Ли Пэн с похотливой ухмылкой, словно разодетая обезьяна, шаг за шагом приближался к Ся Чэньхую. — Седьмой принц, вы так прекрасны, к чему марать себя уродливым обличьем?
Ся Чэньхуань перехватило дыхание. Сжав кулаки, он холодно бросил:
— Это покои принца, посторонним вход воспрещён. Прошу вас, Ли Шицзы, удалиться в павильон Чанцю!
Ся Чэньхуань шагнул влево — Ли Пэн двинулся влево, шагнул вправо — Ли Пэн вновь преградил путь, блокируя все выходы.
Ли Пэн фыркнул:
— Не пугайте меня статусом. Вас во дворце никто не ценит. Лучше сдайтесь, я попрошу императрицу отдать вас мне в наложницы. Будем день за днём предаваться утехам, разве не прекрасно?
С этими словами он схватил Ся Чэньхуаня, рванувшегося к двери, и прижал к себе. С отвратительной наглостью Ли Пэн начал стаскивать с него одежду, покрывая поцелуями лицо и шею.
— Отпусти! Пусти! Прочь! Убирайся!.. — Ся Чэньхуань отчаянно вырывался, чувствуя, будто каждое прикосновение мужчины оставляет на коже грязь и омерзение.
Силы у него было мало, вырваться из железной хватки не получалось. Но Ся Чэньхуань не сдавался, и Ли Пэн тоже не мог легко одолеть его — оба наносили друг другу удары.
Внезапно Ся Чэньхуань впился ногтями в лицо Ли Пэна, оставив две кровавые царапины.
Ли Пэн, никогда не знавший такого унижения, покраснел от ярости и с силой ударил Ся Чэньхуаня по лицу. — Хлоп!
Ся Чэньхуань пошатнулся, левая щека онемела, во рту появился привкус крови. Прежде чем он опомнился, Ли Пэн уже сжал его горло, перекрывая дыхание.
— Не смей отвергать мою милость! Ты всего лишь двойняшка, рождённый служанкой! Что я на тебя взглянул — уже честь! Даже если я возьму тебя силой, император с императрицей и слова не скажут! — прошипел Ли Пэн.
Когда он наконец отпустил, Ся Чэньхуань едва дышал, жадно хватая воздух. Глаза его наполнились влагой, но он с ненавистью смотрел на Ли Пэна, перестав сопротивляться.
Увидев покорность, Ли Пэн ухмыльнулся и снова потянулся к одежде Ся Чэньхуаня, покусывая обнажённое плечо.
— Вот и умница. Братец тебя побалую.
Но в тот миг, когда Ли Пэн уже собрался сорвать верхнюю одежду, он замер. Взгляд его упал на острый кинжал, приставленный к его шее.
Они оказались у кровати. Ся Чэньхуань, притворившийся покорным, смог достать кинжал из-под подушки и, дождавшись, когда Ли Пэн расслабится, обезвредил его.
Лезвие вплотную прижалось к шее, уже прорезав кожу. Выступила кровь, боль была острой.
Охваченный страхом и яростью, Ли Пэн не смел пошевелиться и отпустил Ся Чэньхуаня. — Я — младший сын князя Ли! Тронешь меня — клан Ли сделает твою жизнь адом! — проревел он.
Ся Чэньхуань, не дрогнув, проглотил кровь, скопившуюся во рту, и усмехнулся. — Я лишь защищаюсь. Не тронете меня — не причиню вреда.
Ли Пэн скрежетал зубами, лицо побагровело. — Угрожаешь мне? Думаешь, я тебя отпущу?
Ся Чэньхуань, не проявляя ни капли страха, придвинул кинжал ещё ближе. — Тогда умрём вместе. Мне, низкому, терять нечего. А ты, Шицзы, готов ли умереть?
Ли Пэн, трусливый по натуре, почувствовал ледяной страх. Ся Чэньхуань говорил спокойно, но в его глазах горела безумная решимость.
— У того, кто имеет много, нет шансов против того, у кого ничего нет. Ведь у того, кто ничего не имеет, уже нечего терять.
Кроме своей жизни, у Ся Чэньхуаня ничего не было. Он хотел жить, очень хотел. Даже если придётся терпеть унижения и насмешки, он хотел жить.
Но он не хотел существовать, лишившись последних остатков достоинства. Эта жизнь была его последней чертой. И он готов был биться за неё до конца, потому что хуже уже быть не могло.
Ли Пэн не сомневался: стоит ему снова тронуть Ся Чэньхуаня — и тот без колебаний перережет ему горло. Он молчал, пытаясь сохранить лицо, но уже проиграл.
Ся Чэньхуань переместил кинжал к боку Ли Пэна. — Идём! — приказал он, толкая его к выходу.
По пути Ся Чэньхуань привёл себя в порядок. Встречных слуг он заставлял молчать, угрожающе нажимая лезвием.
Они дошли до сада у павильона Чанцю, где толпились стражи и слуги.
Ся Чэньхуань холодно произнёс:
— Уверен, Шицзы понимает, что об этом инциденте лучше молчать. Если слухи разойдутся, вы не только опозоритесь сами, но и подведёте клан Ли. Император, может, и не заботится обо мне, но если это даст ему повод ослабить ваш род — разве он упустит шанс? Может, даже притворится, что любит и лелеет меня. Тогда князь Ли будет в ярости, и вам, Шицзы, несдобровать.
Ли Пэн, охваченный гневом, не нашёл слов для возражения. Он и сам понимал: болтать нельзя. Он надеялся, что Ся Чэньхуань, будучи слабым, смирится и скроет позор. Но этот юнец, хоть и шестнадцати лет, оказался твёрд, как сталь.
Ся Чэньхуань тоже не хотел огласки. Он не желал привлекать внимания.
Сказав это, он убрал кинжал и быстро скрылся в павильоне Чанцю.
Ли Пэн был подл и нагл, но не глуп.
Глядя на стражников в саду и слушая звуки пира, он почувствовал жгучую досаду. Как ни злился, пришлось проглотить обиду.
Спустя всего четыре месяца Ся Чэньюй отправился в Великую Янь, а Ли Пэн больше не мог попасть во дворец. Никак он не ожидал, что на месте княгини Сюань окажется Ся Чэньхуань, а не Ся Чэньюй.
— Посол царства Ся Линь Си приветствует ваше величество.
— Ли Шицзы из княжеского дома Ли царства Ся приветствует ваше величество.
— Встаньте, присаживайтесь. Вы проделали долгий путь, присоединяйтесь к пиру, наслаждайтесь охотой.
— Благодарим ваше величество.
Ли Пэн, как автомат, прошёл все формальности и сел на место. Его глаза пристально впились в Ся Чэньхуаня — он всё ещё не мог поверить.
Княгиня Сюань — это Ся Чэньхуань! Грандиозная тайна ошеломила Ли Пэна, но ошеломила приятно. Он едва сдерживал волнение и жажду мести.
Клан Цуй уже пал, погрузившись в пучину после покушения Цуй Яна, и вряд ли сможет подняться.
Хотя клан Жуань не пострадал напрямую, клан Инь воспользовался моментом, чтобы нанести удар. Жалобы на незаконный захват земель, нарушение законов и укрывательство крестьян посыпались одна за другой.
Клан Жуань не смог противостоять натиску. Потеряв поддержку и доверие народа, хоть военная власть Жуань Цзи и осталась нетронутой, их экономическое и политическое влияние сильно пошатнулось.
На политической арене произошли перемены, и клан Инь временно оказался на вершине.
Действия клана Инь, не соответствовавшие их силам, слухи, а также сотрудничество с Союзом Книги и Меча и Павильоном Вэньли, вытеснявшим клан Жуань, — всё это ясно указывало, кто стоит за кулисами.
Как бы там ни было, клану Ли сейчас нужно было избегать конфронтации, сблизиться с кланом Инь, императором и княгиней Сюань, чтобы заручиться поддержкой.
Поэтому клану Ли нужен был знатный представитель на охоте, и Ли Пэн подходил. К тому же он находился ближе всех к Яньцзину, на границе с Лунси.
Линь Си был родственником клана Ли, и ему поручили присмотреть за Ли Пэном. Князь Ли знал, на что способен его сын, и не ждал от него большего, чем демонстрация лояльности.
Сяо Чуи прекрасно понимал намерения клана Ли, поэтому разрешил их присутствие.
Что до Ли Пэна, он не сообщил заранее о Ся Чэньхуане, чтобы проверить его неожиданно. Хотел узнать, насколько близки отношения между Ся Чэньхуанем, князем Сюань и императорской семьёй Великой Янь.
Но такого сюрприза он не ожидал! Обман императора — тяжкое преступление, а если оно касается государственных интересов — и вовсе неслыханное!
Ли Пэна захлестнула буря эмоций, но, видя спокойствие и холодное величие Ся Чэньхуаня, он сник.
Их взгляды встретились, но Ся Чэньхуань не проявил ни страха, ни тревоги. Его холодное, уверенное выражение напомнило Ли Пэну тот момент, когда кинжал был прижат к его шее.
Ли Пэн не мог разобраться в происходящем, но понимал: он нащупал слабое место Ся Чэньхуаня.
Он пристально смотрел на Ся Чэньхуаня, взгляд его был полон низменных желаний. Ли Пэн зловеще усмехнулся: «Теперь у тебя есть что терять. И ты боишься этого больше, чем я».
Чем холоднее и спокойнее выглядел Ся Чэньхуань, тем яснее мыслил он сам.
Он старался не смотреть на Ли Пэна, прислонившись к Сяо Хаосюаню, как и прежде подкладывая ему еду и наливая вино. Он пытался сохранить лёгкую улыбку, хотя сердце бешено колотилось.
http://bllate.org/book/16275/1465378
Готово:
