В глазах Ся Чэньюя мелькнула досада, а улыбка искривилась от зависти. Ся Чэньхуань был не просто похож на него — он был даже красивее. Даже будучи робким и не ухаживая за собой, с годами его лицо становилось всё изящнее. Именно это и вызывало у Ся Чэньюя всё большее раздражение.
Ся Чэньхуань остолбенел. Да он с ума сошёл! Заставить его стать подменной невестой, выдать себя за другого — да как это возможно?!
— Брат, перестань шутить! — резко сказал он. — Если раскроют обман, это будет оскорблением величества! Великая Янь не пощадит царство Ся!
Видя, что его слова не производят впечатления, Ся Чэньхуань принялся уговаривать:
— Брат, сейчас в Великой Янь экономика процветает, общество стабильно, жизнь богата. Все говорят, что князь Сюань станет наследником престола, тогда ты будешь наследной принцессой, а там, глядишь, и императрицей.
Ся Чэньюй усмехнулся, и всё лицо его выражало презрение. Он уже слышал, что этот князь Сюань — человек холодный и бесчувственный, к тому же за двадцать с лишним лет так и не обзавёлся ни женой, ни наложницами. Вдруг у него проблемы со здоровьем? Он и замуж-то за такого не пойдёт.
— Тем лучше. С твоим положением о княгине и мечтать нечего. Выйди за меня замуж — и, кто знает, может, станешь императрицей.
Услышав эти колкие слова, Ся Чэньхуань тоже рассердился, стиснув зубы. Увидев, что Ся Чэньюй уже собрал вещи и готовится к уходу, он, отбросив колебания, собрался закричать: «Сюда!..»
Но Ся Чэньюй оказался проворнее и мгновенно лишил его голоса, ткнув в нужную точку.
Ся Чэньхуань мог лишь пристально смотреть на брата. Не в силах ни говорить, ни пошевелиться.
Ся Чэньюй и служанка взвалили на плечи собранные деньги, золото, серебро и нефрит. На пороге он обернулся и бросил взгляд на своего так называемого братца, усмехаясь:
— Прощай, «Ся Чэньюй».
Всю ночь Ся Чэньхуань смотрел на дверь, сердце его тревожно билось, а ум лихорадочно искал выход. Мысли метались, перебирая тысячу вариантов, но ни один не приводил к решению.
Когда Ся Чэньхуань наконец смог пошевелиться, уже рассвело, и найти Ся Чэньюя теперь было немыслимо.
Ся Чэньхуань безучастно сидел на кровати, и до него наконец дошло: Ся Чэньюй всё спланировал заранее. Свиту для сопровождения он набирал лично — все были новичками, никогда не видевшими его лица. Близких слуг взял лишь двоих: его да одну служанку.
Из-за своего статуса все трое всю дорогу скрывали лица под покрывалами. Теперь, когда Ся Чэньюй сбежал с этой служанкой, если он, Ся Чэньхуань, займёт его место, никто и не заподозрит подмены. Вот так-то…
Ся Чэньхуань горько усмехнулся, закрыл глаза, изо всех сил стараясь сдержать навернувшиеся слёзы. Ся Чэньюй сбросил на него всю ношу, и теперь ему, за одну ночь, предстояло ступить на совершенно иную жизненную стезю.
Паника и страх охватили его, он сжался в комок. Что же делать?
Если начать повсюду искать Ся Чэньюя, обвинения в бегстве от свадьбы не избежать. Как тогда объясняться с Янь?
Если же самому попытаться всех обмануть и выдать себя за него, то в случае разоблачения не только жизни не сносить — как он понесёт кару за оскорбление величества?
Ся Чэньхуань сжал руки так, что ногти впились в ладони, но он не чувствовал боли, пока снаружи не раздался стук в дверь.
— Княгиня, время пришло. Армия Небесной Воинственности уже ждёт.
— Я… я иду, — поспешно отозвался Ся Чэньхуань и поднялся. Он замер на мгновение, затем, закрыв глаза, глубоко вдохнул, открыл — и в них осталась лишь решимость.
Он облачился в роскошные одежды Ся Чэньюя, нанёс лёгкие румяна, прикрыл лицо покрывалом. У двери рука его на миг замерла, но он медленно отворил её, вышел и ступил в повозку, присланную Янь.
Всю дорогу Ся Чэньхуань держался холодно и отстранённо, редко заговаривая. Остальные сочли это высокомерием и не беспокоили его.
Кортеж с остановками двигался двадцать дней и наконец достиг Яньцзина.
Ся Чэньхуань осторожно приподнял занавеску окна и выглянул наружу. Оживление городских улиц поразило его. Дома стояли тесными рядами, рынки и лавки пестрели, по улицам сновали купцы и разносчики, а множество народа пришло поглазеть на княгиню из царства Ся. Зрелище и впрямь было шумным и пёстрым, куда богаче, чем в городах Ся.
Ся Чэньхуань потерял всякий интерес к происходящему за окном, опустил занавеску и крепко сжал край одежды. Насколько же Великая Янь могущественнее Ся! Одна мысль о том, что из-за его обмана может вспыхнуть война, заставляла его похолодеть.
Ся Чэньхуань глубоко вздохнул. Отступать было некуда, колебаться больше нельзя.
Отныне он — Ся Чэньюй, княгиня Сюань.
***
В седьмой день восьмой луны десятого года правления Линя старший сын императора Янь, князь Сюань Сяо Хаосюань, взял в жёны наследного шуан’эра царства Ся, Ся Чэньюя. Это событие стало не только великой радостью для самой Янь, но и знаком установления торговых и союзнических отношений между двумя державами.
Император Янь повелел организовать свадьбу по образцу наследника престола. Объявлена всеобщая амнистия, снижены налоги и повинности, ликовал весь народ — всё это лишь подчёркивало исключительное положение князя Сюаня.
Весь Яньцзин украсили фонарями и драпировками, воздух дрожал от грохота барабанов, а уж на пути от резиденции послов Ся до резиденции князя Сюаня и вовсе творилось невообразимое оживление. По обеим сторонам дороги толпился народ — стар и млад, мужчины и женщины, — все жаждали увидеть пышную свадебную процессию князя. От края и до края улицы люди ликовали и приветствовали её.
Под звуки праздничной музыки и сурнай свадебный кортеж медленно двигался к воротам резиденции князя Сюаня. Красное приданое растянулось на десятки ли без конца и края. Сотни слуг, позолоченные повозки с нефритовыми колёсами, драгоценные ткани и украшения, колышущиеся на ветру, — великолепие зрелища поражало воображение.
Впереди всех ехал всадник на статном коне с золотой сбруей в кистях. Мужчина в красном одеянии, расшитом золотыми нитями, выглядел торжественно и роскошно. Чёрные волосы были убраны в изящный пучок, лицо — прекрасно и мужественно. Тонкие губы были слегка сжаты, и даже без гнева в нём чувствовалась властность, врождённое благородство, сводившее с ума многих девиц, бросавших на него взгляды.
Таков был главный герой этого дня — князь Сюань Сяо Хаосюань. Но на нём не было и тени свадебной радости, он по-прежнему оставался холодным и безразличным, даже улыбнуться скупился. Казалось, прекрасная невеста в паланкине позади не имела к нему никакого отношения — даже во время церемонии встречи он не удостоил её взглядом.
Паланкин был сделан из красного дерева и украшен золотым шитьём по шёлку — роскошный и удобный. Его несли двенадцать носильщиков так плавно, что внутри было столь же спокойно, как в покоях.
Но сидевший внутри человек дрожал от напряжения. Алые, как пламя, свадебные одежды облегали его стройную фигуру. Лишь ладони, выставленные наружу, были сжаты в белых от напряжения пальцах, выдавая тревогу хозяина.
Ся Чэньхуань не видел ничего, кроме красной ткани перед глазами, отчего грохот хлопушек и гул толпы за стенами паланкина звучали ещё оглушительнее.
Облачённый в парчу, с накрашенными губами, красавец тихо вздохнул. Как же он дошёл до такой жизни? Эта свадьба не имела к нему никакого отношения. Даже если Ся Чэньюй сбежал, ему не нужно было брать его ношу на себя.
Он твердил себе, что можно просто во всём признаться, и тогда это перестанет быть его заботой. В худшем случае — лишат головы. Если же раскроют подмену, последствия будут куда ужаснее.
Но, глядя на пламенеющее свадебное одеяние, Ся Чэньхуань в итоге стиснул зубы и надел его. Он с детства читал те же книги, что и Ся Чэньюй, изучал те же ритуалы. Может, Ся Чэньюй был слишком горд и мог позволить себе бежать, но он — нет.
Брачный союз двух держав — дело величайшей важности. Оставив в стороне долг и честь, даже просто трезво оценив обстановку, он не мог допустить, чтобы из-за одного человека вспыхнула война.
Ся Чэньхуань изо всех сил старался успокоиться. Паланкин плавно опустился на землю, и вокруг воцарилась тишина. Сквозь красную ткань пробивался тусклый свет, и снаружи раздался голос свахи:
— Княгиня, извольте выйти!
Ся Чэньхуань глубоко вдохнул, осторожно глядя под ноги, вышел из паланкина. Свадебные одежды были столь громоздкими, что он, не успев как следует встать, наступил на подол и едва не рухнул вперёд.
В панике Ся Чэньхуань зажмурился, ожидая удара, но вместо этого оказался в крепких объятиях. Его обступил незнакомый запах, талию уверенно обхватила сильная рука, он даже услышал чужое сердцебиение.
Лицо Ся Чэньхуаня вспыхнуло, и он в смятении попытался оттолкнуть незнакомца, но тот уже отпустил его, отступив на два шага.
Сяо Хаосюань заметил, как тот наступил на подол, но не успел и слова сказать, как невеста уже пошатнулась, и ему пришлось подхватить её, крепко прижав к себе.
Сяо Хаосюань нахмурился. Какой же неловкий этот принц! Упади он сейчас на глазах у всех — и на месяц вперёд Яньцзину хватило бы тем для пересудов.
Холодно взглянув на сваху, Сяо Хаосюань заставил её похолодеть от страха.
— Виновата, князь! — поспешно воскликнула та и осторожно взяла невесту под руку. — Княгиня, будьте осторожнее.
Только тогда Ся Чэньхуань понял, что его поддержал сам князь Сюань, и тихо выдохнул с облегчением. Хорошо ещё, что это был не кто иной, а то он, не успев переступить порог, уже опозорил бы свой новый титул.
Музыка достигла кульминации. Сяо Хаосюань взял другой конец красной ленты, повернулся и повёл Ся Чэньхуаня в ворота резиденции. Они перешагнули через седло, миновали жаровню, прошли по алому ковру мимо собравшейся знати и встали перед алтарём Неба и Земли.
Император и императрица Янь в парадных одеяниях уже восседали на почётных местах, ожидая новобрачных.
http://bllate.org/book/16275/1465207
Готово:
