Гу Яо недовольно поджал губы — он и вправду позволил себе лишнего. — Пожалуйста, сегодня канун Нового года, можно же сделать исключение? Если я ещё пару кусочков жирного не съем, с тоски помру.
Сяо Хаосюань с бесстрастным видом приподнял бровь, не проявляя ни капли сочувствия. — И боль в желудке в новогоднюю ночь — это, по-твоему, приятно?
Гу Яо, понимая свою неправоту, не нашёлся что ответить. Смущённо отведя взгляд, он произнёс обиженно и с досадой:
— Ладно, ладно, больше не буду, хорошо? Кто из нас тут младший? Хаосюань, ты становишься всё более нравоучительным.
Сяо Хаосюань не стал отвечать. Убедившись, что с Гу Яо всё в порядке, он убрал внутреннюю энергию и отпустил его запястье.
А вот Ся Чэньхуань не сдержал улыбки. Ему было и завидно видеть, как императрица и князь Сюань, не будучи кровными родственниками, могут быть так близки, и в то же время любопытно — их отношение друг к другу поражало.
Они общались совсем не как мать с сыном, скорее как друзья, говорили без чинов и церемоний, очень непринуждённо.
И кроме Гу Яо Ся Чэньхуань никогда не видел, чтобы Сяо Хаосюань так о ком-то заботился. Обычно немногословный мужчина перед императрицей становился настоящим болтуном. Слова его не были нежными, но в каждой фразе сквозили забота и тревога.
Поговорив ещё с полчаса, Гу Яо отправился в Цзиньмоцзюй проведать детей, а Сяо Хаосюань с Ся Чэньхуанем вернулись в Чундэдянь.
Сяо Хаосюань взял из рук Ся Чэньхуаня верхнюю одежду. Взгляд его потемнел, но он не проронил ни слова, накинул плащ и первым шагнул за ворота Вэйянгуна.
Снег шёл чуть больше часа, но уже успел покрыть землю слоем в два цуня. Слуги по большей части суетились в Чундэдяне, и расчистить его повсюду просто не успевали.
Личный телохранитель князя Сюаня Сун Чжэн и Ляньцю шли впереди с фонарями, освещая путь. Ся Чэньхуань следовал за Сяо Хаосюанем в шаге позади.
Там, где прошла их небольшая процессия, на ровном белом снегу остались чёткие цепочки следов.
Высокие дворцовые стены и окружающая тишина лишь подчёркивали оглушительную канонаду петард, то близкую, то далёкую, доносящуюся со всего Яньцзина.
Сяо Хаосюань молчал, и Ся Чэньхуань тоже не решался заговорить. Он снова и снова возвращался мыслями к тому, как Сяо Хаосюань назвал его «Гу Яо». В голове крутились разные догадки, но ни одна не казалась правдоподобной. Может, ему и вправду послышалось?
Ночь была тёмной, свет слабым, снег — глубоким, а земля — скользкой. Ся Чэньхуань, погружённый в свои мысли, поскользнулся и полетел вперёд.
Ляньцю вскрикнула. Ся Чэньхуань рефлекторно зажмурился, ожидая удара о холодную землю, но вместо этого оказался в крепких и тёплых объятиях, в знакомом до боли запахе.
Ся Чэньхуань открыл глаза и встретился взглядом с холодным, слегка нахмуренным лицом Сяо Хаосюаня. Сердце его бешено забилось.
Мужчина выпрямил его. В голосе не было ни гнева, ни радости, только ровная интонация. — Это уже второй раз.
Ся Чэньхуань на миг замер, а затем понял. Да, это и вправду был второй раз, когда он падал, а мужчина его подхватывал. Первый — в день свадьбы, когда он выходил из свадебного паланкина.
Ся Чэньхуань почувствовал жгучую неловкость. Он был слишком неосмотрителен. — Благодарю вас, ван. Я потерял достоинство.
Сяо Хаосюань на мгновение пристально посмотрел на него тёмным взглядом. Плащ Ся Чэньхуаня был куда мокрее его собственного — видимо, промок ещё по дороге во дворец Вэйян, когда тот нёс одежду.
А его собственный плащ, когда он его надел, был абсолютно сух, ни снежинки, ни намёка на влагу. Похоже, кто-то нёс его, заботливо укрыв полами своей верхней одежды.
Сяо Хаосюань едва слышно вздохнул, отпустил руку, обнимавшую Ся Чэньхуаня за талию, и вместо этого взял его за левую ладонь, повёл вперёд.
Ся Чэньхуань на секунду остолбенел, затем покорно зашагал следом, но мысли его были далеко. Он смотрел то на их сплетённые пальцы, то на холодный профиль мужчины, всё ещё не в силах прийти в себя и понять, что же происходит.
Грохот петард нарастал, и вдруг ночное небо, уже усеянное огоньками, озарилось огромными, ослепительными, разноцветными фейерверками. Судя по направлению, их запускали с площади перед Чундэдянем.
Их красота поразила не только Ся Чэньхуаня, застывшего с поднятой головой. Сяо Хаосюань тоже остановился, подняв взгляд к сверкающему небу.
В этот миг Ся Чэньхуань впервые по-настоящему почувствовал, что такое Новый год. Ощущение, которого у него никогда не было в прошлые годы. В груди почему-то стало тепло и просторно.
Мужчина рядом стоял так близко. От его ладони исходило тепло другого человека, согревающее в эту метельную зимнюю ночь.
Он был не один. Пусть даже он всего лишь замена, но в эту секунду кто-то встретил с ним Новый год, кто-то дал ему опору.
Ся Чэньхуань взглянул на Сяо Хаосюаня, потом снова поднял глаза к небу. Уголки его губ дрогнули, и на лице расцвела улыбка, прекрасная, как эти самые фейерверки.
Праздничный пир закончился далеко за полночь, когда уже можно было считать наступил первый день Нового года. Сяо Хаосюань и Ся Чэньхуань вернулись в Сюаньванфу.
Несмотря на поздний час, Сяо Хаосюань не оставил Ся Чэньхуаня в покое. Они предались страсти до самого рассвета, пока свечи не догорели, и князь в первый день года насытился сполна.
Из-за этого на дневной церемонии жертвоприношения Ся Чэньхуань чувствовал себя совершенно разбитым.
Вечером же в резиденции князя Сюаня во дворе установили сцену. Представление устраивали для своих, и обычно сдержанные слуги в этот день дали себе волю. Слушали оперу, пели песни, пили и веселились — шум стоял невероятный.
Даже четверо принцев и принцесс выпросили разрешение у Гу Яо, и князь Юй Сяо Чуе привёл их в Сюаньванфу, чтобы присоединиться к веселью.
В последующие дни первого месяца в резиденции князя Сюаня то и дело устраивали приёмы, либо же сам князь Сюань с княгиней отправлялись с ответными визитами в другие дома.
Впервые с тех пор, как Ся Чэньхуань прибыл в Великую Янь, он был так занят и вращался в таком большом обществе. В душе он просто стонал от усталости.
Не от физической усталости, а оттого, что на людях ему приходилось изображать с Сяо Хаосюанем любящую пару, что всегда заставляло его краснеть и чувствовать себя не в своей тарелке.
Кроме того, ему приходилось быть постоянно начеку: следить за словами, наблюдать за настроениями, взвешивать каждую фразу, чтобы не допустить промаха и не опозорить ни царство Ся, ни княжескую резиденцию.
Наконец, многочисленные знатные дамы тоже доставляли Ся Чэньхуаню немало хлопот. Как княгине, ему полагалось общаться и трапезничать с жёнами других сановников, а кроме него все были женщинами. Двойняшки редко становились главными жёнами, так что Ся Чэньхуань был исключением.
В богатых семьях двойняшек обычно воспитывали как мужчин, принцев — тоже. Их обучали Четверокнижию, Пятиканонию и шести искусствам, так что в типично женских беседах Ся Чэньхуань просто не мог участвовать.
А учитывая его высокий статус, все дамы смотрели на него, выказывая почтение и ставя его во главу стола. Отчего атмосфера становилась неловкой.
К счастью, столичные аристократки постепенно раскусили нрав Ся Чэньхуаня: кроткий и великодушный, он вовсе не оказался тем высокомерным и трудным в общении иностранным наследником, каким они его ожидали увидеть.
Так Ся Чэньхуань в этом своём качестве окончательно утвердился в яньцзинском обществе, успешно завершив свой «дебют».
Так и дожили до пятнадцатого дня первого месяца — праздника Юаньсяо, Фонарей.
Сегодня во дворце снова был большой пир, в отличие от скромного семейного новогоднего ужина — на этот раз масштабы были куда больше. Присутствовали многие гражданские и военные чиновники, известные учёные и почётные гости, которые отсутствовали в канун Нового года.
Однако император каждый год отпускал своих детей: князь Сюань вёл четверых принцев и принцесс на улицы города — смотреть на фонари и кататься на лодках.
Сычу и Няньи как раз в том возрасте, когда жаждут самостоятельности и больше не любят крутиться возле родителей и старшего брата.
Сяо Хаосюань не стал их удерживать. Приставив к ним опытных телохранителей и бойцов из Вэньлигэ, а также теневых стражей для скрытной охраны, и договорившись о времени возвращения, он отпустил Сычу и Няньи развлекаться самим.
А вот Хаоцзюнь и Хаоюань были как раз в том возрасте, когда любят быть рядом со взрослыми, особенно с новой невесткой. Едва закончив трапезу, они ухватили Ся Чэньхуаня за руки и потащили к выходу, не в силах дождаться, когда же выйдут на улицу.
— Невестка, старший брат, пойдёмте скорее!
— Да, второй и третий братья уже сбежали!
Сяо Хаосюань встретился взглядом с Ся Чэньхуанем, ищущим одобрения, и кивнул. Если малышам хочется — почему бы и не прогуляться вместе?
И тут Ся Чэньхуань и вправду почувствовал праздничное волнение и ожидание. Его яркие изумрудные глаза загорелись не меньше, чем у Хаоцзюнь и Хаоюаня.
По характеру он был человеком тихим и осторожным, к тому же помнил о Сяо Чуи, поэтому с тех пор, как прибыл в Великую Янь, редко покидал резиденцию. Бывал разве что пару раз в посольстве, а в последнее время — изредка в Цзишитане. И каждый раз лишь наблюдал яньцзинские пейзажи из окна кареты.
Сегодня же он не только окажется на оживлённых улицах Великой Янь, но и сам сможет прочувствовать всю радость и веселье праздника Фонарей. Естественно, он не мог не радоваться.
Чтобы избежать лишних проблем, он принял пилюли, которые ему когда-то приготовил врач У Тянь из Цзишитана. Это было секретное снадобье из дворцовой аптеки царства Ся, способное на два часа сделать зрачки угольно-чёрными. Ся Чэньюй в своё время тоже принимал такие пилюли, чтобы сбежать из дворца.
Ся Чэньхуань тогда очень удивился, что У Тянь умеет готовить их дворцовое секретное лекарство.
Тщательно укутав обоих детей и убедившись, что они не замёрзнут, Ся Чэньхуань взял их за руки и вышел за ворота резиденции.
Хаоюань и Хаоцзюнь прыгали от нетерпения и шли так быстро, что Ся Чэньхуань лишь с улыбкой покачивал головой, вынужденный прибавить шаг. Сяо Хаосюань держался в шаге позади троих, за ним следовали Сун Чжэн и ещё один телохранитель, Чжун Цзи.
Чтобы не привлекать лишнего внимания и позволить малышам лучше почувствовать праздничную атмосферу, Сяо Хаосюань, как правило, не брал с собой много людей. Разумеется, это касалось лишь тех, кто был на виду: теневая охрана и люди из Вэньлигэ растворялись в толпе, незримо сопровождая их.
http://bllate.org/book/16275/1465302
Готово:
