Все ещё стояли на коленях, когда из сада донёсся отчаянный мольбы:
— Ваше Величество, помилуйте! Больше не посмею!
Император оставался безразличен.
Атмосфера мгновенно накалилась. Даже те, кого дело не касалось напрямую — включая Цзянь Юэ и его товарищей, — невольно затаили дыхание, прислушиваясь к происходящему.
Звякнули доспехи — пара стражников подошла и грубо подняла с земли служанку.
— Ваше Величество, помилуйте! — умоляла наложница. — Больше никогда не осмелюсь!
Её отчаянные удары лбом о землю эхом разносились по всему Императорскому саду.
И вдруг — тихий, но чёткий голос, едва слышный. Просто Цзянь Юэ от природы обладал острым слухом, поэтому уловил каждое слово:
— Ваше Величество, подумайте! Государственный наставник предупреждал: сейчас в небе знамения перемен, он по всему городу молится за народ. Лучше не проливать крови. Да и наложница Инь, хоть и опрометчива, но любима Её Величеством Императрицей-матерью. А та в эти дни особенно опечалена делом семьи Сюэ…
*Государственный наставник. Императрица-мать. Семья Сюэ.*
Цзянь Юэ мгновенно насторожился. Ведь его основное задание — расследовать резню в семье Сюэ! Он буквально ушами встал.
Но в этот момент главный евнух замолчал.
Весь сад будто окаменел в напряжённой тишине. Император холодно фыркнул. Лёгкий ветерок пробежал по саду, и сердца всех присутствующих замерли. Только спустя мгновение раздался ледяной голос:
— Раз так… Жизнь твою я дарую. Но знай: здесь, во дворце, люди без глаз долго не живут. Наложница Инь, Император не любит женщин, которые слишком умны для своего же блага…
— Слуга поняла! Больше никогда не посмею! — поспешно ответила она.
Император лишь усмехнулся.
Сразу же прозвучал пронзительный возглас главного евнуха:
— Его Величество отбыл!
Началось мерное шествие императорской свиты.
Цзянь Юэ и остальные всё ещё оставались на коленях у дороги, не смея пошевелиться. Шаги приближались. Только что они услышали, как чуть не отрубили голову, и теперь всем стало ясно: перед ними — тот, кто держит их жизни в своей руке.
Первым, что бросилось в глаза, были золотые сапоги с вышитыми узорами, а за ними — шелковый императорский халат, отливающий богатством и властью в лучах заката. Вся роскошь этого мира здесь, а жизни тех, кто стоял у его ног, — ничто, хуже муравьёв под сапогом.
Шаги остановились прямо перед Цзянь Юэ.
Сердце ушло в пятки.
«Чёрт! Неужели босс в плохом настроении и решил найти козла отпущения — и выбрал меня?!»
Глубокий, бархатистый голос прозвучал сверху:
— Куда несёте это?
Никто не отвечал.
Во-первых, эта группа состояла почти целиком из новичков — только что попавших во дворец. А во-вторых — все они были игроками. Попав в этот мир внезапно, они попросту растерялись и забыли даже название места назначения.
Раньше с ними шёл проводник — старший евнух, но по дороге его схватила «животная» боль, и он убежал в уборную. Теперь все стояли как вкопанные.
Молчание в присутствии императора — смерти подобно.
Система тут же зачастила в ушах Цзянь Юэ:
【Важный НИП разгневан! Текущее здоровье снижено до 30%】
— Что, все онемели? — холодно спросил император.
【Здоровье снижено до 15%! Предупреждение: приближаетесь к критической черте. При 0% вы будете исключены из локации!】
Холодный пот стекал по спине. Цзянь Юэ, почти не думая, выпалил, не поднимая головы:
— Ваше Величество… Это груз для Ляоцингуня.
На мгновение воцарилась тишина.
А потом…
【Безопасность: 10%】
Цзянь Юэ: «……»
Император помолчал, потом вдруг спросил:
— А ты чего трясёшься?
Вопрос был адресован евнуху, стоявшему рядом с Цзянь Юэ. Того только что пнул начальник, и теперь, в присутствии императора, он дрожал от боли и страха.
Все взгляды мгновенно устремились на него. Ответить «боюсь» — рассердить императора. Сказать «меня избили» — навлечь гнев старшего евнуха. В любом случае — всем конец.
Тот бедняга, тоже игрок, заикался от ужаса:
— Я… ваш… раб…
В саду повисла гробовая тишина. Власть императора — абсолютна. Одно слово — и не только он умрёт, но и вся группа.
И тут император вновь обратился к Цзянь Юэ:
— Ты скажи.
Цзянь Юэ чуть не лишился чувств. Опять он?!
Сложность задания перекинулась с одного на него.
И система тут же отреагировала:
【Безопасность: 9%】
【8%】
【7%】
Как будто песок в часах жизни осыпался всё быстрее. Нужно было ответить так, чтобы угодить и императору, и не разозлить старшего евнуха. Иначе — смерть, даже если император пощадит.
Цзянь Юэ глубоко вдохнул и сказал:
— Ваше Величество… Он трясётся… потому что хочет в уборную!
«……»
Ветер гнал по саду холодную тишину.
Но —
【Гнев ключевого НИПа снижается! Соответствие персонажа повышено! Здоровье восстановлено на 10%!】
Попал!
Глаза Цзянь Юэ блеснули.
Правильно! Главное — чтобы босс был в хорошем настроении!
Император, казалось, тихо усмехнулся — загадочно, почти насмешливо. Когда все уже ждали казни, он повернулся к свите:
— Отведите его в императорскую аптеку. Пусть вылечат эту… болезнь.
С этими словами император ушёл.
— Его Величество отбыл! — возгласил евнух.
Едва император скрылся, старший евнух Хуан подтолкнул подчинённых:
— Быстро! В аптеку! Тебе, парень, сегодня крупно повезло! Император сегодня милостив — жизнь спас!
У того, кого пнули, лицо было мертвенно-бледным — он еле дышал.
Цзянь Юэ смотрел, как его уносят. Под закатными лучами он поднял глаза и увидел удаляющуюся фигуру императора — высокую, облачённую в золотой халат, среди свиты и цветущих садов… но в сумерках он казался одиноким, как путник в одиночестве.
— Чего уставился?! — рявкнул Хуан на Цзянь Юэ. — Сегодня вам повезло! В следующий раз такой удачи может не быть!
Цзянь Юэ опустил взгляд.
Раньше, в первые минуты в этом мире, он ещё сомневался: не шутит ли с ним система? Но увидев бледного, почти бездыханного евнуха, вся надежда на «может, всё не так серьёзно» исчезла.
Главное — выжить. О заданиях подумаем потом.
Когда Хуан ушёл, система наконец сообщила:
【Здоровье восстановлено до 20%. Вы вне опасности.】
Цзянь Юэ выдохнул с облегчением.
Вернулся проводник, и группа двинулась дальше к Ляоцингуню. Цзянь Юэ только-только успокоился — и тут перед глазами возник великолепный дворец: красные кирпичи, зелёная черепица, резные изумрудные камни под крышей с изображениями благополучия, окружённые пышными деревьями и величественными воротами.
Сразу же обновился системный интерфейс:
【Ограниченное по времени задание: „Подарок наложницы Инь“】
【Описание: Доставьте груз во дворец Ляоцингун и получите награду от наложницы Инь для улучшения условий жизни.】
【Обратный отсчёт: 1 час】
Почему у такого задания есть таймер?
Нет… Подожди.
*Наложница Инь?!*
У Цзянь Юэ по спине пробежал холодок. Не только у него — у всех в группе одновременно мелькнуло дурное предчувствие. Все, как по команде, подняли глаза на дворец.
Неужели?!
Секунду назад они видели, как эту самую наложницу чуть не казнили в саду, а теперь… идти за её же подарком? Система, ты издеваешься?!
Все в один голос прокляли систему в мыслях.
А в это время в их трансляциях зрителям было всё прекрасно видно: лица игроков — чистая паника.
Трансляция Цзянь Юэ уже собрала несколько сотен зрителей:
— Это новая локация?
— Это же особый режим!
— Первые, кто пробует!
— У всех память стёрта — все как новички.
— Как вообще додумался до «хочу в туалет»?
— Уровень сложности явно высокий…
Когда зрители увидели новое задание с обратным отсчётом, они снова оживились — и одновременно поняли: этот особый режим действительно опасен. В современных локациях хотя бы до встречи с монстрами шансов выжить больше. А здесь — древний Китай! Где жизнь человека — пыль под ногами! Даже опытные игроки боются таких локаций. А тут — все как новички!
Это было зрелище.
— Редкость!
— И все они — сильные игроки, но в роли новичков!
— Жалко их…
— Скорее всего, протянут не больше пары дней.
Поскольку это особый режим, все трансляции были анонимны — зрители не знали, за кем наблюдают. Но интерес к новому формату был высок, и даже без ярких моментов трансляция Цзянь Юэ сразу набрала сотни зрителей.
Группа уже стояла у ворот Ляоцингуня.
Ворота открылись. Во дворе их встретил проводник:
— Это ткани и украшения, присланные Управлением внутренних дел для госпожи наложницы.
На веранде стояла сама наложница Инь. На ней был розовый халат с изящной вышивкой, волосы уложены в высокую причёску, украшенную бабочками из лазурита и розового жемчуга — нежная, изящная… но лицо — мертвенно бледное.
Служанка рядом шепнула:
— Госпожа, посмотрите, какие красивые узоры!
Но наложница лишь горько усмехнулась:
— Зачем смотреть? Даже если я буду одета как нефритовая фея — император и взгляда не бросит!
Служанка перепугалась:
— Госпожа! Не говорите так! Его Величество лишь занят делами — ведь он только что взошёл на трон!
Остальные слуги тут же опустили глаза, делая вид, что ничего не слышали.
Служанка быстро увела наложницу внутрь.
Цзянь Юэ отметил: император — новоиспечённый, и явно холоден к гарему.
— Ладно, за мной — в кладовую! — скомандовал проводник.
Кладовая оказалась тёмной, душной, заваленной сундуками, с затхлым запахом старости.
Цзянь Юэ поставил груз и направился к выходу.
Из дворца доносились звуки разбиваемой посуды и крики наложницы:
— Почему у других дворцов вдвое больше подарков?! Император нарочно меня унижает?! Да разве он забыл, что был никчёмным принцем без власти и поддержки?! Без Государственного наставника и Императрицы-матери он бы и трона не видел! Кто такой этот Хуанфу Чэнъюй?! Ничтожество!
Громкие удары, звон разбитого фарфора — всё звучало зловеще.
Цзянь Юэ вновь услышал имена *Государственного наставника* и *Императрицы-матери*. Похоже, реальная власть сосредоточена именно вокруг них.
*Хуанфу Чэнъюй* — так зовут императора? Весьма непредсказуемый босс.
А наложница Инь — дерзка до безрассудства. Уже забыла, как чуть голову не сложила? Или… у неё есть покровители? Или — она говорит это нарочно, чтобы услышали те, кто снаружи?
Мозг Цзянь Юэ работал на полную, но информации пока было слишком мало — всё приходилось домысливать.
В этот момент по дорожке приближался евнух в тёмно-синем халате с опахалом — явно человек высокого ранга.
Проводник тут же склонился:
— Господин Ли!
Евнух Ли был худощав, узкоглаз, улыбался, как лиса — невозможно было прочесть мысли.
— Трудились нелегко, доставляя подарки, — молвил он. — Вот награда от госпожи наложницы.
Все подняли глаза — на подносе лежали маленькие золотые «тыквы».
Облегчение! Задание почти выполнено! Уже осталось всего 20 минут.
Никто не знал, что будет при провале — но никто не хотел рисковать.
Зрители в трансляциях недоумевали:
— Так просто?
— Неужели локация лёгкая?
— Им просто повезло?
Даже проводник Лю улыбнулся:
— Благодарим господина Ли!
— Это лишь знак внимания госпожи, — отозвался Ли. — Надеемся, вы не забудете её доброту.
— Конечно! — поспешно заверил Лю. — Госпожа — истинная избранница удачи! Время — и император увидит её свет!
Ли наконец улыбнулся:
— Благодарю за добрые слова.
Все поняли: это не подарок — это **плата за молчание**. Наложница наговорила лишнего — теперь подкупает свидетелей.
Золотые «тыквы» раздали каждому. Цзянь Юэ получил свою — тяжёлую, блестящую. Похоже, семья наложницы Инь — из древнего рода, очень богата.
Группа двинулась обратно.
Солнце уже садилось. Дворец погружался во тьму. Фонари горели тускло, их жёлтый свет лишь подчёркивал холод и пустоту. Где-то вдалеке пронзительно кричали птицы — звук будто погребальная песнь. Густые кусты шептали на ветру, и в каждой тени мелькали невидимые силуэты.
Всем стало не по себе. Никто не говорил, но шаги ускорились. Особенно после истории с казнью — здесь убивали не моргнув глазом.
Вернувшись в общежитие, группа выстроилась во дворе.
И тут вежливый до этого проводник Лю резко обернулся:
— Сдавайте золото.
Все опешили.
Большинство — новички, игроки, не понимающие обычаев. Некоторые даже не уловили смысла слов.
Лю раздражённо рыкнул:
— Вы что, оглохли?! Отдавайте золотые тыквы!
Тот, кто стоял первым, получил пинок и рухнул на землю.
Все испугались.
В свете фонарей Лю, несмотря на полноту, показал себя сильным. Его удар заставил игрока вскрикнуть от боли.
— Ну и возомнили о себе! — злорадно рассмеялся Лю. — Вы, червяки, смеете мечтать о награде? Без меня вы бы и лица императора не увидели!
Все с ужасом смотрели на него.
— Чего уставились?! — зарычал Лю. — Хочу — глаза выколю!
Паника. Но хуже всего — системный таймер:
【Обратный отсчёт: 4 минуты 30 секунд】
【4:29】
【4:25】
Окошко таймера медленно наливалось кроваво-красным. Никто не знал, что будет при провале — но это окно будто петля на шее.
— Чёрт возьми! — выругался упавший игрок. Он вскочил: — Я с тобой покончу!
Он бросился на Лю, пытаясь схватить за горло.
Лю, застигнутый врасплох, упал. Вспышка фиолетового света — он задрожал, будто от разряда, но успел крикнуть:
— Стража! Сюда!
Из комнат выскочили другие евнухи. Игрока мгновенно скрутили.
Лю, растрёпанный, сорвавший парик, заорал:
— Вниз! Бейте! Убейте его!
Хаос.
Зрители в трансляциях остолбенели:
— Что за…?
— Такие горячие новички?
— Всё из-за стёртой памяти!
— Разозлил НИПа — самоубийство!
— Сейчас умрёт — и всё!
— Лучше закрывайте! Нечего смотреть!
Многие пришли сюда ради зрелища, и теперь, видя катастрофу, радовались — мол, «слава богу, я не пошёл в этот режим».
Но в самый разгар хаоса, среди оцепеневших игроков, раздался спокойный голос:
— Погодите.
Двор словно замер.
И Лю, и задыхающийся игрок, уже готовый к смерти, повернулись к говорившему.
Это был Цзянь Юэ — тот самый невзрачный евнух в хвосте колонны, которого легко было не заметить. Но теперь — в сумерках — его глаза сияли ясно и пронзительно, лицо — красивое, как у нефритовой куклы.
— Ну? — прищурился Лю. — Хочешь за него заступаться?
Зрители уже ждали, что и Цзянь Юэ бросят на съедение.
Но вместо этого он заискивающе улыбнулся, пригнулся и, семеня, подбежал к Лю:
— Что вы, господин Лю! Я лишь думаю о вашем благе! Подумайте: мы только что получили награду от наложницы Инь, а тут же бьём её дарителя? Если это дойдёт до неё — не поймут ли, что вы её не уважаете?
Лю нахмурился, всё ещё злой, но уже сбавляя пыл:
— И что ты предлагаешь?
— Заключите его на пару дней, — поспешно сказал Цзянь Юэ. — А потом найдите повод — и накажете. Так вы и свою честь сохраните, и огня на себя не навлечёте.
Лю задумался. Прищурился. И вдруг рассмеялся. Он хлопнул Цзянь Юэ по плечу:
— Вот ты умник! Ладно, пусть живёт пока. Скажи-ка, как тебя зовут? Теперь будешь при мне служить!
И тут же в трансляциях зрители остолбенели:
— Подожди… Это как?
— Другие задание выполняют, а он уже карьеру делает?!
— Гений сияет везде!
— Эй… Ребята, вам не кажется, что этот стиль поведения… уже знаком?
(Трансляции продолжаются…)
http://bllate.org/book/16053/1434092
Готово:
