— Разве ты забыл, что учитель Фань каждый раз отправляется на провинциальные экзамены? Хоть я теперь и не учусь, но, скитаясь по улицам и переулкам, узнал, что в нашем городке Цинхэ, таком маленьком, учитель Фань ежегодно наблюдает за списками сдавших, поэтому и узнал.
Чжан Дун с чувством смотрел на нынешнего Шэнь Линьчуаня, стройного и статного.
— Всего за несколько лет ты сильно изменился. Вспоминаю, как мы вместе сидели в школе и часто получали розги от учителя Фаня. Теперь он все еще сюцай, а ты уже цзюйжэнь.
— Ты женился? Поздравляю.
— Да, на деревенском гэре. Но мой фулан мастеровитый, хорошо готовит финиковые пирожные. Мы вместе занимаемся мелкой торговлей. Живем бедно, но в мире и согласии.
— Вот и хорошо.
Они перекинулись еще парой фраз и разошлись. Чжан Дун, неся коромысло с товаром, принялся выкрикивать:
— Финиковые пирожные, финиковые пирожные! Сладкие и мягкие финиковые пирожные! И старым, и малым по нраву!
Шэнь Линьчуань протянул сверток с пирожными:
— Попробуй, пахнет очень аппетитно.
Чжоу Нин взял один кусочек. Финиковые пирожные были нарезаны квадратиками, сладкие и ароматные, с обилием красных фиников – действительно вкусные.
Шэнь Линьчуань тоже взял кусочек и неспешно ел.
— Еще рано, может, пойдем пешком?
Ему вспомнилось, как он только попал сюда: каждый день вместе с фуланом и его отцом толкали маленькую одноколесную тележку в город на торговлю. Позже дома купили повозку с мулом, и втроем они уже ездили в город на муле. Когда он поступил в школу, то тоже ежедневно сновал туда-сюда.
Вспоминая те времена, Шэнь Линьчуань невольно улыбнулся. Он помнил, что тогда тоже была весна, и сейчас весна. Сегодня они приехали на повозке и ничего не видели, но, должно быть, пейзажи вдоль дороги по-прежнему прекрасны.
Чжан Дун, пройдя несколько шагов, обернулся и увидел, как Шэнь Линьчуань и фулан из семьи Чжоу идут вместе, взявшись за руки. Прошло четыре-пять лет, но их облик не изменился, остался таким же, как прежде.
Глядя, как они растворяются в толпе, Чжан Дун усмехнулся. Всего за несколько лет все так переменилось. Боюсь, в будущем уже не свидимся.
Он вспомнил, как они с Шэнь Линьчуанем учились у учителя Фаня. Оба нерадиво относились к учебе, часто слонялись с богатыми сынками из городка. Потом он бросил школу, спокойно занялся земледелием, знал несколько иероглифов, и жизнь стала немного лучше. Женился на фулане, и жизнь сложилась неплохо.
Чжан Дун отвел взгляд и вдруг увидел на белой ткани, покрывавшей финиковые пирожные, серебряные.
Улыбнувшись, он покачал головой, взял серебро и снова зашагал вперед:
— Финиковые пирожные! Сладкие и мягкие финиковые пирожные! Дети будут расти высокими, сюцай попадут в высокие палаты!
Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин неспешно вернулись домой. У въезда в деревню многие смотрели на них и улыбались:
— О, Линьчуань вернулся!
Шэнь Линьчуань ответил:
— Тетушка, шьете одежду?
— Ага-ага.
Соседка толкнула тетку и, обратившись к Шэнь Линьчуаню, заискивающе улыбнулась. Шэнь Линьчуань не понял, в чем дело, и просто улыбнулся в ответ. Они вдвоем направились домой, а люди у въезда в деревню все еще вытягивали шеи, провожая их взглядом.
— Зачем ты меня толкнула? Я просто поздоровалась.
— Совсем не понимаешь обстановки! Как можно называть его просто Линьчуанем, как раньше? Теперь он цзюйжэнь, цзюйжэнь! Сколько их в наших местах-то родилось?
— Верно-верно! Теперь он чиновник, за пределами дома его надо величать господином.
— Эй, а правда, что Шэнь Линьчуань сдал на цзюйжэня? Старший Чжоу вернулся, но ничего не сказал. Когда он стал сюцаем, старший Чжоу угостил нас половиной свиньи. А теперь, когда стал цзюйжэнем, разве не надо отпраздновать?
— Разве это может быть неправдой? Сама старшая сестра Фанцзе сказала.
— Это другое дело. Чжоу Ючэн дома все бредит: то говорит, что он сюцай, то заявляет, что он чжуанъюань.
— Разве можно верить словам Чжоу Ючэна? Он же сумасшедший.
— Как можно сейчас устраивать пышные торжества? Семья дядюшки Чжоу вернулась на похороны. У них там траур, а у вас тут праздник – разве это правильно?
— Тоже верно. Невероятно! В наших глухих местах, оказывается, может появиться чиновник.
Шэнь Линьчуань и его спутник еще не дошли до ворот, как услышали рыдания:
— Старшая сестра Фанцзе, старшая сестра Фанцзе, нельзя же быть такой жестокой! Твой брат болен, неужели ты хочешь, чтобы твои родители умерли с голоду? Как ты можешь быть такой бессердечной!
Приблизившись, они увидели, что Ху Цайюнь сидит у их ворот и скандалит. Вокруг столпились зеваки, перешептываясь и указывая пальцами. Ху Цайюнь сидела на земле, хлопая себя по бедрам, то плача, то крича.
Шэнь Линьчуань слегка нахмурился. Сегодня, встретившись с учителем, он был в хорошем настроении, но, вернувшись, тут же наткнулся на Ху Цайюнь, которая портила ему настроение.
— Я ее прогоню, — сказал Чжоу Нин.
Шэнь Линьчуань остановил его:
— Это не наше дело. Пусть старшая сестра Фанцзе сама разберется.
Шэнь Линьчуань подошел ближе. Ху Цайюнь взглянула на него и не посмела пикнуть. Вокруг воцарилась тишина. Шэнь Линьчуань нахмурился:
— Что ты устраиваешь скандал у ворот семьи Чжоу?
Ху Цайюнь не осмелилась возразить. Они вошли во двор. Его отца не было дома – он уже ушел помогать в семью третьего дядюшки Чжоу. Дома остались только Фанцзе и несколько слуг, которых она привезла.
— Твоя мать. Убери ее.
Чжоу Фанцзе фыркнула:
— Эта старая карга только и умеет, что скандалить. Не волнуйся, вот видишь – стоило тебе вернуться, как она сразу заткнулась.
— Если еще раз устроит скандал, разбирайся сама.
— Ладно-ладно, понятно, уважаемый цзюйжэнь Шэнь.
Только тогда Шэнь Линьчуань осознал, почему люди у въезда в деревню смотрели на него так странно. В его семье никто не любит болтать и хвастаться. Видимо, Фанцзе разболтала. Неважно, рано или поздно деревня все равно узнает.
Ху Цайюнь скандалила у ворот семьи старшего Чжоу уже довольно долго. Все сводилось к тому, что теперь ее сын бесполезен, а дочь вышла замуж за богача, и она хотела примазаться к ним. Но Фанцзе оказалась такой жестокой – отказалась признавать родных отца и мать, позволив ей скандалить.
Теперь, когда вернулся Шэнь Линьчуань, Ху Цайюнь не посмела пикнуть. Она поспешно поднялась с земли, плюнула и ушла.
Кто-то из зевак сказал:
— Ху Цайюнь не смеет так себя вести. Теперь в семье дядюшки Чжоу есть цзюйжэнь. Если он рассердится, тебе несдобровать.
Ху Цайюнь тихо пробормотала в ответ:
— Не твое дело!
Но громко кричать уже не осмелилась. Стряхнула пыль с одежды и ушла, в душе все больше сожалея. Если бы она тогда выдала эту мерзкую девчонку замуж в город! Хотя бы даже в деревне – тогда можно было бы поживиться хоть с одного. А теперь что? Сын бесполезен, дочь отреклась, в доме пусто – как жить?
Ху Цайюнь еще не успела уйти далеко, как окружающие начали обсуждать:
— Второй Чжоу все твердил, что сын женился на богатой барышне, а дочь вышла замуж за богача. Я все думала, почему они только на словах хвастаются? В душе сомневалась: если бы все было так, они бы давно уже перебрались к ним.
— Кто бы спорил! Служанка Фанцзе сказала, что Чжоу Ючэн женился на дочери мясника. Какая там богатая барышня? К тому же его бросили, и ничего он не получил.
Раньше второй Чжоу и Ху Цайюнь, пользуясь тем, что Чжоу Ючэн стал сюцаем, важничали перед всей деревней, задирали носы, даже под ноги не смотрели. Оказывается, все это был обман!
— Я ведь дарила Ху Цайюнь сушеные грибы. Зря потратила добро!
— Сама дура, лезла угождать.
Окружающие не осмелились больше болтать у ворот семьи старшего Чжоу и, как только Ху Цайюнь ушла, быстро разошлись.
На следующий день состоялись похороны третьего дедушки Чжоу. Все члены рода пришли помочь: мужчины выполняли тяжелую работу – рубили дрова, приносили столы и стулья, женщины и фуланы резали овощи, готовили угощение для поминального обеда.
Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин тоже пришли, но им не позволили ничего делать, вежливо усадив пить чай. Чжоу Нину было неловко, и он вышел во двор чистить овощи.
Шэнь Линьчуань увидел, как его отец таскает скамейки, и пошел помогать.
Чжоу Фанцзе оставила Цянь Сяохуа на попечение служанки, а сама пришла отдать дань уважения и сжечь ритуальные деньги. Ее тоже усадили в сторонке, но, увидев, что Чжоу Нин и Шэнь Линьчуань взялись за работу, она вздохнула и последовала их примеру.
Ее руки уже несколько лет не знали труда, мозоли исчезли. Теперь, сидя на корточках и очищая овощи, она испачкала свои нежные пальцы. Что поделать – даже фулан цзюйжэня работал, как же она могла сидеть сложа руки?
В полдень мужчины отправились хоронить третьего дедушку Чжоу. Шэнь Линьчуань и старший Чжоу пошли с ними, а Чжоу Нин с Чжоу Фанцзе пообедали и вернулись домой.
Чжоу Фанцзе вытирала руки платком:
— Посмотри, какие у меня руки! Все в зелени, даже не оттирается, тьфу!
Чжоу Нин лишь взглянул на нее и промолчал. Он привык к работе – даже когда в поместье появились работники, он любил иногда готовить или работать в поле. Сидеть без дела, окруженный слугами, было для него пыткой.
— А-а-а! Ха-ха-ха!
Когда они шли, из-за угла выскочил человек в длинном халате, с растрепанными волосами, закрывавшими лицо. Чжоу Фанцзе, шедшая впереди, вздрогнула:
— Откуда этот нищий? Пошел прочь!
Человек откинул волосы, его лицо расплылось в глупой улыбке:
— Хе-хе, я чжуанъюань, я чжуанъюань! Ха-ха-ха!
Чжоу Фанцзе брезгливо отпрянула:
— Чжоу Ючэн! От тебя воняет!
В последний раз они видели Чжоу Ючэна на Новый год – тогда он уже был не в себе, но сейчас выглядел еще безумнее. Чжоу Нин тоже отошел в сторону, собираясь обойти его.
Чжоу Ючэн с хихиканьем приблизился и, глядя на Чжоу Нина, прокричал:
— Ты умер! Ты умер! Старший Чжоу тоже умер! Шэнь Линьчуань тоже умер! Ха-ха-ха! Вы все умерли! Все теперь мое, мое!
Услышав, что Шэнь Линьчуань умер, Чжоу Нин почувствовал, как у него екнуло сердце. Сумасшедший...
Голос Чжоу Ючэна становился все пронзительнее, взгляд – все мрачнее. У Чжоу Нина на мгновение заныла голова, будто слова безумца были вещим сном.
— А-а-а! Осторожно!
Чжоу Нина оттолкнули в сторону. Обернувшись, он увидел, как рука Чжоу Ючэна легла на плечо Чжоу Фанцзе, и алая краска стала растекаться по ее одежде. Зрачки Чжоу Нина сузились – Чжоу Ючэн хотел убить его!
Не добившись цели, Чжоу Ючэн снова занес кинжал. На острие алела кровь Чжоу Фанцзе, капая на землю. Чжоу Ючэн высоко поднял руку:
— Убью тебя! Убью! Я заставлю Шэнь Линьчуаня страдать всю жизнь!
Чжоу Нин схватил его за запястье, выкрутил руку. Чжоу Ючэн скривился от боли, кинжал упал на землю. Чжоу Нин пнул его в живот, сбив с ног. Чжоу Ючэн, согнувшись, сжимал живот. Его глаза полыхали ненавистью:
— Я убью вас! Убью всех!
Его вопли привлекли соседей. Увидев кровь, они закричали:
— Помогите! Помогите! Убийца!
Удар Чжоу Нина был силен – Чжоу Ючэн тут же выплюнул кровь. Он пополз к кинжалу, но Чжоу Нин отшвырнул оружие ногой и бросился к Чжоу Фанцзе:
— Чжоу Фанцзе! Чжоу Фанцзе!
Ее лицо побелело:
— Как же больно... Нин-гэр, я что, умру?
Половина ее одежды была залита кровью. Чжоу Нин, поддерживая ее, промок насквозь. Он в панике прижал руку к ране. Собралась толпа. Чжоу Нин тоже побледнел:
— Дядя Ши, позовите повозку из дома! Только не пускайте Сяохуа сюда!
— Ладно, ладно, сейчас!
Какой-то парень крикнул:
— Я позову дядю Чжоу с поля!
Люди бросились помогать. Чжоу Ючэна скрутили. Он выл, обещая убить Чжоу Нина.
Зажимая рану Чжоу Фанцзе, Чжоу Нин дрожал. Она рыдала:
— Нин-гэр, Нин-гэр... Я умираю... Позаботься о Сяохуа и Маньшане... Не дай мачехе издеваться над ними...
— Молчи, все будет хорошо, — бормотал Чжоу Нин, теряя самообладание. — Тетя, принесите пепла!
— Сейчас!
Лицо Чжоу Фанцзе становилось все белее:
— Не надо было хвастаться... Вот и расплата... Я еще не наигралась в богатство...
Женщина принесла кувшин с пеплом. Чжоу Нин засыпал рану и перевязал ее тканью. Он беспокойно смотрел в сторону дома – почему повозки все нет?!
Шэнь Линьчуань и старший Чжоу как раз опускали гроб в могилу, когда прибежал запыхавшийся парень:
— Беда! Убийство! Убийство!
Родственники Чжоу, рыдая, обернулись.
— Шэнь Линьчуань! Дядя Чжоу! Бегите! Чжоу Ючэн хотел убить Чжоу Нина!
Услышав свое имя, Шэнь Линьчуань побледнел, а при словах об убийстве своего фулана – бросился бежать. Парень едва переводил дух. Старший Чжоу тоже побежал – его сын!
— Что за вздор? Какое убийство? — спросил староста.
— Чжоу... Чжоу Ючэн убил!
Староста схватил его:
— Живы? Говори!
Тот мотал головой, и староста закричал:
— Да отвечай!
— Не... не убил Чжоу Нина... убил... убил Чжоу Фанцзе!
Пока он объяснял, Шэнь Линьчуань и старший Чжоу уже скрылись из виду. Шэнь Линьчуань не видел дороги под ногами, думая только о том, что его фулан пошел домой после обеда.
— Не может быть... — Шэнь Линьчуань отказывался верить. По прежнему ходу событий, его фулан и отец должны были погибнуть, но теперь все иначе. — Не может быть!
http://bllate.org/book/15795/1412739
