— Ой, батюшки! — воскликнула старшая невестка Шэнь. — Что это вы делали?
На лице Шэнь Линьчуаня расцвела юношеская улыбка.
— Отец, старший брат, невестка, посмотрите, что это!
Небольшие бататы Шэнь Линьчуань бережно нес в подоле одежды, из-за чего весь перепачкался в земле. Старший Чжоу с любопытством вытянул шею:
— Что это такое? Никогда не видел. Похоже на таро.
Как раз в девятом-десятом месяце созревали таро и ямс – дорогие и малоурожайные культуры.
— Отец, тогда я не побоялся хлопот и купил это поместье именно из-за этой штуки.
Семья сгорала от любопытства. Поместье семьи Фан приглянулось Хунь Лаосаню, который хотел отжать его за бесценок, поэтому многие не решались связываться с этой проблемой.
Тогда Шэнь Линьчуань настоял на покупке, сказав, что в поместье Фанов есть кое-что ценное, но не уточнил что. Что же могло быть такого особенного в этом поместье, чтобы так упорно его покупать?
Старший Чжоу взял батат размером с куриное яйцо и осмотрел:
— Так это оно? Никогда не видел. Съедобное?
— Конечно, отец! В сыром виде хрустящее и сладкое, а если сварить – сладкое и рассыпчатое. Урожайность высокая, может заменить зерно.
Старший Чжоу вертел батат в руках:
— Правда? Такой маленький – мне и двух чашек не хватит, чтобы наесться.
Шэнь Линьчуань рассмеялся:
— Отец, эти бататы росли на заброшенной земле, за ними никто не ухаживал, поэтому они такие мелкие. Если правильно за ними ухаживать, то даже одного хватит, чтобы накормить ребенка.
Эти двадцать с лишним клубней были драгоценными семенами, но никто из домашних их раньше не пробовал. Шэнь Линьчуань взял один поменьше, стер землю:
— Отец, Нин-гэр, попробуйте.
Чжоу Нину тоже было любопытно. Шэнь Линьчуань так восторженно описывал этот батат, что ему не терпелось узнать его вкус.
Тонкую кожуру легко стереть грубой тканью, обнажив белую мякоть. Старший Чжоу разрезал батат ножом:
— Давайте все попробуем.
Каждому достался кусочек размером с ноготь. Шэнь Линьчуань тоже съел маленький кусочек. Хотя эти семена были ценными, один батат не мог навредить. Пусть все попробуют, чтобы не мучиться от любопытства.
Батат оказался хрустящим и сладким, с легкой терпкостью. Старший Чжоу кивнул:
— Вкусно. Но правда может заменить зерно?
— Конечно, отец. Мы так старались купить поместье именно из-за этой маленькой штуки.
Старший брат Шэнь причмокнул губами:
— Только немного вяжет во рту.
— Это из-за крахмала, брат. Поэтому и вяжет.
— А что такое крахмал?
Шэнь Линьчуань показал всем батат. При выкапывании часть ростков оторвалась, и на срезе были видны маленькие белые точки:
— Брат, видишь эти белые точки? Это и есть крахмал. Когда бататов станет больше, из них можно будет добывать крахмал и делать лапшу.
Шэнь Хуцзы, попробовав кусочек, тоже нашел его вкусным:
— Второй дядя, он же белый, почему называется красным бататом? Должен быть белым бататом.
— Кожура красная. Можно и белым назвать. В древних книгах говорится, что бывают бататы с красной и фиолетовой мякотью. Эти, похоже, все белые, поэтому пока назовем их красными бататами.
Шэнь Хуцзы облизнулся:
— Второй дядя, батат вкусный!
— В следующем году посадим – будешь есть сколько влезет. Не смотри, что семян всего несколько, в следующем году сможем засадить целый му.
Старший Чжоу недоверчиво рассмеялся:
— Линьчуань, ты ведь мало работал в поле. Как эти двадцать штук могут занять целый му?
— Отец, в следующем году сами увидите. Гарантирую, хватит на целый му.
Чжоу Нин верил Шэнь Линьчуаню и кивнул:
— Шэнь Линьчуань прав.
Шэнь Линьчуань еще раз напомнил, чтобы об этом пока никому не рассказывали – вдруг кто-то попытается украсть.
Старшая невестка Шэнь тоже считала, что лучше помалкивать. Во-первых, это диковинка, которую никто не видел. Во-вторых, как эта корзинка бататов может засадить целый му и накормить людей?
У бедных семей, у которых мало земли, даже риса и пшеницы хватает только на семь частей сытости, остальное добирают дикими травами. Кто осмелится сказать, что ест досыта? А этот маленький шарик может действительно накормить людей?
Если слухи просочатся, обязательно найдутся желающие поживиться. Лучше сохранить это в секрете.
Старшая невестка Шэнь особенно строго наказала Шэнь Хуцзы и Шэнь Сяоюй: это диковинка, и хотя воров можно не бояться, но лучше не искушать судьбу. Дети не должны болтать где попало. Шэнь Сяоюй послушно кивнул.
— А ты тоже не болтай!
Шэнь Хуцзы поднял кулак:
— Я обязательно защищу сокровище второго дядюшки!
Все рассмеялись. Уже наступил полдень, пора было возвращаться домой на обед. Сегодня они получили поместье, в семье случилось большое радостное событие, да еще и такое сокровище досталось. Старший брат Шэнь сказал:
— Сегодня я угощаю. Не будем готовить, закажу еду из харчевни Хэ.
Шэнь Хуцзы обрадовался:
— Ура! Папа, я хочу их курицу в пяти специях!
— Ладно, малый, ты знаешь толк в еде. А Сяоюй что хочет?
Шэнь Сяоюй засиял:
— Папа, я хочу пельмени с креветками.
— Хорошо, я сейчас закажу. Сегодня хорошо отпразднуем.
Старший брат Шэнь радостно отправился заказывать еду. О вкусах остальных он и так знал: старший Чжоу любил жирное, его младший брат предпочитал легкую пищу, невестка Чжоу любил рыбу, а его жена – курицу.
В последнее время одно радостное событие следовало за другим, вся семья была счастлива, жизнь становилась все лучше.
Шэнь Линьчуань всю дорогу нес бататы в подоле, бережно их охраняя. Вернувшись, он первым делом нашел корзину и уложил их туда, не обращая внимания на грязь и пыль на одежде. С корзиной в руках он метался по дому, выбирая место.
Куда ни положи – все казалось ненадежным. Погода становилась прохладнее, бататы нужно хранить в прохладном, проветриваемом месте, но вдруг крысы доберутся? Закрыть на замок тоже не вариант.
Чжоу Нин редко видел Шэнь Линьчуаня в таком смятении. Он напоминал Саньтуаня, когда тот гонялся за своим хвостом – очень забавно.
Чжоу Нин немного понаблюдал, затем указал:
— Подвесь под потолок, крысы не достанут.
Шэнь Линьчуань обрадовался:
— Вот умница мой фулан!
Чжоу Нин помог привязать веревку к потолку и подвесить корзину. Теперь крысы не страшны.
Шэнь Линьчуань удовлетворенно хлопнул в ладоши:
— Готово! Когда похолодает, закопаем в землю. Сейчас еще не очень холодно, могут прорасти. Весной выкопаем и посадим.
Шэнь Линьчуань наконец закончил хлопоты, помыл руки и переоделся.
Старший брат Шэнь вернулся с официантом из харчевни. Блюда расставили на столе:
— Быстрее, вы уже наверное голодные. Садитесь есть!
Все сели за стол. Шэнь Линьчуань тоже проголодался. Курица в пяти специях из харчевни Хэ была особенно вкусной, и он съел ее немало с рисом.
После еды Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин достали приготовленные двести лянов:
— Старший брат, это деньги на ремонт усадьбы.
— Эй, мы же семья, нечего считать! Теперь, когда младший брат стал цзюйжэнь и купил усадьбу, я ничего не могу тебе подарить, кроме ремонта.
Шэнь Линьчуань, конечно, не согласился, и старший Чжоу тоже:
— Пусть старший брат возьмет. Эти деньги я дам.
Начались споры, но Шэнь Линьчуань никому не уступил и настоял:
— Старшему брату еще детей поднимать, нельзя брать твои деньги. Отцовские деньги тоже не нужны, пусть останутся внукам.
Старший Чжоу поддался на уговоры Шэнь Линьчуаня и рассмеялся:
— Ладно, ладно.
— Старший брат и так потратил столько сил на усадьбу. Если бы этим занимался кто-то другой, мы с Нин-гэром были бы не спокойны. Как можно, чтобы старший брат еще и деньги тратил? Рабочие, материалы – все требует серебра. Если не возьмешь, значит, стесняешься.
Только тогда старший брат Шэнь принял деньги:
— Не волнуйся, я сделаю усадьбу уютной. К холодам сможете переехать.
До экзаменов оставался год, и Шэнь Линьчуань решил готовиться дома. Если возникнут вопросы, будет обращаться к учителям в академии. Обычно после получения звания цзюйжэнь в академию уже не ходят.
Ло Циншань тоже учился дома, надеясь через год успешно сдать экзамены и получить звание цзиньши.
Что касается поместья, то Шэнь Линьчуаню не о чем было беспокоиться. Его старший брат занимался ремонтом усадьбы, отец возделывал поля, наняв молодых работников из соседних деревень, чтобы те вспахали землю и посадили озимую пшеницу на суходоле.
В поместье также было несколько фруктовых садов, где поспели осенние груши, хурма и финики. Самыми ценными были несколько виноградных лоз. Старший Чжоу с парой молодых парней собрали урожай, пока птицы не испортили ягоды.
Старший Чжоу оставил Сяо Шиту присматривать за мясной лавкой. Тот справлялся один, да и Чжоу Нин был рядом, так что о лавке можно было не беспокоиться.
Старший Чжоу не занимался земледелием уже более трех лет, а теперь, получив такое большое поместье, он буквально помолодел, его лицо светилось от счастья. Каждый день он запрягал мула и мчался в поместье.
Шэнь Линьчуань боялся, что отец переутомится, и уговаривал его: раз наняли работников, то достаточно просто присматривать за ними, не нужно работать самому. Если уж очень хочется, можно выполнять легкую работу, но перетруждаться не стоит.
Старший Чжоу согласился, не желая беспокоить зятя и гэра, чтобы это не отвлекало от учебы. Он пообещал, что будет делать только легкую работу, а тяжелую оставит наемным работникам.
В эти дни дом был наполнен свежими фруктами. Десять с лишним му фруктового сада поспели осенью. Красные финики рассыпались по всему двору – высушенные, они не портились и могли быть проданы по хорошей цене.
Хурма долго не хранилась, поэтому ее продавали в лавке по дешевке. Груши взял аптекарь Чжан – две телеги для приготовления грушевого сиропа. В итоге ни один фрукт не пропал зря на деревьях.
Старший Чжоу гнал мула в город, корзины на телеге были полны свежих фруктов. Вид у них был аппетитный, а запах – восхитительный. Старший Чжоу улыбался во весь рот, погоняя мула.
Прежние владельцы из семьи Фан плохо ухаживали за полями, но сады у них были отменные. Персиковые и грушевые деревья с толщиной ствола в чашку – старые, многолетние, дающие крупные и сладкие плоды.
С нескольких му фруктов можно было выручить пятьдесят-шестьдесят лянов.
По дороге старший Чжоу заметил знакомого человека, который препирался с мясником средних лет. Тот, будучи сильным, толкнул Чжоу Ючэна, и тот упал на землю.
Старший Чжоу поспешил остановить мула, едва не задев лежащего Чжоу Ючэна.
Мясник продолжал ругаться:
— Пф-ф! Старый я дурак, что связался с тобой, нищим школяром! Из-за тебя моя дочь дома сидит голодная! То и дело приходишь клянчить! Где это видано, чтобы тесть кормил зятя с семьей?! И это называется ученый человек!
Старший Чжоу давно не видел Чжоу Ючэна и, если бы не этот случай, вряд ли бы узнал его. Он спрыгнул с телеги и помог племяннику подняться:
— Все в порядке?
Чжоу Ючэн отряхнулся и уже хотел поблагодарить, как вдруг узнал своего дядюшку-мясника.
— Не нужно твоей фальшивой доброты! — резко оттолкнул он руку старшего Чжоу.
Прежде чем старший Чжоу успел что-то сказать, мясник рявкнул:
— Что, опять важничаешь, господин школяр? Думал, моя дочь с тобой заживет, а она и трех раз поесть не может! И десять лянов на экзамены в этом году – верни, скотина!
Старший Чжоу просто не ожидал встретить Чжоу Ючэна. Они не виделись год или два, и он помнил своего племянника как очень гордого человека. Когда тот учился в городской школе, он носил нарядные конфуцианские одежды, ходил с высоко поднятой головой, полный амбиций. Если бы Чжоу Ючэн не упал перед телегой, старший Чжоу вряд ли бы его узнал. Теперь тот сильно похудел, выглядел потрепанным, носил поношенный халат с заплатами, а взгляд его помутнел. Старший Чжоу удивился: как за несколько лет человек мог так опуститься?
Он не слышал новостей о Чжоу Ючэне. Даже Фанцзе, когда навещала по праздникам, не упоминала о нем. Чжоу Ючэн всегда презирал мясников, считая их позором для ученых, и вот теперь женился на дочери мясника.
Старший Чжоу покачал головой, больше не обращая внимания на племянника, и поехал дальше. Позади еще долго слышались ругательства мясника, обвинявшего Чжоу Ючэна в никчемности и в том, что тот довел его дочь до голода.
Старший Чжоу приехал в лавку. В последние дни все силы были брошены на сбор фруктов в поместье – жалко было, если бы хорошие плоды пропали на деревьях, да и доход лишним не бывает.
Шэнь Линьчуань в последнее время жил относительно спокойно. После получения звания цзюйжэнь давление немного спало. В империи Дафэн звание цзюйжэнь давало право на чиновничью должность. Если не удавалось стать цзиньши, то при наличии связей можно было дождаться назначения от Министерства чинов. Однако обычно это были низкие должности вроде уездного начальника или помощника (8-9 ранги). Дослужиться до префекта (4 ранг) было крайне сложно. Низкий старт и трудное продвижение – вот почему многие цзюйжэни стремились сдать экзамены на цзиньши.
Хотя карьера цзюйжэней продвигалась медленно, даже такая возможность была не у всех. Раз в три года проводились провинциальные экзамены, и за годы скопилось множество цзюйжэней, ожидающих назначения. Некоторые так и не получали шанса стать чиновниками.
Хотя Шэнь Линьчуань мог немного перевести дух, он не расслаблялся. Теперь, имея звание цзюйжэня, он как минимум мог стать деревенским старостой, и простые люди не смели бы его обижать.
В эти дни подарки не переставали поступать. Шэнь Линьчуаню надоел шум, и он притворился, что его нет дома. Сюй Чжифань навещал его, сетуя, что из четверых друзей, сдававших экзамены, только он один не прошел. Он немного поныл, поел и развеселился.
В академии Байлу они были близкими друзьями, и теперь, когда трое из них добились успеха, Сюй Чжифань искренне радовался за них. Правда, теперь в академии он остался один. Сюй Чжифань драматически вытер рукавом несуществующие слезы, за что получил от Шэнь Линьчуаня презрительный взгляд.
Хотя Сюй Чжифань и расстроился из-за провала на экзаменах, вскоре он снова заулыбался. Оказалось, что его семья нашла ему невесту – образованную девушку, знающую поэзию, чем он был очень доволен.
http://bllate.org/book/15795/1412730
