Когда Янь Кэсин со своими студентами ушел, Ши Вэнь заглянул на официальный сайт Университета С.
На главной странице красовался снимок профессора.
Снимок был отличным, но и на десятую долю не передавал того редкого обаяния, которым Янь Кэсин обладал в жизни.
Пролистав страницу ниже, Ши Вэнь выяснил, что группа профессора занимается комплексными исследованиями окружающей среды. Список опубликованных ими научных трудов оказался весьма внушительным.
Из любопытства он кликнул по одной из статей, надеясь приобщиться к науке, но тут же растерялся: экран запестрел сложнейшими иностранными терминами. Ши Вэнь давно окончил учебу и успел напрочь забыть чужие языки, так что продираться сквозь текст пришлось с трудом, то и дело спотыкаясь на незнакомых словах. Впрочем, общую суть он уловил — масштаб работы, проделанной командой Янь Кэсина, действительно впечатлял.
«До чего же выдающийся человек»
Пока Ши Вэнь усердно пытался одолеть научный труд, сам Янь Кэсин вовсю работал у себя в кабинете. На его широком письменном столе высились два огромных монитора, до отказа заполненных бесконечными строками иностранного текста.
На переносице профессора покоились очки без диоптрий с защитой от синего спектра. Бегущие по экрану символы отражались на стеклах и вспыхивали в глубине его глаз. Строки сменяли друг друга так стремительно, что эти непрерывные отсветы придавали лицу Янь Кэсина какое-то фантастическое, почти нереальное выражение.
Профессор был полностью погружен в чтение, когда тишину кабинета нарушила тихая, ненавязчивая мелодия — зазвонил лежавший рядом мобильный.
Сохранив рабочий файл, он скользнул взглядом по экрану телефона, взял трубку и прижал к уху:
— Слушаю, Чжу Цзи.
— Надо же, дозвонился! — раздался в динамике бодрый голос собеседника. — Чем занят?
— Работаю, — отозвался Янь Кэсин, слегка выделив интонацией следующее слово: — У тебя какое-то дело ко мне?
Особый акцент на слове «дело» недвусмысленно давал понять, что профессор не настроен тратить время на пустую болтовню.
— Да, именно, — тут же посерьезнел Чжу Цзи. — Насчет северного предгорья хребта Агоуна. Хотел с тобой проконсультироваться.
Профессор негромко угукнул, давая понять, что внимательно слушает.
Чжу Цзи, не теряя драгоценных минут, перешел прямо к сути и изложил все накопившиеся вопросы.
Янь Кэсин слушал сосредоточенно, попутно анализируя данные, и один за другим давал четкие профессиональные советы. В таком ключе они проговорили больше получаса.
— Фух, ну вроде со всем разобрались, — с облегчением выдохнул Чжу Цзи. — Извини, что отвлек от дел. Как приедешь в город Нь, с меня приличный ужин.
— Не стоит, — Янь Кэсин слегка крутанул в пальцах лежащую на столе ручку. — Кстати, о закрытом тестировании, которое мы обсуждали. Первая группа уже набрана?
— Да, с ними закончили, сейчас как раз готовим списки для следующего потока. А что, тебе это интересно?
— Сегодня мне повстречался один парень, который отлично вписался бы в ваши требования. Сверхспособность у него, скорее всего, начального уровня, но он везучий и человек, судя по всему, неплохой. Если вам нужны кандидаты, могу дать рекомендацию.
— Ничего себе, из твоих уст это звучит как высочайшая оценка!
— Он выручил моего студента, — Янь Кэсин снова покатал ручку по столу, возвращая разговор в деловое русло. — Я пообщался с ним лично и уверен, что он вам подойдет.
— И кто же это? Напомни имя, может, он уже мелькал в наших базах.
— Его зовут Ши Вэнь. Похоже, у него какая-то тотемная связь с животными.
— А, Ши Вэнь! Знаю его. У него родословная Цилиня. Его дед в свое время тоже числился у нас, так что это семейное. Но у парня кровь слишком разбавленная, показатели постоянно скакали то вверх, то вниз. Только в этом году еле-еле дотянул до нижней планки, вот мы его и внесли в резерв.
— Мне кажется, у него отличный потенциал.
— Ну, носитель крови Цилиня у нас и правда пока единственный в стране. Если он действительно сумеет раскрыть свои силы, это будет колоссальный успех, — Чжу Цзи ненадолго задумался. — Раз уж ты за него ручаешься, я перенесу его в первую группу. Вообще-то мы планировали задействовать его только во втором потоке.
— Мое дело — предложить, а окончательное решение за вами.
— Ха-ха-ха, знаю-знаю, ты у нас человек беспристрастный. Не переживай, если парень не потянет, я его даже по твоей рекомендации не пропущу.
Положив трубку, Чжу Цзи зашел во внутреннюю сеть ведомства, внимательно изучил личное дело Ши Вэня и уверенным движением перенес его имя в список первой группы тестирования.
Сам Ши Вэнь, разумеется, и не подозревал о том, что решалось за его спиной.
В один из дней, когда он убирал в загоне для овец, в кармане его рабочих штанов настойчиво завибрировал телефон. Оказалось, звонил курьер из службы доставки.
— Здравствуйте! Вам пришла посылка, оформлена как особо ценная, с пометкой VIP. Оставить в пункте выдачи в поселке или привезти прямо к вам?
Места здесь были глухие, отдаленные, поэтому почту обычно сваливали в поселковом пункте сбора, откуда адресаты забирали ее сами.
— А вы не подскажете, что там? — поинтересовался Ши Вэнь. — Я вроде ничего не заказывал в последнее время.
— Сейчас гляну, — курьер прижал трубку плечом, шурша оберткой. — Имя отправителя скрыто, не разобрать. Но упаковано на совесть, солидно так. Может, подарок от кого-то из знакомых?
— Тогда привезите, пожалуйста, если вам не трудно. Адрес точный у вас указан?
— Да, все расписано до мелочей, я дорогу знаю. Раз вы на месте, буду у вас минут через тридцать.
Курьер не обманул — уже через полчаса запыленный внедорожник затормозил у ворот, и Ши Вэнь принял из рук водителя увесистую коробку. Он с любопытством осмотрел посылку со всех сторон. Коробка действительно выглядела презентабельно, весила прилично, но графа с данными отправителя оставалась абсолютно чистой.
Прихватив с подоконника ножницы, Ши Вэнь аккуратно вскрыл плотный картон. Внутри обнаружились пластиковый футляр с каким-то прибором, упаковка индикаторных тест-полосок и запечатанный конверт. Развернув письмо, он удивленно моргнул: отправителем значился Офис по управлению аномалиями провинции Цзи.
«Надо же, весточка от госструктуры»
Быстро пробежав глазами официальный бланк, он уяснил суть послания. В письме говорилось, что данное устройство рассылается зарегистрированным лицам со сверхспособностями для персональной диагностики. С его помощью можно отслеживать динамику своего состояния в домашних условиях, строго следуя прилагаемой инструкции.
Внешне аппарат до боли напоминал обычный бытовой глюкометр и работал по тому же принципу — требовалась капля крови. Ши Вэнь невольно подумал, не списали ли инженеры дизайн и технологию у производителей медицинских приборов.
Прежде чем проводить процедуру, он тщательно осмотрел прибор. Из соображений безопасности Ши Вэнь зашел в WeChat и проверил официальный чат Управления, куда его добавили по прибытии в провинцию. Убедившись, что ведомство действительно проводит подобный мониторинг, он для верности списался с администратором группы. Получив подтверждение, парень вымыл руки с мылом, проспиртовал палец и сделал быстрый прокол ланцетом. Выступившую капельку крови он перенес на тест-полоску, которую затем вставил в разъем анализатора.
Экран коротко мигнул, и на нем побежали светящиеся строчки:
[Божественность (Divinity): 222]
[Сверхспособность (Abilities): 150]
Ши Вэнь озадаченно уставился на цифры, гадая, насколько точны показания. Во время официального медосмотра месяц назад его Божественность составляла 201 единицу, а уровень Сверхспособности — 137.
Если прибор не врал, то всего за один неполный месяц на пастбище показатели совершили приличный скачок.
«Значит, уединенная жизнь на лоне природы и ежедневные хлопоты по хозяйству действительно пробуждают мои спящие гены и укрепляют древнюю кровь Цилиня»
За то время, что он возился с отарой, Ши Вэнь окончательно убедился, что наследие мифического зверя — лучшее подспорье для любого животновода. Его подопечные отличались отменным аппетитом, лоснились здоровьем, ни разу не кашлянули и росли прямо-таки на глазах, заметно обгоняя своих сверстников у соседей.
Для любого фермера отсутствие болезней в стаде — недостижимая мечта. Обычно без падежа и болячек не обходится ни один сезон. Пока вырастишь ягнят до товарного веса, неизбежно потеряешь несколько голов от простуд или инфекций. Сколько купил на базаре — столько же сдать перекупщикам получается редкий раз.
У Ши Вэня же все шло как по маслу. И этот феноменальный иммунитет давал ему колоссальное преимущество перед любым опытным скотоводом.
Аккуратно упаковав анализатор обратно в коробку, он решил строго следовать рекомендациям и повторить замеры недели через две, чтобы отследить динамику.
Ему даже казалось, что с каждым днем управляться с отарой становится все легче. Овцы вели себя на удивление дисциплинированно: стоило на рассвете открыть загон, как они дружно уходили на выпас, а на закате без лишних понуканий возвращались обратно в стойла.
Во многом это была заслуга вожака. Отару вела за собой молодая ярочка — белоснежная, аккуратная, невероятно сообразительная. Покупал он ее как самую обычную овечку, но теперь в ней явно проступали стати элитного племенного животного.
Да и вся отара — за вычетом кастрированных баранчиков — радовала глаз. Овцы выросли на редкость гармоничными, быстро набирали вес и выглядели на удивление упитанными. Белые, пушистые, они катались по пастбищу, словно ожившие облака. Смотреть на них было одно удовольствие.
Раз уж с овцами дела спорились, Ши Вэнь задумался о расширении хозяйства. Он уже пару раз наведывался на базар в надежде присмотреть хорошую дойную корову, но достойных вариантов так и не встретил. Придется запастись терпением и искать дальше.
Пока поиски коровы затягивались, неожиданно пришла весточка насчет верного помощника — пастушьей собаки.
В мессенджере высветилось сообщение от Гун Цзяня:
[Ши Вэнь, ты как-то говорил, что тебе нужен пастуший пес. Я тут поспрашивал местных, у нескольких хозяев как раз подросли месячные щенки. Взгляни, может, кто понравится]
**[Гун Цзян: Видео]
[Гун Цзян: Видео]
[Гун Цзян: Видео]
[Гун Цзян: Породы наши, местные, чистокровные. Скотоводы говорят, с хорошим псом забот убавится вполовину]
Ши Вэнь приятно удивился. Он обмолвился об этом вскользь, за дружеским ужином, и никак не думал, что Гун Цзян отнесется к его словам настолько серьезно и сразу бросится на поиски. Видимо, парень все еще чувствовал себя обязанным за то недавнее спасение на заснеженном склоне и искал повод отблагодарить.
Раз уж человек проявил такое участие, глупо было отказываться. Ши Вэнь решил съездить и посмотреть на щенков. Он быстро набрал ответ, расспрашивая о подробностях и адресах.
Ответ прилетел почти мгновенно:
[Они в разных селениях, чужаку туда дорогу не найти. Если соберешься ехать, я тебя провожу. Как раз выпросил пару выходных, абсолютно свободен]
Ши Вэнь немного подумал и напечатал:
[Тогда буду очень признателен. Договорились]**
Взаимные долги утомляют. Пусть лучше Гун Цзян закроет этот гештальт и почувствует, что вернул долг, решив его проблему с собакой. Всем от этого будет только легче.
Гун Цзян заметно воодушевился. Они договорились встретиться на следующий день и отправиться в путь на мотоциклах.
В этих краях почва пастбищ была ранимой: тяжелые колеса автомобилей срезали хрупкий дерн, и на месте глубоких колей трава могла не расти годами. По этой причине внедорожным транспортом местных кочевников оставались неприхотливые лошади да легкие мотоциклы. На внедорожниках и грузовиках передвигались исключительно по укатанным грунтовкам и асфальту.
Наутро Гун Цзян, как и обещал, прикатил на своем двухколесном коне прямо к усадьбе Ши Вэня. Ши Вэнь окинул взглядом дорогу позади гостя — тот приехал один.
— Ну что, рванем? — парень широко улыбнулся и приветственно взмахнул рукой.
— А ты позавтракать успел? — спросил Ши Вэнь.
— Да, наелся до отвала. Если тебе нужно перекусить, без проблем, я подожду.
— Я тоже сыт, просто решил уточнить на всякий случай, — Ши Вэнь улыбнулся, натянул защитный шлем и выкатил из-под навеса свой мотоцикл. — Что ж, тогда погнали.
— Отлично. Кстати, Ши Вэнь, ты в курсе, что за породистого щенка местные заломят кругленькую сумму? Настоящие рабочие собаки тут в цене.
Пастушья собака — это прежде всего рабочий инструмент, а не просто питомец. Хороший щенок от проверенных родителей порой обходился не дешевле упитанного теленка. Ши Вэнь наводил справки еще в первый месяц обустройства, так что финансовый вопрос его не пугал.
Убедившись, что товарищ понимает расклад, Гун Цзян бодро повел его за собой по степным тропам.
Провинция Цзи славилась культурным разнообразием: бок о бок с ханьцами здесь веками жили представители десятка малых народностей. И первые адреса, которые планировал посетить Гун Цзян, вели в юрты и дома коренных степняков. За два года полевых исследований в составе научной группы Гун Цзян поднаторел в общении с местными и вполне сносно изъяснялся на их наречиях.
Ши Вэнь следовал за проводником. Миновав живописную деревеньку с характерной резьбой на заборах, они свернули к зажиточному подворью. Хозяин дома приветствовал Гун Цзяня как старого знакомого, а затем перевел взгляд на гостя и спросил с заметным акцентом:
— Привет! Собак приехал выбирать, да?
— Здравствуйте, верно, — вежливо отозвался Ши Вэнь.
Речь пожилого скотовода была пересыпана местными диалектизмами, и Ши Вэнь понимал его через слово. Из длинного монолога хозяина он уловил главное: ощенилась сука хорошей породы, в помете пять крепышей, все только-только отвыкли от материнского молока, свободны для продажи, и выбирать можно любого.
Собачье семейство обустроили прямо у бревенчатой стены овчарни. В сколоченной из досок конуре белела гора сухой соломы. Мать семейства лежала у входа — крупная, поджарая, с купированным хвостом и настороженным взглядом. Без хвоста она казалась скорее диким хищником, нежели домашней собакой. Завидев чужаков, сука глухо зарычала, но хозяин прикрикнул на нее, и она нехотя улеглась обратно.
Мужчина подвел гостей поближе и заглянул внутрь будки. Пять кутят оказались очаровательными: круглые, пухлые, покрытые мягким черно-белым пухом с прилипшими травинками. Они забавно копошились в сене, напоминая свежеиспеченные сдобные булочки.
Хозяин бесцеремонно запустил руку в гнездо, выудил одного кутенка за шкирку и сунул Ши Вэню прямо в руки:
— На, гляди! Хороший парень.
Ши Вэнь бережно принял теплый комок. Малыш заерзал, заскулил от страха и принялся неловко царапать ладонями-подушечками его пальцы, пытаясь высвободиться.
— Тише, маленький, тише, — ласково прошептал Ши Вэнь. Под его теплыми поглаживаниями щенок быстро пригрелся и затих.
Удерживая пухлый животик на ладони, Ши Вэнь принялся за осмотр: проверил уши, хвост, ощупал крепкую спинку под мягким пухом, оценил ширину мордочки и массивность костяка. Напоследок он аккуратно приподнял его за загривок, наблюдая, как щенок группируется в воздухе.
Старик увлеченно заговорил на своем языке, но, заметив растерянность покупателя, поспешил пояснить на ломаном китайском:
— Моя собака... очень хороший. Сто лет! Больше ста лет!
— Отец имеет в виду, что у них династия, — с улыбкой перевел Гун Цзян. — Его предки разводят эту линию пастушьих собак уже больше века.
— Ничего себе, внушительный срок, — Ши Вэнь осторожно вернул малыша в гнездо и потянулся к следующему.
— Мой прапрадед тут кочевал! — гордо подтвердил старик, хлопнув себя по груди.
Ши Вэнь перебрал всех пятерых. Щенки были чудесными, здоровыми и крепкими, но в них не чувствовалось той самой искры. Ни один не заставил его сердце екнуться. Это были просто хорошие чужие собаки.
Опытный скотовод сразу понял, что покупатель не выбрал себе помощника. Впрочем, обижаться он и не думал, радушно пригласив гостей в дом на чашку горячего чая. Ши Вэнь и Гун Цзян вежливо поблагодарили хозяина и отказались — световой день в степи короток, а им предстояло посетить еще несколько адресов.
На следующем подворье щенки тоже оказались на подбор: шустрые, сообразительные, с великолепным экстерьером. Было видно, что Гун Цзян проделал огромную работу и действительно отобрал лучшие пометы в округе. С такими генами из собак гарантированно выросли бы первоклассные рабочие псы.
Отдав должное их красоте и стати, Ши Вэнь снова заколебался. Чего-то неуловимо не хватало. Душа к ним не лежала — не сложилось того самого мгновенного притяжения, которое кочевники называют судьбой.
Все изменилось на третьей ферме. В гнезде копошились всего трое кутят. Два бутуза превосходили своих сверстников размерами и лоснились от жира, а вот третий на их фоне выглядел откровенным заморышем — тонкокостным и тихим.
Но стоило Ши Вэню взять этого беднягу на руки, как тот потянулся к нему. Малыш доверчиво ткнулся мокрым носом в ладонь, поднял на него еще подернутые детской серовато-голубой дымкой глаза и тихонько, просительно заскулил.
За весь день Ши Вэнь перевидал кучу щенков — ласковых, задиристых, хватких. Ни один не тронул его душу. А сейчас, глядя на этого слабого кроху, который по всем канонам не годился в суровые пастухи, Ши Вэнь пропал. Внутри щелкнуло, и в мыслях отчетливо зазвучало:
«Больше искать не нужно. Это мой пес»
Это была чистая интуиция — иррациональное, но твердое знание. И он привык доверять своему внутреннему голосу.
Прижав пушистый комок к груди, он повернулся к хозяйке дома, приветливой женщине по имени Нуэргули:
— Пожалуй, я возьму вот этого.
Нуэргули удивленно вскинула брови и что-то быстро заговорила, обращаясь к Гун Цзяню.
— Она говорит, этот щенок родился самым слабым в помете, — перевел Гун Цзян. — Просит, чтобы ты не велся на красивую мордашку. Для работы в степи нужен сильный, выносливый пес.
До слов приятеля Ши Вэнь даже не задумывался о внешности собаки. Теперь же он приподнял малыша повыше, присматриваясь. Тот действительно оказался писаным красавцем: классический симметричный окрас, как у элитных бордер-колли, только костяк пошире, а мягкая шерсть забавно вилась колечками.
Поймав взгляд хозяина, щенок доверчиво высунул розовый язычок, лизнул его в подбородок и жалобно пискнул.
— Да я и не из-за красоты, — улыбнулся Ши Вэнь. — Просто чувствую, что мы с ним поладим.
Выслушав перевод и скользнув взглядом по решительному лицу Ши Вэня, Нуэргули поняла, что спорить бесполезно. Вздохнув, она назвала цену: восемьсот юаней.
Для породистой пастушьей собаки это были сущие копейки — хозяйка явно сделала скидку, понимая, что продает самого слабого в помете. Ши Вэнь торговаться не стал и сразу перевел нужную сумму.
Завернув теплого малыша в мягкую холщовую сумку, он надежно закрепил ее у себя на груди. Оказавшись в тепле, щенок моментально притих, свернулся клубком и мирно засопел, мерно покачиваясь в такт движениям человека.
Ощущая грудью это крохотное живое тепло, Ши Вэнь почувствовал, как по телу разливается щемящая нежность.
— Что, едем домой или досмотрим оставшихся? — спросил Гун Цзян.
— Раз уж выбрались, давай доедем до конца, чтобы людей не обижать, — ответил Ши Вэнь.
— Ладно, тут совсем рядом, за полчаса управимся.
Они посетили последние две фермы. Там тоже были славные кутята, но Ши Вэнь лишь скользил по ним равнодушным взглядом. Свою собаку он уже нашел. Тот факт, что поиски увенчались успехом в первый же день, несказанно его радовал.
Тепло распрощавшись с Гун Цзянем, Ши Вэнь вернулся к себе. У самого забора овчарни он соорудил для нового жильца просторное гнездо из плотной картонной коробки, выстелив дно старым шерстяным одеялом.
Перед уходом Нуэргули несколько раз строго-настрого повторила: пастушья собака должна расти при отаре, привыкать к запаху овец и холоду степных ночей. Баловать ее и пускать в дом категорически нельзя, иначе хорошего помощника из нее не вырастет. Ши Вэнь в тонкостях дрессировки пока не разбирался, а потому рассудил, что спорить с вековым опытом кочевников глупо, и послушно оставил малыша на улице.
Впрочем, новосел унывать не думал. Несмотря на хрупкое сложение, духом он оказался крепок: из коробки блестели любопытные, живые глазенки. Шумное соседство с отарой, постоянное блеяние и возня за забором нисколько его не пугали.
На ужин Ши Вэнь приготовил ему знатное угощение: наваристый рыбный бульон с рисом, а сверху щедро накрошил сочной отварной баранины. Малыш умял все до последней крошки, смешно вылизывая миску, пока его пузо не стало похожим на тугой барабан. Наевшись, он сыто и звонко тявкнул, словно благодаря хозяина за пир.
Потрепав пушистую голову на прощание, Ши Вэнь обошел загоны, проверил надежность запоров и со спокойной душой запер ворота усадьбы. День выдался долгим и хлопотным, и стоило парню добраться до кровати, как он мгновенно провалился в глубокий, безмятежный сон.
http://bllate.org/book/16970/4470772
Готово:
