Торговец, глаза которого загорелись, прослезился от благодарности и поспешно упаковал все игрушки, передавая их Сун Чжэну, словно боясь, что те передумают.
Хаоцзюнь и Хаоюань же были в восторге. Каждый вертел в руках свою головоломку и тянул старшего брата с невесткой дальше по улице.
Хаоцзюнь вскоре вновь отвлеклась — на этот раз на западное стекло. Хаоюань же не интересовался красивыми безделушками, что нравятся девчонкам.
Он оглядывался по сторонам, и вдруг глаза его загорелись. Схватив Ся Чэньхуаня за руку, он потянул его к лавке с рогатками на противоположной стороне улицы.
Ся Чэньхуань взглянул на Сяо Хаосюаня и, получив кивок в ответ, с облегчением остался с Хаоюанем.
Когда мальчик выбрал рогатку и они уже повернулись, чтобы уйти, им навстречу вышел человек.
Ся Чэньхуань не успел его разглядеть — лишь сверкнул в воздухе белый кинжал, внезапно нацеленный на них.
В тот миг единственной мыслью Ся Чэньхуаня было развернуться и прикрыть Хаоюаня собой.
Рядом с Ся Чэньхуанем и Сяо Хаоюанем находились двое теневых стражей, переодетых в простых прохожих, и двое мастеров из Павильона Вэньли. Они сменяли друг друга, неотступно охраняя своих господ.
Незнакомец действовал без колебаний — стремительно и яростно. В его ударе чувствовалась школа и внутренняя энергия, но этого было недостаточно против непостижимого мастерства и мгновенной реакции теневых стражей.
Тень-Два и Тень-Три, бывшие ближе всех, уловили угрозу в тот же миг. Тень-Два тут же выбросил ладонь, направляя внутреннюю силу в руку убийцы.
Кинжал был нацелен на Сяо Хаоюаня, и этот удар должен был отвести клинок в сторону, спасая четвёртого принца.
Но никто не ожидал, что Ся Чэньхуань среагирует так быстро, повернувшись спиной и обхватив Хаоюаня. Изменённая траектория кинжала лишь рассекла лисью шубу Ся Чэньхуаня, оставив длинную рану на его правой руке.
Нападавший не ожидал, что за внешне беззащитными людьми скрывается такая охрана. Ослеплённый яростью, он, увидев, что Сяо Хаоюань прикрыт, собрал силы для нового удара, но был мгновенно повержен на землю Тенью-Два и Тенью-Три и обездвижен.
Чжун Цзи и двое мастеров из Павильона Вэньли, сопровождавшие княгиню, в мгновение ока окружили Ся Чэньхуаня и Сяо Хаоюаня плотным кольцом. Мечи наготове, взгляды зорки — они ждали возможных сообщников, что могли таиться в толпе.
Всё произошло внезапно, как гром среди ясного неба. Кругом взорвались крики, люди бросились врассыпную, боясь оказаться рядом с обнажившими оружие.
Только что многолюдное пространство перед лавками мигом опустело.
Сяо Хаосюань был у магазина на соседней улице. Когда теневая стража бросилась на убийцу, он тут же почувствовал неладное. Его сердце на миг замерло, по спине пробежал холод.
Прижав к себе Хаоцзюнь, он рванул с места, почти перелетев улицу, и оказался рядом с Ся Чэньхуанем и Хаоюанем. Одного взгляда хватило, чтобы его охватили ярость и леденящий, неконтролируемый страх.
Четверо теневых стражей и двое мечников, что были с Сяо Хаосюанем, тут же расширили периметр, заняв все ключевые направления и окружив князя, княгиню и детей непроницаемым кольцом.
В одно мгновение ситуация полностью перешла под контроль Сяо Хаосюаня, и никаких неожиданностей быть уже не могло.
Сяо Хаосюань поставил ошеломлённую Хаоцзюнь на землю и положил руку на плечо Ся Чэньхуаня. В его голосе явственно звучала тревога:
— Ты в порядке?
Услышав знакомый голос, Ся Чэньхуань наконец пришёл в себя. Первым делом он взглянул на ребёнка в своих объятиях.
Хаоюань стоял, совершенно не понимая, что произошло, и растерянно смотрел то на него, то на старшего брата. Ся Чэньхуань с облегчением вздохнул и поднял глаза на Сяо Хаосюаня.
На лице мужчины читались беспокойство и тревога, выражение было мрачным. Ся Чэньхуань хотел что-то сказать, но вдруг не сдержал вскрика и стиснул зубы.
— Ах! М-м…
Видимо, из-за нервного напряжения он совсем не почувствовал боли от удара. Теперь же рука болела невыносимо, а жар и онемение расползались от раны по всему телу.
Взгляд Сяо Хаосюаня стал острым. Он тут же приподнял руку Ся Чэньхуаня, отодвинул мех и ткань.
Рана была длинной, но неглубокой, сухожилия не задеты. Сама по себе она не казалась серьёзной, но сочившаяся из неё кровь была чёрной.
Даже не зная медицины, Ся Чэньхуань понял, что это значит, и прошептал с дрожью в голосе:
— На кинжале… был яд.
Сяо Хаосюань на миг побледнел. Стремительно запечатав шесть главных точек на теле Ся Чэньхуаня, чтобы яд не пошёл дальше, он левой рукой прижал его к себе, а правую ладонь упёр ему в спину, вливая внутреннюю энергию, чтобы вытеснить отраву наружу.
Его руки слегка дрожали, будто он шёл по тонкому льду.
Так же было и тогда, когда Ся Чэньхуань упал в воду. В обычное время он, казалось, не придавал этому человеку значения, но сама мысль о потере повергала его в бездну. Всего на секунду — и уже ощущение падения.
Ся Чэньхуань был для Сяо Хаосюаня единственным выходом. Его постыдные желания, чем глубже он их хоронил, тем сильнее они гнили. Внешне холодный и равнодушный, лишь он один знал, как эта разлагающаяся рана уже почти поглотила его.
Поэтому он и ухватился за Ся Чэньхуаня — из-за того мимолётного сходства, того проблеска. Его желания обрели выход. Его гной нашёл выход.
Но сейчас к этому добавилось что-то ещё, что заставило Сяо Хаосюаня почувствовать куда большую растерянность, чем в день того падения в воду.
Теперь он по-настоящему признал Ся Чэньхуаня своей княгиней. Не просто дипломатическим символом, а истинной хозяйкой Резиденции князя Сюаня. Той, что будет стоять рядом с ним всегда, станет ли он наследным принцем или императором. Они пройдут долгий путь вместе, независимо от чувств.
Но они — муж и жена. Сообщество интересов.
Из раны медленно сочилась чёрная кровь. Боль пронзала Ся Чэньхуаня до костей, но он стиснул зубы, не издав ни звука. Его способность терпеть страдания была необычайно высокой.
Убийца лежал на земле, полностью обездвиженный. Сперва он отчаянно сопротивлялся, но после двух мощных ударов от Тени-Два и Тени-Три, повредивших внутренности, затих.
И вдруг его тело вновь затряслось. Лицо посинело, черты исказились до неузнаваемости. Молодой человек принял яд ещё до нападения, и теперь, независимо от исхода покушения, ему был уготован лишь смертный исход.
Собрав последние силы, он поднял голову, чтобы выполнить финальную задачу, и прохрипел, обращаясь к Сяо Хаосюаню:
— Собачий император Янь! Да сгинешь ты страшной смертью! Небеса слепы, что я не смог отомстить за тысячи павших сыновей Ся! Но я и призраком не оставлю вас в покое! Яньцы… не сдобровать вам… — Не успев договорить, он затрясся в конвульсиях, и чёрная кровь хлынула у него из всех семи отверстий на голове.
Ся Чэньхуань и Сяо Хаосюань разом повернулись к убийце.
Лицо Сяо Хаосюаня стало мрачным, воздух вокруг него сгустился, пропитанный злобой.
Ся Чэньхуань же был одновременно шокирован и охвачен ужасом. Сейчас Янь и Ся — союзники. Если бы подданный Ся действительно убил принца Великой Янь, их союзу пришёл бы конец.
До этого момента Ся Чэньхуань не видел лица нападавшего. Теперь же, бросив взгляд, он словно получил удар молнией. Его зрачки расширились, тело пронзил леденящий холод.
Он не мог поверить своим глазам. Он знал этого человека. Этот молодой мужчина был послом из Резиденции послов Царства Ся, советником-цензором Цуй Яном.
Сяо Хаосюань прищурился, брови сдвинулись, а взгляд стал острее стали. Было очевидно — он тоже узнал в убийце посла Ся.
Ся Чэньхуань был в панике, его душа словно покинула тело. Покушение, совершённое послом… Это было…
Он в ужасе взглянул на Сяо Хаосюаня, но смог лишь выдохнуть:
— Князь… — Больше ни слова не шло с языка.
Возможно, от яда, а может, от потрясения. В груди у Ся Чэньхуаня что-то оборвалось, и он потерял сознание, рухнув в объятия Сяо Хаосюаня.
Дыхание Сяо Хаосюаня на миг прервалось. Инстинктивно он крепче прижал к себе Ся Чэньхуаня. Другой рукой нащупал пульс на его шее и, убедившись в его ровности, позволил мышцам расслабиться, продолжая выводить яд.
Хаоцзюнь и Хаоюань, и без того перепуганные, были ошеломлены чередой событий. Но, будучи принцем и принцессой, в этой гнетущей атмосфере они заставили себя сохранять самообладание.
Однако теперь, увидев жуткую смерть убийцы и обморок Ся Чэньхуаня, дети не выдержали и разрыдались навзрыд, слёзы и сопли ручьями текли по их лицам.
Но Сяо Хаосюаню уже было не до них. Мрачным взглядом он уставился на Сун Чжэна:
— Возьми шестерых и доставь принца и принцессу в императорский дворец. В безопасности.
Сун Чжэн с суровым лицом почтительно склонил голову.
— Слушаюсь!
Он и Тень-Один тут же подхватили Сяо Хаоцзюнь и Сяо Хаоюаня. Дети не хотели уходить, рыдая и выкрикивая:
— Невестка! Старший брат! Невестка!
Но их протесты не были услышаны. Под охраной оставшихся стражников все восьмеро скрылись среди крыш и переулков.
Сяо Хаосюань снова отдал приказ:
— Чжун Цзи, возьми двоих и найди второго и третьего принцев. Немедленно доставь их во дворец, как только обнаружишь.
Чжун Цзи принял приказ и вместе с двумя мечниками взметнулся на ближайшую высокую постройку, принявшись высматривать улицу.
http://bllate.org/book/16275/1465309
Готово:
