Глава 4. Незваный гость с Востока
На тускло освещённом жертвеннике в глубине пещеры гноллов паладин Уильям Уайтстоун закинул свой золотой молот за спину и, глядя на окровавленного Рэйки, упёр одну руку в бок, а другой задумчиво погладил свой подбородок.
— Невероятно, как ты вырос… — проговорил он с ностальгией в голосе. — Помню, ты был всего лишь мальчишкой с красными глазами, ростом мне по пояс, а теперь — высокий и статный юноша! Как же быстро летит время…
— Эльф… паладин Храма Света, Уильям… Уайтстоун… — Рэйки нахмурился, пытаясь вспомнить, где он слышал это имя.
Внезапно его осенило. Да это же тот самый рыцарь, который во время погони намеренно дал ему уйти, чтобы эльфийская принцесса Аэрлин смогла тайно переправить его обратно в Преисподнюю!
— Как ты здесь оказался? — изумлённо спросил он, глядя на Уильяма. — А где Аэрлин? — Уильям Уайтстоун был не просто паладином, но и верным подданным принцессы.
При упоминании имени принцессы взгляд Уильяма померк, словно из него ушла вся жизнь, оставив лишь тяжёлую, мёртвую пустоту.
Он медленно сжал в руке нагрудный знак в виде сияющей звезды, его костяшки побелели.
— Принцесса… погибла, — голос его был низким и полным скорби.
— Что?! — Рэйки неверяще уставился на него. — Как это возможно?
Эльфийская принцесса не была изнеженной аристократкой. Она была не только святой жрицей лесных эльфов, но и могучей воительницей, способной и исцелять, и сражаться. На поле боя она была практически бессмертна.
К тому же, она была его ровесницей, такой молодой. Как она могла умереть?
Уильям сжал кулаки.
— …Это злой бог, — прорычал он. — Злой бог Морикоу!
В его грубом голосе слышалась дрожь.
— Сто пятьдесят лет назад злой бог Морикоу направил в мир Мессиер свой Авангард Эйнхериев, который начал безжалостную охоту на всех, кто носил титул принца или мог им стать. Они убивали всех без разбора — мужчин, женщин, стариков и детей. Никого не щадили.
Рэйки был ошеломлён.
— …Что? Почему?
Уильям поднял на него свои серо-голубые глаза.
— Из-за пророчества. Пророчества ведьмы из другого мира.
— «Она сказала: принц из мира Мессиер, несущий Тёмный ореол, лично положит конец Морикоу. Такова его судьба, таково его будущее».
— Говорят, пророчества этой ведьмы всегда сбывались. Поэтому Морикоу, чтобы доказать свою неуязвимость, отправил в мир Мессиер бесчисленное множество своих слуг и аватаров для истребления «принцев», хотя сам он всё ещё заперт за Стеной Мира.
— …Охота на всех «принцев» мира Мессиер? — с недоверием переспросил Рэйки. — Из-за какого-то сомнительного пророчества?
Он хотел было спросить, при чём здесь Аэрлин, ведь она принцесса, а не принц, но тут же понял, что «принцесса» — это тоже «дитя короля», а значит, она также была в списке на уничтожение.
— Сомнительного пророчества?.. Ха, Морикоу так не считал, — усмехнулся Уильям. — После того, как ведьма произнесла своё пророчество, Морикоу вырвал её душу и обратил в одного из воинов своей армии. А её мир, Шанмит, он полностью иссушил, и тот в итоге распался на части.
Он достал из сумки оружие и вещи Рэйки, отнятые гноллами, и бросил их ему.
— Именно поэтому я и последовал за тобой, когда увидел, как гноллы тащат тебя по лесу. Принцы Небес и мира людей уже все до единого убиты Морикоу. Я и не думал, что ты, принц Преисподней… нет, наследный принц, всё ещё жив.
Рэйки принял своё снаряжение и привычно закрепил оружие на поясе, затем закинул сумку за спину.
— Честно говоря, я никогда не встречал в Преисподней этот ваш «Авангард Эйнхериев» и не подвергался никаким покушениям… Хотя войн хватало. С тех пор как мой отец покинул Преисподнюю и отправился к Стене Мира, там постоянно вспыхивают мятежи… Чёрт, как же это всё достало.
Уильям кивнул.
— Что ж, это хорошо. Вероятно, тёмная среда Преисподней не подходит для таких светлых созданий, как воины-эйнхерии.
— Кстати, а где тот кареглазый парень, что вернулся с тобой в Преисподнюю — Мальбаш? — спросил он, когда Рэйки, собравшись, направился к выходу из пещеры. Уильям по-свойски поравнялся с ним. — Ваша братская дружба, то, как вы поддерживали друг друга, всегда вызывала у меня восхищение! Он ведь тоже уже вырос, да?
Рэйки мысленно закатил глаза. Ну вот, опять этот дядюшка лезет не в своё дело.
— Он… наверное, всё ещё в Преисподней, — равнодушно бросил он, явно не желая продолжать эту тему.
Более того, он даже не хотел произносить его имя.
Но Уильям, похоже, не был мастером в улавливании чужих настроений и с любопытством продолжил:
— А что случилось после вашего возвращения? Я слышал, Король Демонов усыновил его, и он стал могущественным магом. Это правда?
— Да, правда, — безэмоционально ответил Рэйки. — Он стал приёмным сыном моего отца, моим приёмным братом, и великим магом. Больше я ничего не знаю — повзрослев, мы пошли каждый своей дорогой.
Боясь, что тот продолжит расспросы, он холодно отрезал, ставя точку в разговоре:
— Мы почти не общаемся.
— А? Вот как… Какая жалость, вы ведь были такими хорошими друзьями, — Уильям почесал в затылке, вздохнул и, похлопав Рэйки по плечу, с умным видом заключил: — Эх, ничего не поделаешь, взросление — жестокая штука.
— В этом мире нет ничего вечного. Тот, кто сегодня рядом с тобой, завтра может уйти…
Эльф-дядюшка, вздохнув, тут же переключился на другую тему:
— Кстати, а как ты оказался в мире людей?
Рэйки снова мысленно закатил глаза. До чего же болтливый этот дядюшка! Далеко ещё до выхода?
Он незаметно огляделся по сторонам, пытаясь определить, где выход, и… да, ещё далеко.
Смирившись со своей участью, он с видом мученика приготовился выслушивать болтовню паладина до самого выхода из пещеры.
На вопрос Уильяма он, не желая раскрывать свою миссию по поиску Тёмного ореола в Бесконечной Бездне, ответил уклончиво:
— Мне… нужно в Подземье.
Вход в Подземье, связанное с Бесконечной Бездной, находился в мире людей, так что это было вполне логичным объяснением.
Но он не ожидал услышать в ответ:
— И я туда же! — радостно воскликнул Уильям. — Вернее, мне нужно в Бесконечную Бездну!
— Что? — теперь настала очередь Рэйки удивляться. — Что тебе там понадобилось?
Он смерил взглядом старого эльфа.
— Не в обиду будет сказано… но тебе не кажется, что в твоём возрасте пора бы уже найти себе тихое место для спокойной старости? Зачем тебе лезть в такое гиблое место, как Бесконечная Бездна?
Уильям почесал в затылке и рассмеялся.
— Эй, негодник, язык у тебя всё такой же острый… Да какой я старый? По меркам эльфов, я мужчина в самом расцвете сил!
Он вскинул руки, сжал кулаки, и под доспехами напряглись бугры мышц.
— Гляди, — с гордостью сказал он Рэйки. — Борода и волосы, может, и поседели, но мышцы никуда не делись! Я ещё ого-го!
— Да-да, молодой, сильный… — Рэйки отмахнулся, глядя на него с выражением скуки на лице. — Но ты так и не сказал, зачем тебе в Бесконечную Бездну. Это ведь самое глубокое место в мире Мессиер, туда не так-то просто попасть, а выбраться — и того сложнее.
Лицо Уильяма внезапно стало серьёзным.
— Я ищу то самое оружие, которое, по легенде, способно убить Морикоу — 【Тёмный ореол】.
— После гибели принцессы я был вне себя от горя и ненависти, я не мог простить себе, что не смог её защитить! Я не могу простить Морикоу не только за то, что он пытается вторгнуться и уничтожить мир Мессиер, но и за то, что он убил принцессу Аэрлин, которой я поклялся служить! Больше ста лет я посвятил поискам, и наконец-то нашёл след Тёмного ореола…
— Он в Бесконечной Бездне!
Он достал из-за пазухи странный тёмный камень и карту и показал их Рэйки.
— Это осколок Камня Бездны. Чтобы войти в Бесконечную Бездну, нужно получить её признание. А для этого необходимо собрать шесть таких осколков, сложить из них ключ и добраться до самых глубин Подземья. Только тогда Бездна признает тебя достойным и откроет врата.
Рэйки уставился на него, не веря своим ушам.
— Постой… дядюшка, ты вот так просто рассказал мне всё это? Не боишься, что я выдам твой секрет или просто отберу у тебя камень и карту?
Этот дядюшка простодушный или совсем без мозгов?
— Ха-ха, об этом я не беспокоюсь, — Уильям почесал в затылке и добродушно рассмеялся. — Я не думаю, что ты такой человек.
Он убрал камень и карту и, похлопав по своему молоту, улыбнулся.
— К тому же, ослабленный законами мира людей, ты мне не противник.
Вспомнив, как тот одним ударом разнёс гноллов в пыль, Рэйки мысленно фыркнул и, скрестив руки на груди, нехотя признал, что сейчас он настолько слаб, что не справится даже со старым эльфом.
Впрочем, он бросил взгляд на суровое лицо паладина и подумал, что хоть тот и стар, но действительно силён. Если ему тоже нужно в Бесконечную Бездну, и их цели — найти Тёмный ореол и победить злого бога — совпадают, может, стоит объединиться?
— Эм… — решившись, он почесал подбородок и немного нервно начал: — Вообще-то… мне тоже нужно в Бесконечную Бездну.
Встретив удивлённый взгляд паладина, Рэйки занервничал ещё больше, не зная, куда деть руки.
— В общем… я получил приказ от отца найти Тёмный ореол в Бесконечной Бездне и доставить его к Стене Мира, чтобы помочь им в борьбе со злым богом. Я подумал… может, нам по пути?
Договорив, он отвернулся, его уши слегка покраснели, а голос стал тише.
— В конце концов… ты довольно силён.
А-а-а! Признавать чью-то силу… так… так непривычно!
Он совершенно не умел говорить такие вещи!
Не дожидаясь ответа, он быстро добавил:
— Если тебе неудобно, то ничего страшного! Я… я всё равно привык быть один, и, и не то чтобы мне так уж нужна компания…
— Конечно! — Уильям улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами. — Я только за! Работать в команде всегда лучше, чем в одиночку!
Он протянул свою грубую, мозолистую руку и взъерошил мягкие чёрные волосы Рэйки, раскатисто рассмеявшись.
— Ого, да ты, упрямец, который всегда идёт напролом, научился оценивать ситуацию и просить о помощи? …Повзрослел, значит, ха-ха-ха!
— Убери руки, несносный дядюшка! …А это что?
Рэйки шлёпнул старого эльфа по руке и посмотрел в другой конец пещеры, где виднелось полуразрушенное строение.
Слабый, чистый свет, исходивший из руин, похожих на заброшенный храм, тут же привлёк его внимание. Свет был похож на сияние жемчуга или драгоценных камней, а он всегда был неравнодушен к блестящим вещам и не мог пройти мимо, не узнав, что это.
Уильям нахмурился и, внимательно осмотрев руины, заключил:
— Злой силы не чувствуется, должно быть, безопасно.
— Отлично, тогда я посмотрю, что там светится… — Рэйки с энтузиазмом потёр руки и побежал вперёд.
В центре руин храма стоял изящный каменный постамент, похожий на фонтан, а на нём лежал безупречно белый кристальный шар, излучавший в полумраке чарующее сияние.
— Ого… — Рэйки, глядя на шар, восхищённо выдохнул. Его рубиновые глаза загорелись. — Какая красота!
Он подошёл и взял шар в руки, с любовью разглядывая его.
— Белый кристалл! Да ещё и высшего качества! Не могу поверить, что эти гноллы не забрали такую ценную вещь.
Уильям погладил подбородок.
— Наверное, были слишком заняты строительством алтаря для злого бога и не успели здесь всё обыскать.
Но как только он поднял шар, раздался щелчок — сработал какой-то механизм.
В следующую секунду пол задрожал, с потолка посыпалась пыль, а из стен донёсся тихий скрежет шестерёнок.
Затем в пещеру проник луч света — потолок над руинами храма начал медленно разъезжаться, открывая вид на небо. Золотистые лучи солнца хлынули вниз, освещая тёмные руины.
Вместе со светом и испуганным криком сверху рухнула человеческая фигура и с глухим стуком ударилась о землю.
— Ай… — простонал человек, пытаясь подняться. — …Что случилось?
Рэйки прищурился. Упавшим был стройный мужчина восточной внешности, одетый в выцветший зелёный халат аптекаря. Его каштановые волосы были небрежно перевязаны старой лентой, а на плече висела потрёпанная сумка с травами.
Сейчас этот человек ползал по полу, в панике шаря по сторонам.
— Чёрт… мои очки…
В спешке он, нащупывая очки, случайно задел другой механизм.
Раздался щелчок, и пол перед ним треснул. Из разлома медленно поднялся каменный постамент, на котором лежал чёрный кристальный шар, точь-в-точь как тот, что был у Рэйки.
Когда постамент поднялся наполовину, человек, всё ещё искавший очки, случайно задел шар, и тот скатился ему прямо в руки.
— Что это? — он вытер кровь с лица, взял в руки шар и, поняв, что это не его очки, с раздражением нахмурился и отбросил его в сторону.
В этот самый момент белый кристальный шар в руках Рэйки и чёрный в руках того человека внезапно вспыхнули. Два луча — белый и чёрный — взметнулись в воздух, вырвались из их рук и, устремившись друг к другу, вонзились в тела своих бывших владельцев.
— Что?! — Рэйки в шоке смотрел, как чёрный шар, превратившись в луч тёмного света, вошёл в его тело.
В следующую секунду на его бледном запястье проступила магическая руна — шестиконечная звезда, окружённая зловещим чёрным сердцем.
Выглядело это совсем нехорошо.
Он схватился за левое запястье.
— Что происходит? Что это? А где мой кристальный шар?!
— А! Мои очки! Наконец-то нашёл!
Тем временем, тот человек наконец-то нашёл свои старые чёрные круглые очки и поспешно надел их.
— …Что… что это за место? Что только что произошло? — растерянно спросил он.
— Ты! — Рэйки в ярости подскочил к нему, схватил его за ворот, и в его алых глазах запылал гнев. — Проклятый человек! Что ты со мной сделал?!
— …Что я сделал?
— Рэй… ты! — красивый мужчина восточной внешности, увидев его лицо, сначала замер, а затем с отвращением оттолкнул его. — Отойди от меня, не подходи так близко, мерзко!
— Ты! Проклятый человек, ты смеешь называть меня мерзким?! — Рэйки, которого грубо оттолкнули, побагровел от ярости. — Да кем ты себя возомнил?!
Он снова подскочил к нему и, схватив за ворот, принялся трясти.
— Куда ты дел мой кристальный шар? И что это за отвратительная руна?!
— А ну, говори, иначе я изобью тебя до полусмерти!
***
http://bllate.org/book/15880/1581129
Готово:
