Стук в дверь не прекращался. Тело Цзянь Юэ напряглось. Он обернулся к выходу — дыхание стало резким и частым. Зрители в прямом эфире тоже затаили дыхание: если вдруг раскроется, что у него больше нет силы, неприятностей не избежать.
В зале на мгновение воцарилась тишина.
Старший ученик, наконец не выдержав, осторожно приоткрыл дверь. Внутрь хлынул запах благовоний — тонкий, как аромат бамбука. Он растерянно окликнул:
— Учитель?
Ответа не последовало.
Набравшись смелости, старший ученик шагнул внутрь и увидел на столе записку. Будучи долгие годы рядом с Учителем, он хорошо знал его почерк. На листке размашисто было выведено:
> «Учитель отправился вперёд, к Северной горе, чтобы заранее проверить обстановку ради безопасности учеников. Не беспокойтесь».
??
Старший ученик замер.
С каких это пор Учитель стал таким ответственным?!
Это было совершенно не похоже на его обычную ленивую натуру. Неужели поручение Главы секты настолько серьёзно? Или… это испытание? Учитель проверяет, сможет ли он, оставшись один, взять на себя руководство?
Именно так! Наверняка!
Он обязан справиться — ни в коем случае нельзя подвести Учителя!
А тем временем Цзянь Юэ, спрятавшийся за шкафом в дальнем углу, с недоумением наблюдал, как его старший ученик то плачет, то смеётся, не зная, сбился ли тот с ума от отсутствия Учителя.
Зрители в эфире покатились со смеху:
«Я в полном восторге!»
«Он сам себе придумал целый спектакль!»
«Вань Гуаньцзя, ты гений выдумывать отмазки!»
«Но как он доберётся до Северной горы без силы?»
***
После ухода старшего ученика Цзянь Юэ немедленно выскочил из укрытия. В хранилище прежнего хозяина этого тела было множество артефактов — сила, может, и исчезла, а вот сокровищ хватало. Перерыскав всё, он нашёл очень полезную вещь — большое зеркало, способное создавать любую одежду. Он выбрал форму ученика Линъюнь-цзуна, а затем воспользовался артефактом для смены облика вкупе с пилюлей-иллюзией, слегка изменив черты лица.
Затем он направился в кабинет и, порывшись в архивах, вписал себя в список учеников. Ученический реестр был связан с Главной Нефритовой Книгой, и как только запись была сделана, он получил официальный статус. Конечно, зваться «Юэ Хуа» он больше не мог — нужно было новое имя.
Подумав, он выбрал:
**Ван Юэ**.
Имя мгновенно было принято системой.
Цзянь Юэ выпрыгнул через заднее окно, спустился с горы и уже собирался присоединиться к остальным ученикам, направлявшимся к Северной горе, как вдруг его окликнули:
— Эй, ты!
Он обернулся — и застыл.
Перед ним стоял его собственный старший ученик.
Тот уверенно подошёл, возвышаясь над ним, и строго произнёс:
— Ты откуда? Разве не знаешь, что этой дорогой может ходить только Учитель?
Цзянь Юэ:
— …Простите, я новичок. Я заблудился.
— Новичок?! — фыркнул тот. — Какой же ты безалаберный! Уже время сбора, а ты разгуливаешь где попало! Ты вообще не имеешь права участвовать в испытаниях! Возвращайся домой! Я — ученик бессмертного Юэ Хуа, отвечаю за этот тур экзамена, и не позволю таким безобразным, как ты, пятнать честь Линъюнь-цзуна!
Цзянь Юэ: ??!
Чёрт! Да он просто **слишком предан**! Такой благочестивый ученик — редкость!
— Я просто заблудился… Пожалуйста, старший брат, простите меня…
— Не зови меня «старший брат»! — резко перебил тот. — Я — ученик бессмертного Юэ Хуа! В Линъюнь-цзуне связи и знакомства не работают! Я всегда справедлив и беспристрастен! Таких, как ты, я не потерплю! Предъяви свой ученический жетон!
Не успел он договорить — как в воздухе вспыхнула золотая вспышка.
**[Сработал навык «Сплетни»]**
**[Слухи: тот, кто кричит о своей справедливости, до сих пор не пошёл на турнир, потому что тайно принимал взятки от участников! Он раскрывает им детали задания в Северной горе. В его поясном мешке — целые запасы эликсиров от знатных кланов!]**
**[Перезарядка: 12 часов]**
Цзянь Юэ: оцепенел.
Старший ученик: обомлел.
Они уставились друг на друга.
— Ты что несёшь?! — вспыхнул старший ученик. — Я бы никогда…
Но не успел он договорить — как раздалась **ещё одна золотая вспышка**.
**[Сработал навык «Сплетни»]**
**[Слухи: он не только брал себе! Часть подарков, предназначенных самому бессмертному Юэ Хуа, он присваивал! И всё это тайком прятал в своей комнате! Большая часть даже ещё не успела спрятать — можно найти прямо сейчас!]**
**[Перезарядка: 12 часов]**
Цзянь Юэ: «……»
Старший ученик: «……»
В этот момент с боковой тропинки показались другие ученики. Один из них крикнул:
— Старший брат! Облачный корабль уже прибыл! Пора сажать всех на борт!
Но Ван Юэ и старший ученик всё ещё стояли, глядя друг на друга. Палец старшего ученика дрожал, когда он пытался что-то сказать.
*Ого*, — подумал Цзянь Юэ.
Жадность зашкаливает! И если это всплывёт — не только статус старшего ученика он потеряет, но и голову рискует. Что ж, раз он сам начал, пусть и расплачивается.
Едва эта мысль мелькнула в голове —
Старший ученик широко распахнул глаза, всё ещё тыча пальцем:
— Ты…
— Я? — вежливо улыбнулся Цзянь Юэ.
Подошедший ученик с любопытством спросил:
— Что случилось?
— Старший брат хотел посмотреть мой жетон, и…
— НЕТ! — перебил его старший ученик, внезапно смягчившись. — Хотя… ты, конечно, нарушил правила, гуляя тут… но… кто из нас не блуждал? Ладно, иди! Тебе и так нелегко!
Подоспевший ученик: «??»
Цзянь Юэ поклонился:
— Тогда я пойду.
Он вернулся к жилищу учеников. Все уже были одеты в белые мантии Линъюнь-цзуна и выстроились в очередь, готовясь сесть на облачный корабль для борьбы с демонами.
Перед посадкой всех собрали на центральной площади.
Выступал Гун Чэн — старший ученик бессмертного Юэ Хуа с Линъюньского пика, тот самый, кто только что пытался выгнать «нового ученика». Сейчас он стоял в золотой одежде старшего ученика, гордо возносясь над толпой.
— Дорогие братья и сёстры! — начал он. — Поскольку Учитель уже отправился вперёд к Северной горе, сегодняшнюю церемонию провождения возглавлю я. Второй тур испытаний определит, в какой павильон вы попадёте для изучения техник. Вы готовы?
— Готовы! — хором ответили ученики.
Гун Чэн удовлетворённо кивнул. Снег кружил над Линъюнь-цзуном, ветер трепал его волосы. Годы рядом с «надменным и величественным» Юэ Хуа не прошли даром — он отлично усвоил искусство пафоса. Его одежда развевалась, излучая образец старшего ученика. Взгляд его скользнул по толпе.
— На севере от кораллового рифа появились орды демонических духов, жестоко убивающих мирных жителей! Целые деревни истреблены! Счёт погибших не ведётся! Методы — чудовищны! Такое злодеяние недопустимо! Мы, Линъюнь-цзун, не позволим беззаконию царить в Поднебесной!
Снег падал. Тишина повисла в воздухе — тишина скорби по тысячам загубленных душ.
Голос Гун Чэна стал торжественным:
— Мы отправимся на Северную гору, чтобы истребить всех злых духов и защитить народ! Но будьте предупреждены: враг чрезвычайно опасен. Это испытание полное риска. Кто-нибудь боится? Кто хочет отказаться?
Тут же из толпы раздался крик:
— Мы не боимся!
— Истребить демонов! Защитить праведный путь! Ради мира народа — никогда не отступим! — подхватили другие.
Цзянь Юэ стоял среди них. Ветер и снег хлестали по лицу, а в ушах звучали юные голоса:
— **Истребить демонов! Не отступим! Истребить демонов! Не отступим!**
Перед ним — сотни молодых лиц, полных решимости. Несмотря на юный возраст, они готовы были отдать свои жизни ради справедливости, идя навстречу огню и клинкам без страха. В их глазах горел лишь праведный гнев.
Но в голове Цзянь Юэ всплыло нечто иное.
В оригинале в этом втором туре отправилось почти десять тысяч учеников… Вернулось менее половины. А то и меньше.
Тогда, читая эти строки, он видел лишь сухие цифры. Не ощущал их веса.
А теперь он понял.
**Большинство этих юношей и девушек перед ним никогда не вернутся с Северной горы.**
Цифры — это не статистика. Это жизни. Тысячи жизней, растоптанных ради чьих-то тёмных замыслов.
Цзянь Юэ перевёл взгляд на группу старейшин Линъюнь-цзуна, стоявших в отдалении. Они напоминали гигантские скалы, давящие на грудь, как удавы, обвивающие горло.
Он отвёл глаза.
Никогда ещё его решимость не была так сильна.
Он пройдёт основной сюжет.
Но **никогда больше** не позволит повториться тому, что случилось в оригинале.
http://bllate.org/book/16053/1434264
Готово:
