Глава 3
Если пробуждение под пристальным взглядом гигантской драконьей головы казалось ожившим кошмаром, то события, последовавшие за ним, претендовали на нечто куда более пугающее.
Адеро, всё ещё не оправившийся от «тяжёлого удара» и старых ран, приходил в себя медленно. Сознание возвращалось к нему урывками, и он понятия не имел, сколько времени провёл в беспамятстве.
Едва разомкнув веки, он увидел чёрного дракона. Тот с поразительным усердием и не меньшей неуклюжестью пытался орудовать когтями, потроша рыбу.
Само по себе приготовление обеда не несло угрозы, но Адеро невольно вспомнил, как Винни настойчиво пытался скормить ему лесные плоды.
«Погоди-ка... — мелькнула в голове тревожная мысль. — Ты ведь не собираешься запихнуть в меня эту рыбину целиком, прямо так?»
Адеро считал себя человеком, повидавшим немало лишений, но к подобным испытаниям его жизнь не готовила. Особенно когда стало ясно, что дракон ненароком раздавил желчный пузырь и, как ни в чём не бывало, продолжал своё занятие.
Ради собственного спасения Адеро, превозмогая слабость, заставил себя сесть.
— Винни, — негромко позвал он, сдерживая кашель. — Позволь мне... я сам всё сделаю.
— О-о-о? — Дракон, застигнутый врасплох в разгар битвы с непокорной тушкой, обернулся.
«Очнулся! Человек очнулся!»
Адеро прекрасно понимал, что у него есть дела поважнее: нужно было связаться с прежними соратниками, найти способ вернуть утраченное могущество... Но вместо этого он, измождённый и грязный, сидел в пещере и чистил рыбу под пристальным взором чёрного дракона.
Впрочем, страх, что Винни решит угостить его сырым деликатесом, перевешивал любые амбиции. Драконы в вопросах этикета и кулинарии никогда не отличались изысканностью.
Подтянув к себе охапку сухих веток, которые Винни заботливо притащил для его подстилки, Адеро сложил их в небольшую кучу. Он протянул руку, прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.
Вспых!
Яркое алое пламя мгновенно разогнало полумрак тесной пещеры.
Винни, не ожидавший такой прыти, испуганно расправил ушные гребни. Он в несколько прыжков отпрянул назад, задев хвостом свод у входа, отчего на землю посыпалась каменная крошка.
Зрачки дракона сузились, превратившись в тонкие вертикальные нити.
«Человек, которого я подобрал, владеет магией!»
Но напугало его вовсе не это. В тот самый миг, когда заплясали первые искры, в голове Винни вновь раздался настойчивый перезвон.
[Соединение с магическими элементами мира установлено]
[Навык «Оценка» активирован. Доступно ручное отключение]
[Загрузка данных... До запуска игры осталось: 9 дней и 19 часов]
[Подбор подарочного набора для новичка... Проверка обучающих заданий и руководства...]
[Размер скидки на первое пополнение счёта определён]
[Искренне приветствуем Нисходящих в мире «Континент Бога Драконов»! Начните своё захватывающее приключение: сражайтесь за Королевство, обретайте верных друзей и станьте легендой, почитаемой в ином мире!]
Голос затих, и перед глазами дракона всплыли чёткие полупрозрачные рамки.
[Концентрация элемента огня — Магия концентрации огня (ур. —)]
Винни не понимал большинства знаков, к тому же эти светящиеся штуки изрядно мешали обзору, что вызывало у него глухое раздражение. Он попытался тряхнуть головой, надеясь выкинуть непонятные видения из мыслей, но его остановил Адеро.
Тот, пошатываясь, поднялся и подошёл к дракону, стараясь не оставлять костёр без присмотра. Он осторожно протянул руку и почесал Винни за ухом.
— Что, чешется? Не вертись так рядом с огнём, не хватало ещё, чтобы ты обжёгся.
Лишь договорив, Адеро осознал нелепость своих слов: крохотное пламя костра вряд ли могло навредить существу с такой толстой чешуёй.
Дракон замер. Прикосновение человеческих пальцев к жёстким пластинам ощущалось странно — лишь лёгкий зуд, но это было... необычно.
Впрочем, Адеро быстро отстранился и вернулся к жарке рыбы. Винни же моментально переключился на новое открытие.
Он заметил: стоит лишь пожелать, чтобы эти рамки исчезли, как они тут же таяли в воздухе. Но стоило захотеть их увидеть...
Дракон повернул голову и сосредоточенно уставился на рыбу, которую готовил Адеро.
Рамка! Появилась!
Винни зажмурился, открыл глаза — исчезла!
Снова появилась!
Снова исчезла!
Найдя себе новую забаву, дракон принялся увлечённо моргать, совершенно позабыв обо всём на свете.
Тем временем Адеро закончил с первой порцией. Заметив «хищный» взгляд чешуйчатого соседа, он проявил благоразумие. Подув на рыбу, чтобы та немного остыла, он протянул её дракону. Вид у мага был болезненный, но решительный.
— Держи, Винни. Это тебе.
— О-о-о?
Винни хоть и смотрел на рыбу, но о еде особо не думал. Драконы были существами неприхотливыми. Как высшие магические создания, они предпочитали поглощать магические кристаллы, извлекая из них чистую энергию. Впрочем, даже без них дракон не мог умереть от голода — его желудок переваривал что угодно без малейшего вреда для здоровья.
Понятия «кулинария» в их роду попросту не существовало.
«Это тоже подношение от слуги?»
«Что ж, человек, ты весьма сообразителен».
Винни пару раз шевельнул ушными гребнями, раскрыл пасть и аккуратно, словно семечку, подцепил рыбину.
Адеро почти не понимал драконьего языка, особенно когда Винни начинал что-то высокомерно ворчать, задрав голову, но в целом их общение проходило без особых преград.
По крайней мере, так ему казалось.
Спустя пару секунд маг вскрикнул, вскинув руки:
— Стой! Не глотай вместе с веткой!..
Но было поздно. Дракон сглотнул, выпустил облачко пара из ноздрей, и его вертикальные зрачки снова округлились. Свирепый облик мгновенно сменился выражением первозданной чистоты и наивности.
«А приготовленная еда — это довольно вкусно».
После этого открытия дракон уселся у костра с самым серьёзным видом, ожидая продолжения.
Адеро лишь вздохнул.
Вся корзина с рыбой была опустошена дочиста. Маг едва успел утолить первый голод, всё остальное исчезло в бездонном желудке Винни. Конечно, для такого гиганта это был лишь лёгкий перекус, но было заметно, что дракон честно пытался сдерживаться.
Сгустились сумерки. Адеро прибирался в пещере.
Он бросил взгляд на Винни, который, видимо, утомился от частого использования «Оценки». Дракон покинул тесную пещеру и теперь калачиком свернулся на открытой площадке снаружи, спрятав голову под крыло.
Собирая остатки трапезы, Адеро почувствовал, что раны затягиваются быстрее, чем он ожидал. Хотя шрамы на теле всё ещё ныли, сама ситуация казалась ему сюрреалистичной.
«Я убираю объедки после ужина с драконом... Кто из нас кого приручил?»
Более того, в компании этого существа время летело незаметно, и, к своему удивлению, Адеро не чувствовал дискомфорта.
Он потёр виски, пытаясь вернуть себе былую бдительность.
«Очнись. Это же дракон. Неизвестно, что у него на уме».
В этот момент его взгляд упал на предмет в углу пещеры.
Винни притащил его вместе с рыбой — редкое лекарственное растение с поразительными заживляющими свойствами. Обычно такие травы росли лишь на самых отвесных скалах.
Для дракона крутизна склонов не была помехой. Но найти этот крохотный стебелёк и донести его в целости, не раздавив массивными когтями... это было задачей не из лёгких.
Адеро, привыкший держать всё под контролем и считавший, что просто «мирно сосуществует» с монстром благодаря своим навыкам, замер. Он несколько долгих секунд смотрел на невзрачную травку, не в силах отвести глаз.
***
На следующее утро Винни проснулся рано.
На матовой чёрной чешуе осела роса. Дракон поднялся, встряхнулся, и мириады капель разлетелись в стороны сверкающим дождём.
Он сладко зевнул. Снова сияло солнце — обещал быть славный день.
По привычке Винни заглянул в пещеру. Адеро всё ещё спал.
Несмотря на все свои клятвы сохранять бдительность, маг спал глубоко и крепко. Присутствие дракона у входа и его остаточная аура действовали лучше любого стража — ни один зверь не осмеливался даже приблизиться к этому месту. Измученный бессонницей и нервным истощением, Адеро впервые за долгое время по-настоящему отдыхал, что было жизненно необходимо для его исцеления.
Заметив, что принесённая трава исчезла (значит, Адеро её использовал), дракон довольно фыркнул, выпустив струйку дыма.
«Я вчера полдня её искал!»
Теперь пришло время позаботиться о завтраке.
Винни привычно взмыл ввысь, проломив в кронах деревьев очередную брешь. Окинув взглядом окрестности, он сорвал несколько плодов, бросил их в пещеру и направился к реке у подножия гор.
***
Сегодня Нил пришёл гораздо раньше.
Он заранее наполнил две корзины рыбой и выставил их на берегу. На этот раз в его руках была не только острога — за спиной висел массивный предмет, тщательно обёрнутый белой тканью.
Охотник стоял у кромки воды, напряжённо ожидая.
Вскоре вдали показался знакомый силуэт. Чёрный дракон камнем рухнул в густую чащу и скрылся из виду. Спустя мгновение из зарослей донёсся треск ломаемых сучьев.
Учтя вчерашний опыт, Винни действовал куда увереннее. Он грациозно выбрался на открытое место и издал величественное:
— А-а-а-о-о-о!
Увидев две полные корзины, дракон замер.
«О? Они осознали моё величие и принесли дары заранее!»
«Как же здорово быть злым драконом!»
Винни довольно вильнул хвостом, едва не сбив стоящее рядом дерево.
— Тебе нужна рыба — мы дадим её, — громко произнёс Нил, не сводя глаз с монстра. — Но не смей приближаться к деревне. Мы хотим мира, но если ты решишь напасть, мы дадим отпор без колебаний.
Деревня Скрытой Луны была полна скрытых талантов. Если бы не риск навлечь гнев всей драконьей стаи, они вполне могли бы бросить вызов этому одиночке.
Нил заложил правую руку за спину, коснувшись рукояти скрытого тканью оружия. Он был предельно собран.
Однако дракон, не обращая на его речи ни малейшего внимания, в точности повторил вчерашний маневр: подцепил когтями одну корзину и свечой ушёл в небо.
Нил, оставшийся стоять в облаке пыли с растрёпанными волосами, лишь молча смотрел ему вслед.
Он медленно убрал руку от оружия. Глядя на то, как чёрная туша, виляя из стороны в сторону от явного удовольствия, скрывается за горизонтом, охотник криво усмехнулся.
«Что ж... можно считать, сделка состоялась?»
Нил поднял оставшуюся корзину и в последний раз взглянул на лесистые склоны. Неужели этот дракон и впрямь тот самый легендарный «Злой Дракон»?
Он даже проявил некое подобие чести, оставив половину улова.
И всё же соседство с таким существом оставалось опасным. Нужно попросить старосту, чтобы тот ещё раз предупредил жителей: в эти леса сейчас лучше не соваться.
Когда Нил вернулся в деревню, староста уже ждал его во дворе.
— Ну как? Снова видел его?
Старик сидел на скамье, прикрыв глаза. При звуке шагов он приоткрыл один глаз. Несмотря на седину, в его взгляде читалась былая сталь и строгость.
— Видел. Похоже, деревня его не интересует. Только рыба.
Нил поставил корзину и привычно повесил оружие на стену дома.
— Думаю, мы сможем договориться. К тому же драконы долго на одном месте не задерживаются.
— Нил, ты всегда был слишком мягкосердечным, — вздохнул староста.
Охотник заметно напрягся.
— Так было и тогда, когда тебя изгнали из столицы. Но это дракон. Существо, способное принести беду одним своим присутствием. Я прикажу усилить наблюдение. Мы должны быть готовы ко всему.
Нил промолчал, лишь коротко кивнув.
— Ладно, у меня есть ещё дело. Кстати, ты не встречал утром Альбина? — спросил староста, направляясь к калитке.
Нил нахмурился:
— Альбина? Нет. А что случилось?
Альбин был десятилетним сорванцом. Его родители нанимались в отряды наёмников и редко бывали дома, поэтому мальчика воспитывали дед с бабкой.
— Его родители должны были вернуться на днях, но их всё нет. Из гильдии пришло письмо: они выехали давно. Поговаривают, с ними что-то случилось... Я беспокоюсь за мальчишку. Сегодня утром его не оказалось дома. Лишь бы не убежал в те леса, где ты видел дракона.
Староста нахмурился ещё сильнее.
— Собери тех, кто сейчас свободен. Нужно найти ребёнка.
— Я сейчас же всех оповещу! — Нил мгновенно забыл об усталости.
***
А в это время на склоне горы Адеро принимал «завтрак» — очередную корзину рыбы.
Уже привыкнув к распорядку «проснулся — почистил — пожарил — накормил дракона», маг лишь диву давался, как Винни умудряется переваривать еду вместе с ветками.
К полудню, когда солнце начало клониться к западу, улов был уничтожен.
Винни довольно помахивал хвостом. Вчерашняя трава подействовала: Адеро уже уверенно держался на ногах, и его походка утратила былую тяжесть.
Маг с сомнением посмотрел на пустую корзину, брошенную в углу.
«Эту рыбу явно добыли люди».
Адеро так стремился вернуть силы именно потому, что знал, как люди боятся драконов. Он ожидал, что со дня на день сюда явятся карательные отряды во главе с могущественными магами.
Но вместо армии пришла корзина рыбы. Внизу было подозрительно тихо.
«Неужели та деревня и впрямь решила платить дань?»
«Возможно...»
Адеро взглянул на чёрного дракона, который о чём-то сосредоточенно размышлял. Вид у Винни и вправду был внушительный.
Внезапно дракон поднялся.
Адеро, как раз собиравшийся обновить подстилку из свежих листьев, замер. Сквозь просветы в крыльях и листве на него упали яркие лучи солнца.
— Винни? Ты куда?
— А-а-а-о-о-о!
«За ужином!»
Дракон, смешно перебирая лапами, потрусил к выходу и захлопал крыльями.
«Не волнуйся, человек. Я знаю, ты и вечером захочешь рыбки».
«Интересно, тот парень ещё там? Надо было забрать обе корзины сразу!»
«Я ведь злой дракон! Самый злой!»
— Постой!.. — Адеро попытался его остановить, но тщетно.
Ему оставалось лишь смотреть, как Винни скрывается в небе. Маг вздохнул и вернулся к обустройству их маленького логова.
***
Одна корзина рыбы для Винни была — что слону дробина. Чёрный дракон перевалил через горный хребет и пошёл вдоль русла реки.
Того человека на прежнем месте не было. Рыбы тоже.
Винни решил проследовать выше по течению, надеясь встретить других жителей. Но берега были пусты.
«Куда все делись?»
Дракон озадаченно почесал ушной гребень задней лапой и свернул к одному из притоков, ведущему прочь от деревни.
Внезапно перед его глазами всплыла необычная рамка — ярко-красная.
Винни не знал букв, но цифры понимал отлично. Рядом с непонятными знаками горело кровавое [lv 30]. А чуть поодаль — белая рамка с надписью [lv 13].
Дракон присмотрелся, пытаясь понять, что происходит.
Из-за его появления крупные хищники покинули эти места, но некоторые особо свирепые твари затаились в глухих чащах у притоков.
Сейчас голодный белоснежный волк замер в кустах, готовясь к прыжку.
А перед ним, на самом берегу, сидел маленький мальчик. Он плакал, швыряя камешки в воду.
— Обманщики! Все обманщики! Обещали вернуться... — всхлипывал он. — Папа... мама... вы что... бросили Альбина?..
«Это ребёнок из той деревни? Будущий плательщик дани?»
«И что этот волк задумал? Сожрать слугу Великого Дракона?!»
«Слабые людишки... в конце концов, всё держится на мне!»
Винни бесшумно, словно тень, скользнул вперёд. Его зрачки сузились в ледяные щелки, зафиксировав цель.
Волк медленно подползал к жертве, готовясь к решающему броску. Он мельком глянул в дождевую лужу у лап и... застыл. Хвост поджался, а сердце пропустил удар от первобытного ужаса.
В отражении, прямо за его спиной, высилась чёрная громада. Огромный глаз цвета заходящего солнца лениво взирал на него.
Драконья лапа опустилась.
Грох!
От страшного удара Альбин подскочил на месте. Сжав в кулаке камень, он обернулся и увидел силуэт дракона. Сердце мальчика ушло в пятки.
Издалека донеслись крики односельчан, звавших его по имени. Но от ужаса голос застрял в горле.
«Дракон... Злой Дракон!»
«Здесь Злой Дракон!!»
Винни же, присев за кустами, склонил голову набок. Он с любопытством рассматривал свою лапу, а затем — волка, которого он впечатал в землю парой ударов. Зверь был раздавлен, но всё ещё мелко дрожал, цепляясь за остатки жизни.
«Надо же, какой живучий...»
«Я ведь ударил со всей силы. Почему ты всё ещё дышишь?»
http://bllate.org/book/16973/1580838
Готово:
