Он застыл, глядя на мужчину. В изумрудных глазах отражался стремительный силуэт, переливающийся всеми цветами радуги.
Прошло немало времени, когда первый утренний луч упал на Сяо Хаосюаня. Острый клинок меча отражал ослепительный свет, от которого у Ся Чэньхуаня резало глаза, но тот не мог оторвать взгляда, не желая упустить ни мгновения этого великолепного владения мечом, ни одной черты этой мужественной фигуры.
Только когда Сяо Хаосюань вложил меч в ножны, завершив цикл циркуляции ци, и направился к нему, Ся Чэньхуань очнулся.
Он улыбнулся искренне, и в голосе его слышалось неподдельное восхищение:
— Ваше высочество поистине совершенен и в литературе, и в боевых искусствах. Техника меча у вас божественна, вам нет равных.
Сяо Хаосюань ничего не ответил на этот почтительный комплимент и снова попытался взять Ся Чэньхуаня на руки, но тот неловко отступил на полшага.
Сяо Хаосюань на мгновение замер, но всё же подхватил его, сказав сдержанно:
— Если пойдёшь пешком, потратишь полчаса.
Ся Чэньхуань лишь смущённо кивнул, покраснев, прижался к груди мужчины, непроизвольно вцепившись в его одежду.
Используя искусство лёгкости, Сяо Хаосюань стремительно нёсся меж деревьев. Ветер свистел в ушах, и вскоре они уже были у княжеского шатра.
Лагерь постепенно оживал, люди просыпались и активно готовились к Великой церемонии весенней охоты.
Не теряя времени, оба сразу же велели Ляньцю и Ляньдун помочь им умыться и переодеться в церемониальные одеяния, подобающие их статусу.
Приготовившись, Сяо Хаосюань и Ся Чэньхуань вместе отправились в шатёр за Сычу, Няньи, Хаоюанем и Хаоцзюнь.
Хотя четверо принцев и принцесс обычно были бойкими и озорными, в подобающие моменты они умели быть степенными и величавыми. Все четверо шли за князем Сюань и княгиней, гордо подняв головы, с серьёзными, почтительными лицами — истинное королевское достоинство.
Когда они подошли к круглому жертвенному алтарю, гражданские и военные чиновники, члены императорского рода, знатные родственники и посланники уже ожидали их, склонившись в почтительном поклоне.
— Приветствуем князя Сюань, приветствуем княгиню Сюань. Приветствуем второго принца, третьего принца, четвёртого принца и пятую принцессу.
Сяо Хаосюань слегка поднял руку, давая знак:
— Господа, не столь почтительны.
Миг спустя появились император с императрицей.
Оба величавы и исполнены благородной энергии, истинные дракон и феникс среди людей. Неудивительно, что им удалось усмирить все земли в десяти тысячах ли и объединить восемь пустынных краёв, покорив сердца Поднебесной.
Все почтительно возгласили:
— Да здравствует император, десять тысяч лет, десять тысяч раз десять тысяч лет! Да здравствует императрица, тысяча лет, тысяча раз тысяча лет!
Сяо Чуи, сияющий, произнёс:
— Поднимитесь, мои верные подданные, — после чего обратился к алтарю, и выражение его лица стало торжественным.
Грянули барабаны и музыка, возвещая о нисхождении Небесного Владыки для принятия жертвы.
Сяо Чуи, ведя жертвенное животное, поднялся на высокий алтарь. Чиновники из Министерства обрядов возложили на жертвенный костёр нефритовые диски, жезлы, шёлковые ткани и прочие дары, после чего император собственноручно возжёг хворост, и дым вознёсся к небесам.
Сяо Чуи лично прочёл молитвенное обращение:
— Взираю на святых духов, что установили сердце Неба и Земли, дали жизнь народу и открыли путь к миру для всех грядущих поколений, чьи заслуги и преобразования велики. Более того, уповаю на богов четырёх сезонов, что сменяются в порядке, на ветер, дождь, иней и снег, приходящие в своё время; Небо безмолвствует, но верно своему слову, Земля безгласна, но взращивает твари. В нашей Великой Янь зерно обильно, шесть видов скота процветают, народ не знает мук голода и стужи, алтари земли и зерна не ведают бедствий войны и огня — всё это даровано Небесным Владыкой и всеми богами. Дабы отблагодарить за милость защиты Владыки и богов, специально здесь совершаем сие жертвоприношение, почтительно вознося синеватые диски, нефритовые жезлы, три вида жертвенных животных, чистое вино и содержимое четырёх корзин. Сожжём, и да вознесётся дым, смиренно моля — примите трапезу!
Затем распорядители церемонии пролили кровь жертвенных животных, поднесли по очереди пять видов очищенного вина, после чего возложили пшено, ячмень, пищу и питьё.
До завершения всего обряда, за исключением императрицы, сопровождавшей алтарь, все — от князя Сюаня до чиновников — склонились в земном поклоне.
Наконец, танцевальная группа под аккомпанемент колоколов и барабанов исполнила танец «Врата облаков», и жертвоприношение завершилось.
— Поднимитесь, мои верные подданные. Сначала разделите со мной утреннюю трапезу, а после вкусите радостей весенней охоты.
— Благодарим Ваше Величество за милость.
Ноги у Ся Чэньхуаня затекли от долгого стояния на коленях, и, поднимаясь, он пошатнулся, но Сяо Хаосюань рядом вовремя поддержал его. Тот смутился и тихо пробормотал:
— Благодарю вас, князь.
Мужчина слегка нахмурился, обхватил Ся Чэньхуаня за талию, позволив тому опереться на себя, и, подождав, пока тот придёт в себя, повёл его переодеваться в охотничье платье.
Утренняя трапеза была небогатой, за время неё император обменялся несколькими словами с сановниками и посланниками.
После Сяо Чуи возглавил процессию, взойдя на коня, за ним последовали князь Сюань, князь Юй и прочие, в сопровождении конной стражи они въехали в горы Лишань на охоту.
Даже принцы и принцессы отправились смотреть на зрелище в сопровождении телохранителей, но императрица и княгиня Сюань, будучи двойниками, как женщины не могли последовать за ними и остались в шатре беседовать с жёнами сановников из различных семейств.
Все дамы были из знатных родов, умны и проницательны. Хотя императрица и княгиня говорили мало, те знали, как поддержать беседу, поддерживая приятную атмосферу.
Гу Яо рассеянно слушала их разговоры. Заметив, что Ся Чэньхуань то и дело поглядывает в сторону охотничьих угодий, она тихо, так, что слышно было лишь им двоим, сказала:
— После полудня, когда Хаосюань вернётся, пусть возьмёт тебя поохотиться.
Ся Чэньхуань удивлённо взглянул на Гу Яо, и уголки его губ предательски поползли вверх.
Гу Яо улыбнулась и пояснила:
— Эта охота предназначена для утверждения могущества и устрашения, нам не подобает участвовать. Но в последующие дни атмосфера будет куда непринуждённее: пройдут состязания в стрельбе из лука, охотничьи турниры, соревнования по цуцзю, будут пиры у костра и прочее. Каждый сможет участвовать в том, что ему по душе, или же просто охотиться и развлекаться. Ты тоже сможешь выехать на охоту, у меня не так уж много правил, я и сама не люблю отсиживаться.
Услышав это, Ся Чэньхуань расплылся в сияющей улыбке.
— Благодарю вас, матушка.
Верховая езда и стрельба из лука ему были не в новинку, хоть и учился он лишь на императорском манеже, никто не обучал его всерьёз, да и умения были так себе.
Ся Чэньюй не жаловал верховую езду и стрельбу, а потому у Ся Чэньхуаня не было ни нужды, ни возможности учиться.
Но он всегда мечтал скакать по степям и лесам, свободно и без оглядки.
И действительно, когда Сяо Хаосюань вернулся, Гу Яо подтолкнула его вперёд:
— Хаосюань, возьми Чэньюя поохотиться.
Сяо Хаосюань кивнул в согласии, развернулся и вышел, а Ся Чэньхуань поспешил за ним.
— Умеешь держаться в седле? — спросил мужчина.
— Умею, — кивнул Ся Чэньхуань.
Тогда Сяо Хаосюань велел Сун Чжэну подобрать смирного коня и, удостоверившись, что Ся Чэньхуань сидит достаточно уверенно, сам взлетел в седло своего скакуна — небесного аргамака, подаренного Тяньшанем, по кличке Сушуан.
Они поехали рядом, стража следовала по сторонам.
Сяо Хаосюань сбавил темп, подстраиваясь под Ся Чэньхуаня.
Хотя практики не было давно, поначалу Ся Чэньхуань управлялся неплохо. Постепенно на его лице расплылась улыбка — ощущение скачки было поистине упоительным.
Прохладный ветер обдувал лицо, но холода не было, лишь чувство сброшенных оков. Давление последних дней, вызванное сокрытием тайны, уносилось ветром, и даже дышать стало легче.
Но конь под ним нёсся всё быстрее, Ся Чэньхуань начал терять управление, тело его закачалось.
Он вцепился в поводья, сердце забилось тревожно, как раз в этот момент донёсся спокойный голос Сяо Хаосюаня:
— Двигайся в ритме с конём, вставай и опускайся, сожми бёдрами его бока, используй поясницу, чтобы опуститься в седло, ступни расслабь.
Голос мужчины звучал твёрдо и уверенно, и это мгновенно успокоило Ся Чэньхуаня. Стиснув зубы, он попытался двигаться, как учил Сяо Хаосюань, и постепенно уловил нужный ритм, скача уже куда увереннее.
Ся Чэньхуаню становилось всё интереснее и вольготнее, и он мчался до тех пор, пока не остановился в самой глубине охотничьих угодий.
— Тпру-у-у!
Сяо Хаосюань заметил, как на его щеках обозначились ямочки, глаза сияли от восторга, и его собственный взгляд смягчился на две доли.
Кони медленно шли шагом, все хранили молчание, дабы не спугнуть дичь.
Однако вскоре Сяо Хаосюань натянул поводья и бросил Ся Чэньхваню взгляд.
Тот тоже заметил кабана, выглянувшего из-за дерева, достал лук, прикреплённый к седлу, затаил дыхание, нацелился и отпустил тетиву.
Но силы у Ся Чэньхуаня было маловато, стрела полетела небыстро, да и меткость подвела. Кабан почуял угрозу и в мгновение скрылся.
В довершение всего Ся Чэньхуань никогда прежде не стрелял с коня, отчего не только потерял равновесие, но и при рывке ударил ногой по конскому боку. Конь вздыбился и сбросил его наземь.
В одно мгновение, прежде чем Ся Чэньхуань успел вскрикнуть, Сяо Хаосюань подхватил его и усадил обратно на Сушуана.
Тот отдышался, лишь тогда обернулся к мужчине, и краска стыда залила его лицо.
— Благодарю вас, князь. Стреляю я никудышно, лучше уж не позориться.
Сяо Хаосюань не ответил, лишь обхватил Ся Чэньхуаня обеими руками за талию, взял поводья, лёгким движением бёдер подал коню сигнал, и Сушуан двинулся в сторону, противоположную той, куда скрылся кабан.
Их верхние части тел плотно соприкасались, спиной Ся Чэньхуань чувствовал твёрдую грудь мужчины. Он даже ощущал ритм его дыхания, и отчего-то снова покраснел.
Вскоре в траве впереди показался крупный заяц.
Сяо Хаосюань достал свой лук и передал его Ся Чэньхваню. Одной рукой он поправил его левую руку, держащую лук, другой обхватил правую, натягивающую тетиву, скорректировал стойку и прошептал на ухо:
— Ци — в даньтянь, грудь расправь, силу давай. Раз, два, три… отпускай!
Ся Чэньхуань почувствовал, как горячее дыхание у уха заставляет трепетать сердце, и даже рука, держащая лук, дрогнула. Он мог лишь повиноваться и изо всех сил вобрать живот, напрячься и…
http://bllate.org/book/16275/1465362
Готово:
