Сяо Чуи и Гу Яо смотрели с теплой улыбкой, искренне разделяя радость Сяо Хаосюаня. Второй принц Сяо Сычу и третий принц Сяо Няньи, прикрыв ладонями рты Сяо Хаоюаню и Сяо Хаоцзюнь, с легкой усмешкой покачали головами в сторону Сяо Хаосюаня. Из-под их рук всё же доносились восклицания малышей, похожие на «невесточка!».
Взгляд Сяо Хаосюаня смягчился, уголки губ дрогнули. Он кивнул министру ритуалов.
Министр У, получив знак, возгласил:
— Настал благоприятный час!
В зале воцарилась полная тишина, а затем грянула музыка и загремели хлопушки. Сяо Хаосюань и Ся Чэньхуань опустились на колени.
— Первый поклон — Небу и Земле!
— Второй поклон — родителям!
— Третий поклон — друг другу!
Совершая последний поклон с закрытыми глазами, Ся Чэньхуань почувствовал, как сердце сжалось от горечи и щемящей полноты. Лишь в этой торжественной и строгой обстановке он по-настоящему осознал: он вступил в брак. Пусть он занял место Ся Чэньюя, отныне он — супруга человека напротив и должен вести себя соответственно своему положению княгини.
Ся Чэньхуань горько усмехнулся про себя. Он всегда думал, что, сопровождая Ся Чэньюя в качестве прислуги, будет до конца дней прислуживать другим и умрёт в одиночестве. О любви или детях он никогда и не помышлял. Небеса, видно, решили с ним жестоко пошутить.
— Обряд завершён! Проводите молодых в опочивальню!
С этого мгновения Сяо Хаосюань и Ся Чэньхуань стали мужем и женой.
Зал взорвался ликующими возгласами и аплодисментами. Слышно было, как дети кричали: «Поженились! Поженились!» Внутри и снаружи дома за сотней пиршественных столов началось веселье, звенели бокалы, царило оживление.
Сяо Хаосюань проводил взглядом невесту, которую выводили из главного зала, и повернулся к гостям.
Он первым делом подошёл к почётному месту и почтительно поднёс тост Сяо Чуи и Гу Яо. Все трое осушили бокалы до дна.
Сяо Чуи не стал произносить праздничных речей — он лучше кого бы то ни было понимал, что сейчас чувствует Сяо Хаосюань. Сам он в своё время тоже не жаждал поздравлений, когда заключал брак.
А вот Гу Яо улыбался совершенно искренне и даже подтрунил:
— Умоляю, в такой день можно бы и улыбнуться. Теперь ты семейный человек.
С этими словами он подмигнул.
Сяо Хаосюань лишь слегка скривил губы в подобии улыбки и кивнул — вряд ли было понятно, чему именно он улыбался.
Сяо Чуи обнял Гу Яо за плечи, окинул взглядом полный зал и сказал:
— Мы возвращаемся во дворец. Без нас атмосфера станет свободнее. Если не справишься с наплывом гостей — перепоручи всё девятому.
Гу Яо тоже ободряюще улыбнулся Сяо Хаосюаню, мысленно пожелав, чтобы того не слишком уж развезли вином.
Сяо Хаосюань поклонился в знак согласия и, дождавшись, когда императорская свита удалится, принялся обходить гостей.
Тем временем в покоях новобрачных в задних покоях царила непривычная тишина, лишь слабый треск хлопушек долетал до слуха Ся Чэньхуаня.
Воспитательницы, свахи и служанки, закончив приготовления, вышли за дверь.
Ся Чэньхуань чувствовал себя совершенно разбитым, всё тело ныло, а шея просто гудела под тяжестью многослойной короны-феникса и нефритовых украшений. Он почти не сомневался, что та вот-вот сломается.
Убедившись, что в комнате никого нет, Ся Чэньхуань сдёрнул покрывало, придержал корону правой рукой, а левой принялся разминать затекшую шею. Едва он немного расслабился, как снаружи донёсся шорох. Он поспешно натянул покрывало обратно и выпрямился, приняв чинную позу.
По коридору к опочивальне крались две маленькие фигурки, постоянно озираясь по сторонам. Убедившись, что им никто не помешает, они переглянулись, хитро ухмыльнулись и потянулись к дверной створке.
— И? Почему я не могу двинуться вперёд? Не дотягиваюсь до двери!
— Я тоже! Почему не получается?
Они с удивлением оглянулись и обнаружили, что их держат за шиворот, — вот почему, как ни тянись, до двери не достать.
— Второй братец! — надули щёки и закричали малыши. Это были Сяо Хаоюань и Сяо Хаоцзюнь.
— Отпусти! Мы хотим пошуметь в опочивальне!
— Верно! Хочу посмотреть, какая новобрачная! Она всё время под красным покрывалом, я так и не разглядел!
Сяо Сычу терпел, пока малыши барахтались у него в руках, и с отчаянием посмотрел на брата-близнеца, который и не думал помогать.
— Эй, ты вообще собираешься помочь?
Сяо Няньи даже не взглянул на него, весь превратившись в слух и зрение, пытаясь заглянуть в комнату.
— Сычу, а давай и вправду заглянем, посмотрим на невесту. Говорят, у царского дома Ся глаза голубовато-зелёные. Интересно же!
Сяо Сычу стиснул зубы, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не закричать. Княгиня Сюань что, предмет для удовлетворения твоего любопытства к экзотике? Твоя любознательность сейчас совершенно неуместна!
Хаоюань и Хаоцзюнь одобрительно закивали, забарахтались ещё сильнее.
— Да-да! Третий братец, пойдём вместе пошумим в опочивальне!
Сяо Сычу приподнял бровь и обратился к Сяо Няньи:
— Матушка велела нам сегодня присмотреть за Хаоюанем и Хаоцзюнь, чтобы они не нарушили братцу брачную ночь. Иначе…
Не успел он договорить, как Сяо Няньи тут же схватил обоих малышей под мышки, развернулся и унёс прочь, оставив позади лишь жалобные вопли.
Сяо Сычу довольно усмехнулся и последовал за ними.
Каждое слово долетело до ушей Ся Чэньхуаня. Он догадался, кто были эти четверо детей, и на его лице невольно появилась улыбка. Озарённое мерцанием красных свечей, его лицо расцвело, словно цветок.
У императора Великой Янь была лишь одна императрица, все прочие дворцы упразднили. Кроме матери князя Сюань, уже покойной, все принцы и принцессы были рождены одной матерью. Неудивительно, что отношения между ними такие тёплые, их шумные перепалки похожи на обычные братско-сестринские разборки в простой семье.
Ся Чэньхуань глубоко вздохнул. Может, выросший в таком дворце князь Сюань окажется не таким уж трудным в общении? Он замер, перестал ёрзать и стал в тревожном ожидании, когда же князь вернётся в покои.
К тому времени, как Сяо Хаосюань добрался до задних покоев, его уже изрядно опаивали. Хорошо ещё, что князь Юй прикрыл его, приняв удар на себя, поэтому он смог вернуться в комнату более-менее трезвым.
Служанки, завидев князя, поспешили позвать сваху, которая и проводила князя Сюаня к брачному ложу.
Сяо Хаосюань сел на кровать и тут же почувствовал, как человек рядом с ним резко замер. Он даже не взглянул на невесту, лишь с нетерпением слушал, как сваха сыплет благопожеланиями, терпеливо дожидаясь, пока те совершат обряды «осыпания ложа» и «связывания локонов», и наконец принял из её рук свадебный бокал, чтобы осушить его единым глотком.
Ся Чэньхуань неловко сжал свой бокал, осторожно приподнял покрывало — и встретился взглядом с Сяо Хаосюанем, запрокинувшим голову, чтобы выпить.
Ся Чэньхуань остолбенел. Он никогда не видел столь прекрасного мужчину, ни один из знатных юношей царства Ся не мог с ним сравниться.
Опомнившись, Ся Чэньхуань поспешно допил вино и мысленно усмехнулся: если бы Ся Чэньюй хоть раз увидел князя Сюаня, наверное, не сбежал бы от брака.
Сваха приняла пустые бокалы, произнесла ещё несколько положенных слов и вывела всех за дверь.
Под красным пологом воцарилась тишина, нарушаемая лишь переплетающимся дыханием Сяо Хаосюаня и Ся Чэньхуаня.
Ся Чэньхуаню казалось, будто время застыло, и каждая минута тянется невыносимо долго. Перед глазами — лишь пропускающая свет красная ткань, зато остальные чувства обострились до предела. От мужчины доносился запах сосновой древесины с лёгким винным шлейфом, дыхание было ровным и глубоким — должно быть, он слегка опьянел.
Ся Чэньхуань не смел заговорить, да и не знал, что сказать, и лишь в тревожном ожидании ждал, когда князь снимет с него покрывало.
Сяо Хаосюань закрыл глаза, медленно выдохнул и провёл рукой по переносице. Жениться оказалось утомительнее, чем целый день армейских тренировок, и куда хлопотнее. Честно говоря, сейчас ему хотелось лишь омыться и заснуть, никакого желания предаваться любовным утехам не было.
Сяо Хаосюань прищурился, мысленно взвесил все «за» и «против» и всё же поднял руку, чтобы снять покрывало с головы того, кто сидел рядом. Брачная ночь — если он действительно не прикоснётся к принцу из Ся, не миновать пересудов. Мало того, может ещё и оскорбить гордого наследника, который счел бы его неспособным исполнить супружеский долг.
В тишине тревога Ся Чэньхуаня нарастала. Его дрожащие руки судорожно сцепились, ногти впились в кожу, выступила кровь, но он этого не замечал. Это была привычка с детства — боль помогала ему успокоиться.
Выступившая кровь пропитала свадебный наряд, сделав ткань тёмной. Сяо Хаосюань, уже было поднявший руку, замедлил движение и опустил её.
Он усмехнулся про себя. Выходит, есть тот, кто ещё более невольник обстоятельств, чем он сам. Зря он беспокоился.
— Ты здесь не по своей воле?
Ся Чэньхуань вздрогнул от холодного мужского голоса. Как этот человек раскусил его? Князь Сюань что-то заподозрил? Или он сам слишком явно выказал свою робость?
Ся Чэньхуань собрался с духом и ответил:
— Я добровольно согласился на этот брачный союз, чтобы обеспечить мир для народа Великого Ся.
Сяо Хаосюань приподнял бровь. Ясный голос звучал тоскливо. Цель та же, что и у него, но достигнутая ценой собственной воли.
Сяо Хаосюань криво усмехнулся. Ему было безразлично, добровольно ли Ся Чэньюй выходил за него замуж. Если тот будет вести себя тихо и мирно, просто исправно носить титул княгини Сюань, они смогут обойтись даже без притворства.
Сяо Хаосюань более не удостоил свою новобрачную внимания, у него даже не возникло желания взглянуть на её лицо. Он взмахнул рукавом, встал и вышел в соседнюю комнату, оставив в покое одинокое, алое свадебное одеяние.
Ся Чэньхуань лишь по звуку закрывающейся двери понял, что князь Сюань удалился. Он моргнул. Он что, сказал что-то не то?
Ся Чэньхуань молча ждал. Пока с городской башни не донёсся звук ночного сторожа, отсчитывающего часы. Он вздохнул. Похоже, князь больше не вернётся.
http://bllate.org/book/16275/1465213
Готово:
