Лес на мгновение замер в абсолютной тишине.
— Здесь действительно были люди! — воскликнул кто-то. — Их убили демоны?!
Все мгновенно перешли в боевую готовность. Цзянь Юэ слегка нахмурился: эти юные ученики, хоть и твердили день за днём о борьбе со злом и защите праведности, на деле никогда не сталкивались с настоящим ужасом.
Он не отступил — наоборот, шагнул вперёд, присел на корточки и осторожно коснулся засохшей крови на камне. Потом осмотрел степень разложения тел. Влажность в лесу была высокой, и при обычных условиях трупы превратились бы в скелеты за три-четыре дня — такова скорость активности насекомых в этих местах.
Но этого не произошло.
— Умерли как минимум пять-шесть дней назад, — сказал Цзянь Юэ. — Мясо разложилось естественным путём, следов зубов или клыков нет… Причина смерти…
Он запнулся.
Но прежде чем он успел поднять тело для более тщательного осмотра, кто-то опередил его. Цзян Юй подошёл вплотную, наклонился и аккуратно поднял труп, лежавший лицом вниз, уложив его ровно на землю так, чтобы Цзянь Юэ мог лучше рассмотреть. При этом он совершенно не обращал внимания на грязь и пыль под ногами, но старательно убрал их с пути Цзянь Юэ.
Закончив, он обернулся и спокойно произнёс:
— Смотри.
Цзянь Юэ: «…Хорошо».
На самом деле он не был из тех, кто избегает грязи. Просто сейчас у него не было духовной силы, и силёнок не хватало — тело взрослого человека оказалось для него слишком тяжёлым.
В этот момент подбежал один из учеников и воскликнул:
— Не трогайте их! Это жертвы демонов — на них осталась демоническая ци!
Цзянь Юэ внимательно осмотрел шею погибшего и обнаружил укус: на коже зияло одно-единственное отверстие, будто оставленное хищным зверем.
— Видите? — закричал тот ученик. — Это следы демонов! Проклятые твари! Они наверняка ещё здесь, в лесу! Надо их найти!
Пока остальные бросились обыскивать окрестности, Цзянь Юэ присмотрелся к волосам и ушам жертвы — и в тёмном уголке за ухом заметил тонкую серебряную иглу.
— Здесь должно быть больше людей, — сказал он. — Думаю, кто-то ещё прячется поблизости.
Рядом оставался только Цзян Юй.
— Под этим камнем, возможно, кто-то есть, — произнёс он.
Цзянь Юэ удивился:
— Откуда ты знаешь?
Неужто у него какой-то особый метод?
— В деревне, где я жил, — спокойно объяснил Цзян Юй, — чтобы защититься от зверей или бедствий, жители строили убежища в горах. Их делали очень скрытно — под большими камнями, ро́я туннели. Рядом всегда дежурили часовые. Эти двое, скорее всего, и были такими стражами.
Цзянь Юэ вскочил на ноги:
— Под этим валуном?
Действительно, местоположение было идеальным. За камнем образовалась узкая расщелина между скалой и горной стеной — настолько узкая, что в неё едва можно протиснуться. Густая листва и лианы надёжно маскировали это место. И всё же — это был безупречный укрытие.
— Прямо за ним, — подтвердил Цзян Юй.
Их действия привлекли внимание других учеников.
— Вы что делаете? — закричал один. — Надо же искать демонов!
— Там, возможно, кто-то живой, — ответил Цзянь Юэ.
— Это невозможно!
Но Цзян Юй уже обнажил меч. Без малейшего использования духовной силы, чистым мастерством клинка он одним движением перерубил лианы, загораживающие вход. За ними обнаружились грубо уложенные камни, засыпающие проход в пещеру.
Все изумились — действительно, укрытие существовало!
— Там могут быть выжившие! — воскликнул один из учеников. — Отодвинем камни!
Они применили духовную силу, и скальные глыбы рухнули. Перед ними открылся длинный туннель. Внутри царила кромешная тьма, и только светящиеся артефакты позволили разглядеть дорогу. Пройдя несколько шагов, Цзянь Юэ почувствовал запах.
Его взгляд потемнел.
— Здесь так скрытно, и следов боя нет, — говорили впереди. — Значит, они ещё живы!
Но пройдя ещё метров пять-шесть, они вышли к провалу — к естественной пещере, где лежали тела пятерых или шестерых людей. Все были изуродованы так же ужасно, как и те двое снаружи. На шеях — те же укусы.
Все застыли. Огонь артефактов освещал лица погибших, искажённые страданием.
— Проклятые демоны! — закричал ученик с артефактом. — Какая жестокость!
Цзянь Юэ посмотрел на него — и тут, при ближайшем рассмотрении, узнал.
Этот юноша с белыми прядями в волосах… Неужели это Цзян Чэнци? Тот самый Цзян Чэнци, чью смерть ему предстояло расследовать в рамках основного задания! Но как его волосы так побелели всего за десяток дней?
— Эти мерзкие демоны! — кричал Цзян Чэнци. — Я поклянусь, что уничтожу их всех!
Цзянь Юэ подошёл ближе, чтобы осмотреть раны, — но вдруг из туннеля донёсся шорох.
— Сзади! — закричали. — Что-то идёт!
В проходе показалась тёмная фигура — злой дух, порождение демонов. Его тело было чёрным, он парил в воздухе, выискивая живую ци, и ринулся на них с ожесточением.
В туннеле оставалось всего четверо-пятеро учеников. Двое, стоявшие у входа, не успели среагировать — их сбили с ног. Духи напали с яростью, и те уже готовы были принять смертельный укус, когда вдруг кто-то ворвался между ними и врагами.
Это был Цзян Юй.
Его меч сверкнул — удар пришёлся точно в руки духов. Хотя их тела сотканы из злобы и ненависти, резкий выплеск ци от клинка на миг рассеял их форму.
Этого хватило, чтобы два ученика, дрожа, отползли к стене.
Но демоны быстро восстановились и снова устремились на них.
— Почему только на нас?! — завопили они в панике. — Спасите! Ван Юэ! Цзян Юй! Помогите!!!
В зрительском чате зрители захлебывались от волнения:
— Сколько их! Смогут ли они справиться?
— Кажется, всё плохо!
— Эти ребята — просто закуска для духов!
Цзянь Юэ на миг замер. А затем, в то время как два ученика умоляюще смотрели на него, заговорил спокойно:
— Есть способ. Попробуйте.
Все повернулись к нему. Он опустился на колени, быстро снял одежду с трупов и сгрёб немного земли, после чего раздал всем куски ткани:
— Демонические духи ориентируются на живую ци. На этой одежде — смертная ци, она сильна. Наденьте её, задержите дыхание, сожмите ци в нижнем даньтяне — и постарайтесь её полностью заглушить.
— Только трусы прячутся! — взорвался Цзян Чэнци. — Я убью их всех!
— Продолжай кричать — и умрёшь, — спокойно ответил Цзянь Юэ. — А тогда кто позаботится о твоём младшем брате?
Цзян Чэнци мгновенно сник:
— Дай мне размер побольше! Тот, что у тебя, слишком мал!
Цзянь Юэ: «…Хорошо».
Он собрался было искать, но Цзян Юй уже подал подходящую одежду. Все облачились, задержали дыхание, заглушили свою живую ци — и духи, потеряв ориентиры, покружили немного и ушли.
В пещере воцарилась тишина.
Только теперь они смогли перевести дух. После стычки всё вокруг было в беспорядке, свет стал ещё тусклее, а снаружи уже загрохотали раскаты грома — над горами собиралась гроза.
— На улице стемнело, — вернулся Цзян Юй с входа. — Сегодня не стоит двигаться.
Их осталось пятеро. Все были напуганы до дрожи.
— Останемся на ночь, — предложил Цзянь Юэ. — Мы не знаем дороги вниз, легко заблудиться. Да и неизвестно, сколько ещё демонов в округе.
Цзян Чэнци и остальные согласились. После пережитого ужаса чувства уже не казались надуманными.
Один полноватый ученик с тревогой спросил:
— А что с теми десятью? Они уже спустились? А теперь ещё и дождь…
Цзянь Юэ слегка нахмурился. Он чувствовал: на этой горе всё куда сложнее, чем кажется.
— Проклятые демоны! — вновь выкрикнул Цзян Чэнци. — Когда выберусь, доложу секте! Пусть весь мир узнает об их зверствах! Если мы не справимся — придут старшие братья из секты Линъюнь!
Цзянь Юэ вспомнил про серебряную иглу.
— Думаю, этих людей убили не демоны, — сказал он.
— Ты что несёшь?! — взорвался Цзян Чэнци. — Кто же ещё?!
Цзянь Юэ спокойно ответил. Если бы этот человек не был его заданием, он даже не стал бы с ним разговаривать. Но раз уж так — он не хотел, чтобы тот умер бессмысленной смертью.
Пока гремел гром, он вышел к входу в пещеру и осмотрел камни, загораживающие проход.
— На внешней стене пещеры — следы почвы, которой закупоривали выход. То есть жители готовились заранее. Но как тогда демоны проникли внутрь? И следов боя у входа нет. Что это значит?
Все замолчали.
Только Цзян Юй, прислонившись к стене, тихо произнёс:
— Кто-то убил их изнутри, потом открыл стену изнутри, а потом снаружи её снова завалили.
Цзянь Юэ кивнул:
— Именно так.
Ученики оцепенели. Холод веял не от горного ветра — а от самой костной медузы страха.
Цзян Чэнци долго стоял молча, потом медленно спросил:
— Что вы имеете в виду? Почему жители стали убивать друг друга? А эти укусы? Это же не сходится!
Именно в этом и заключалась загадка.
Цзянь Юэ вернулся в пещеру. С самого начала он кое-что заметил — навык, выученный им в подземелье императорского дворца у Гао Фэя. Иногда он по-настоящему благодарил судьбу за прошлые испытания: они дарили ему ценные знания. Гао Фэй однажды сказал: если в пещере есть потайной ход, то на внешних камнях не будет мха.
Цзянь Юэ начал методично проверять каждый камень в стене.
Наконец, когда он сдвинул последний, раздался глухой скрежет — и заскрипели петли тайной двери.
Медленно, с тяжёлым стоном, она открылась.
За ней, в узкой нише, свернувшись клубком, лежала маленькая девочка. Она дрожала от ужаса, прижавшись к стене, глаза её были полны слёз. На ней была простая одежда деревенской девочки.
Она была жива.
Всего в шаге от неё лежали два тела — женщины и молодого мужчины, который, умирая, прикрыл её своим телом. Они закрыли собой эту щель, спрятали ребёнка.
Она — единственная свидетельница этой резни.
http://bllate.org/book/16053/1434266
Готово:
