Слова Лю-господина всех парализовали.
Все остальные евнухи остолбенели. Игроки — тоже.
Подожди-ка… Мы тут из кожи вон лезем, чтобы не провалить задание и не умереть, а ты — внезапно **повысился в должности**?!
И тут же система вывела последний отсчёт:
【10…】
【9…】
【8…】
Красное, как кровь, окно задания медленно истекало. Их задача — получить золотую «тыкву» от наложницы Инь. Но Лю собирается отобрать её у всех. Один попытался сопротивляться — и его скрутили. Если они не отдадут — их потащат на расправу.
Таймер будто нож у горла.
Все смотрели, как Цзянь Юэ поддерживает Лю, и в мыслях мелькало:
*Может, броситься всем скопом? Убить Лю?..*
Но никто не решался. Они — новички, никто не убивал. Да и охраны вокруг — тьма.
*Сбежать?*
Куда? В незнакомом дворце, среди стен и тайн — нет ни шанса.
Казалось, выхода нет.
Отчаяние накрыло каждого.
【5…】
【4…】
【3…】
【2…】
Первое ограниченное задание вот-вот провалится…
И тут — голос Цзянь Юэ с пола:
— Лю-господин в обмороке!
Все подскочили.
— Ему внезапно стало плохо! — воскликнул Цзянь Юэ, держа Лю на руках и, будто бы заботливо, хлопая по щеке. — Быстрее, позовите лекаря!
Хаос!
Евнухи метались: одни звали лекаря, другие пытались поднять Лю. Тот, тяжёлый, как мешок риса, скользил по рукам — получалось скорее не «поднимают», а «волокут», будто тушу свиньи.
Цзянь Юэ тем временем приговаривал с видом истинного преданного слуги:
— Осторожнее! Лю-господин, вы страдаете! Пожалейте его!
А на самом деле — незаметно пару раз «случайно» ударил головой о землю.
Зрители в трансляциях:
«……Кто-нибудь, дайте ему «Оскар» за лучшую роль второго плана!»
В суматохе про золотые «тыквы» все забыли. И когда таймер истёк, система вдруг обновила панель всем игрокам:
【Задание «Подарок наложницы Инь» выполнено. Награда: одна золотая «тыква».】
**Выполнено?!**
Как в сказке! Все невольно выдохнули. Многие почувствовали, как мокрая от пота одежда липнет к спине — будто только что вырвались из лап Смерти.
Зрители комментировали:
— Монстры ещё даже не появились!
— Уровень сложности запредельный.
— Особенно без памяти — новичкам не выжить.
— Но этот мелкий… реакция молниеносная! Интересный тип!
Ведь пока монстры не вышли, проверяется не сила карт, а **смекалка самого игрока**. Эта локация — первая в своём роде, без гайдов, без подсказок. Поэтому зрители особенно внимательны.
---
Внутри комнаты.
Лю жил один. Его келья была тесной: деревянная кровать, жёлтые занавески. Наконец-то уложили его на постель.
Один из евнухов захотел переодеть Лю.
— Я сам, — сказал Цзянь Юэ. — Принесите воды — наверное, от жары и нервов устал.
Остальные послушались — ведь Лю только что хвалил его.
Цзянь Юэ расстегнул воротник и, когда все вышли, быстро проверил шею Лю. Там остался красный след от нажатия — пришлось временно вырубить его, чтобы выиграть время.
Он уже собирался уходить, как вдруг заметил у подушки **чёрный шёлковый мешочек**. Он был плотно набит, и от него исходил лёгкий, но странный запах.
Цзянь Юэ — бывший судебный медик — мгновенно насторожился. Его обоняние было острым.
Он потянулся к мешочку…
— Идёт лекарь! — раздался голос снаружи.
Цзянь Юэ тут же положил мешочек обратно и встал.
В дверях появился мужчина в тёмном халате, с узлом на голове и вышитыми травами на одежде. Седоватый, деловитый.
Он прощупал пульс и сказал:
— Перегрелся. Гнев вызвал прилив крови. Пропишу отвар — через два-три дня придёт в себя.
Все облегчённо выдохнули.
Цзянь Юэ, пока все отвернулись, незаметно выскользнул.
---
Во дворе игроки только приходили в себя, как вдруг раздался крик:
— Идёт наставница Цзян! Пришла очищать двор от злых духов!
**Очищение от зла?!**
Все евнухи мгновенно побледнели. В их глазах — страх, но никто не осмеливался выказать его.
Из темноты приближалась процессия. Женщина в сером, с морщинистым лицом и **огромными, пронзительными глазами**, шагала, как тень. За ней — служанки с подносами: на них — кадильницы и чаши с водой.
— Ещё издалека слышу ваш шум! — пророкотала Цзян. — Что за бардак?
— Лю-господину стало плохо, — быстро ответил один.
— А-а… — её взгляд мгновенно упал на Цзянь Юэ. Она **осмотрела его с ног до головы**, будто сканируя. — Это ты за ним ухаживал?
— Да, — тихо ответил Цзянь Юэ.
Цзян усмехнулась — зловеще, почти хищно. Её глаза засветились странным светом, как у зверя, учуявшего добычу:
— Как же ты ухаживаешь, если даже господина удержать не смог?
Система тут же предупредила:
【Здоровье снижено до 15%! Опасность!】
Цзянь Юэ в душе выругался:
«Чёрт! Что это за вечер — все попеременно хотят мою шкуру? У вас, что ли, квота на убийства?»
Но тут один из игроков — тот самый высокий, что позже окажется Гао Фэем — бросился на пол:
— Простите, наставница! Один из новичков оскорбил Лю-господина — тот разгневался и упал в обморок!
Цзян замерла. Взглянула на Цзянь Юэ — и в её глазах мелькнуло **разочарование**, будто лишили добычи.
— А… Так вот оно что, — сказала она холодно. — В этом дворце всегда полно слепых слуг. Запомните: ведите себя смирнее, а то неизвестно, чья голова следующая!
— Слушаемся! — хором ответили все.
Цзян удовлетворённо кивнула:
— Приступайте к очищению.
Служанки разошлись по комнатам, расставляя кадильницы. Цзян же ходила с чашей, брызгая водой и шепча заклинания. В центре двора она опустилась на колени и, склонившись к картине на стене, что-то бормотала.
Все стояли на коленях, не смея поднять глаз.
Громко прозвучало:
— Да ниспошлёт Небо очищение! Да отступит всякая нечисть! Да защитит Небо Великую Цянь! Да будет Владыка бессмертен!
Цзянь Юэ уловил лишь эти строки.
Рядом кто-то шепнул:
— Она что, вообще на каком языке говорит?
Тут же его толкнули:
— Ты с ума сошёл?! Это же священный ритуал! Хочешь, чтобы тебе язык вырвали?!
Все замолчали.
Когда ритуал закончился, Цзян вдруг сказала:
— Раздайте амулеты.
И тут же евнухи **бросились к ней**, протягивая деньги и умоляя:
— Наставница, дайте амулет от зла!
Цзянь Юэ и остальные игроки наконец поняли:
**Вот зачем нужны были золотые «тыквы»!**
Все поспешно обменяли их на амулеты.
Цзян, получив «пожертвования», смягчилась:
— Это особые амулеты, **приготовленные Государственным наставником**! Их носят даже наложницы! Благодарите его милость — молитесь перед священной картиной каждый день!
Все закивали:
— Обязательно! Никогда не забудем доброту Государственного наставника!
*Государственный наставник…*
Цзянь Юэ запомнил это имя. За один день оно прозвучало уже в третий раз. Наверняка — ключевая фигура. Не связан ли он с семьёй Сюэ?
Он взглянул на своё задание:
【Прогресс: 0%】
«Сложность на максимуме, что ли?»
Неважно. Пока — всё под подозрением.
— Скоро комендантский час! — крикнул кто-то. — Быстро спать! Завтра работа!
---
В общей спальне.
Цзянь Юэ лёг на крайнюю койку у стены. С ним — те самые игроки, с которыми ходил в Ляоцингун.
Едва дверь закрылась, все сорвали маски.
Сначала — тишина.
Потом — тоненький голос:
— Где мы вообще?.. Что это за место?..
Это был худой парень, еле сдерживал слёзы.
А тот, кто закрывал дверь, — высокий, смуглый, с твёрдым взглядом. Цзянь Юэ узнал в нём того, кто заступился за него перед Цзян.
— Хватит реветь! — сказал он. — Мы теперь как муравьи на одной нитке. Здесь жизнь — пыль. Главное — держаться вместе и выполнять задания!
Он явно лидировал.
Вскоре все успокоились.
Он подошёл к Цзянь Юэ:
— Привет. Тоже игрок? Я — Гао Фэй. Здесь — Сяо Лицзы. А ты?
— Сяо Цзыцзы, — ответил Цзянь Юэ.
Гао Фэй на секунду замер, потом **расхохотался**.
Цзянь Юэ: «……»
Когда Гао Фэй наконец успокоился, он сказал:
— Имя — богатое! Может, повезёт! Честно, брат, ты сегодня герой — и с императором заговорил, и Лю остановил! Я в восхищении!
— Просто повезло, — отмахнулся Цзянь Юэ.
— Только осторожней будь, — предупредил Гао Фэй. — И Лю, и Цзян тебя запомнили.
Тут худой парень фыркнул:
— Ты за него переживаешь? Да он уже в фаворитах у Лю! У него — карьера, у нас — смерть!
В голосе — зависть.
Гао Фэй нахмурился:
— Не забывай: без него мы **все** провалили бы задание!
Тот замолчал.
Цзянь Юэ понял: даже среди новичков — нет единства. Не все станут союзниками.
— Не принимай близко к сердцу, — сказал Гао Фэй. — Мы все знаем: ты за всех.
— Я помогал себе, — честно ответил Цзянь Юэ. — Лю проснётся — и снова начнётся история с «тыквами». Это не конец.
Все похолодели.
Да, им удалось выжить в первый вечер… Но сколько их ещё ждёт?
Худой парень снова всхлипнул:
— За что такое?! Я же ещё жениться не успел!
Зрители в трансляциях смеялись:
— Это же топовые игроки?
— Смотрите на их рожицы — я в слезах!
— Говорят, в этом режиме даже главы гильдий!
— Это будет их чёрная метка навеки!
— О, этот жадный пёс Цзыцзы — он же как тот знаменитый стример?!
Гао Фэй, единственный, кто не плакал, сказал твёрдо:
— Будем держаться вместе. Страх — не поможет.
— А ты не боишься? — спросил он Цзянь Юэ.
Тот, смывая воду с ног, спокойно ответил:
— Думаю, если амулет окажется бесполезным, я скажу Лю, что это **специально для него** взял — мол, молился за его здоровье. Может, простит долг? А если нет — продам **два амулета** за цену одного: мол, вместе — сила вдвое!
Все: «……»
**ЧТО?!**
Ты — гений торговли или демон жадности?!
Гао Фэй, качая головой, поднял палец вверх:
— Гениально. Просто гениально.
Из напряжённой атмосферы трагедии всё превратилось в абсурдную комедию. И хотя формально лидером был Гао Фэй, именно Цзянь Юэ одним словом **возвращал всем спокойствие**.
У него была редкая черта — **лёгкость в ужасе**. А в хоррор-локациях такая лёгкость — спасение для психики.
Зрители в восторге:
— Он в деньгах купается!
— Этот дух предпринимательства…
— Знаю только одного стримера, кто так же!
— Да ладно, мы об одном!
— Спать, — сказал Гао Фэй, глядя в окно. — Завтра будет хуже.
---
В комнате погас свет.
На стене висела **картина** — чёрно-белая, в стиле сучжоу. На ней — извилистая тропа, ведущая к дворцу. Над ней — **кроваво-красное солнце**. Всё — в тенях, в тишине, в холоде.
— Мне она кажется зловещей… — прошептал кто-то.
— Не трогай, — предупредил Гао Фэй. — Мы здесь чужие. Вдруг за это — голову снимут?
Все легли.
Но сон настиг их **слишком быстро** — едва прозвучал бубен ночной стражи, как все уже храпели.
Только Цзянь Юэ **не спал**.
Он положил амулет подальше — запах трав был резким, тошнотворным. Остальные спали крепко.
Тишина.
И вдруг — он **проснулся… но не в комнате**.
Он стоял на тёмной тропе. Вокруг — чёрные стены императорского дворца. Впереди — арка, как пасть чудовища.
Издалека доносилась **песня** — без слов, без начала, без конца. Она звала.
Впереди — силуэт в белом танцует. В руках — странный предмет: белый, как колокольчик, но звук — **скрежет камня и шелест костей**.
Существо приближалось, танцуя, как во сне.
Цзянь Юэ **не мог пошевелиться**.
Существо в белом остановилось перед ним. На лице — маска с чёрными провалами глаз. Из-под неё доносилось шепотом:
— Пойдём со мной… Для процветания Цянь… Я покажу тебе рай…
Голос **гипнотизировал**. Внутри проснулось желание — согласиться, сделать шаг…
Но Цзянь Юэ медленно покачал головой:
— Не пойду.
Существо замерло. Потом — **угрожающе**:
— Почему?! Ты не хочешь молиться за Цянь?!
Казалось, сейчас сдерёт маску — и вцепится зубами в горло.
Цзянь Юэ глубоко вздохнул и сказал с видом человека, искренне озабоченного:
— Просто… я **не умею танцевать**. В детстве на зарядке падал. Единственное, что знаю — это **третья гимнастика для глаз «Танец юности»**. Если уж так надо — давай, я покажу?
http://bllate.org/book/16053/1434093
Готово:
