Глава 2
Селянин не понимал драконьего языка. Его мышцы напряглись до предела, готовые к бою. Хотя его простая острога и не могла пробить твёрдую чешую дракона, меткий удар в глаз мог бы доставить тому немало хлопот.
Если он посмеет подойти ближе…
В человеческом мире ходило множество легенд о могучих драконах, которых называли злыми. Им приписывали бесчисленные злодеяния, падение королевств и гибель целых народов.
Но драконы были также невероятно гордыми созданиями, которые презирали общение с другими расами. Они редко покидали Долину Драконов, и встретить здесь самого свирепого из них — чёрного дракона — было просто немыслимо.
Для любого человека такая встреча была бы сущим кошмаром, но и не безнадёжной ситуацией.
Злой дракон хищно смотрел на него, словно выжидая удобного момента. Наконец, он сделал несколько шагов вперёд. Двигался он бесшумно, его могучий хвост, поднявшись, отбрасывал тень, что выглядело особенно зловеще.
Селянин крепче сжал острогу. Ни в коем случае нельзя позволить ему добраться до деревни, разрушить наш дом. Клянусь своей жизнью, на этот раз я точно…
Дракон, явно не слишком опытный в таких делах, быстро подбежал на цыпочках, схватил передней лапой стоявшую неподалёку корзину и тут же расправил крылья.
Мощный порыв ветра от взлёта гиганта заставил человека зажмуриться. Несмотря на некоторую неуклюжесть, дракон набирал скорость очень быстро.
Когда селянин, стиснув зубы, бросился на берег, намереваясь нанести упреждающий удар, перед ним уже не было никакого свирепого чёрного дракона.
Он растерянно поднял голову к небу. Огромная, покачивающаяся фигура улетала в сторону леса, сжимая в передней лапе его корзину. Одна из рыб, глупая, всё ещё билась, и от страха перед драконом выпрыгнула из корзины, шлёпнувшись на землю с высоты в несколько десятков метров.
Селянин: …
Вокруг снова воцарилась тишина. Острога с глухим стуком упала на землю. Мужчина растерянно смотрел вслед улетающему дракону, и лишь сейчас его напряжённые мышцы начали расслабляться.
Ветер сдул опавшие листья. Под солнцем осталась лишь его одинокая фигура, выглядевшая особенно покинутой. Спустя долгое время он наконец открыл рот.
— …А?
Даже когда он подобрал острогу и, неся вторую корзину рыбы, возвращался в деревню, он всё ещё не был уверен, что всё это произошло наяву.
Он действительно видел дракона?
Свирепого чёрного дракона?
***
— Нил? Что-то ты сегодня поздно, да и рыбы всего одна корзина.
В деревне этого спокойного маленького селения жители приветствовали молодого человека со светло-русыми волосами и глазами, с любопытством задавая вопросы.
Нил открыл рот, но не нашёлся, что ответить о своём странном приключении.
А селяне продолжали говорить.
— В королевстве в последнее время неспокойно, слышал? Мало того, что там у них перестановки во власти, так ещё и новый отряд героев собрали. А ещё издали указ, чтобы каждая деревня и город готовились принять Нисходящих с небес. Говорят, они гости королевства и тоже герои.
Нисходящие с небес?
Что это ещё такое?
Услышав новости о королевстве, Нил сначала презрительно хмыкнул и отвёл взгляд, явно не желая слушать. Но последнее известие заставило его с любопытством обернуться.
На лице юноши отразилось недоумение.
— Это ещё что такое?
— А кто его знает, — с улыбкой ответил собеседник. У него была смуглая кожа, а тёмно-рыжие волосы и глаза излучали тепло. — Но, может, появится шанс съездить в город. Я, в отличие от тебя, Нил, не так уж и ненавижу королевство. Я уже сказал в деревне, что буду первым, кто их встретит.
Нил взглянул на него: — Камо, в королевстве и в городах не так хорошо, как ты думаешь. Где староста? Дома?
— Должен быть в поле за деревней, поливает, — ответил Камо, не придав значения его словам.
Он с улыбкой последовал за ним.
— Что с тобой стряслось? Вернулся с рыбалки какой-то странный. Вроде бы ничего тревожного в округе не происходит?
Нил прошёл через всю деревню и, выйдя за околицу, издалека увидел старосту и других селян, таскавших воду для полива. Услышав слова Камо, он обернулся и посмотрел на него. Тревожного? Ещё как происходит, дружище, ещё как.
Староста Ангус, седовласый, но крепкий старик, увидев Нила с рыбой, весело нахмурился, но тут же его взгляд стал серьёзным. Он поднял брови и громко крикнул:
— Парень, что случилось?
Староста отложил свои дела и быстро подошёл к Нилу.
— Камо тебе рассказал про указ королевства? Не волнуйся, мы далеко от столицы, эти ребята нас не сильно затронут.
— Нет, староста, не в этом дело.
По сравнению с тем, что ему сегодня довелось пережить, какие-то неизвестные Нисходящие с небес не заслуживали особого внимания.
Нил протянул руку и поддержал старосту. — Староста, — серьёзно сказал он, — я сегодня на рыбалке встретил чёрного дракона.
— Ха-ха, я уж думал, что случилось! Оказывается, на рыбалке встретил…
Староста, с недоумением посмотрев на руку, которой его поддерживали, и слушая вполуха, уже собирался рассмеяться, но на полуслове замер и растерянно посмотрел на Нила.
— Что?
Чёрный дракон возле их деревни? Может, он ослышался? Может, большая чёрная рыба?
Но донёсшиеся со всех сторон возгласы разрушили его надежды. Староста пошатнулся, и Нил вовремя его подхватил.
Он широко раскрыл глаза, готовый подпрыгнуть на месте.
— Злой дракон! В нашей деревне объявился злой дракон? Быстрее! Тащите всё оружие, готовьтесь к бою!!! Мы должны до последней капли крови защищать наш дом! На дракона!
— Нет, староста, успокойтесь…
Нил едва удержал этого крепкого старика.
Только сейчас старик опомнился и начал ощупывать Нила с ног до головы. — Дитя, ты встретил злого дракона, с тобой всё в порядке? Ранен? Сопротивлялся? Нет-нет, как тут с одной острогой сопротивляться, наверняка бежал со всех ног. Не волнуйся, дитя, раз ты в нашей деревне, значит, ты наш. Ты уже столько лет с нами живёшь, староста тебя в обиду не даст!
— Нет, нет…
Нил суетливо остановил его.
Он повысил голос.
— Староста, выслушайте меня!
Встревоженный старик тут же замолчал и посмотрел на Нила.
Говори.
— Мне кажется, сейчас его не стоит трогать. Он хоть и устроил на меня засаду, но всего лишь…
Выражение лица Нила было странным.
— …украл у меня корзину рыбы.
Он приложил столько усилий, чтобы украсть у него корзину рыбы. Если бы он тогда не обернулся на предостерегающий окрик интуиции и не увидел дракона, тот, вероятно, утащил бы её втихую.
Староста: …?
— Что?
Ты точно о драконе говоришь?
Может, всё-таки это была большая чёрная рыба?
— Староста, в последнее время за деревней часто раздаётся шум, не так ли? Я подозреваю, что это дело лап того самого дракона. Судя по направлению его полёта, он обосновался где-то в лесу. Может, я сперва попробую с ним связаться, выяснить, стоит ли вообще его атаковать? В конце концов, война с драконом может обернуться для деревни катастрофой. Не волнуйтесь, я буду действовать в интересах деревни.
Говорил Нил.
Он вспоминал все легенды о драконах, что ходили по континенту: не только описания из серьёзных книг, но и любые слухи, в которых драконы представали невероятно злобными существами. Они обладали могучими телами и владели грозной магией, оставляя после себя лишь разрушения. Их злоба не была направлена конкретно на людей, но они и не считались с ними, принося человечеству бесчисленные бедствия.
Королевство не раз отправляло походы против злых драконов, и многие отряды героев создавались именно для того, чтобы защищать деревни и города от их нападений.
Но тот, кого встретил Нил, был совсем другим.
Нил вспомнил его осторожные шаги, его радость и самодовольство при отступлении.
Он тихо хмыкнул.
Свирепый чёрный дракон, который крадёт только рыбу.
Да какой же ты свирепый?!
Неужели люди ошибаются насчёт драконов из Долины Драконов? Может, они все такие, как этот?
Правда, что ли?
***
Долина Драконов.
Долину Драконов уже больше месяца сотрясали яростные раскаты драконьего рёва.
После той ужасающей магической катастрофы, вызванной стихиями ветра, воды и молнии, многие молодые драконы в клане получили тяжёлые ранения.
Пострадали не только чёрные драконы, но, будучи самыми свирепыми и могучими, именно их голоса разносились дальше всего. Среди рёва взрослых время от времени слышался жалобный плач детёнышей.
— Ну как там?
Рык чёрного дракона сотрясал небеса.
Группа чёрных драконов собралась у входа в огромную пещеру.
Внутри неё были пещеры поменьше, откуда доносились крики детёнышей, зовущих своих родителей.
Стоявшие снаружи драконы в тревоге метались из стороны в сторону, окружив дракона-целителя, который только что вышел от детей.
Во главе стоял самый крупный чёрный дракон с золотыми глазами, чей вид внушал трепет. Рядом с ним находилась более изящная самка, с беспокойством смотревшая вглубь пещеры.
Она издала успокаивающий звук, а затем, опустив голову, с болью прошептала. Золотые глаза её увлажнились.
— Амб, мой Амб.
— Состояние детей неважное. Хоть взрослые и подоспели вовремя, они приняли на себя всю мощь магии Небесной Кары без какой-либо защиты. Жизни ничего не угрожает, но их физическая мощь в будущем будет значительно ослаблена.
Драконы гордятся не только своим могучим магическим даром, но и невероятной физической силой.
Лишиться одного из этих качеств — всё равно что стать калекой.
— Как такое могло случиться? Откуда в Долине Драконов взялась магия Небесной Кары?
Мать Амба, приёмная мать Винни, Джулиан, была полна горя и гнева.
Она беспокойно заметалась, и к её голосу присоединились гневные возгласы других чёрных драконов.
— Говорят, это человеческое королевство постоянно устраивает бедствия. Нас, должно быть, подставили.
— Точно люди, они постоянно собирают отряды героев, чтобы нападать на нас. Эти ничтожества, я заставлю их заплатить кровью!
Они изрыгали пламя, кипя от ярости.
Вражда между драконами и королевством пустила глубокие корни.
Из пещеры всё ещё доносились крики молодых драконов.
Джулиан не выдержала. Она ворвалась в пещеру, украшенную магическими кристаллами, нашла своего сына и нежно обняла его. Слёзы катились по её щекам.
— Амб, мой мальчик, мама обязательно тебя вылечит.
Маленький чёрный дракончик, размером с Винни, с повреждёнными, безвольно висящими крыльями, смотрел на неё полными боли золотыми глазами. — Мама, мама…
Он звал её. Дети только недавно очнулись от забытья.
— А где брат? Где брат?
Брат?
Джулиан на мгновение замерла.
И правда, где Винни?
— Наверное, дома, — предположила она.
После ранения детей никто не пошёл проведать приёмыша. Защитный инстинкт заставлял их беспокоиться только о своих собственных детёнышах, на остальных просто не было времени.
Сзади послышались тяжёлые шаги. В пещеру вошёл огромный чёрный дракон.
— Винни нет дома.
— Бари… — Джулиан растерянно посмотрела на своего супруга.
Если Винни не дома, то где же он?
— Папа, папа, — плакал Амб, — я видел брата, я видел его во время магии Небесной Кары…
Ребёнок, с детства привыкший к особому отношению, хоть и недолюбливал старшего брата, но гордился своим талантом и превосходством.
— Что? Винни был там?! Так почему он не защитил младших?! Он же скоро станет взрослым! Разве защита детёнышей клана — не долг каждого дракона?!
— …Успокойся, Винни хоть и отличается от нас и не обладает магическим даром, но он всё ещё не совершеннолетний.
— Но он физически крепче младших. Мог бы продержаться немного, пока не подоспели взрослые.
— Но кто мог предвидеть такое?..
— И сейчас его нет в Долине Драконов? Он что, испугался ответственности?
— Хватит, — прервал всех Бари. — Целитель сказал, что есть способ исцелить детей. Это магический кристалл дракона. Если из него приготовить зелье, возможно, их тела удастся восстановить.
При этих словах чёрные драконы замерли, некоторые даже инстинктивно вздрогнули, словно от фантомной боли. Магический кристалл дракона.
Это был источник их магической силы. Лишиться его — значило лишиться способности колдовать.
Поэтому магический кристалл был для дракона самым ценным сокровищем.
— Бари, ты хочешь?.. — неосознанно начала Джулиан.
— У Винни и так почти нет магического таланта. Мы можем обеспечить ему спокойную старость. Всё решено, не обсуждается. Найдите Винни, я сам с ним поговорю.
Чёрный гигант слегка расправил крылья и, словно убеждая то ли окружающих, то ли самого себя, тихо добавил:
— Мы подобрали его. Мы и так были к нему достаточно добры.
Да, именно так… Он мог бы и не выжить, но мы вырастили его, мы были к нему достаточно добры.
***
А в это время маленький злой дракон, таща корзину с рыбой, приземлился недалеко от своей пещеры.
Да, дракон уже наловчился.
Ведь в прошлый раз, приземлившись рядом с пещерой, он чуть не похоронил заживо своего человека.
Поэтому теперь дракон знал, что садиться нужно подальше от жилища.
Дракон, таща корзину, неуклюже, на трёх лапах, полез в пещеру.
Адеро в это время с трудом сидел внутри, всё ещё обнимая узелок дракона. Он тихо кашлял, лицо его было бледным, но он выглядел гораздо лучше, чем раньше, когда казалось, что он вот-вот умрёт.
И всё это — заслуга дракончика!
А ещё он принёс новую еду!
Целую корзину рыбы!
Для дракона эта рыба была мелкой и проворной, поэтому поймать её было трудно. Но он нашёл короткий путь: дождаться, пока тот селянин наловит рыбы или соберёт ягод, а потом просто отобрать.
Ведь он — злой дракон.
Это дань, которую слабые людишки преподносят ему. А дань — это не грабёж и не воровство!
С этой мыслью плохой дракончик становился всё более уверенным в своей правоте.
На этот раз дракон вернулся быстро. Адеро ещё не успел перевязать свои раны, как услышал глухой удар — это приземлился дракон. Подняв глаза, он увидел самодовольного дракона, который тащил к нему корзину с рыбой.
Победный рык дракона всё ещё был немного хриплым, но это была не болезнь, а его уникальный тембр, который проявлялся только в драконьем обличье.
— Ао!
Ешь!
Винни считал себя образцовым злым драконом. И хотя в своём клане он был слабаком, стоило ему покинуть Долину Драконов, как он почувствовал себя невероятно сильным и могущественным.
Маленький чёрный дракон, избитый бурей, только покинув Долину Драконов, обнаружил, что во внешнем мире никакого дождя и не было!
Адеро с сомнением посмотрел на рыбу в корзине, которая, хоть и была ранена, всё ещё билась.
Он задумался: есть сырой?
Если он откажется, этот дракон рассердится?
А дракон пододвинулся ближе, с недоумением толкая корзину. Ешь, почему ты не ешь?
Дракон знает — ты, человек, сегодня точно ещё не наелся.
И тут раненая рыба, собрав последние силы для отчаянного рывка, выпрыгнула из корзины и шлёпнулась Адеро прямо по лицу.
Шлёп! — раздался звук, с которым Адеро, получив «тяжёлое ранение», упал и ударился головой о камень. Затем послышался шлепок рыбы о землю.
Адеро: …
Винни: …
Адеро «умиротворённо» закрыл глаза.
Дракон замер, а потом прижал лапой бьющуюся рыбу. Он издал смущённый рык.
Он гневно отчитал рыбу: как можно так бесцеремонно прыгать людям на лицо!
Поучая рыбу, он искоса поглядывал на Адеро, выглядя немного виноватым.
Кажется, тот снова в обмороке.
Дракон поскрёб когтями по полу, глядя на прижатую им рыбу.
— Ну да, нет ничего, что дракон не мог бы испортить
http://bllate.org/book/16973/1580603
Готово:
