Это был первый официальный банкет, на котором присутствовал Ся Чэньхуань, и, по сути, его первое явление при дворе. Он очень нервничал. Сомневался, сможет ли не выдать себя под пристальными взглядами стольких проницательных людей.
Ляньцю, Цинло и Цинъяо уже больше часа возились с княгиней: облачали в церемониальные одежды, укладывали причёску, укрепляли золотые шпильки…
Ся Чэньхуань покорно позволял им делать своё дело, но взгляд его был пуст. Мысли метались, и он снова и снова прокручивал в голове список, данный Тао Вэньхуэем, убеждаясь, что на банкете не будет никого, кто мог бы узнать Ся Чэньюя.
Он вздохнул с облегчением, пришёл в себя и поднял взгляд. Увидев же своё отражение в зеркале, замер, зрачки расширились.
Ся Чэньхуань никогда не наряжался. Более того, поскольку Ся Чэньюй не жаловал его внешность, он, чтобы обезопасить себя, старался выглядеть как можно непригляднее. В резиденции князя Сюаня он также обходился без украшений и носил простые одежды.
Теперь же он едва узнавал себя в зеркале.
Ляньцю рассмеялась, увидев ошеломлённое выражение лица княгини:
— Княгиня и так прекрасна, а теперь, принарядившись, выглядит просто ослепительно.
Цинло, всегда прямолинейная, шепнула:
— Даже сама княгиня застыла в изумлении.
Ся Чэньхуань и вправду смутился, слегка кашлянул, но служанки только рассмеялись ещё громче.
Как раз в этот момент пришёл управляющий, и Ся Чэньхуань поспешил велеть ему войти.
— Княгиня, карета готова, пора отправляться.
Ся Чэньхуань кивнул, глубоко вздохнул, взгляд его стал твёрдым, и он уверенно направился к воротам, Ляньцю следовала за ним по пятам.
Когда Ся Чэньхуань вышел, Сяо Хаосюань стоял под баньяном рядом с каретой, скрестив руки за спиной. Тёмные глаза его были устремлены на ветви, укрытые снегом, и было непонятно, о чём он размышлял.
Строгие брови, властный взгляд, благородные черты лица и величественная осанка, дополненные торжественным парчовым облачением, — поистине, дракон среди людей, единственный в своём роде.
Ся Чэньхуань почувствовал, как в груди стало тяжело. Такой человек был для него недосягаем, а он солгал, занял место рядом с ним и ежедневно делил с ним ложе.
Сяо Хаосюань повернулся к нему, на мгновение замер, в глазах мелькнуло восхищение, но он тут же скрыл его.
Яркие глаза, белоснежные зубы, изысканная внешность, чарующие зелёные очи, но при этом с нотками утончённости — поистине, красота неземная.
Однако, когда макияж полностью подчеркнул красоту Ся Чэньхуаня, он стал выглядеть ещё менее похожим на того человека, и в груди Сяо Хаосюаня не вспыхнуло того буйного волнения, что было в день их первой встречи.
Он широко шагнул мимо Ся Чэньхуаня и, поравнявшись, тихо бросил:
— Пойдём.
И сам поднялся в карету.
Ся Чэньхуань сглотнул, с помощью Ляньцю взошёл в карету и сел слева. Он взглянул на князя, но, видя, что тот не собирается с ним разговаривать, опустил глаза и хранил молчание.
Сяо Хаосюань погрузился в свои мысли. Внутри было тихо, лишь стук копыт и скрип колёс отмеряли ритм.
Не прошло и получаса, как карета остановилась перед высокими красными стенами дворца.
Ся Чэньхуань последовал за Сяо Хаосюанем. Они не воспользовались паланкином и прошли пешком до ступеней из белого яшмового камня перед Залом Почитания Добродетели.
Сотни широких и ровных ступеней вели к величественному залу, создавая атмосферу небывалой торжественности и строгости.
С каждым шагом Ся Чэньхуань сжимал зубы всё сильнее, лицо его невольно становилось всё мрачнее.
В этом месте, в этой атмосфере, он ясно осознавал, что совершил преступление против императора. Если что-то пойдёт не так, в безвыходном положении окажется не только он.
Человек рядом внезапно остановился. Ся Чэньхуань с недоумением взглянул на него.
Сяо Хаосюань нахмурился. Как наследный принц Царства Ся, Ся Чэньхуань должен был вести себя куда более уверенно, а не выглядеть столь скованно и мелко.
Он окинул взглядом уже ожидавших их у зала членов императорской фамилии и высокопоставленных сановников и тихо сказал:
— Ты наследный принц Царства Ся и княгиня Сюань. Ты представляешь не только лицо Ся, но и достоинство резиденции князя Сюань.
Дыхание Ся Чэньхуаня спёрло. Устремив взгляд в спокойные, безмятежные глаза Сяо Хаосюаня, он мгновенно почувствовал себя чуть увереннее. Разжал губы и, сам не зная почему, вымолвил:
— Да. Я не опозорю князя.
Сяо Хаосюань прищурился, заметив, как в широком рукаве мелькнул сжатый кулак. Он вспомнил, как в ночь свадьбы этот человек также впился ногтями в ладонь так, что кровь пропитала свадебное одеяние.
Сяо Хаосюань разжал его кулак, взял руку в свою и, не меняя выражения лица, продолжил путь, держа её в своей.
Сердце Ся Чэньхуаня ёкнуло. Он смотрел на их соединённые руки, затем поднял взгляд на профиль Сяо Хаосюаня. Мысли путались, он был в растерянности, и все прежние страхи и опасения мгновенно отступили.
Тепло, исходящее от ладони, успокоило его сердце, и он невольно сжал руку мужчины в ответ.
Когда они подошли к залу, все, как положено, поклонились:
— Приветствуем князя Сюань, приветствуем княгиню Сюань.
— Поднимитесь, — Сяо Хаосюань слегка кивнул, затем улыбнулся князю Юю и стоявшим рядом принцам с принцессами.
Хотя они и не показывали вида, все с нескрываемым любопытством разглядывали Ся Чэньхуаня. Это было их первое свидание с княгиней Сюань, и многие замерли, поражённые её красотой. Неудивительно, что князь Сюань согласился взять её в жёны.
Сяо Хаосюань, конечно, заметил это. Он лишь холодно повернулся и первым опустился на колени. Ся Чэньхуань и принцы с принцессами последовали его примеру. Остальные стояли рядом, почтительно склонив головы.
Когда все принцы собрались, евнух Тан немедленно провозгласил:
— В год изобилия, по милости императора, приглашаем князя Сюань, княгиню Сюань и всех принцев и принцесс войти в зал для получения наград и участия в трапезе.
— Благодарим императора за его милость.
Все поклонились, затем встали и вошли в Зал Почитания Добродетели.
Император восседал на троне-драконе, императрица сидела рядом на боковом месте. Хотя атмосфера в зале была торжественной, оба сияли улыбками, излучая доброту.
Сяо Хаосюань и Ся Чэньхуань опустились на колени в центре зала, за ними последовали четверо принцев и принцесс:
— Приветствуем императора и императрицу. Да живёт император десять тысяч лет, да живёт императрица тысячу лет.
В Новый год совершался высший церемониальный поклон.
Сяо Чуи с улыбкой произнёс:
— Поднимитесь.
Все поднялись и хором провозгласили:
— Поздравляем императора и императрицу с Новым годом. Желаем императору крепкого здоровья, императрице благоденствия, а Великой Янь в грядущем году — благоприятной погоды и процветания.
Гу Яо, услышав эти церемониальные слова и особенно увидев, как четырёхлетние Хаоцзюнь и Хаоюань изображают из себя маленьких взрослых, не смог сдержать смеха.
Сяо Чуи тоже рассмеялся:
— Быстрее поднимайтесь. Награждаю!
Все встали, и евнух Тан немедленно начал зачитывать награды:
— Князю Сюань — тысячу лянов золота, тысячу лянов серебра, десять ху жемчуга, десять жезлов счастья…
Объявив все награды, присутствующие вновь склонились в благодарности и лишь затем разошлись по своим местам.
Затем вошли князь Юй, князь Шо, старшая принцесса, восьмая принцесса и их супруги, чтобы принести новогодние поздравления. Церемония была той же.
Затем последовали сановники, а в конце — послы различных стран.
Когда все заняли свои места, Сяо Чуи улыбнулся и провозгласил:
— Начинаем пир.
Едва он закончил, с обеих сторон зазвучала музыка, танцоры из Музыкальной палаты вступили в зал, а евнухи и служанки начали расставлять яства.
Ся Чэньхуань окинул взглядом собравшихся, но не заметил ничего подозрительного.
Он едва успел вздохнуть с облегчением и обменяться взглядом с Тао Вэньхуэем, как вдруг его обхватила рука человека рядом.
Ся Чэньхуань в ужасе уставился на Сяо Хаосюаня, но мужчина улыбался ему, словно такая близость между ними была само собой разумеющейся.
Рука на его талии казалась горячее раскалённых углей, а в ушах стоял лишь стук собственного сердца.
Сяо Хаосюань, видя, как Ся Чэньхуань смотрит на него с нескрываемым изумлением, улыбнулся ещё шире. Для окружающих это выглядело так, будто они смотрят друг на друга с глубокой нежностью.
Сяо Хаосюань наклонился к самому уху Ся Чэньхуаня. Улыбка не покидала его губ, но голос был холоден, без единой нотки чувств:
— Улыбнись.
Ся Чэньхуань вздрогнул от горячего дыхания, но, услышав слова, замер. Он вгляделся в тёмные, безмятежные глаза мужчины, вздохнул и наконец понял, что делает Сяо Хаосюань.
Тот играл роль, разыгрывая спектакль о любящей паре перед членами императорской фамилии, сановниками и послами различных стран. Сегодня на банкете присутствовали самые влиятельные люди, и завтра весь Яньцзин будет говорить о том, как князь Сюань и княгиня Сюань неразлучны и страстно влюблены.
Особенно послы — вероятно, уже не могли дождаться, чтобы отправить вести в свои страны.
Ся Чэньхуань облизнул пересохшие губы, попытался улыбнуться, но всё равно выглядел скованно.
Это было непохоже на близость во время любовных утех. Сердце Ся Чэньхуаня бешено колотилось. Даже если это была игра, их соприкасающиеся тела, запах мужчины, рука на его талии — всё это смущало его, и он не мог расслабиться.
Сяо Хаосюань мысленно вздохнул. Этот человек порой был так неискушён, что это вызывало недоумение. Тот, кто выжил во дворце, должен был лучше всех уметь скрывать и притворяться.
http://bllate.org/book/16275/1465292
Готово:
