Су Лиши, управляя аэромобилем с высокочувствительным детектором, несколько раз пролетел над Северным морем, проверяя обстановку. Лишь убедившись, что в воде не осталось живых аномальных существ, он повернул обратно.
Сквозь окно он смотрел на море, усеянное трупами, и невольно присвистнул. За все прожитые годы ему впервые довелось увидеть подобное. Его Величество в одиночку истребил всех рыб-призраков и аномальных существ во всём районе Северного моря. Вот это мощь!
Покончив с рыбами-призраками в Северном море, Янь Юньцзин и Су Лиши вместе с птичкой покинули Северные острова и вернулись в военный лагерь на материковой части планеты Аполлон. После прибытия войск, которым предстояло очистить поверхность моря, они отправились обратно.
Оставалось разобраться с Восточным и Западным морями. Янь Юньцзин как раз собирался определить время следующего выезда к месту операции, когда на него обрушился шквал сообщений от доктора Ролина.
— Господи! Вы что, считаете своё тело сделанным из стали и железа? Если бы я не спросил господина Лина, вы бы и дальше скрывали от меня своё состояние и продолжали работать на пределе возможностей?
Доктор Ролин был в ярости. В конференц-зале офицеры сидели тише воды ниже травы. Кто ещё, кроме этого друга детства, выросшего вместе с Его Величеством, осмелился бы так прямо выговаривать императору?
Ах да, ещё та птичка, которая вон там упражнялась в строевом шаге.
Взгляды присутствующих незаметно переместились к милому малышу на платформе слева от конференц-зала. Глядя на его бодрый и довольный вид, все чувствовали, как сердце тает от умиления.
Какая же чудесная картина! Птичка должна всегда оставаться такой счастливой.
Ся Иян совершенно не подозревал, что за ним наблюдают больше десятка пар глаз. Он занимался обязательной ежедневной тренировкой: маршировал по платформе от одного края до другого, волоча за собой хвостовые перья, затем разворачивался и шёл обратно. Ему это занятие никак не надоедало.
Слова доктора Ролина он тоже внимательно слушал, ухитряясь одновременно заниматься двумя делами. Но вдруг лапка за что-то зацепилась, и птичка кубарем повалилась на бок. Она в панике замахала крыльями, долго возмущённо пищала и курлыкала, затем перевернулась на спину, выставив брюшко вверх. Хвостовые перья мелко подрагивали. Немного отдохнув, Ся Иян наконец перевернулся и снова встал на лапки.
Несколько пожилых офицеров едва не вскочили со своих мест, чтобы броситься ему на помощь, но всё-таки сдержались. Увидев, что птичка самостоятельно поднялась, они не смогли удержать на лицах довольных улыбок.
Из оптического компьютера, расположенного посреди длинного стола, всё ещё доносился голос доктора Ролина. Однако Янь Юньцзин повернул голову и тоже смотрел на попугая.
— Вот поэтому я и говорю, что на это задание следовало отправить полковника Хуанфу или подполковника Юньгэ. Их сил вполне хватит, чтобы справиться с опасностями. Вы же прекрасно знаете, как трудно сдерживать вашу духовную силу!
— Ваше Величество, я отвечаю за контроль показателей вашей духовной силы. Вы должны говорить мне правду! Сегодня же отправьте мне все результаты измерений. И не вздумайте просить Пани подготовить для вас поддельные данные!
— Это вам не урок кулинарии, а я не преподаватель, которого так легко провести!
Выпалив всё это на одном дыхании, доктор Ролин перевёл дух и замолчал. На самом деле он не настолько осмелел, чтобы безнаказанно дерзить Его Величеству. Просто слишком сильно за него переживал.
— Ваше Величество, вы меня слушаете?
Янь Юньцзин отвёл взгляд от попугая.
— Да, понял.
— Вот и хорошо. Надеюсь, на этот раз ваши показатели духовной силы не доведут меня до сердечного приступа.
— Не доведут.
Император прекрасно понимал: на этот раз результаты вполне могут оказаться лучше, чем когда-либо прежде.
Связь прервалась, совещание продолжилось.
Ся Иян лежал на платформе, потираясь головой о поверхность. Его тельце плавно поднималось и опускалось в такт дыханию. Выслушав доктора Ролина, он тоже невольно забеспокоился.
Немного погодя птичка поднялась, встряхнула перья и потопала к краю платформы. Сначала она посмотрела вниз, затем перевела взгляд на Янь Юньцзина вдали. Голова то высовывалась вперёд, то отодвигалась назад. Округлое тельце пригнулось к поверхности, а глаза неотрывно следили за плечом императора.
Ся Иян тщательно прикинул расстояние и решил, что шансы есть. Он по-прежнему не любил летать, хотя делал это уже не раз. Птичка мысленно приготовилась, отсчитала про себя: «На старт, внимание…» — и изо всех сил взмахнула крыльями. Резко оттолкнувшись, она взмыла в воздух и уже через несколько секунд благополучно приземлилась на плечо Янь Юньцзина.
Птичка подняла голову и выпятила грудку, всем видом показывая, что собирается выступить с речью.
И в самом деле, Ся Иян хотел кое-что сказать. Тихо, почти шёпотом, он позвал прямо возле уха императора:
— Юньцзин, Юньцзин.
Янь Юньцзин просматривал документы и отозвался:
— М-м?
Птичка потопталась лапками и уселась на его плече. Пушистые перья на животике прикрыли лапки, и теперь там сидел маленький жёлто-зелёный шарик. Он без устали повторял:
— Юньцзин, слушаться.
Янь Юньцзин поднял глаза и повернул к попугаю лицо, приподняв бровь.
— Кого слушаться?
— Доктора. — Ся Иян открыл клюв, но язык снова перестал его слушаться. Поэтому он замолчал. Пока его речевой аппарат перезагружался, птичка ласково потёрлась головой о щёку императора. Немного погодя он продолжил: — Слушаться… здоровье.
Несколько пожилых начальников, услышав эти разумные слова маленькой птички, почувствовали, как что-то дрогнуло у них в груди. Один из них даже приложил руку к сердцу, поспешно достал оптический браслет, нашёл контакт своего непутёвого сына и принялся отчитывать его.
До чего же замечательная птичка! Как тут не растрогаться?
Янь Юньцзин оставался невозмутимым. Он коротко ответил: «Понял», — и вернулся к делам совещания.
Рыб-призраков в Южном и Северном морях уже уничтожили. Чтобы стаи из Восточного и Западного морей не начали мигрировать в освободившиеся районы, военный лагерь установил предоставленные Имперским экспериментальным центром барьеры духовной изоляции.
Барьеры были невидимыми и неосязаемыми, состояли из сконцентрированной духовной силы. Устройства, создававшие их, подвесили высоко над морской поверхностью. Максимальная площадь покрытия могла достигать половины планеты. Вся духовная сила для этих барьеров была собрана приборами экспериментального центра во время вспышек духовного буйства Его Величества — тогда оборудование работало сверхурочно, не прекращая сбора.
Благодаря этим устройствам за Южное и Северное моря пока можно было не беспокоиться. Оставались лишь Восточное и Западное моря.
Кроме того, вчера Юньгэ, оставшийся на материковой части Аполлона, обнаружил нечто важное во время расследования и устранения проблем во внутренних районах.
Выяснилось, что целых тридцать руководителей занимали свои должности, ничего не делая. У всех обнаружилось одно общее свойство: их духовная сила была почти полностью истощена, сознание помутилось, а сами они напоминали ходячих мертвецов.
В империи с её бесчисленными триллионами жителей истощение духовной силы обычно наблюдалось лишь у людей преклонного возраста, доживавших свой век. Но все эти тридцать с лишним человек были взрослыми в самом расцвете сил. Двое из них ещё два года назад обладали духовной силой уровня A, а теперь опустились ниже уровня F.
До сих пор, за исключением стремительно стареющих пожилых людей, случаев снижения уровня духовной силы не встречалось.
— Когда мы их обнаружили, внешне они ничем не отличались от обычных людей. Только выражение их лиц подолгу не менялось: кто-то целый день улыбался, кто-то весь день выглядел несчастным. Словно деревянные куклы, — Юньгэ передал Янь Юньцзину данные со своего оптического компьютера и продолжил: — Затем мы проверили их духовную силу и обнаружили, что уровень у всех крайне низкий. Доктор Ролин сказал, что в истории империи уже описывались два случая, способных объяснить подобное состояние.
— Их духовную силу либо высосали аномальные существа или насекомые, способные поглощать её, либо… — Лицо Юньгэ стало серьёзным. Он поднял глаза на Янь Юньцзина, нахмурился и произнёс: — Их духовное ядро было намеренно подавлено и разрушено. Но вероятность такого исхода крайне мала. Уровень духовной силы преступника должен быть не ниже SS.
— Вот как… — Лица офицеров тут же посерьёзнели. Кто-то возразил: — Человек уровня SS совершенно исключён. В империи таких людей можно пересчитать по пальцам, а за последние несколько лет на Аполлоне вообще не появилось ни одного человека с двойным S. Значит, остаётся только первый вариант. Неужели аномальные существа проникли и на сушу?
— Проклятье! Только бы это не оказались насекомые! Вроде тех невиданных прежде чудовищных тварей, с которыми вчера столкнулись Его Величество и господин Су!
Стоило Ся Ияну услышать о насекомых, как его тут же передёрнуло от отвращения. Он прижался к Янь Юньцзину и слегка шевельнул крыльями. В голове внезапно вспыхнула одна картина.
— Сивэйла стояла возле аэромобиля, а из её глаз выползали извивающиеся длинные черви.
Сознание Ся Ияна мгновенно опустело. Он слегка приоткрыл клюв и поднял голову, глядя на профиль Янь Юньцзина. Немного помедлив, птичка осторожно клюнула его в ухо.
Янь Юньцзин повернулся:
— Что такое?
Ся Иян тихонько закурлыкал, а затем позвал:
— Юньцзин.
Император помолчал и спросил:
— Как ты думаешь, что это может быть?
Услышав вопрос, Ся Иян растерялся. Он заметил, что многие офицеры, ещё недавно увлечённо обсуждавшие происходящее, замолчали и теперь смотрят на него. Птичка сразу смутилась и беспокойно переступила лапками на плече императора.
Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы правильно произнести звуки:
— Си… Сивэй…
Янь Юньцзин улыбнулся. Улыбка не коснулась его глаз — лишь едва заметно дрогнули губы, лениво и почти беззаботно. Он протянул руку, взял птичку и положил на ладонь, нежно поглаживая перья на её животике.
— А ты у нас довольно сообразительный.
Ся Иян повернул тельце и слегка обернул пушистыми брюшными перьями палец императора. Ему было так приятно ощущать ласковые прикосновения кончиков пальцев.
Но тут палец, скользивший по его грудке, вдруг остановился. Обе лапки птички повисли в воздухе: Янь Юньцзин обхватил её ладонью, словно взвешивая. Затем посмотрел на неё и вынес беспристрастный вердикт:
— Немного толстоват.
Ся Иян: ???
Птичка возмутилась. Она забилась и завертелась в ладони Янь Юньцзина, недовольно что-то щебеча. Немного побушевав, Ся Иян сам себя успокоил, а затем снова потянулся к императору, прижимаясь к нему.
Когда-то, гуляя по птичьему рынку, он услышал от продавца несколько советов по уходу за попугаями. Тот говорил, что птицам необходимо уделять много внимания и дарить им положительные эмоции, чаще проводить с ними время. Тогда они будут полностью доверять хозяину и привязываться к нему.
Теперь Ся Иян на собственном опыте понимал, насколько это верно. Он обнаружил, что действительно очень привязался к Янь Юньцзину.
Ему хотелось, чтобы рука императора подольше оставалась на нём. Ему нравилось тереться о него, хотелось, чтобы тот почаще перебирал его перья. Если честно, даже немного стыдно было признаться: будучи настоящим крепким мужчиной, Ся Иян вдруг осознал, что после превращения в птичку его характер, похоже, тоже постепенно стал попугайским. Раньше он ведь совсем не был таким.
Янь Юньцзин внимательно наблюдал за реакцией попугая и медленно поглаживал его по голове. И тут снаружи военного лагеря стремительно появился молодой солдат.
— Ваше Величество! Произошло несчастье!
Лицо новобранца блестело от мелких капель пота, в глазах застыл ужас. Он едва не заикался, но перед Янь Юньцзином всё же вытянулся по стойке смирно.
— Али, не паникуй. Говори спокойно, — мягко обратился к нему один из пожилых офицеров. — Если не ошибаюсь, сегодня ваша группа охраняет карцер. Что случилось?
Новобранец выглядел мрачнее тучи и тяжело дышал.
— Тот юноша, которого сегодня утром доставили на Аполлон… он умер…
Услышав это, все широко раскрыли глаза.
Янь Юньцзин нахмурился:
— Когда это произошло?
— Обнаружили в час двадцать пополудни. — Новобранец нервно доложил подробности: — Военные всё время дежурили у дверей карцера. В течение этих нескольких часов мы следили, чтобы с заключённым ничего не случилось. Но только что, когда мы принесли ему обед, выяснилось, что он ничего не ел. Мы окликали его, но он не отвечал. Тогда мы вошли проверить… Он… он уже не подавал признаков жизни. А внутри его тела…
Лицо офицера резко изменилось, голос дрогнул:
— …Всё его тело было заполнено червями.
От переводчика:
http://bllate.org/book/16110/4367463
Готово:
