— Как обстоят дела?
Ма Хуэй был одного возраста с Сюань Цзи, но, возможно, из-за белой кожи казался моложе лет на пять. Однако реальный опыт, который за ним числился, несомненно, приносил свою пользу.
Осмотревшись, Ма Хуэй посмотрел на Су Жому.
— Наследник, судя по всему, господин Лэн Иси не поднимался отсюда. Во-первых, склон слишком крутой. Без владения искусством лёгкого шага здесь не подняться. Во-вторых, он знает лишь базовые приёмы самообороны, что говорит о посредственных физических данных. Чтобы подняться, пришлось бы карабкаться. Он не ребёнок, и как бы ни был худ, обязательно задел бы ветки, и они сломались. Но посмотрите вокруг: листва цела, ни одной сломанной веточки. Это значит, что здесь не проходил человек, не то что крупное животное. Поэтому я полагаю, что господин Лэн Иси просто задел дерево, когда лодка проходила мимо, и порвал одежду. Если не верите, взгляните на воду — там должны быть следы от корпуса.
Су Жому и Сюань Цзи посмотрели вниз. Внизу по течению действительно виднелись царапины, оставленные лодкой.
— Не зря вы служите в Палате Дали, — Мианда с восхищением поднял большой палец.
— Плывём вниз по течению, — Сюань Цзи поднял глаза. Взгляд был холодным.
Едва он произнёс эти слова, лодка вышла на реку и поплыла вниз. Эрхо взлетел на нос, взмахнул крыльями и устремился в небо, обозревая местность с высоты.
— Эрхо, посмотри, нет ли вестей о Лэн Иси, — громко крикнул Су Жому, стоя на носу.
Услышав его, Эрхо издал пронзительный клич, показывая, что понял, и полетел вдоль реки вниз.
— Попугай наследника и правда разумный, — Ма Хуэй смотрел в небо и искренне восхищался. — Натренировать такую птицу — под силу только выдающемуся мастеру.
— Угу.
Су Жому холодко обвёл его взглядом и промолчал, продолжая следить за удаляющейся птицей.
Лодка плыла вниз по течению. Все позавтракали и внимательно осматривали берега, но всё бесполезно.
— Каррр...
Внезапно донёсся резкий крик Эрхо. Су Жому встрепенулся.
— Нашёл? Похоже, Эрхо что-то нашёл?
Его слова мгновенно взбодрили всех, и они посмотрели вниз по течению.
Вскоре показался Эрхо. В клюве он что-то держал и пикировал на Су Жому. Тот поймал его на лету и разглядел предмет: нефритовая подвеска, прозрачная и искрящаяся на солнце. Перевернув её, он увидел на обороте надпись: «Сыну Иси».
— Сюань, это нефрит Лэн Иси.
Это был подарок отца на шестнадцатилетие, редкий и прекрасный нефрит из Хотана.
Взяв подвеску, Сюань Цзи внимательно осмотрел и кивнул.
— Верно.
— Эрхо, веди нас туда, — Су Жому подбросил птицу в воздух и смотрел, как она летит вниз по реке.
Лодка помчалась следом, рассекая воду. Так они шли два часа. Солнце стояло высоко, когда Эрхо наконец опустился на берег у пустыни.
Лодка подошла ближе. Су Жому с острым глазом разглядел в воде, под прозрачной гладью, затонувшее судно.
— Быстро сходи, посмотри, какой это корабль.
Едва Мианда это сказал, Мэй Чэн уже нырнул. Он быстро осмотрел судно на дне и всплыл.
Всплыв, он ухватился за борт и легко перемахнул на палубу.
— Это... это лодка господина Лэна.
— Причаливай к берегу, — Су Жому выпрямился и огляделся. Пустыня простиралась до горизонта, следов ног, конечно, не было.
Мэй Чэн, мокрый, быстро пригнал лодку к берегу. Все вышли. Перед ними расстилалась тёмно-красная пустыня, от которой бегом мурашки. Золотой песок казался пролитым кровью, красный и жуткий.
Ма Хуэй пошёл от лодки вдоль берега, сдувая песок и ища кровь.
— Только бы он не забрёл в эту пустыню, — прошептал Мианда, глядя в бескрайнюю даль с легким ужасом в глазах.
— Что с этой пустыней? — Су Жому чувствовал, как песок колет лицо.
— Это известная Пожирающая людей пустыня, — Мэй Чэн подошёл к ним, глядя на барханы со страхом. — Легенда гласит, что тысячу лет назад здесь был процветающий город, но за одну ночь он ушёл под землю. С тех пор здесь никто не выходил живым.
— Если господин Лэн зашёл туда, шансов мало, — с сожалением произнёс Мианда.
Сюань Цзи смотрел на Ма Хуэя, который, согнувшись, что-то искал.
— Как там?
— Пока ничего. Погодите.
Ма Хуэй вдруг словно что-то заметил, стал яростно разгребать песок и вытащил кошелёк.
— Тут есть иероглиф «Лэн».
Су Жому взял его. На вышитом цветами кошельке действительно вышито «Лэн». Это кошелёк Лэн Иси. Он поднял голову и посмотрел на бесконечную пустыню. Этот парень точно зашёл туда.
— Похоже, он мёртв, — покачал головой Мианда.
Каррр! Эрхо вернулся из пустыни, но в когтях он держал головной убор. Взяв его, Су Жому окончательно убедился: Лэн Иси в пустыне.
— Его нет уже более двадцати дней. Вероятно, найдём только тело, — холодно сказал Сюань Цзи, глядя на пески. Он повернулся к Мианде. — Есть проводник? Мы хотим войти в пустыню.
— Что? Сюань, ты сумасшедший! Это Пустыня смерти! Там все погибают! — Мианда смотрел на них как на безумцев. Опасность очевидна.
— Откуда ты знаешь, что никто не выходил? Возьмём много воды и еды, выберемся.
Су Жому смотрел на безжалостную пустыню.
— Я пообещал его матери вернуть его. Даже если это будет тело. К тому же, мне кажется, в этой пустыне что-то нечисто.
Мианда закатил глаза.
— Ага, умрём нечисто.
— Ты можешь не идти. Я тебя не звал, — скрестив руки на груди, Су Жому усмехнулся. Эти слова разозлили Мианду.
— Наследник!
Мианда нахмурился.
— Ты что думаешь, я, Мианда, бросил бы друга в беде? Если вы идёте, и я иду.
Смешно! Он кого боялся? Пусть даже у того лучший попугай в мире!
— Хозяин! Как можно! Там смерть! — Мэй Чэн попытался их остановить.
Мианда махнул рукой.
— Успокойся, мне везёт, не помру. Да и с Сюанем я ничего не боюсь.
— Хозяин! Ради Аллаха, не будьте импульсивны! И вы, уважаемый гость, это не шутка, люди там гибнут.
Мэй Чэн уговаривал их, лицо выражало несогласие.
— Успокойтесь. Если возьмём достаточно еды и воды, будет всё в порядке. Я жил в пустыне, есть опыт, — Ма Хуэй встал, отряхнув руки.
Его слова напомнили Сюань Цзи.
— Право, забыл. Ты долго жил в пустыне. — Он видел это в его деле.
— Неужели? — Су Жому удивился. — Белый как девка, ты уверен?
http://bllate.org/book/16720/1538566
Готово:
