Несколько заместителей министров из Министерства финансов, отвечающих за земледелие, прибыли в разгар зимы. Когда стражник доложил об этом, Шэнь Линьчуань сначала сильно испугался, подумав, что случилось что-то серьезное. Только после того, как он пригласил их внутрь, выяснилось, что это были те самые чиновники по сельскому хозяйству.
Они были невероятно взволнованы и сразу окружили Шэнь Линьчуаня, расспрашивая, как именно нужно сажать батат, как он растет и как выглядят его побеги. Шэнь Линьчуань, оказавшись в центре внимания, даже не мог вставить слово.
— Господа, господа, — наконец сказал он, — времени достаточно, давайте сначала присядем и выпьем чаю, а я вам все подробно расскажу.
Вместе с ними прибыли и награды от двора: парча, ватные халаты, а также детская одежда и игрушки. Эти подарки пришлись Шэнь Линьчуаню по душе, и он с радостью принял их, решив, что дети наденут новую одежду на Новый год.
После наступления зимы в полях уже не было работы, и Шэнь Линьчуань наконец мог немного отдохнуть. Разведение побегов батата нужно было отложить до весны, когда потеплеет, поэтому он сначала повез чиновников осмотреть окрестные деревни.
Зимой было холодно, и главной задачей было проверить, хорошо ли люди сохранили батат. Если он замерзнет, то испортится, поэтому лучшим способом было хранить его в подвалах.
В этом году урожай батата был обильным, и многие семьи, желая оставить его на семена, не спешили его есть. К счастью, второй урожай зерновых уже собрали, и, смешав его с сушеными овощами, можно было сварить похлебку, которой хватало, чтобы продержаться до летнего урожая следующего года.
К двенадцатому месяцу стало еще холоднее. В комнатах жгли уголь, и двум малышам запретили выходить на улицу, заставив играть дома. Но разве их можно было удержать? Чжоу Сяоюй не хотел подчиняться и тянул всех во двор.
Чжоу Нин не разрешал:
— Подожди, когда приедут твои старшие братья, тогда у тебя будет компания для игр.
В письме говорилось, что они приедут примерно в начале двенадцатого месяца, и Чжоу Нин предполагал, что его старший брат и невестка появятся в ближайшие дни. Тогда в доме станет еще веселее.
Сейчас семья не испытывала недостатка в серебряных. Ежегодно из Цинхэ приходила доля от прибыли, а с полей и огородов, где выращивали овощи и разводили свиней, а также с двух лавок, доход был стабильным. В столице тоже снимали несколько помещений, и в целом за год набиралось не меньше тысячи с лишним лянов.
Пока Чжоу Нин подсчитывал семейные расходы, Чжоу Сяоюй тянул его за руку, требуя выйти на улицу. Видя, что отец не соглашается, малыш заковылял на своих коротких ножках и приподнял занавеску. Чжоу Нин тут же поймал его:
— На улице холодно, нельзя выходить.
— Не хочу!
Чжоу Нин взглянул за дверь – снова пошел снег. Чжоу Сяоюй тоже заметил и, удивленный новым зрелищем, стал капризничать еще сильнее, требуя выйти поиграть.
Шэнь Линьчуань, завернувшись в плащ, вошел в комнату:
— Чжоу Сяоюй, опять ты донимаешь папу?
Малыш показал пальцем на улицу:
— Туда, туда!
— Тогда поднимем занавеску, но смотреть будем только из комнаты, выходить нельзя.
Шэнь Линьчуань велел поднять полотняную занавеску. Снег только начал идти, и Чжоу Янь-янь, никогда не видевший такого, тут же подбежал посмотреть. Шэнь Линьчуань остановил его:
— Янь-янь, нельзя выходить, смотри только из комнаты.
— Старший брат и невестка, наверное, уже в пути? Со снегом дорога станет трудной.
— Должны быть. Думаю, приедут через пару дней.
Вся семья давно не виделась – прошло уже больше года. Интересно, сильно ли изменились Хуцзы и Сяоюй?
Чжоу Нин за пару дней приготовил комнаты и даже заказал для Хуцзы и Сяоюя новую одежду. Парча, которую прислали из дворца, была отличного качества, но Чжоу Нин считал, что их семья – всего лишь мелкие чиновники, и такая роскошь будет выглядеть вызывающе. Поэтому он обменял ее на хорошую хлопковую ткань.
Через пару дней в задние ворота постучали. Тянь Ли открыл и увидел всю семью Шэнь. Он тут же снял порог и впустил их во двор:
— Господин, фулан, семья Шэнь приехала!
Шэнь Линьчуань как раз разбирал документы в кабинете и, услышав крик Тянь Ли, поспешил выйти. Он увидел, как его старший брат и невестка с улыбкой вошли во двор:
— Старший брат, невестка!
Чжоу Нин тоже вышел и, увидев их, очень обрадовался:
— Старший брат, невестка, проходите в дом, на улице холодно.
Шэнь Хуцзы и Шэнь Сяоюй тоже вышли из повозки. За прошедший год Хуцзы сильно вытянулся и стал крепким подростком. Сяоюю уже исполнилось тринадцать, он учился в уездной школе и выглядел белокожим и опрятным. Чжоу Нин вспомнил, какими худыми и маленькими они были, когда он только женился на Шэнь Линьчуане, а теперь они уже такие большие.
Шэнь Линьчуань проводил их в дом, где уже давно топили печь, и теплый воздух встретил их у входа. Старшая невестка Шэнь давно не видела малышей, и те теперь с любопытством разглядывали гостей.
Старшая невестка подняла Чжоу Янь-яня:
— Как же вы подросли! Когда вы уезжали из дома, даже ходить не умели, а теперь уже так уверенно бегаете.
Старший брат Шэнь с радостью смотрел на малышей:
— Сяоюй, Сяоюй, иди к дяде.
Чжоу Сяоюй не боялся людей и чем больше было гостей, тем больше радовался. Услышав зов, он тут же подбежал, и старший брат Шэнь засмеялся от удовольствия:
— Как быстро бегает!
Чжоу Нин тоже улыбался:
— Сяоюй, Янь-янь, поздоровайтесь. Это дядя, это тетушка, а это старшие братья.
— Дядя! — звонко крикнул Чжоу Сяоюй.
Шэнь Линьчуань уговаривал Чжоу Янь-янь тоже поздороваться:
— Это тетушка, разве ты не умеешь так говорить?
— Те… тетя~
Три слога оказались для него сложными, Чжоу Янь-янь обычно говорил только по два слога за раз, и теперь запнулась, что рассмешило старшую невестку Шэнь.
Зато слово «брат» он произносил отлично. Чжоу Сяоюй, настоящий сорванец, без остановки кричал «брат, брат», заставляя всех смеяться.
Старший брат Шэнь огляделся и не увидел отца Чжоу:
— А где отец Чжоу?
— Отец пошел на рынок, сказал, что в такую холодную погоду хочется купить баранины, — ответил Чжоу Нин.
Старшая невестка Шэнь покачала головой:
— Баранина сейчас дорогая. Весной, когда потеплеет, можно развести несколько голов в нашем поместье, а потом привести сюда, чтобы не покупать.
Пока они разговаривали, снаружи послышался голос старшего Чжоу:
— Хуцзы и Сяоюй уже приехали?
Шэнь Линьчуань приподнял занавеску:
— Отец, Хуцзы и Сяоюй здесь.
Старший Чжоу вернулся с корзиной, в которой лежала только что зарезанная овца. Услышав, что семья Шэнь приехала, он обрадовался:
— Как раз вовремя, овцу только что зарезали, в обед приготовим горячий котел.
Старший Чжоу вошел в комнату, и Шэнь Хуцзы с Шэнь Сяоюй поздоровались с ним, назвав дедушкой Чжоу, чем очень его порадовали.
— В дороге не замерзли? Снег еще не растаял, наверное, было тяжело.
Старшая невестка Шэнь улыбнулась:
— Ничего, мы тепло оделись. Уезд Вэйян намного ближе, иначе в этом году мы бы не встретились.
Старший Чжоу, только что вернувшийся с улицы, заметил, что они снова привезли две повозки вещей:
— Старший брат, невестка, зачем вы столько всего привезли? Мы же одна семья.
— Все из поместья. Привезли больше угля, зимой он дорогой, а у нас его много, вот и взяли с собой.
Старшая невестка Шэнь не видела в этом ничего особенного. Поместье и так принадлежало семье Чжоу, они лишь присматривали за ним, а всю работу выполняли управляющие.
Четверо детей играли в стороне, а взрослые сидели и беседовали. Старший брат Шэнь работал плотником в поместье, в уезде у него была своя лавка, и он обучал нескольких мастеров. Жизнь была спокойной и удобной.
Старшая невестка Шэнь управляла поместьем и двумя лавками, и они с мужем прекрасно справлялись с делами в Кайпинском уезде, не доставляя Шэнь Линьчуаню и Чжоу Нину никаких хлопот.
Старший брат Шэнь любил земледелие, и, будучи выходцами из крестьян, они со старшим Чжоу могли говорить об этом бесконечно:
— В поместье сейчас около двадцати свиней, сотня кур и уток, на полях растут рис, пшеница, бобы и овощи. За год выходит несколько сотен лянов дохода.
Старший Чжоу слушал с интересом, все больше убеждаясь, что поместье – это прекрасно. Он несколько дней размышлял и, наконец, решился сказать:
— Линьчуань, Нин-гэр, я хочу поехать обратно со старшим братом и невесткой. Хочу жить в поместье.
Чжоу Нин сразу возразил:
— Отец, разве ты не хочешь видеть Сяоюя и Янь-яня? — Он не хотел отпускать отца, семья должна быть вместе.
Старший Чжоу потер руки:
— Но Кайпинский уезд недалеко. Летом и зимой я могу приезжать сюда, все равно будем вместе.
Шэнь Линьчуань сначала хотел отговорить его, но понял, что отец давно об этом думал:
— Пусть отец едет, старший брат и невестка там же, беспокоиться не о чем.
Старший Чжоу кивнул:
— Именно! Мне не по себе без дела, а работа в поле придает сил.
Последние несколько лет старший Чжоу жил спокойно. Раньше, в деревне Даяншу, он резал свиней и ухаживал за полями, а теперь его все называли «господином», и ему все больше хотелось вернуться в поместье, где просторно, где можно наблюдать, как колосится рис и цветут фруктовые деревья – это радовало сердце.
— Как у Хуцзы с плотницким мастерством? — спросил Шэнь Линьчуань.
— Еще несколько лет учиться, прежде чем станет мастером. В детстве не хотел учиться, а теперь старается, — старший брат Шэнь улыбнулся. — Ему уже пятнадцать, почти взрослый.
Старшая невестка Шэнь тихо добавила:
— В деревнях в таком возрасте уже присматривают невест. В этом году уже приходили свахи, но мы с мужем думаем, что в шестнадцать-семнадцать можно обручиться, а пожениться через пару лет. Мне кажется, Хуцзы еще недостаточно зрелый.
Шэнь Хуцзы, игравший с младшими братьями, покраснел, и старшая невестка Шэнь тихо засмеялась – уже начинает стесняться.
С приездом семьи Шэнь в доме стало еще веселее. Старший брат Шэнь любил беседовать со старшим Чжоу о делах в поместье, старшая невестка Шэнь и Чжоу Нин сидели в комнате, болтали и занимались рукоделием, а четверо детей шумно играли.
Чжоу Сяоюй был счастлив, что есть с кем поиграть, особенно он любил приставать к Шэнь Хуцзы, который вырезал из дерева игрушки – курочек, уточек, тигров и птичек. Чжоу Сяоюй тут же хватал все, что мог.
Перед Новым годом нужно было разослать подарки. В Цинхэ их ждали в семье Чжоу Сяонаня, у старого учителя Вана и у родителей старшей невестки Шэнь. Перед отъездом старшая невестка Шэнь подготовила список подарков, и теперь оставалось только разослать их за несколько дней до праздника.
В уезде Вэйян подарков требовалось больше: нужно было отправить Чжан Сяои в уезд Саньян, а также подчиненным. К счастью, старшая невестка Шэнь привезла много местных продуктов, так что не пришлось ничего докупать – просто разослали понемногу каждому.
Благодаря старшей невестке Шэнь, Шэнь Линьчуань мог не беспокоиться – она сама распределила подарки.
В канун Нового года в доме было особенно оживленно. Шэнь Линьчуань лично приготовил праздничный ужин и достал кувшин ягнячьего вина, подаренного императором. Под звуки хлопушек вся семья собралась за столом.
Наступил новый год…
[Конец основной истории]
http://bllate.org/book/15795/1412769
