На следующий день старый лекарь, сменившись с дежурства и вернувшись домой, поведал об этом удивительном происшествии своей супруге.
Его жена долгие годы была вегетарианкой и истово молилась Будде; обычно она сохраняла полное самообладание, но на сей раз, внимательно выслушав мужа, она редкостно переменилась в лице.
— Господин мой, вы еще помните наложницу Шу?
Видя, как она крепко сжала руки, а губы ее едва заметно задрожали от волнения, лекарь с беспокойством ответил:
— Душа моя, не волнуйся так. Разумеется, я помню. К чему этот вопрос?
— Два года назад, то снадобье для сохранения плода... — она понизила голос и тревожно посмотрела на мужа.
— Это не имеет ко мне никакого отношения! — отрезал лекарь, но на его лице отразился неподдельный ужас. Он поспешно встал и зашагал по комнате, пытаясь привести в порядок путающиеся мысли.
— Разве я не знаю твой кроткий и добрый нрав? Всё, что творится в этих стенах — лишь ради самосохранения. Но наложница Шу действительно из-за того снадобья... Оставим прошлое. Я лишь скажу тебе вот что: собачьи глаза видят и мир Инь, и мир Ян, чуют дух демонов и богов, и нечисть не смеет к ним приблизиться. Но судя по тому, что ты рассказал об этом песике — как он понимает человеческую природу — здесь кроется некая тайна. Я не верю в одержимость злыми духами, я думаю... — она замолчала на мгновение, будто сама не веря своим словам, и нерешительно добавила: — А не может ли это быть перерождением наложницы Шу?
Старый лекарь и его жена несколько мгновений смотрели друг на друга, и вдруг оба, несмотря на серьезность момента, рассмеялись. Чтобы столь блистательная, не имеющая равных наложница Шу переродилась в маленькую собачонку — ну не величайшая ли это нелепость под небесами?
— Ладно, пусть будет так! — с облегчением выдохнул лекарь.
Однако ночью, вновь прокручивая события в голове, он покрылся холодным потом. Если бы он вчера не помог — и неважно, была ли та собака перерождением наложницы или нет — даже без всякой мистики он вряд ли избежал бы смерти.
Была полночь, его старческие глаза плохо видели. Если бы щенок под покровом темноты юркнул во дворец к другой хозяйке, записи он бы уже не вернул. Гнев Императрицы обрушился бы на всю его семью.
При этой мысли он в страхе прошептал про себя молитву «Наму Амито-фо» добрую сотню раз.
Прокараулив Юнь Ланьчжоу всю ночь, Цзянь Нин не выдержал и тоже провалился в сон.
Во сне он почувствовал, как кто-то схватил его за загривок, и его тело плавно взмыло в воздух. Он спросонья дрыгнул лапами и увидел перед собой сморщенное личико.
Глаза в глаза: во взгляде маленького принца читалось глубочайшее недоумение. Из-за недавней болезни его веки чуть припухли, а в туманном утреннем свете «глаза феникса» казались подернутыми дымкой.
Цзянь Нин невольно засмотрелся, а его хвост мелко-мелко задрожал. Внезапно осознав, что ведет себя слишком уж по-собачьи, он неловко опустил передние лапы, поджал хвост, а уши у него поникли и прижались к голове.
Маленький принц пристально разглядывал его, будто пытаясь сообразить, что это за существо; в его взгляде сквозила растерянность.
Цзянь Нин негромко заскулил, прося, чтобы его опустили.
Юнь Ланьчжоу только что пришел в себя, он был слаб, а жестокая лихорадка окончательно лишила его сил. Человек и собака замерли в оцепенении на мгновение, а затем оба разом рухнули на прежнее место.
Цзянь Нин, спотыкаясь и кувыркаясь, поднялся прямо на его лице и протянул лапу ко лбу Юнь Ланьчжоу, желая проверить температуру, но нечаянно промахнулся.
Маленький принц с бесстрастным лицом увернулся от собачьей лапы, с трудом сел и, пошатываясь, спустился с кровати.
Цзянь Нин догадался, что тот, скорее всего, хочет пить. Проявив недюжинную смекалку, он спрыгнул с кровати и подбежал к старому медному чайнику — вчера лекарь кипятил в нем воду.
Он несколько раз тявкнул на принца, что означало: «Сюда, сюда! Вчера специально для тебя согрели».
Юнь Ланьчжоу обернулся на звук. Проигнорировав взглядом невесть откуда взявшуюся собаку, он, шатаясь, подошел к чайнику и начал жадно пить прямо из горлышка.
Даже глоток воды дается с таким трудом... Цзянь Нин смотрел на это с горечью: если бы у него было человеческое тело, он хотя бы смог вскипятить больному свежий чайник воды.
— Гав-гав-гав? — Цзянь Нин хотел заговорить с ним, но из пасти вырвался лишь звонкий щенячий лай. Он почувствовал беспрецедентное разочарование в своем новом теле.
В этот момент Юнь Ланьчжоу посмотрел на него, и его лицо на мгновение странно исказилось.
Ему только что показалось, будто кто-то заговорил с ним.
Но перед ним была лишь желтая собачонка, и больше никого.
Он огляделся вокруг, убедился, что посторонних нет, и замер взглядом на щенке.
Цзянь Нин задрал голову: — Гав-гав-гав?
Юнь Ланьчжоу был потрясен. Опять! На этот раз он услышал очень четко. Собеседник спросил: «Тебе лучше?».
Но так как он был болен и крайне слаб, у него не было сил даже на эмоции. Он просто стоял с каменным лицом, погруженный в свои мысли.
Цзянь Нин не нашел в этом ничего странного. В оригинале было сказано: этот принц — безумец.
Выражаясь современным языком, психически больной.
Пациенты в больницах часто принимали такое выражение лица — обычно это означало, что они ушли в свой маленький мир, испытывая галлюцинации разной степени тяжести.
Имея богатый опыт, он легонько погладил лапой ступню Юнь Ланьчжоу. Разумеется, лучше было бы погладить руку, но при его нынешнем росте он доставал только до щиколоток.
— Гав-гав-гав-гав-гав!
Юнь Ланьчжоу подумал было, что это галлюцинация, но как только собака залаяла, он снова услышал чистый мужской голос: «Если тошнит — тошни, не сдерживайся».
Сопоставив лай собаки и человеческую речь, он молча размышлял мгновение, а затем понимающе закрыл глаза.
«Я точно умираю!»
Жизнь подходит к концу, это предсмертное озарение.
Цзянь Нин, утешая его, вспоминал сюжет. У принца не было фиксированного времени приема пищи — еду приносили служанки когда придется.
В заброшенном флигеле сохранился старый колодец, из него Юнь Ланьчжоу, вероятно, и брал воду для питья и умывания. Бедный ребенок, в семь лет уже освоил «выживание в дикой природе».
Заметив, что рассвет уже миновал, Цзянь Нин решил, что еду уже принесли. Телу Юнь Ланьчжоу помимо лекарств нужна была пища. Он тявкнул принцу, мол, «я скоро вернусь», и выбежал наружу.
На дорожке у входа стоял короб для еды. Слуги уже приходили.
Он догадался, что они не хотят ступать на эту территорию, но реальность оказалась еще более небрежной: короб бросили у подножия противоположной стены. Можно представить, насколько презирали это место те, кто приносил еду.
Ладно, хоть какая-то еда! Цзянь Нин с трудом ухватил короб зубами. К счастью, он был одноярусным и легким. Медленно дотащив его до флигеля, он поставил короб у ног Юнь Ланьчжоу.
— Гав-гав-гав! — сказал Цзянь Нин.
Юнь Ланьчжоу услышал голос мужчины: «Ешь скорее», и посмотрел на пса.
Цзянь Нин с материнской нежностью подтвердил: — Гав-гав-гав. (Ешь давай.)
Юнь Ланьчжоу вспомнил, как служанки во дворце его матери рассказывали, что перед смертью люди видят Черного и Белого Жнецов (Бай Учан и Хэй Учан). На сердце у него стало тоскливо.
Этот Черно-Белый... э-э... Желтый Жнец оказался довольно добрым. Прежде чем забрать душу, принес поесть — боится, что он станет голодным призраком и не сможет переродиться?
От таких мыслей лицо Юнь Ланьчжоу стало еще более скованным. С видом полной безнадеги он открыл короб.
Внутри была миска жидкой каши и одна маньтоу (паровая булочка).
Интересно, как Жнец собирается забрать его жизнь? Может, в еде яд? Семилетний ребенок еще не знал, что Жнецы обычно используют Книгу Жизни и Смерти, версия с ядом была слишком приземленной.
Он обхватил миску руками и пролепетал: — Матушка, сын твой непочтителен, я иду к тебе и дедушке.
Цзянь Нин опешил: «?»
И тут он увидел, как Юнь Ланьчжоу с видом идущего на казнь отхлебнул каши.
Ну ясно, диагноз — бредовое расстройство.
Пациенты с таким диагнозом верят в самые причудливые вещи. Судя по этому решительному взгляду, малец думает, что пьет отвар забвения госпожи Мэн.
Видя, что тот только хлебает кашу, Цзянь Нин подтолкнул короб лапой, призывая съесть что-то еще. Заглянув внутрь, он наконец понял, почему мальчишка так пал духом.
В коробе лежала маньтоу, отливающая зловещей зеленцой — она протухла. Из еды больше не было ровным счетом ничего.
Так вот почему короб был таким легким — в него почти ничего не положили!
Цзянь Нин не выносил жестокого обращения с пациентами. С громким «па!» он опрокинул короб.
Порычав в ярости на месте, он свирепо посмотрел на застывшее лицо принца и твердо решил добыть ему нормальной еды.
Как этот ребенок выживал раньше? Один, без присмотра, в семь лет, словно нищий в Холодном дворце.
Цзянь Нин с тяжелым сердцем отправился на поиски пропитания.
По запаху он набрел на высокую стену. Судя по всему, это был дворец Хуаяо, где жила Благородная наложница.
Вчера он уже обежал все окрестные дворцы. Во дворце Хуаяо пахло вкуснее всего, и этот запах он запомнил крепче других.
Убедившись, что никого нет, Цзянь Нин пролез в собачий лаз, скрытый сорняками.
У Благородной наложницы всегда всё было на широкую ногу: утром — умывание молоком, завтраки — изысканные. Слуги суетились во дворе, вряд ли они заметят незваного гостя в темном углу.
Прижимаясь к стенам, он прокрался на кухню. Две служанки у плиты резали овощи, от кастрюль шел густой пар; он почувствовал сложный сладковатый аромат.
Спрятавшись в кустах у входа, он решил подождать, когда еду понесут госпоже, чтобы стащить остатки. Вдруг в главном зале поднялся шум, раздались мольбы о прощении и плач.
Вскоре прибежала суровая нянька-экономка, кликнула поварих, и те в панике убежали за ней.
Цзянь Нин на миг замер, сочувствуя бедняжкам, но его тело уже бесконтрольно влетело внутрь. На большом деревянном столе стояло двенадцать изысканных блюд!
Соленый голубь, тушеная свинина «хуншао», рыба на пару, нефритовый тофу, вешенки с брокколи, кисло-сладкие ребрышки, медовая чашань, рис «восемь сокровищ», тончайшая свинина с чесноком, холодная закуска из грибов и горькой тыквы, десерт из белого древесного гриба и суп из чистых овощей.
Глаза Цзянь Нина сияли, как лампочки: «Юнь Ланьчжоу, пацан, сегодня тебе везет!»
Найдя в углу маленькую бамбуковую корзинку, он быстро выбрал то, что было удобно нести: голубя, свинину и рис. Аккуратно зацепил корзинку зубами.
Следуя принципу «что не унесу — сожру», он перепробовал всё остальное. Живот его стал круглым, как шарик.
Вспомнив о служанках, он почувствовал укол совести и по пути назад мысленно за них помолился. Впрочем, даже если бы он не портил еду, Благородная наложница вряд ли бы стала обедать после такого скандала. А когда он тащил голубя, он всё равно опрокинул пару мисок. Что ж, в большой беде не до мелочей.
Он примчался назад в Холодный дворец. Юнь Ланьчжоу уже убрал посуду. Убедившись, что тот не съел тухлую булку, Цзянь Нин поставил корзинку у его ног и радостно завилял хвостом.
— Гав-гав-гав-гав-гав! (Смотри, какую вкуснятину я тебе приволок!)
Юнь Ланьчжоу: «...»
Глядя на еду, которую Желтый Жнец лично принес ему, он едва не расплакался. Ладно, ладно... Яда из каши было мало, надо съесть побольше, чтобы наверняка встретиться с матушкой.
Не дожидаясь уговоров, он обреченно схватил голубя и начал жевать.
«Матушка, вы говорили, что добро вознаграждается. Но вы были милосердны, дедушка был честен и радел за страну, но вас погубили злодеи».
Он ел, а глаза его застилали слезы. Он всхлипывал.
«Матушка, я слушался вас, притворялся дурачком, чтобы выжить. Теперь Жнец пришел забрать меня к вам. Простите, что я такой никчемный — умираю, так и не отомстив».
«Интересно, как вы там под землей...»
«Матушка, я скучаю, я...»
«...А голубь-то вкусный».
Юнь Ланьчжоу уставился на голубя в руках и потянулся за свининой.
Цзянь Нин смотрел на него собачьими глазами: то пацан сидит как истукан, то полон скорби, то рыдает — у него аж в голове зашумело.
«Бедняга, опять приступ. Но его можно понять. Даже сумасшедшие имеют чувства. Столько лет мучений, и тут — нормальная еда. Эмоции зашкаливают».
Щеки Юнь Ланьчжоу раздулись от еды, он стал похож на хомячка. Цзянь Нину это показалось милым.
«Тебе всего семь лет, малец. Живи давай. Неважно, дурак ты или псих, я тебя вытяну. Придешь в себя — станешь великим злодеем!»
Правда, Цзянь Нин не представлял, какие именно злодейства тот совершит. В аннотации было лишь сказано: «мятежник Юнь Ланьчжоу поднял восстание», а подробностей не было.
По опыту чтения книг, восстание — это всегда разорение для народа. Цзянь Нин решил: «Восставать — восставай, но народ не мучай. Мне еще в новом теле пожить охота».
Может, начать его воспитывать? Учить добродетели. Тогда даже став мятежником, он не превратится в кровавого палача.
Доев, Юнь Ланьчжоу почувствовал головокружение. «Точно, яд Жнеца действует мгновенно», — подумал он. Собрав остатки сил, он залез на кровать и замер с бледным лицом, ожидая прихода смерти.
Цзянь Нин, видя это, понимающе оскалился: «Обычная "пищевая кома" после сытного обеда».
Для пациентов психушки путь от «завоевателя мира» до спокойного сна занимает ровно время обеда.
Собрав кости и остатки еды в корзину, чтобы выбросить, Цзянь Нин запрыгнул на кровать и устроился у подушки принца.
Посреди ночи послышались шаги. Цзянь Нин настороженно спрыгнул на пол. В лунном свете показалась фигура старого лекаря. На сердце у Цзянь Нина стало тепло, он хотел поздороваться, как вдруг почувствовал, что его хвост начал бешено вилять сам по себе.
Цзянь Нин: «...»
«Как стыдно! — он мысленно вытер несуществующую слезу. — Вот уж точно, смерть — это не конец мучений».
Лекарь шел тихо, с благоговейным трепетом. Подойдя к Цзянь Нину, он вдруг подобрал полы халата и с глухим «пу-тунь» опустился на колени.
— Подданный ваш приветствует наложницу Шу! Тысячу лет жизни вашей светлости!
Цзянь Нин: — ???
http://bllate.org/book/16496/1602875
