…отпустить. Стрела, с помощью мужчины, помчалась быстро и точно и вонзилась в зайца.
— Попал! — радостно воскликнул Ся Чэньхуань, его изумрудные глаза сияли, когда он обернулся к сидящему сзади.
Уголки губ Сяо Хаосюаня чуть приподнялись, и он тихо молвил:
— Неплохо.
Ся Чэньхуань, получив похвалу, обрадовался ещё больше. Они продолжили охоту, по-прежнему сидя на одном коне, и даже подстрелили кабана.
После полудня небо потемнело, и охота завершилась.
Ночью на поляне в центре лагеря развели костёр, устроив вечерний пир.
Император, сановники, посланники и гости — все собрались.
Хотя обстановка и была попроще, чем на дворцовых банкетах, атмосфера царила самая что ни на есть жаркая. Костры пылали кругом, а в центре площадки играли музыку и танцевали.
Сяо Чуи лично объявил об ослаблении церемониальных правил, позволив всем свободно перемещаться, подносить вино, уговаривать выпить и играть в винные игры. Кто-то показывал фехтовальные приёмы, кто-то демонстрировал стрельбу на сто шагов — словом, царили веселье и согласие.
Хаоцзюнь и Хаоюань, как всегда, норовили убежать, но в конце концов Сычу и Няньи водворили их за стол.
Сяо Хаосюань на этот раз также одной рукой обнимал Ся Чэньхуаня за талию, время от времени подкладывая ему еду и прикрывая от вина, по-прежнему разыгрывая влюблённую пару.
Зато Ся Чэньхуань был куда расслабленнее, чем на новогоднем пиру. На его лице играла лёгкая улыбка, он подкладывал мужчине угощения, а взгляд его был нежен, как вода.
Пир шёл своим чередом, когда евнух Тан, получив донесение, приблизился к императору и что-то прошептал ему на ухо.
Сяо Чуи взглянул на Ся Чэньхуаня и кивнул в знак согласия.
Через мгновение евнух Тан возгласил:
— Предстанут посланники и приглашённые гости из царства Ся!
Ся Чэньхуань опешил: в лагере уже находились двое посланников от Ся, он не слышал, чтобы кто-то ещё должен был прибыть на весеннюю охоту.
Тао Вэньхуэй ещё не вернулся в Великую Янь, и все дела в резиденции послов докладывались Ся Чэньхваню через его слуг; в последнее время ничего необычного не происходило.
Резиденция послов была слепком всех фракций царства Ся. Хотя внешне все почитали Ся Чэньхуаня как старшего, а решения по важным вопросам докладывали ему, на деле трудно было отличить правду от лжи, а их истинные цели оставались загадкой.
Ся Чэньхуань нервничал, не отрывая глаз от центра поляны, но, увидев того приглашённого гостя, он почувствовал, как кровь стынет в жилах, а душа уходит в пятки.
Первым его побуждением было развернуться и бежать, он уже начал поворачиваться, но остатки разума сумели подавить этот порыв.
Его место было слишком заметным, малейшее движение привлечёт взгляды, и тот человек всё равно его увидит. К тому же покинуть пир сейчас — значит навлечь на себя подозрения императора и князя Сюань.
Ся Чэньхуань опустил голову, стиснул зубы до боли, сжал кулаки, и лёгкая дрожь пробежала по его телу.
Сяо Хаосюань рядом, естественно, заметил неладное. Он резко окинул взглядом посланника и гостя, затем уставился на Ся Чэньхуаня и спросил глухим голосом:
— Что такое?
Ся Чэньхуань мгновенно окаменел, но тут же заставил себя расслабиться. Он поднял глаза на Сяо Хаосюаня; лицо его было бледным, но без тени смятения, и он ответил ровно:
— Ничего. Просто я не знал заранее, что господин Линь и наследный сын герцога Ли явятся сюда.
Сяо Хаосюань приподнял бровь, в глазах его явственно читалось недоверие. Но на этот раз Ся Чэньхуань взял себя в руки слишком быстро и умело, и мужчина не успел ухватить мелькнувшую в голове мысль.
Сяо Хаосюань вновь обратил взор на центр площадки.
Ся Чэньхуань сжал губы. Холод пронизывал его до костей, но никогда ещё он не был столь ясен умом, спокоен и расчётлив.
Убежать не удастся. Он должен встретиться с тем человеком лицом к лицу, чтобы захватить инициативу и разрешить ситуацию.
Ли Пэн направлялся прямо к императору Янь, но, мельком заметив Ся Чэньхуаня, остолбенел, объятый изумлением и сомнением. Он мог лишь продолжать идти, словно в тумане, и склониться в поклоне.
Ли Пэн и во сне не мог представить, что встретит здесь Ся Чэньхуаня; он даже не думал, что когда-либо вновь увидит этого человека.
Ли Пэн видел Ся Чэньхуаня лишь однажды.
Тот единственный раз он едва не был убит им.
Ли Пэн был младшим сыном от главной жены Ли Гофэна, герцога из Лунси. Род Ли — истинная аристократическая семья, не только наследующая графский титул и владеющая землями в Лунси, но и насчитывающая множество чиновников в своих рядах. Более того, поколениями Ли породнялись с императорским домом прежнего Ся и царства Ся, дав двух императриц.
В нынешнем поколении глава рода Ли, Ли Гофэн, достиг поста чжуншушэна. Род Ли занимал нейтральную позицию, не сближаясь и не противясь остальным четырём великим семьям. Что касается решений императора Ся, они ловили попутный ветер, выбирая наиболее выгодный для себя путь.
Хотя семья Жуань набирала мощь, а клан Инь открыто противостоял ей, оттесняя Ли на второй план, на деле род Ли в своих владениях в Лунси тайно обучал войска и разводил лошадей, исподволь наращивая силу. Их влияние при дворе и на местах было отнюдь не малым.
Потому, будучи младшим сыном Ли Гофэна, Ли Пэн, несомненно, занимал высокое положение.
У Ли Пэна был старший единокровный брат, Ли Мин, старше его более чем на двадцать лет, уже получивший титул цзюньгуна и служивший при дворе. В будущем герцогский титул, разумеется, должен был перейти к Ли Мину.
Тем не менее, Ли Гофэн, родив сына на склоне лет, души не чаял в Ли Пэне, и вся семья его баловала, что называется, сверх всякой меры. Едва достигнув двадцати лет, он получил пост заместителя министра финансов и уже имел собственный удел и дом.
Потому, когда императрица устроила пир для выбора жениха Ся Чэньюю, Ли Пэн, естественно, получил приглашение.
Ли Пэн был законченным негодяем, привыкшим полагаться на своё положение, чтобы творить беззакония, погрязшим в роскоши и разврате, считавшим человеческую жизнь дешёвой соломинкой. Внутри же он был пуст и слаб, овцой в тигровой шкуре.
Но Ли Пэн отдавал себе отчёт: императрица пригласила его лишь из уважения к положению семьи Ли, на деле же презирала. Да и ему самому не хотелось брать в жёны принца, чтобы потом ещё и прислуживать ему, поднося чай и воду.
Хотя Ли Пэн и восхищался красотой Ся Чэньюя, то и дело бросая на него похотливые взгляды, на самом деле его больше занимал стоящий позади Ся Чэньхуань.
Тот раз был первым, когда Ли Пэн увидел седьмого принца. Хотя тот и был воспитан императрицей, фактически его статус мало отличался от слуги. На протяжении всего пира он не проронил ни слова, лишь время от времени подходя, чтобы подложить Ся Чэньюю еды, а всё остальное время стоял с почтительно склонённой головой.
В царстве Ся потомство императора было многочисленным: не только принцев-мужчин, но и принцесс, и принцев-двойников было в избытке. Положение Ся Чэньхуаня никак нельзя было назвать хорошим. Хотя с ним обращались лучше, чем с теми принцессами и двойниками, которых император Ся позабыл в глубинах дворца и видел лишь раз в год на праздники, на его долю выпало бесчисленное множество унижений и опасностей.
Например, в тот самый момент взгляд Ли Пэна, устремлённый на Ся Чэньхуаня, был откровенно грязным.
С детства служанки и прислужницы вокруг Ли Пэна были красавицами из красавиц. Начав вести разгульную жизнь, он погряз в разврате, предаваясь чувственным наслаждениям. Часто пропадал в публичных домах и увеселительных заведениях, не гнушаясь и похищением добропорядочных женщин.
Ли Пэн был уверен в своём вкусе. Хотя Ся Чэньхуань и не накладывал косметики, кожа его была смуглой, а брови странно подведены, но высокий нос, выпуклый лоб, изящный подбородок и губы, а также те сбивающие с толку изумрудные глаза — всё это не обманешь.
Он даже разглядел, как пот смыл с кожи за ушами белую полосу… Ся Чэньхуань намеренно уродовал себя.
Чем больше Ли Пэн думал об этом, тем сильнее возбуждался, в глазах его загорелся пошлый огонёк, и он едва сдерживал бушующие в нём низменные силы.
Как раз в этот момент Ся Чэньюй что-то приказал Ся Чэньхваню, и тот поднялся и вышел из Чанцюгун.
Как только он скрылся за дверью, Ли Пэн под предлогом отлучиться встал и быстрым шагом последовал за Ся Чэньхуанем.
Тот, выполняя поручение Ся Чэньюя, лично отправился на дворцовую кухню за приготовленными сладостями.
Ли Пэн, увидев, как человек вошёл в кухню, заметил вдали служанку, несшую остатки еды. В глазах его блеснула догадка, и в голове созрел план.
Ся Чэньхуань взял облачные пирожные, как вдруг служанка поравнялась с ним и окликнула его «седьмым принцем» без тени почтительности.
Ся Чэньхуань не придал этому значения и пошёл дальше, но в момент, когда они поравнялись, служанка выплеснула на него все остатки пищи, задев даже лицо.
— Ай! Я нечаянно, простите, седьмой принц! — в голосе её не было и капли раскаяния. Золото, данное Ли Пэном, стоило куда больше, чем Ся Чэньхуань. В конце концов, этот седьмой принц был лишь именем, и обидеть его не составляло труда.
Ся Чэньхуань на мгновение застыл, но, не тратя времени на выяснение, умышленно это или нет, лишь с досадой сказал:
— Немедленно отнесите ещё одни облачные пирожные шестому принцу.
Служанка не посмела задерживать поручение Ся Чэньюя и побежала на кухню.
Ся Чэньхуань поставил поднос, вытер жирное лицо, с раздражением вздохнул и быстрым шагом направился в свою спальню.
Место, где он спал, была маленькая комнатка в боковом флигеле дворца Ся Чэньюя. Там редко бывали люди, обстановка была простой.
Он сначала снял верхнюю одежду, стряхнул грязь, затем умылся и обтёрся водой. У Ся Чэньхуаня не было времени на омовение — он боялся, что, вернувшись поздно, Ся Чэньюй снова станет его изводить.
Он надел свежую одежду и как раз собирался вновь подчернить лицо, как вдруг услышал шорох и мгновенно обернулся.
Ли Пэн уже некоторое время подглядывал за ним из-за двери, и особенно, увидев невероятно прекрасное лицо Ся Чэньхуаня, почувствовал, как внизу живота всё напряглось. Он больше не мог сдерживаться и ворвался внутрь.
Ся Чэньхуань побледнел от ужаса, глаза его расширились. Он тут же вскочил и отпрянул назад, глядя на Ли Пэна в крайнем напряжении.
http://bllate.org/book/16275/1465371
Готово:
