Отряд, направлявшийся к Северной горе, был огромен. Цзянь Юэ встал рано утром — настолько усталым, что едва держался на ногах. Все собирали снаряжение, готовясь подняться в горы. Цзянь Юэ уже собрался уходить, как вдруг кто-то подошёл сзади и с недоумением спросил:
— Ты выглядишь совсем незнакомо. Ты тоже один из новичков на этот раз?
— Да, — коротко ответил Цзянь Юэ.
— Но почему-то я точно не видел тебя раньше, — любопытно вмешался ещё один, оглядывая его с головы до ног.
Цзянь Юэ почувствовал редкое для себя волнение и осторожно сказал:
— Я раньше почти не разговаривал… Возможно, вы просто не замечали меня.
Но юный ученик настойчиво возразил:
— Невозможно! У меня photographic память — всех, кто прошёл испытания на принятие в ученики, я помню наизусть. Здесь тысячи людей, но тебя среди них точно не было!
Остальные тут же повернулись к Цзянь Юэ.
В этот момент, когда тот размышлял, как выйти из положения, вдалеке показалась стройная фигура. Юноша с чёрными волосами до плеч подошёл и негромко произнёс:
— Младший брат-ученик.
— ?
Цзянь Юэ обернулся и увидел лицо Цзян Юй. Он был поражён: как этот мальчик оказался здесь? И зачем пришёл именно к нему?
Цзян Юй спокойно объяснил:
— Я прошёл первый этап первого отбора, но наставник посчитал, что мне нужно больше практики и учёбы, поэтому велел участвовать и во втором этапе.
Цзянь Юэ: «…»
Какой наставник?! Когда он вообще такое говорил?!
Цзян Юй повернулся к остальным:
— Я встретил этого младшего брата-ученика у подножия горы — мы поднимались вместе. Я его точно видел.
Хотя Цзян Юй в кругу учеников почти не говорил, его слова всегда пользовались авторитетом. Несмотря на слабые духовные корни и невысокий уровень силы, все знали: он презирает ложь и почти ни с кем не водится. Зачем бы ему выдумывать?
Как и следовало ожидать, тот самый ученик, поднявший шум, почесал затылок, смущённо улыбнулся и сказал:
— Наверное, я действительно ошибся. Извини.
— Ничего страшного, — поспешил успокоить Цзянь Юэ.
Когда толпа, наконец, успокоилась, Цзянь Юэ посмотрел на Цзян Юй — тот смотрел на него.
Сердце Цзянь Юэ забилось чаще. Он ведь даже своего старшего ученика не узнал под своим обликом, а Цзян Юй слабее того. Как же он распознал его?
«Это нелогично…» — мелькнула тревожная мысль.
Но времени размышлять не было — уже прибыла облачная колесница.
Это чудо небесной техники было доступно лишь избранным: обычные ученики редко имели шанс на неё прокатиться. Огромная колесница в форме облака вмещала около двух тысяч человек, а таких колесниц было три или четыре.
Цзянь Юэ и Цзян Юй стояли в конце очереди. Впереди толпа теснилась у входа, и Цзянь Юэ, погружённый в мысли, чуть не упал — но кто-то мгновенно подхватил его. Он удивлённо обернулся и встретился взглядом с Цзян Юй.
— Ты в порядке? — тихо спросил тот.
— Всё хорошо, — поспешно ответил Цзянь Юэ.
Воспользовавшись моментом, когда за ними никто не наблюдал, он не удержался:
— Слушай… ты правда видел меня у подножия горы?
— На подъёме к горе я тебя точно видел, — уверенно сказал Цзян Юй.
— Правда? — удивился Цзянь Юэ.
— Я никогда не лгу, — бесстрастно ответил Цзян Юй.
Цзянь Юэ: «…»
Но ведь он вообще не участвовал в первом туре собрания учеников!
«Странно…» — снова заворчало в голове, но он не осмелился прямо сказать Цзян Юй, что тот ни разу не мог его там встречать. Осталось лишь подумать: может, мальчик просто добрый и решил помочь?
Люди уже поднимались на колесницу.
Облачная колесница поражала размерами: внешне — облако, внутри — глубокий и просторный зал, где толпились тысячи учеников.
Их группа заняла место в углу — сидячих мест для таких, как они, не полагалось. Но практикующие даосы к этому не цеплялись: стоять — тоже форма практики.
Наверху, у главного пульта управления на возвышении из облака и камня, прошли несколько фигур. Ученики вокруг зашептались:
— Видишь тех впереди?
— Это же наставник Чан Фэн!
— Сам он! Всю жизнь борется с демонами и злом, ненавидит несправедливость — настоящий образец для подражания!
— Он лично прибыл! Теперь мы точно очистим эти места от злых духов!
Гул одобрения поднимался то тут, то там.
Но взгляд Цзянь Юэ стал мрачнее: Чан Фэн был тем самым старейшиной, что занимался телами погибших учеников после первого тура. Ещё в тот день на заснеженной горе он и Цзян Чэн вели подозрительные разговоры. Цзянь Юэ не знал, кто стоит за убийствами, но точно понимал одно: Чан Фэн замешан.
Зачем он лично явился сюда?
Не связано ли это с гибелью большинства учеников во втором туре?
Он смотрел на Чан Фэна вдалеке — и вдруг почувствовал, что тот тоже смотрит на него. Их взгляды встретились сквозь толпу.
Цзянь Юэ похолодел: будто этот человек уже проник в его тайну.
В этот напряжённый миг между ними встал кто-то — Цзян Юй. Его юное, но уже мужественное лицо склонилось к Цзянь Юэ:
— Скоро прибудем.
Цзянь Юэ резко очнулся:
— Что?
В этот момент облачная колесница уже прорезала море облаков и унеслась далеко за пределы секты Линъюнь. Внизу расстилались золотые лучи солнца, озаряющие бескрайние пшеничные поля и деревушки. Но впереди, у самого края этого цветущего мира, Северная гора тонула во тьме.
— Это наше место назначения? — спросил Цзянь Юэ.
— Да, — кивнул Цзян Юй. — Северная гора.
— Почему она такая чёрная?
Один из учеников пояснил с превосходством:
— Ты разве не знал? Мы же всё изучили заранее! Северная гора — граница с Демоническим миром. В древности Верховный Бог Цзян разделил небесную и земную ци, запечатав Повелителя демонов в Тёмном мире. Люди остались в человеческом мире, а за пределами Северной горы — лишь реки тьмы и огненная лава.
— Демоны живут там? — удивился Цзянь Юэ. — Там вообще можно жить?
— Да уж слишком наивен! — засмеялся ученик. — Демоны — это порождения злобы и обиды, тела из чистой ненависти. Конечно, им там привычно! Они питаются страхом и злобой, заперты в Демоническом мире могучей печатью… Но иногда отдельные особи умудряются вырваться и творить зло. Именно их мы и должны уничтожить на Северной горе!
Пока они говорили, колесница мягко опустилась на землю.
— Почему не приземлились прямо у горы? — удивился Цзянь Юэ.
Цзян Юй, стоя рядом, пояснил:
— Всё Южное море и Северная гора кишат демонами. Облачные колесницы садятся в разных точках, чтобы предотвратить побег демонов дальше. Отсюда мы отправимся патрулировать местность. Результат второго тура будет оцениваться по количеству уничтоженных демонов.
Цзянь Юэ кивнул. На деле это означало, что всех учеников разделят и разошлют по разным местам.
Как только все сошли с колесницы, впереди уже начали выстраивать огромный магический круг. Старейшина Чан Фэн, стоя на возвышении, громко произнёс:
— По двадцать человек в отряд — входите в круг! Он отправит вас туда, где ощущается присутствие демонов. У каждого на поясе — нефритовая пластина для вызова помощи. От вас зависит, удастся ли очистить места от нечисти! Готовы ли вы?
— Готовы! — хором ответили ученики.
Цзянь Юэ попал в случайный отряд. Он огляделся, надеясь увидеть Сяо Ли и других знакомых, но их нигде не было. Единственной удачей стало то, что с ним оказался Цзян Юй.
Они шагнули в круг — миг, и оказались в незнакомом лесу.
Величественные деревья вздымались к небу, вокруг — ни души, ни деревни, ни полей.
— Зачем нас сюда занесло? — возмутился кто-то. — Тут и духу нет! Круг, наверное, сломался!
Остальные тоже зашумели:
— Теряем драгоценное время!
— Другие отряды, наверное, уже охотятся на демонов и набирают очки!
— Какая неудача!
— Ладно, давайте скорее спустимся с горы!
Цзянь Юэ остановил их:
— Старейшина сказал, что круг посылает только туда, где есть следы демонов. Раз нас занесло сюда — стоит поискать.
Среди двадцати выделялся один: на нём была та же одежда ученика, но на поясе висело множество благовонных мешочков, а на голове — золотая нефритовая диадема. Ясно — представитель знатного рода.
Он холодно фыркнул:
— В этой глуши не только людей нет — даже призраков не сыскать! Только глупцы будут здесь терять время. Я ухожу. Кто со мной?
С этими словами он вызвал меч и взмыл в воздух.
Несколько учеников заколебались, но всё же решились:
— Мы с вами, молодой господин Наньгун!
Тот презрительно взглянул на Цзянь Юэ, не присоединившегося к ним, и бросил:
— Глупцы! Пусть сами страдают!
Они улетели вчетвером, и отряд сразу поредел.
Остальные не верили Цзянь Юэ — просто не имели средств к быстрому передвижению. Но теперь были подавлены:
— Начало не задалось!
Цзянь Юэ взглянул на Цзян Юй.
Тот молча стоял у дерева, прижимая меч к груди. Совсем не похож на того упрямого ученика, который в прошлом вечно цеплялся за него. Теперь он — тихий, замкнутый. Только когда Цзянь Юэ посмотрел на него, Цзян Юй тихо произнёс:
— Пойдём вперёд. Посмотрим.
Цзянь Юэ кивнул — он думал то же самое.
Несмотря на недовольство других, они двинулись вперёд. Лес был густым, листва плотной завесой закрывала небо. Цзянь Юэ отодвигал лианы, осторожно продвигаясь вперёд. Прошло уже полчаса — ни следов, ни признаков.
Когда один уже собрался снова роптать, Цзянь Юэ подошёл к Цзян Юй и услышал:
— С этим деревом что-то не так.
— В чём дело? — приблизился Цзянь Юэ.
— Плоды у него собраны. Сейчас сезон их наибольшего созревания, но на земле почти ничего нет. Птицы едят верхние, а нижние — исчезли. Их кто-то сорвал.
— Здесь кто-то есть? — удивились ученики.
Цзян Юй промолчал.
Цзянь Юэ задумался:
— И не один человек, верно? Ведь вокруг столько плодовых деревьев — все почти обобраны. Один путник не стал бы собирать так много, даже если переживал бы голод. Просто съел бы и пошёл дальше.
Цзян Юй посмотрел на него и медленно кивнул.
— Но зачем им быть здесь? — недоумевали ученики.
— Возможно, они проходили мимо, — предположил Цзянь Юэ. — Или прячутся. Ведь в Южном море и у Северной горы недавно случились жестокие нападения. Может, деревенские жители скрываются в горах.
— Но где они? Это же просто догадки!
Цзян Юй нахмурился.
Действительно, искать в таком лесу почти невозможно — особенно если они прячутся.
Цзянь Юэ внимательно огляделся:
— Если они собирали плоды с ближайших деревьев, значит, не ушли далеко. Здесь низина — при дожде будет заливать. Им нужна более высокая точка…
Его взгляд упал на гигантский валун на склоне неподалёку.
Ученики ворчали, не веря, что там кого-то найдут, и жаловались, что карабкаться туда — пустая трата сил.
Но когда они добрались до задней стороны валуна, все онемели.
Там лежали трупы. Их почти полностью растаскали — остались лишь обглоданные скелеты. Камни были забрызганы кровью. Картина ужасающая.
Значит, демоны…
Действительно здесь.
http://bllate.org/book/16053/1434265
Готово:
