Привезенные ягнята быстро освоились на пастбище. Ши Вэнь наблюдал за ними несколько дней и, лишь окончательно убедившись, что всё в порядке, со спокойной душой взялся за следующую задачу.
Дел на пастбище скопилось невпроворот, но, взвесив все «за» и «против», Ши Вэнь решил начать с самого неотложного — расчистки оросительных каналов.
Земли пустовали годами, поэтому канавы наглухо затянуло илом и заполонило сорняками.
Человек непривычный ни за что бы не разобрал, где заканчивается луг и начинается ров: зазеваешься — и запросто ухнешь в грязную жижу.
До лета оставались считаные недели. Траве требовалась влага, скоту — чистый водопой, да и весенним ливням куда-то нужно было уходить. Если упустить время и не привести каналы в порядок сейчас, в самый пик вегетации, хорошего травостоя в этом сезоне можно не ждать.
На следующий день, наскоро позавтракав с утра пораньше, Ши Вэнь натянул болотные сапоги-полукомбинезон, вооружился тяжелой мотыгой и отправился к дальней границе пастбища. Работу он решил начать с верховьев, чтобы планомерно выгребать со дна залежалый ил.
Кое-где русло расширялось до метра с лишним, а глубина достигала полуметра — настоящая речушка. Собственно, этот канал когда-то и прорыли поверх естественного ручья.
В начале мая вода еще обжигала холодом.
Опираясь на поросший травой склон, Ши Вэнь осторожно нащупал дно, но стоило сделать шаг, как болотные сапоги с сочным чавканьем увязли в липкой грязи.
На ногах и так едва удавалось удержаться, а уж ворочать мокрую жижу тяжелой мотыгой оказалось делом и вовсе каторжным.
К счастью, над душой никто не стоял. Он работал не торопясь, переводя дух, как только затекали плечи и поясница.
С каждым взмахом мотыги из потревоженной мути то и дело выпрыгивала рыба. Ши Вэнь ловил ее голыми руками и бросал в стоявшее на берегу ведро.
Из-за многолетнего безлюдья живность тут расплодилась неимоверно. Каждые несколько минут в воде мелькал серебристый бок, а пару раз ему даже попались болотные угри.
Говорили, их завезли сюда когда-то переселенцы из провинции Хунань. Каким-то чудом рыбы прижились в суровом климате провинции Цзи, вымахали невероятно жирными — куда крупнее тех, что водились в южных краях.
Ши Вэнь выловил несколько штук, весом точно больше полукилограмма каждая. Спинки у этих гигантов отливали глубоким бронзово-коричневым цветом.
Солнце поднялось выше, приятно припекая плечи. Время от времени Ши Вэнь разгибался, разминал затекшую поясницу и лениво скользил взглядом по склону, где паслись ягнята.
Его подопечные обжились на новом месте на удивление быстро. Стоило утренней прохладе рассеяться, как он выгонял отару на сочную траву.
Малыши, судя по всему, были в полном восторге от сочной зелени: они методично жевали с рассвета до заката, набивая пуза до состояния круглых барабанов, и почти не требовали присмотра.
«Надо будет на днях выкроить время и взять пару овчарок, — подумал он. — С хорошими собаками за овец вообще можно не переживать».
А если еще и подлатать старую проволочную изгородь по периметру, безопасность будет стопроцентной.
Ши Вэнь размеренно взмахивал мотыгой, позволяя мыслям течь свободно и лениво.
Вдруг из потревоженных водорослей шальной стрелой вылетела крупная рыбина и со всего маху врезалась ему прямо в голень — аж ногу обожгло легкой болью.
Сама нарушительница спокойствия, похоже, тоже опешила от столкновения: она отлетела в сторону и замерла в нерешительности, чуть шевеля плавниками.
Нагнувшись, он ловко подхватил ее из воды.
Рыба оказалась странной — совсем не похожей на привычного речного окуня.
«Не хватало еще на краснокнижную напороться», — мелькнуло подозрение.
Ши Вэнь опустив пленницу в ведро, вытер ладони о сочную прибрежную траву, выудил из кармана куртки телефон и навел камеру на находку. Но не успел он запустить поиск по картинке, как издалека донесся отчаянный крик, заглушаемый бешеным топотом копыт.
Случилась беда!
Он вскинул голову. За хлипкой проволочной изгородью, по разбитой грунтовке, петляющей вдоль пастбища, неслась во весь опор лошадь, вздымая тучи серой пыли.
Животное явно шло вразнос, дико косясь по сторонам и не разбирая дороги.
Присмотревшись, Ши Вэнь похолодел: в седле отчаянно цеплялся за поводья и луку молодой парень. Его глаза были круглыми от ужаса, тело заваливалось набок, и он вот-вот рисковал вылететь из стремян под копыта.
Сомнений не было — лошадь полностью лишилась управления.
Не раздумывая, Ши Вэнь сунул телефон в карман, рванул ноги из трясины и, пробравшись сквозь колючую проволоку, выскочил на дорогу.
Взбесившийся конь летел прямо на него.
Заметив впереди человека, зверь инстинктивно вильнул в сторону.
От этого резкого маневра его безумный бег на секунду замедлился.
Наездник закричал еще отчаяннее:
— Поберегись! Отойди!
Ши Вэнь лишь слегка пригнулся, пружиня ноги и готовясь к прыжку.
Отойди он сейчас — и конь либо снесет ограждение, либо рухнет на полной скорости. В таком замесе парень гарантированно переломает себе кости, а если приземлится на шею или позвоночник — пиши пропало.
К тому же нога в стремени могла запутаться, и тогда его просто потащит волоком по камням.
Это верная смерть.
Ши Вэнь оценил обстановку за долю секунды.
Конь уже дышал ему в лицо.
Откуда взялась эта безумная уверенность, он и сам не знал, но внутри звенело твердое убеждение: он удержит, он справится.
В долю секунды подгадав момент, он резко подался вперед и мертвой хваткой вцепился в поводья.
В этот миг в нем проснулась первобытная, нечеловеческая сила.
От страшного рывка голову коня рвануло вбок, сбивая инерцию. Животное огласило окрестности оглушительным ржанием и взвилось на дыбы, молотя воздух копытами.
Лошадь сильна, но все же она не многотонный грузовик.
Почувствовав, что ход сбит, Ши Вэнь тут же ослабил натяжение.
Однако удержать равновесие конь не сумел — заскользил копытами по гравию и тяжело завалился на бок.
Несчастный наездник только и успел выдохнуть:
— А-а-а!..
Руководствуясь звериным инстинктом, Ши Вэнь рванул парня за воротник куртки на себя, увлекая в падение, и они вдвоем покатились по обочине подальше от бьющегося в пыли крупа.
Пропахав телами сухую траву, они замерли. В голове гудело, ребра ныли.
Первым опомнился Ши Вэнь. Вскочив на ноги, он бросился к хрипящему коню.
Тот отчаянно пытался подняться. Перехватив недоуздок, Ши Вэнь натужно потянул вверх, помогая животному обрести опору, и принялся мягко, но уверенно оглаживать его по взмыленной шее.
Главное было — не дать коню забиться в новой истерике и покалечить их.
То ли дело было в хозяйской сноровке, то ли сработала скрытая в его жилах древняя родословная Цилиня, но конь лишь шумно фыркнул, переступил с ноги на ногу и затих, мелко дрожа.
Убедившись, что паника отступила, Ши Вэнь осторожно ослабил хватку.
Лошадь больше не порывалась бежать — покорно понурила голову и замерла рядом.
Только тогда он повернулся к бледному, взъерошенному парню, который как раз со стоном поднимался с земли:
— Живой?
Тот судорожно сглотнул и помотал головой, все еще не веря своему счастью:
— Вроде... целехонек. Если бы не ты, я бы точно под копыта улетел или в стремени застрял. А ты сам как? Руки покажи, не ободрал?
— Пустяки, — Ши Вэнь отмахнулся, демонстрируя слегка покрасневшие ладони. — Даже кожу не содрал.
Гун Цзян преисполнился глубокой благодарности:
— Огромное тебе спасибо, друг!
Ши Вэнь хотел было ответить, как вдруг тишину снова нарушил перестук копыт.
Оглянувшись, он увидел всадника в высоких кожаных сапогах, летящего к ним во весь опор.
И статный вороной конь под ним, и сам наездник были столь безупречны, что эта сцена казалась сошедшей с экрана кинотеатра.
У Ши Вэня на секунду перехватило дыхание. Он застыл, не в силах отвести взгляд от приближающегося мужчины.
Не доезжая нескольких метров, всадник резко осадил скакуна, легко соскочил на землю и быстрым шагом направился к ним:
— Гун Цзян! Ты цел? Не ушибся?
— Всё в порядке! — замахал руками парень. — Вот, товарищ спас, успел коня на ходу перехватить.
В седле незнакомец казался обычного роста, но теперь, стоя вплотную, он буквально подавлял своей статью. Рост за метр девяносто, точеные черты лица — его породистая красота невольно внушала трепет.
Встретившись с ним взглядом, Ши Вэнь смутился и поспешил отвернуться.
Однако любопытство пересилило: глаза сами собой скользнули по длинным подтянутым ногам мужчины, задержались на изящных пальцах, поднялись к четко очерченному кадыку... С усилием воли он заставил себя смотреть в сторону.
Гун Цзян, заметив этот откровенно оценивающий взгляд, едва заметно скривился — лицо его прямо-таки позеленело от неловкости.
Ши Вэнь негромко кашлянул в кулак и принялся с предельным интересом изучать колыхание ковыля на горизонте.
— Из-за чего он понес? — спросил мужчина у студента.
— Сам не пойму, профессор. Ехали спокойно по лесу, и тут его будто подменили. Может, ветка по глазу хлестнула?
— Извините, что вмешиваюсь, — подал голос Ши Вэнь, — но дело, кажется, в другом. Коня укусила оса или шершень. Прямо в ухо.
Поймав на себе два недоуменных взгляда, он подошел ближе и указал на воспаленный бугорок у самого основания ушной раковины:
— У лошадей там очень чувствительная зона. От такой резкой боли любой скакун с ума сойдет.
Пришелец вежливо кивнул и протянул руку для рукопожатия:
— Спасибо, что выручили моего студента. Я Янь Кэсин.
Ши Вэнь вложил свою ладонь в его широкую руку:
— Янь Кэсин? Как «путешественник»?
— «Кэ» — который «одолевать», из классической заповеди о самообладании, — с тонкой улыбкой пояснил мужчина.
— А я Ши Вэнь. «Ши» — как время, «Вэнь» — как в «наслышан». Пустяки, любой бы так сделал.
Их пальцы разомкнулись лишь спустя долгую секунду.
Ши Вэнь опустил руку и незаметно сжал кулак. Ладонь Янь Кэсина была заметно шире и горячее его собственной.
— Я знаю, кто вы, — негромко произнес Янь Кэсин.
Его взгляд скользнул по заляпанной грязью куртке и прорезиненному полукомбинезону парня.
Ши Вэнь сконфуженно оглядел себя:
— Да уж, вид у меня тот еще... Каналы на пастбище расчищал, как раз вон там. Может, зайдете ко мне, чаю выпьете? Я как раз рыбы свежей наловил, можно сварганить обед. Гун Цзяну явно не помешает перевести дух после такой встряски.
Он с надеждой посмотрел на профессора. Тот, вопреки ожиданиям, не стал отнекиваться и согласно кивнул:
— Что ж, с удовольствием примем ваше приглашение.
Втроем они повели лошадей в обход, к главным воротам усадьбы.
Заперев засов, Ши Вэнь обвел рукой окрестности:
— Я тут недавно обосновался, руки еще до всего не дошли, так что извиняйте за беспорядок. Но трава знатная, можете пустить коней попастись.
Территория была огромной, так что пара сытых коней никак не объела бы его пугливых ягнят.
— А вон у того ведра я возился, — Ши Вэнь указал на оставленный у воды инвентарь. — Протока хоть и узкая, а рыбы в ней — пруд пруди.
Сняв седла и отпустив коней, гости двинулись следом за хозяином.
Ведро за утро наполнилось почти наполовину. На поверхности, тесня друг друга, копошились темные спинки.
Профессор Янь заглянул внутрь и хмыкнул:
— Ого. Одна особь первого класса защиты, вторая — второго. Редкая удачливость.
— Че... чего?! — опешил Ши Вэнь.
До него мгновенно дошел смысл сказанного, и теперь уже его собственное лицо приобрело отчетливый зеленоватый оттенок.
Он судорожно выхватил смартфон, тыкая в экран грязным пальцем:
— Да я сам почуял неладное! Только-только хотел в поисковик вбить, честное слово! Вот, смотрите, вкладка открыта, просто вы помешали!
На экране высветилась карточка автоопределения по фото. Сверху красовалась жирная надпись: «Лысач. Государственный заповедный вид первого класса охраны».
Ши Вэнь безмолвно уставился на экран.
Ну и везенье, черт бы его подрал! На ровном месте под уголовную статью едва не загремел.
Он бережно, стараясь не повредить чешую, выудил бедолагу-лысача из ведра и аккуратно выпустил обратно в воду:
— Я гражданин законопослушный, честно!
Гун Цзян, до которого только сейчас дошло, в чем дело, поспешил успокоить спасителя:
— Да ладно тебе, дело житейское. С кем не бывает, главное — вовремя отпустить.
— Вот именно! Я и собирался сначала всё рассортировать, — закивал Ши Вэнь.
Янь Кэсин, уже успевший сделать снимок уплывающей рыбы на свой телефон, спокойно отозвался:
— Да мы понимаем. Просто дружеское предупреждение.
— И на том спасибо, — выдохнул парень. Он снова полез в ведро и достал вторую подозрительную рыбину с характерным швом на брюшке.
Выпустив ее вслед за первой, Ши Вэнь демонстративно развернул ведро боком:
— Ну вот, теперь точно без криминала. Тут только окуни, плотва да болотные угри. Этих-то я за версту отличу.
— А та, вторая, была расщепобрюхим карпом, — добавил профессор, убирая мобильный.
Ши Вэнь сглотнул:
— Тоже охраняемый вид? Второго класса?
Вместо ответа Янь Кэсин лишь понимающе улыбнулся.
«Точно», — мысленно застонал Ши Вэнь, чувствуя, как уши заливает краска. Он поспешно подхватил ведро:
— Вот видите! Обед — это плата за экспертную консультацию. Будете моим экологическим патрулем.
— Тогда не откажемся, — отозвался профессор.
— Да бросьте, какие церемонии! Время как раз обеденное, пора за ум браться. Как насчет хот-пота? Китайский самовар устроит?
Кулинарными талантами Ши Вэнь не блистал, а хот-пот — штука беспроигрышная. Готовая острая основа в шкафу имелась, тонко нарезанная баранина и говядина в морозилке — тоже. Оставалось только почистить свежую рыбу, нарезать картошку да сполоснуть листья пекинской капусты. Делов на пять минут.
Они направились к дому.
Недавно Ши Вэнь устроил тут генеральную уборку с дезинфекцией, так что внутри пахло свежестью и царил идеальный порядок.
Пристроив ведро у колодца, хозяин пригласил гостей в гостиную:
— Располагайтесь пока, я чай заварю. А потом займусь рыбой.
Вскоре, вооружившись ножом, он нерешительно замер у колодца.
Раньше в городе он всегда покупал уже разделанную тушку, а тут перед ним плескалась буйная речная живность. Ши Вэнь нерешительно потыкал пальцем скользкого окуня, не зная, с какого боку к нему подступиться.
Он провозился добрых десять минут, но дело не сдвинулось ни на йоту.
Из дверей дома неторопливо вышел Янь Кэсин:
— Давайте лучше я.
Ши Вэнь удивленно воззрился на него, не выпуская рукоять:
— Вы уверены? Профессор — и за чистку рыбы?
— Мы в экспедициях месяцами живем, так что опыта у меня побольше вашего, — спокойно ответил тот и забрал нож.
— Ладно... Тогда я на подхвате, пойду овощи покрошу.
— Пусть Гун Цзян поможет. Эй, Цзян!
— Уже бегу! — отозвался тот из дома.
Общими усилиями дело спорилось быстро. Вскоре посреди стола уже весело булькал ароматный бульон.
Глядя на выложенные аккуратными полупрозрачными ломтиками куски рыбы, Ши Вэнь не удержался от похвалы:
— Господин Янь, вы так искусно орудуете ножом. Наверняка часто дома готовите?
— Время от времени.
— Вашим домашним повезло. Должно быть, они в восторге от ваших блюд.
Взгляд Янь Кэсина задержался на лице Ши Вэня чуть дольше обычного:
— Я живу один.
— А, вот оно как, — улыбнулся Ши Вэнь, пряча легкое смущение. — Одинокая жизнь быстро учит самостоятельности.
Вода закипела, и разговоры сами собой поутихли — пришло время орудовать палочками.
Свежайшие ломтики рыбы были настолько тонкими, что доходили до готовности в остром бульоне буквально за пару секунд.
То ли дело было в кристально чистой воде протоки, то ли в дикой природе здешних мест, но нежнейшее мясо буквально таяло на языке, оставляя восхитительное сладковатое послевкусие.
Ни намека на болотную тину — только чистый, концентрированный вкус.
Невероятная вкуснотища!
Если до начала трапезы все мысли Ши Вэня вертелись вокруг статного профессора, то теперь пропорция резко изменилась. Гастрономический восторг вытеснил романтический флёр: парень уплетал нежные кусочки за обе щеки, мысленно проливая слезы счастья.
Янь Кэсин обмакнул белоснежный ломтик в соус и после первого же кусочка одобрительно кивнул:
— Отличная рыба. Давно такой не пробовал.
— Да не то слово! Самого за уши не оттащишь, — поддержал Ши Вэнь.
— Я в рыбе толк знаю, но эта... — подал голос сытый и довольный Гун Цзян. — Честное слово, ничуть не уступает той, что мы на морской рыбалке вытягивали.
— О, так ты бывал на море? — полюбопытствовал хозяин.
— Было дело, в студенчестве баловался, — отмахнулся парень и принялся травить байки о былых временах.
Под неспешную дружескую беседу время пролетело незаметно. Ши Вэнь, хоть и увлекся едой, всё же краем глаза продолжал наблюдать за профессором.
Янь Кэсин говорил мало, но всегда к месту. Даже ел он с какой-то врожденной, небрежной грацией, выдававшей в нем человека утонченного и непростого.
«Кто же он такой на самом деле?» — гадал про себя Ши Вэнь.
В конце концов горы заготовок растаяли без следа, а наваристый бульон в кастрюле выкипел почти до самого донышка.
Разливая по стаканам ледяной лимонад, Ши Вэнь блаженно выдохнул:
— Давно я так душевно не сидел.
Гун Цзян весело стукнул своим стаканом о его:
— И не говори! Спасибо за гостеприимство, наелся на неделю вперед!
— Ловлю на слове, заезжайте еще, — рассмеялся Ши Вэнь. — К следующему разу раздобуду веток тамариска, попробуем запечь рыбу на углях. Говорят, аромат получается неописуемый.
— Только не губите деревья, — с мягкой иронией заметил Янь Кэсин.
— Обижаете! Всё исключительно в рамках закона, ни одной живой веточки не трону, — отсалютовал стаканом хозяин.
После обеда гости не стали отсиживаться и дружно принялись помогать с уборкой.
Если поначалу Ши Вэнь зазывал их в дом, поддавшись очарованию великолепной фигуры и мужественного лица профессора, то теперь, глядя, как эти двое слаженно наводят порядок на кухне, он растрогался окончательно.
Улучив момент, пока Янь Кэсин приводил в порядок площадку у колодца, он заговорщицки шепнул Гун Цзяну:
— Слушай, а господин Янь — ваш руководитель? Вы из какого вуза-то будете?
Тот с гордостью кивнул и шепотом назвал один из ведущих университетов страны, добавив:
— Он у нас доктор наук, научный руководитель докторантов.
— Профессор?.. — Ши Вэнь округлил глаза. — Но он же выглядит совсем молодым!
— Можешь на сайте проверить, чистая правда, — подтвердил парень.
— Ну вы даете. Снимаю шляпу.
— Да ладно тебе, у каждого свое призвание, — отмахнулся Гун Цзян. — Вот ворочать таким огромным пастбищем в одиночку — это действительно круто.
Когда с хлопотами было покончено, Ши Вэнь слегка притих, погрузившись в свои думы.
Он проводил гостей до ворот.
Наученные горьким опытом, мужчины поменялись лошадьми: Янь Кэсин теперь ехал на том самом мерине, которого укусила оса.
Обычный с виду конь под седлом профессора преобразился — выпрямил спину, пошел величаво и гордо, словно благородный скакун.
Натянув поводья, Янь Кэсин посмотрел на Ши Вэня сверху вниз:
— До встречи.
Ши Вэнь сбросил оцепенение и приветливо помахал рукой:
— Счастливого пути.
«Хотя увидимся ли мы еще когда-нибудь?» — тоскливо шевельнулась мысль в глубине души.
Поддавшись порыву, он крикнул вдогонку:
— Будет время — обязательно заезжайте просто так, по-соседски!
Профессор молча кивнул, слегка тронул бока коня шпорами и пустил его в легкую рысь.
Гун Цзян, пристраиваясь следом, обернулся и весело крикнул:
— Всё, не провожай нас, иди отдыхай!
Ши Вэнь лишь улыбнулся в ответ и долго еще стоял у ворот, провожая взглядом две удаляющиеся фигуры, пока они окончательно не растаяли в золотистом мареве степной пыли.
http://bllate.org/book/16970/4460920
Готово:
