На окраине Земель Призраков один зомби самозабвенно грыз кролика. Правда, то ли потому, что все зубы у него давно выпали, то ли ещё почему, но прокусить кроличий череп и добраться до мозга ему никак не удавалось. От досады зомби принялся яростно скрести лицо, и куски гнилой плоти посыпались на землю.
Кролик судорожно дёргал лапами и даже умудрился содрать кусок мяса с ладони зомби, прежде чем наконец затих.
А когда снова открыл глаза, он уже был кроликом-зомби.
Зомби зомби не едят — в отличие от призраков, они всё-таки не настолько неразборчивы. Зомби и кролик-зомби уставились друг на друга. Через некоторое время из глотки зомби вырвалось протяжное «а-а-а», полное неподдельного сожаления.
Кролик был уже у него во рту — и вот, пожалуйста, пропал! Знал бы — сначала мясо ел бы, а не пытался прогрызть череп!
Впрочем, сожалел он недолго: в этот момент до него донёсся запах живого человека — откуда-то из-за пределов Земель Призраков.
Живые люди куда вкуснее кроликов, да и мозг у человека гораздо больше кроличьего!
Все зомби поблизости медленно зашевелились и потянулись туда, откуда доносился человеческий запах.
Ещё ближе, ещё немного ближе…
Живое мясо! Живое мясо!
Они тянули вперёд руки, бессмысленно глядя перед собой. Одежда на их телах давно сгнила вместе с плотью, и теперь почти невозможно было представить, что когда-то эти зомби тоже были людьми.
Сейчас они напоминали нищих, выпрашивающих еду. Вот только ногти у них были острыми и грязными: достаточно одной царапины, чтобы в течение следующих двух часов человек превратился в зомби.
Однако ни один из них так и не сумел коснуться живого человека, источавшего столь соблазнительный запах свежего мяса.
В следующее мгновение клинок описал горизонтальную дугу, пройдясь по черепам всех зомби, и напоследок пригвоздил к земле кролика-зомби.
Мозги зомби и кролика оказались рассечены надвое. Несколько мгновений они судорожно подёргивались, а затем попадали на землю, встретив свою вторую смерть.
Человек, так решительно орудовавший клинком, не удостоил их даже лишнего взгляда. Он продолжил путь в глубь Земель Призраков.
Чем дальше, тем ненормальнее становилось вокруг. На самой окраине попадались лишь редкие зомби, а под ногами ещё была обычная земля — разве что костей валялось многовато. Но стоило углубиться, как начали появляться зомби, призраки, оборотни и прочая нечисть. Если поначалу они были совершенно безмозглыми и действовали исключительно на инстинктах, то здесь уже обладали некоторым подобием разума: умели говорить и пытались сбить человека с толку, заманить поближе и сожрать.
Жаль только, стоило им открыть рот, как раздавалось одно и то же деревянное:
— Господин, пойдёмте поиграем.
Мужчина понимал: с их жалкими мозгами ничего изобретательнее самого примитивного соблазнения они, скорее всего, придумать не могли. И всё же относился к подобным попыткам с нескрываемым презрением. А увидев одного из оборотней, даже рассмеялся:
— Ну и докатился ты, Сюй Эрхэй.
Когда-то Сюй Эрхэй был человеком и, как и мужчина, бойцом организации Хранителей. Теперь от прежнего облика почти ничего не осталось. Если бы не отсутствующее ухо и по-прежнему красовавшийся на лице до смешного нелепый шрам, мужчина и сам едва ли его узнал бы.
Сюй Эрхэй яростно взревел:
— Останься здесь и ты, Лин Цзюэ!
Мужчина поковырял в ухе.
— Вот это радушие.
Однако особой теплоты к столь гостеприимному бывшему коллеге он не проявил. Сюй Эрхэй бросился на него, яростно замахал когтистыми лапами — без малейшего толку. Наоборот, лишился одной из них. Но, словно совершенно не чувствуя боли, продолжал без умолку орать:
— Лин Цзюэ, раз уж я стал таким, тебе тоже спокойной жизни не видать!
Мужчина по имени Лин Цзюэ дважды взмахнул клинком. В его руке была длинная узкая сабля; стоило ей вонзиться в грудь Сюй Эрхэя, как во все стороны брызнула кровь. А Лин Цзюэ всё так же невозмутимо бросил:
— Ага. Ну, старайся.
Изо рта Сюй Эрхэя хлынула кровь — то ли от раны, то ли его просто довели. Он уже превратился в оборотня, но всё равно не мог сравниться с этим ублюдком, одним из сильнейших бойцов организации Хранителей. Раньше Лин Цзюэ втаптывал его в землю — и теперь ничего не изменилось. Сюй Эрхэю было трудно смириться с таким ударом.
Ведь когда-то, столкнувшись с оборотнем, он проиграл ему, заразился и сам стал оборотнем.
После превращения Сюй Эрхэй часто чувствовал, что стал намного сильнее прежнего. Но теперь, встретившись с Лин Цзюэ, вдруг понял: словно ничего и не изменилось.
Нет.
Кое-что всё-таки изменилось.
Из человека он смог превратиться в оборотня, но из оборотня обратно в человека уже не превратится.
…Для него всё было кончено.
Под давлением клинка Лин Цзюэ Сюй Эрхэй опустился на колени и тихо произнёс:
— Убей меня. Я уже не смогу вернуться.
— Ага, — отозвался Лин Цзюэ.
— …
А где прочувствованная речь?!
Прежде чем клинок успел опуститься, Сюй Эрхэй поспешно добавил:
— Но мне всё-таки интересно: почему ты один припёрся сюда на задание? Сильнейший боец нового поколения Хранителей… Хе-хе. Будь я одним из тех стариков, ни за что не позволил бы тебе так рисковать.
Лин Цзюэ остался совершенно невозмутим:
— Так со мной ничего и не случилось.
Клинок уже опускался, но одновременно второй рукой Лин Цзюэ выхватил из кобуры на поясе пистолет и, словно у него были глаза на затылке, выстрелил назад.
Змея-зомби тут же рухнула замертво.
Именно её и ждал Сюй Эрхэй.
Этот тип был слабым и трусливым, но всё же не зря его когда-то подготовила организация Хранителей. «Что бы ни случилось, держись до того мгновения, когда увидишь надежду» — таков был девиз организации. И Сюй Эрхэй действительно продержался до самого последнего мгновения своей жизни.
Жаль только, перед Лин Цзюэ трусить было бесполезно.
Лин Цзюэ убрал клинок и взглянул на небо. Чернота отливала красным — довольно благоприятный знак. После этого он снова двинулся к Замку Призраков в самом сердце Земель Призраков.
Земли Призраков находились в королевстве Грин, на востоке материка Ялань планеты Ланьсин. Когда-то это был процветающий край: повсюду высились многоэтажные здания, Япо дорогам нескончаемым потоком шли машины. Но двадцать лет назад эту территорию захватила раса демонов, пришедшая с той стороны «Врат», — и с тех пор всё превратилось в то, что было теперь.
Земли Призраков, Пламенное ущелье, Глубоководный водоворот и Морозные горы — четыре территории, занятые демонами. К расе демонов относилось множество известных человечеству чудовищ: вампиры, оборотни, призраки, зомби, древесные демоны, чужие и многие другие — все они пришли с той стороны демонических «Врат».
Но никто не знал, где именно находятся «Врата» и каким образом через них продолжает прибывать нескончаемый поток чудовищ.
Все эти двадцать лет человечество сражалось с демонами и монстрами, но толку от этого было чуть.
Организации Хранителей, созданной последними людьми Ланьсина, тоже пришлось пройти путь от громких побед и широкого размаха до борьбы за каждый следующий шаг.
Вообще-то Сюй Эрхэй был прав: Лин Цзюэ, сильнейший представитель нового поколения, подготовленного организацией Хранителей, при любых обстоятельствах не должен был в одиночку заявляться в такое место.
Но он всё-таки пришёл.
Причина была всего одна.
Его выгнали из организации Хранителей.
В прошлом месяце Лин Цзюэ хотел отправиться на задание в Морозные горы, но один придурок из старших отклонил его кандидатуру под предлогом «недостаточного стажа». Лин Цзюэ это страшно выбесило, и во время очередного задания он слегка перестарался: поджёг целую кучу зомби-могил и в результате привлёк ещё большую орду зомби…
Хотя в конце концов он сам со всем разобрался, старики из руководства всё равно пришли в ярость.
В результате из-за того, что он годами упорно отказывался исправляться и успел нажить немало врагов, на этот раз его решили не заставлять писать объяснительную и не сажать в карцер.
Просто выставили за дверь.
Запереть его всё равно не получилось бы — тюрьма на базе пока была недостаточно надёжной. Убить — тем более: если загнать Лин Цзюэ в угол, жертв станет только больше.
Поэтому в конце концов заместитель командира их группы специального назначения прочитал ему длиннющую нотацию. Смысл сводился примерно к следующему: Лин Цзюэ совершенно не желает исправляться, а потому организации, скрепя сердце, приходится отпустить его; но даже за её пределами пусть продолжает бороться с демонами, и тогда однажды у него ещё появится шанс вернуться — и всё в таком духе.
Красиво говорили.
А оборудование перед уходом всё равно пришлось снять и сдать до последней штуки.
«Ого. Ну спасибо, что хоть свободу вернули», — подумал тогда Лин Цзюэ.
Так он стал охотником за головами.
На этот раз ему заказали убийство Повелителя Призраков в Замке Призраков. Чтобы зачистить окрестности от монстров, Лин Цзюэ уже несколько дней бродил поблизости. К счастью, сам Повелитель Призраков был никудышным управленцем: целыми днями безумствовал и даже не замечал, сколько его подручных погибло. Иначе Лин Цзюэ с его привычкой действовать с размахом наверняка давно бы окружили.
Прикидывая, что после этого заказа, пожалуй, сможет несколько месяцев отдохнуть, Лин Цзюэ продолжил путь к Замку Призраков. На машине здесь было не проехать, оставалось полагаться на собственные ноги. Как назло, пару дней назад прошёл дождь, и из раскисшей земли то и дело выворачивалось что-то желтовато-белое, забрызгивая его сапоги.
Воздух был влажным и пропитан отвратительным запахом крови и гнили, но Лин Цзюэ словно ничего не замечал.
На самом деле Замок Призраков был бывшим королевским дворцом, построенным ещё в те времена, когда Грин оставался феодальным государством. До того, как демоны явились на Ланьсин через «Врата», это место считалось туристической достопримечательностью. За замком ухаживали даже лучше, чем за президентской резиденцией Грина, и каждый год он приносил бог знает сколько денег.
Но, попав в руки Повелителя Призраков, дворец превратился в руины.
Лин Цзюэ перелез через полуразрушенную крепостную стену, а затем как ни в чём не бывало вошёл через главные двери. Повелитель Призраков обнаружился в зале, где древние короли Грина когда-то устраивали пиры для гостей: он варил там какое-то магическое зелье.
Заметив Лин Цзюэ, Повелитель Призраков злобно ухмыльнулся и нарочно заговорил зловещим голосом:
— Моему зелью как раз не хватает одной головы в качестве последнего ингредиента.
«Разве ингредиенты так добавляют?» — подумал Лин Цзюэ.
Однако всё же вытащил клинок и любезно подыграл:
— Когда отрублю тебе голову, обязательно брошу её туда.
Повелитель Призраков:
— …
Повелитель Призраков:
— Жалкий человек! Только языком молоть и умеешь. Вот познаешь настоящий ужас — тогда всё поймёшь!
За его спиной возникла гигантская призрачная тень. Она почти целиком заполнила зал и, извиваясь, ринулась к Лин Цзюэ.
Тот ничего не ответил, лишь вытащил из-за спины второй клинок — серебряный меч.
Призрачная тень уже была перед ним. Но вместо того чтобы отступить, Лин Цзюэ рванул вперёд, подпрыгнул прямо перед ней и, вложив в удар всю свою силу, вонзил серебряный меч ей в левый глаз.
— А-а-а-а-а-а!
Конечно, зрение было далеко не единственным, на что полагалась призрачная тень в бою. Но от мучительной боли она всё равно потеряла контроль и принялась беспорядочно размахивать руками, уже не способная как следует атаковать Лин Цзюэ.
— Человек, откуда у тебя такая сила?! — закричал Повелитель Призраков. — Нет! Стоит мне доварить этот призрачный отвар — и ты уже ничего не сможешь сделать!
— Опять языком мелешь.
Улучив момент между атаками призрачной тени, Лин Цзюэ выстрелил в драгоценный камень на посохе Повелителя Призраков.
Серебряная пуля, коснувшись камня, расплавилась прямо на нём. Сам камень тут же задымился, издавая громкое шипение, и лич снова завопил.
Но даже теперь он не выпустил из рук котёл с неописуемым варевом неизвестного назначения. Лин Цзюэ с размаху пнул его, однако лич предпочёл сам остаться полуживым, лишь бы уберечь котёл.
— На-наконец-то готово! Мой шедевр! Благодаря вам я смогу творить снова и снова! Ха-ха-ха! Я стану новым Королём Демонов!
Он безумно расхохотался.
Но зелье в огромном котле вдруг словно превратилось в дым и начало подниматься вверх. Лин Цзюэ поспешно отступил — и только тогда увидел, что клубы дыма приняли человеческие очертания.
Среди них был и Сюй Эрхэй.
Только теперь он выглядел ещё безумнее, чем в облике оборотня. Лицо исказилось, словно в немом крике, и он бросился на Лин Цзюэ.
Тот перекатился, уходя от атаки. Клинки в его руках не останавливались ни на мгновение: каждый взмах рассеивал сразу две-три дымные фигуры. Но врагов становилось всё больше. Лин Цзюэ пытался подобраться к Повелителю Призраков, однако его раз за разом оттесняли всё дальше.
В ушах звучал лишь безумный хохот Повелителя Призраков:
— Умри! Умри! Умри!
Перед глазами Лин Цзюэ постепенно сгустилась тьма.
На какое-то мгновение он решил, что действительно умер.
И тут же подскочил.
Открыв глаза, Лин Цзюэ обнаружил себя лежащим на односпальной кровати. Вокруг царил страшный беспорядок: повсюду валялись модные журналы и эротические плакаты.
Совершенно очевидно, это была не та комната с одной кроватью, которую он снимал в дешёвой таверне.
А снизу кто-то голосом точь-в-точь как у Повелителя Призраков вопил:
— Открывается самый модный, самый космополитичный салон красоты планеты Кара! Новым клиентам — SPA бесплатно! SPA! SPA!
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://bllate.org/book/16986/1705473
