. Когда Лин Цзюэ нанес мощный удар ногой, целясь в зелье, демон без колебаний подставил собственное тело, пожертвовав половиной костей, лишь бы сохранить свое творение.
— Г-готово! Наконец-то готово! Мой абсолютный шедевр! — хрипло рассмеялся Лорд, вытирая черную кровь с губ. — С вами я смогу творить вечно! Ха-ха-ха! Я стану новым Королем Демонов!
Под его безумный хохот мутная жижа в котле резко испарилась. Густой пар устремился к потолку. Лин Цзюэ мгновенно отпрыгнул назад, сжимая рукояти клинков. И тут он увидел, как клубы серого дыма уплотняются, принимая очертания человеческих фигур.
Среди них он заметил и Сюй Эрхэя.
Лицо бывшего товарища, искаженное еще большим безумием, чем при их последней встрече, застыло в беззвучном крике. Призрачная фигура ринулась на мечника.
Лин Цзюэ перекатился по каменному полу, уходя из-под удара. Его клинки превратились в смазанные росчерки, с каждым взмахом рассеивая по две-три дымные фигуры. Но на место павших тут же вставали новые. Бесконечный поток призраков теснил воина, отбрасывая его все дальше от торжествующего Лорда.
Стены зала сотрясались от маниакального хохота:
— Сдохни! Сдохни! СДОХНИ!
Зрение Лин Цзюэ начало застилать непроглядной тьмой.
На краткий миг сознание пронзила мысль: «Неужели это конец?». Инстинкт выживания заставил его тело резко дернуться.
Он распахнул глаза.
Лин Цзюэ лежал на узкой односпальной кровати. Взгляд скользнул по комнате: абсолютный бардак. Повсюду валялись глянцевые журналы мод и откровенные порнографические постеры. Это определенно была не та убогая комнатушка с одной койкой, которую он снимал в дешевой таверне перед заданием.
Снизу, прямо с улицы, донесся надрывный голос, интонациями до боли напоминающий вопли Повелителя Призраков:
— Самый межзвездный, самый мультикультурный салон красоты на Планете Кала открывает свои двери! Всем новым клиентам — SPA-процедуры в подарок! SPA! SPA! SPA!
http://bllate.org/book/16986/1705473
