Глава 12
Иту выждал, пока Чжан Цюэшань не отойдёт на приличное расстояние, и лишь тогда, не торопясь, выступил из-за стены. Неспешной походкой пересёк двор и вошёл в дом Каменщика Лю.
Единственная тусклая масляная лампа висела на стене, заливая внутренний двор скудным рыжеватым светом. Изрезанное морщинами лицо Каменщика Лю в этих дрожащих отсветах казалось ещё более жутким, а засохшие бурые разводы на лбу — следы дневной работы Иту — довершали картину.
Старик сидел посреди незавершённых каменных фигур и бессмысленно, сбивчиво колотил молотком по заготовкам. Ни ритма, ни замысла — пустое, лихорадочное движение.
Назвать это ремеслом язык не поворачивался. Скорее уж Каменщик Лю пытался заглушить тревогу, которая разъедала его изнутри, — тревогу столь всепоглощающую, что без этого монотонного стука он попросту сошёл бы с ума.
Иту нахмурился. Подошёл ближе — и лишь тогда старик вскинул голову, выделив крупицу внимания из своего лихорадочного забытья.
— Стелу я отнёс, — забормотал он. — Отнёс уже. Я отнёс.
Одну и ту же фразу он повторял снова и снова, будто заевшая пластинка. Иту окинул взглядом двор: каменная стела, доставленная сюда днём, и впрямь исчезла.
Кроме старосты, забрать её было некому.
А значит, добыть улики с вырезанных на стеле иероглифов стало невозможно. Впрочем, у Иту имелись и другие соображения, так что со стелой можно было повременить.
— Кхм, Каменщик Лю, я пришёл не за стелой, — осторожно начал Иту, прощупывая почву. — Мне нужен молоток.
Старик будто оглох. Бормотание его текло дальше, словно мутный ручей:
— Стелу отнёс... На будущий год она снова треснет — снова делать. И через год тоже. Год за годом, год за годом...
Иту напрягся. Храмовая стела трескается каждый год и каждый год её приходится вытёсывать заново?
Выходит, это как деревенский ритуал — ежегодное, неизменное повторение.
— Они забрали мою стелу и больше не вернулись, — голос Каменщика Лю вдруг упал до хриплого шёпота. — Все ушли. Куда они делись?..
Старик резко развернулся и уставился на Иту. Глаза навыкате, белки исчерчены набухшими кровяными прожилками — от этого взгляда по спине продирал мороз.
— Соседи мои — куда они подевались? Ты видел их? Скажи!
Иту передёрнуло от этого взгляда, но прежде чем он успел раскрыть рот, Каменщик Лю выпалил следующий вопрос:
— А сына моего видел? Куда он ушёл?
— И Мэн Сяотянь... Утром поднялся в горы — почему до сих пор не вернулся?
— Куда они все подевались? Куда?!
С каждым словом он распалялся всё сильнее. Костлявые пальцы стиснули руку Иту мёртвой хваткой — казалось, ещё чуть-чуть, и кость хрустнет. Рассудок старика явно помутился, а память превратилась в кашу из обрывков прошлого и настоящего.
— Куда делись... куда... Соседи мои... сын...
На лбу Иту выступила испарина. Он заставил себя сосредоточиться, подавил панику.
Силы у Каменщика Лю оказалось куда больше, чем у обычного человека. Иту пришлось напрячь всё тело до последней жилы, прежде чем ему удалось вырвать руку из этих клещей.
Едва успев перевести дыхание, он снова услышал всё тот же надтреснутый голос:
— Соседи мои куда подевались? Куда?
Иту наконец собрался с мыслями и ответил:
— Где же им быть? В реке они. Все в реке.
Три года назад, во время той катастрофы, бо́льшая часть жителей деревни находилась на перевернувшейся лодке. Соседи Каменщика Лю — не исключение. Потому-то днём, когда они заглянули в соседний двор, там и обнаружилось то самое: одно за другим — тела, притаившиеся в домах. Раздувшиеся, с белёсой кожей, похожие на мертвецов, что отказались лечь в могилу.
Услышав ответ, Каменщик Лю окаменел. Боль вновь исказила его лицо; пересохшие губы задрожали:
— А сын мой... Он-то куда делся?
— Твой сын тоже в реке, — ровным голосом проговорил Иту.
И ладони его мгновенно стали мокрыми от холодного пота.
Куда на самом деле исчез сын Каменщика Лю, Иту понятия не имел. Ответ, сорвавшийся с губ, был не более чем догадкой — выстроенной на обрывках сведений от старосты и собственных умозаключениях.
«Ошибусь — умру?»
Несмотря на предельное напряжение, внешне Иту ещё держался. Взгляд его намертво прикипел к железному молотку в руке старика — стоит на миг отвлечься, и этот молоток может размозжить ему череп. Незаметно, шаг за шагом, он отступал назад.
Каменщик Лю ничего не заметил. Он по-прежнему пребывал где-то далеко — в тумане помутнённого сознания.
— Неужели... и сын мой тоже умер?..
Страдание на его лице стало почти невыносимым, а рука с молотком задвигалась сама собой — удар за ударом обрушивались на каменные заготовки, вымещая горе и ярость.
— Да... Мой сын тоже мёртв.
— Его убили. И бросили тело в реку.
Две кровавые дорожки прочертили морщинистые щёки — из глаз Каменщика Лю потекли слёзы цвета ржавчины. Иту, поражённый тем, что угадал, позволил себе выдохнуть.
Он и сам не ожидал, что попадёт в точку. Когда он упомянул сына Каменщика Лю в разговоре со старостой, лицо Мэн Итяня потемнело — мрачное, непроницаемое. Между этими двумя определённо что-то произошло, хотя копать так глубоко Иту не стал. Он лишь крепко-накрепко запомнил одну вещь.
Любой, кто хочет попасть в деревню Мэнцзя, должен сперва пересечь реку перед селением. Иначе — карабкайся через три горных хребта позади деревни.
Они сами в первый день приплыли на лодке.
А староста утверждал, что Лю Чэн давным-давно уехал из деревни в большой город. Но если Лю Чэн никуда не уезжал, а староста лишь создавал видимость его отъезда...
Значит, с вероятностью девять из десяти тело его покоится на дне той самой реки.
Правда, подробности оказались иными, чем он предполагал: Лю Чэн не был на той злополучной лодке тринадцать лет назад. Его убили. Намеренно, чужой рукой.
Пока Иту переваривал это открытие, прозвучал третий вопрос:
— А Мэн Сяотянь куда делся? Он же на днях собирался подняться в горы — нарвать дикорастущих трав для жены...
Каменщик Лю бормотал уже почти неслышно. Его память окончательно смешала прошлое с настоящим в неразличимую мешанину.
Что касается Мэн Сяотяня — у Иту ответ уже был наготове.
Сын старосты. Тот самый, которого насмерть загрыз горный демон.
Староста обмолвился игрокам, что его собственного сына тоже когда-то укусил горный демон, но выжил. А вот про Жуань Мэнмэн, пострадавшую точно так же, лишь покачал головой: мол, не ищите, вашей спутницы уже нет в живых. Говорил так, будто видел подобное не раз, будто знал наверняка — укус горного демона не оставляет шансов.
Значит, сын старосты не выжил. Тоже погиб — там, в горах.
Но почему староста скрывает правду? Почему в его словах сквозит намёк, будто Мэн Сяотянь жив?
— Где Мэн Сяотянь?..
— Его больше нет, — сказал Иту.
Не успели стихнуть последние звуки, как Каменщик Лю взорвался:
— Врёшь! Врёшь!
Иту отступил на шаг, глядя на готового сорваться NPC, и торопливо добавил:
— Мэн Сяотяня действительно больше нет. Я сам его сжёг.
[Анонимный игрок 531: А? Чего?! Ох ты ж!..]
[Анонимный игрок 666: Та муха-монстр — это сын старосты?! Ни фига себе!]
[Анонимный игрок 360: Все три ответа верные. Совпадает с моими выводами почти один в один. Этот новичок — настоящая тёмная лошадка.]
[Анонимный игрок 361: Простите, уважаемый, вы какого уровня мастер Карточного поля? Билет уже отдали? Плак-плак...]
[Анонимный игрок 360: Шестого. Билет отдал рано, не новичку. Проглядел, если честно. Немного жалею (неловкая_улыбка.jpg)]
[Анонимный игрок 407: Фух, даже такой профи ошибся — ну, тогда мне полегче. Главное — не в минус, а то плак-плак...]
[Анонимный игрок 351: Этот новичок реально осмелился сжечь NPC?! И ведь получилось! (шок.jpg)]
[Анонимный игрок 360: Впрочем, на первого номера тоже не прогадаешь — я его знаю лично, поэтому особо не раздумывал.]
[Анонимный игрок 345: ????Серьёзно?!]
[Анонимный игрок 777: Если профи его знает, значит, тоже монстр? Выходит, верняк?]
[Анонимный игрок 541: Ставьте на семёрку — заработаете куда больше, чем на первом номере. Не спрашивайте, кто я. Я — пророк (BGM_запущен.jpg)]
[Анонимный игрок 568: Так вот, оказывается, «сжечь» — тоже засчитывается как ответ? Ну ничего себе!]
Молоток Каменщика Лю замер в воздухе. Прошла целая вечность, прежде чем старик медленно, тяжело кивнул.
— А-а... Значит, уже умер.
Иту выдохнул с облегчением. Муха-монстр, которого он спалил в лавке, — Мэн Сяотянь, сын старосты, загрызенный горным демоном.
Ещё тогда Иту обратил внимание: у твари был вырван огромный кусок плоти на шее — явный след звериных клыков. А среди всех NPC этого Карточного поля лишь сына старосты кусал дикий зверь.
Поэтому, когда муха-чудовище появилось перед ним, Иту вычислил его личность с первого взгляда.
Вот и причина, по которой Фу Сюэ удивлялась: почему он перестал расспрашивать старосту о его сыне? Потому что и так знал, кем тот оказался. К чему задавать лишние вопросы?
И ещё кое-что, куда более важное: Мэн Сяотяня Иту сжёг собственноручно. А староста, похоже, об этом пока не догадывается.
Лезть к нему с расспросами — значит напрашиваться на неприятности. Лучше держаться тише воды, ниже травы.
Каменщик Лю застыл на месте. Прошло немало времени, прежде чем в его угасшем взгляде мелькнуло что-то — проблеск мучительного воспоминания. Всё тело его затряслось мелкой дрожью.
А молоток, который он до этого момента не выпускал из пальцев, с глухим лязгом упал на землю.
Иту встрепенулся. Осторожно, шаг за шагом, он приблизился и подобрал инструмент. Рукоять была чистой — ни следа крови.
Едва он выпрямился, Каменщик Лю вдруг рухнул на колени. Иту невольно отпрянул.
— Я вспомнил, — просипел старик. Голос — как наждак по стеклу. — Всё началось со смерти Мэн Сяотяня.
— На третий день после его гибели, — продолжил Каменщик Лю, и каждое слово давалось ему с видимым трудом, — Мэн Итянь привёз из-за пределов деревни божество. И построил храм.
— Он назвал её Богиней-Матерью. Хотел воскресить сына.
— А ежегодный деревенский ритуал... Каждый раз — это день, когда они возвращаются.
По телу Иту прокатилась ледяная волна.
[Игрок №7 Иту продвинул сюжет до 48%. Статус карты двери побега не обновлён. Остальным игрокам необходимо приложить усилия!]
Когда системное уведомление высветилось на игровых панелях, выражения лиц присутствующих разом изменились.
http://bllate.org/book/15886/1428470
Готово:
