Чжоу Нин с недоумением спросил Шэнь Линьчуаня:
— Разве все экзаменационные кабины не одинаковы?
Шэнь Линьчуань покачал головой:
— Хотя внешне они выглядят примерно одинаково, но если тебе достанется последняя кабина в ряду – это настоящая беда. Последняя кабина в каждом ряду находится рядом с уборной. Представляешь, какой там стоит запах? Лучше всего, если попадется место в начале – там людей ходит меньше.
Чжоу Нин кивнул:
— Вот как... Тогда давай попроси духа земли, чтобы он помог тебе получить хорошее место.
Осмотрев все, они собрались уходить. Уже у самых ворот они услышали громкие рыдания. Несколько торговцев окружили седовласого старика, который сидел на земле и горько плакал, не реагируя на попытки поднять его.
Сюй Чжифань, заинтересовавшись, спросил:
— Братья, что случилось с этим стариком?
Один из мужчин вздохнул:
— Эх, не спрашивай. Моему дяде уже шестьдесят лет, а он все еще простой сюцай. Дети и внуки не разрешили ему снова сдавать экзамены, и он пошел к нам работать счетоводом. Проходя мимо Наньлинского экзаменационного двора, он зашел посмотреть – и вот, словно бес вселился.
Все промолчали. Для каждого из них это были первые осенние экзамены, и никто не мог сказать, когда им удастся сдать. Страшно было закончить как этот старик – провести всю жизнь в попытках, но так и остаться сюцаем, превратив это в навязчивую идею.
Сюй Чжифань вздрогнул:
— Из нас четверых я самый бесталанный. Неужели я тоже проведу всю жизнь, но так и не сдам?
Е Цзинлань посмотрел на него:
— Брат Чжифань, не говори глупостей.
Мужчины попытались поднять старика, но он продолжал сидеть на земле, рыдая и причитая:
— Почему я не могу сдать? Почему я не могу сдать?
Внезапно его глаза закатились, и он потерял сознание. Шэнь Линьчуань и остальные бросились на помощь. Ло Циншань, который после свадьбы с Чжан Сяои немного разбирался в медицине, нажал на точки и попросил сопровождающих принести воды. Старик постепенно пришел в себя, и его вывели.
После этого происшествия настроение у всех испортилось, и они решили уйти. Если разбираться, то у Шэнь Линьчуаня было на двадцать лет больше опыта в учебе, чем у Ло Циншаня и остальных, но он не позволял себе расслабляться и усердно занимался днем и ночью в академии Байлу.
Такова система экзаменов: кто-то добивается успеха в юности, а кто-то застревает на пороге на всю жизнь. «Утром – простой крестьянин, вечером – чиновник при дворе» – мечта многих ученых.
Из их четверки лучшие результаты были у Ло Циншаня. Шэнь Линьчуань показывал нестабильные результаты: иногда обгонял Ло Циншаня, иногда отставал. У Е Цзинланя за последние годы оценки значительно улучшились. А вот Сюй Чжифань был слабее.
Сюй Чжифань понимал, что в этом году у него мало шансов, но ведь каждый, впервые участвующий в осенних экзаменах, надеется на успех.
Вернувшись, они отправились отдыхать. Чжоу Ючэн, наблюдая за их уходящими фигурами, сжал кулаки от злости:
— Шэнь Линьчуань... Надеюсь, в этот раз ты провалишься!
Студенты продолжали прибывать со всех концов, и Наньлинская столица становилась все оживленнее.
Чем ближе был экзамен, тем сильнее Сюй Чжифань нервничал, пока не заболел: несколько дней подряд у него было расстройство желудка. Врач сказал, что это акклиматизация.
Чжоу Нин тоже боялся, что Шэнь Линьчуань может плохо перенести смену места, поэтому тщательно следил за его питанием: ничего сырого, холодного или жирного, только легкая пища.
В середине восьмого месяца начались осенние экзамены. Студенты с сумками наперевес отправились в экзаменационный двор. Провинциальные экзамены были гораздо строже, чем экзамены на степень сюцая. Если последние проводились местными властями, то первые курировались столичными академиками и чиновниками, специально назначенными императором.
Осенние экзамены длились три этапа по три дня – всего девять дней, в течение которых участники не могли покинуть экзаменационный двор.
Чжоу Нин проводил Шэнь Линьчуаня до входа, наблюдая, как его обыскивают перед допуском. После удара гонга ворота закрылись, и посторонним запретили приближаться. Чжоу Нин ушел.
На этот раз еды взяли с запасом, и саморазогревающихся пакетов тоже хватило, чтобы Шэнь Линьчуань мог питаться нормально.
Процедура провинциальных экзаменов была похожа на экзамены на степень сюцая, но строже. Наблюдал за процессом академик, присланный из столицы, в красном чиновничьем одеянии.
Шэнь Линьчуань взял кисть и спокойно начал писать.
Чжоу Нин вернулся во двор. Теперь там остались только он, Сяо Шитоу и двое слуг из семьи Сюй. Воцарилась тишина.
Чжоу Нину нечем было заняться, и мысли его постоянно возвращались к Шэнь Линьчуаню. Решив отвлечься, он взял Сяо Шитоу и отправился гулять.
Сяо Шитоу, впервые попавший в столицу Наньлина, был в восторге:
— Фулан Чжоу, какой же здесь огромный рынок!
В Наньлине жило много знатных семей. По улицам ездили кареты, запряженные парой лошадей, украшенные кистями и ароматными мешочками, с колокольчиками на углах крыш. Это выезжали молодые аристократы или барышни.
Чжоу Нин решил воспользоваться свободными днями и купить вещи, которых не было в Кайпинском уезде, – подарки для всех. Отцу – овчинную шубу, Сяоюю, увлекающемуся вышивкой, – нитки для шитья, Хуцзы, любившему резьбу по дереву, – набор красивых резцов...
Экзамены длились девять дней. В перерывах между этапами два дня шел дождь, но, к счастью, Шэнь Линьчуань взял теплую подстилку, а еду разогревал в саморазогревающихся контейнерах. По ночам, не в силах уснуть, он думал о своем супруге. День за днем он терпел, пока наконец не настал момент сдачи работ.
Услышав удар гонга, Шэнь Линьчуань облегченно вздохнул: наконец-то все закончилось.
Еще при входе он заметил, что многие студенты принесли саморазогревающиеся пакеты. Оказалось, что технология их изготовления распространилась так широко, что теперь экзаменуемые могли есть горячую пищу.
Девять дней в тесной кабине вымотали даже крепкого Шэнь Линьчуаня. Некоторые падали в обморок прямо перед выходом, и слуги уносили их.
Чжоу Нин пришел к экзаменационному двору заранее. У ворот собралось множество встречающих, и даже повозкам негде было остановиться. К счастью, Чжоу Нин успел занять место.
Сяо Шитоу остался караулить повозку, а Чжоу Нин пошел встречать Шэнь Линьчуаня. Увидев знакомую фигуру, он бросился вперед:
— Шэнь Линьчуань!
На этот раз Шэнь Линьчуань не церемонился: увидев супруга, он сразу на него облокотился:
— Дай мне опереться... Я совсем выбился из сил.
— Все в порядке? Тебе плохо?
— Ничего, — слабо ответил Шэнь Линьчуань. — Пару дней отдыха – и все будет хорошо.
Чжоу Нину стало его жалко. Немного постояв, Шэнь Линьчуань выпрямился:
— Пойдем, скорее домой.
Первым забравшись в повозку, он уступил место остальным. Ло Циншань и другие тоже подошли, и Чжоу Нин устроился снаружи.
Внутри четверо переглянулись и усмехнулись. После нескольких дней в экзаменационном дворе от них сильно пахло, но теперь уж было не до церемоний.
Шэнь Линьчуань и Ло Циншань держались относительно бодро, а Сюй Чжифань развалился на сиденье:
— Чуть не отдал концы.
Е Цзинланю тоже было несладко: от природы слабое здоровье, а теперь еще и лицо побелело.
Дома слуги уже приготовили горячую воду. Поев легкой лапши и помывшись, все разошлись по комнатам отдыхать.
Шэнь Линьчуань лег в постель. Чжоу Нин поправил одеяло:
— Спи.
Шэнь Линьчуань взял его за руку:
— Ложись со мной. Одному не уснуть.
На улице еще было светло, и Чжоу Нин совсем не хотел спать. Но видя, что Шэнь Линьчуань едва держит глаза открытыми, но все равно не отпускает его, он снял обувь и лег рядом.
Как только Чжоу Нин оказался в постели, Шэнь Линьчуань прижался к нему:
— Обними меня.
В комнате никого не было, и Шэнь Линьчуань, никогда не отказывавший себе в удовольствиях, уютно устроился в объятиях супруга. Чувствуя знакомое тепло, он быстро уснул.
Чжоу Нин, сначала не чувствуя сонливости, лежал без движения, играя с волосами Шэнь Линьчуаня. Постепенно и его глаза закрылись.
Шэнь Линьчуань проспал до темноты. Полог над кроватью мешал ему понять, который сейчас час. Раздвинув занавески, он прищурился от яркого света. Его фулан уже встал.
Потянувшись, Шэнь Линьчуань поднялся. Девять дней экзаменов наконец закончились – это был настоящий ад.
Как только Шэнь Линьчуань открыл дверь, Чжоу Нин сразу поднял на него взгляд. Он сидел во дворе, перебирая овощи, и, увидев, что Шэнь Линьчуань проснулся, пошел принести ему воды. Шэнь Линьчуань следовал за ним, как хвостик:
— Я сам справлюсь.
— Эти пару дней хорошенько отдыхай, — сказал Чжоу Нин. — Такие мелочи – ерунда.
В сердце Шэнь Линьчуаня стало сладко. Девять дней не видел своего супруга, и душа изнывала от тоски. Куда бы Чжоу Нин ни пошел, он следовал за ним по пятам. Про себя Чжоу Нин подумал, что его муж, будучи на год младше, иногда вел себя совсем как избалованный ребенок.
Чжоу Нин баловал Шэнь Линьчуаня, не позволяя ему делать что-либо. Даже на дворовое кресло-качалку он постелил тонкое одеяло, чтобы тот мог лежать и греться на солнце.
Ло Циншань и остальные тоже постепенно поднялись. Сюй Чжифань, едва встав, начал жаловаться на ломоту в спине. Е Цзинланю тоже было несладко – опухоль на ноге до сих пор не сошла.
Увидев, как взрослого мужчину Шэнь Линьчуаня опекает его супруг, Сюй Чжифань не выдержал:
— Брат Шэнь, глядя на тебя, можно подумать, что ты – молодая невеста!
Шэнь Линьчуань, с удовольствием откусывая грушу, ответил:
— Моему супругу нравится меня баловать. Что, завидуешь?
После окончания провинциальных экзаменов все заметно расслабились. Несколько дней отдыха – и силы постепенно вернулись. До объявления результатов оставался еще месяц, и сидеть на месте без дела не имело смысла. Если бы они сдали, гонцы сами принесли бы радостную весть. Если бы провалились – пришлось бы ждать еще три года.
Ло Циншань торопился домой к ребенку. Собрав вещи, они отправились в обратный путь.
Старший Чжоу как раз разделывал свинину в лавке, когда Шэнь Линьчуань с Чжоу Нином вернулись и, немного отдохнув, заглянули к нему. Подняв голову и увидев сына и зятя, старший Чжоу обрадовался и тут же отложил нож:
— Вернулись! А я думал, вы еще несколько дней пробудете.
— Боялись, что отец забеспокоится, — объяснил Чжоу Нин, — потому сначала зашли сюда.
Старший Чжоу не мог сдержать улыбки:
— Главное – что вернулись, главное – что вернулись.
Жена старшего Шэнь тоже их заметила:
— Линьчуань и Нин-гэ вернулись! Проходите во внутренний двор, садитесь.
Они прошли во внутренний двор, и старший Чжоу принялся расспрашивать, как у них дела в Наньлине, благополучно ли доехали, не случилось ли чего в дороге. Шэнь Линьчуань подробно все рассказал.
Никто в семье не спрашивал, как прошли экзамены. Разве легко получить звание цзюйжэня? Кто знает, в чьей семье родится новый «воплощенный дух литературы»?
В тот день лавку закрыли пораньше. По дороге домой невестка Шэнь купила курицу и утку, решив устроить праздничный ужин.
Они послали Сяо Шитоу предупредить старшего брата Шэнь Линьчуаня, чтобы тот, когда вернется с детьми, зашел к Чжоу. Невестка Шэнь лично приготовила целый стол угощений.
Старший брат Шэнь, с бокалом вина в руке, весело сказал:
— Дорога была неблизкой. Независимо от результатов, надо отпраздновать!
Невестка Шэнь бросила на него неодобрительный взгляд:
— И нельзя было сказать что-нибудь поудачливее? А вдруг сдал?
Старший брат Шэнь смущенно почесал затылок:
— Это я просто так... Конечно, сдал, конечно!
Шэнь Линьчуань подлил брату вина:
— Брат прав. Цзюйжэнем стать не так-то просто.
Шэнь Хуцзы, с жирным куриным бедром в руке, громко заявил:
— Второй дядя точно сдал!
Все за столом рассмеялись.
Наступил девятый месяц, погода стала прохладнее, и скоро должны были объявить результаты. Шэнь Линьчуань вел обычную жизнь: каждый день ходил с фуланом в лавку продавать соленья и сушить бобы для пасты.
Незаметно пролетели три года в Кайпинском уезде. В семье скопились кое-какие сбережения, и в последние дни Шэнь Линьчуань обсуждал с Чжоу Нином, не купить ли им поместье неподалеку от уезда.
Чжоу Нин даже не думал о таком:
— Поместье?
— Угу. Отец уже в летах, а деньги просто лежат без дела. Лучше купить поместье – будет, где поселиться, и в будущем появится собственный угол.
Чжоу Нин согласился. Шэнь Линьчуань, как сюцай, имел право на налоговые льготы. За эти годы они скопили почти две тысячи лянов серебра – вполне хватило бы на поместье.
Оба сочли идею разумной. Деньги сами по себе не приумножатся, а крестьянам лишь на своей земле спокойно. За ужином Шэнь Линьчуань поделился планами со старшим Чжоу.
— Поместье? С чего это вдруг?
— Отец, деньги просто лежат без пользы. Лучше купить поместье – будет, где всей семье жить, и в будущем появится свой дом.
Старший Чжоу сомневался:
— Но эти деньги отложены на твою учебу. Если потратим, как ты будешь учиться дальше?
— Отец, каждый год мы зарабатываем несколько сотен лянов на продаже ароматических палочек и охлаждающей мази. Этого вполне хватит.
Старший Чжоу махнул рукой. В конце концов, деньги принадлежали молодым, и они вправе распоряжаться ими, как захотят.
— Ладно. Когда найдем подходящее поместье – купим.
Старший Чжоу понимал, что поместье – не то, что купишь за день-два. Нужно сначала узнать, есть ли в округе продающиеся усадьбы. Это не то же самое, что купить несколько разрозненных участков.
Для поместья требовалось как минимум сто-двести му земли. Даже если они решатся, сначала нужно разузнать.
Продажа ароматических палочек в деревнях продолжалась уже четыре-пять лет, и сейчас на рынке появилось много аналогов. Основной доход приносила охлаждающая мазь, но через несколько лет и ее популярность могла упасть. Теперь, когда экзамены позади, Шэнь Линьчуань задумался о новом источнике дохода.
Недвижимость и земля в мирные времена были надежным вложением. Решив не терять времени, Шэнь Линьчуань планировал заняться бизнесом, чтобы обеспечить семье дополнительный заработок.
Он пригласил агента и попросил его присмотреть, нет ли поблизости от уезда продающихся поместий. Хотелось купить участок в десять-двадцать цинов, построить дом и наслаждаться сельской жизнью.
Как-то вечером Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин лежали в постели и болтали.
— Если в поместье будет пруд, можно посадить лотосы, завести уток, запустить рыбу и крабов, — мечтал Шэнь Линьчуань. — А вокруг посадить фруктовые деревья – груши, хурму, финики, гранаты... Весной будем продавать цветы, осенью – фрукты.
— Еще можно повесить качели на дерево, завести пони. Когда у нас будут дети, будем учить их верховой езде.
Чжоу Нин, представив себе малышей, бегающих по двору, улыбнулся.
Шэнь Линьчуань почувствовал легкое волнение. Сквозь тонкую ткань нижней одежды он прикусил грудь Чжоу Нина. Тот нахмурился:
— Шэнь Линьчуань, не балуйся.
— Какие глупости? Если у нас будет ребенок, ты же будешь его кормить?
Чжоу Нин покраснел:
— Что за чепуха! Я же не женщина, у меня... у меня нет...
Шэнь Линьчуань, зная, что Чжоу Нин его балует, решил похулиганить. Он покусывал грудь супруга, пока та не припухла. Чжоу Нин, не выдержав этих медленных мучений, перевернул Шэнь Линьчуаня и сел верхом на него.
Шэнь Линьчуань был только рад:
— Тогда придется потрудиться моему супругу.
Чжоу Нин пылал от стыда:
— Шэнь Линьчуань, хватит болтать!
http://bllate.org/book/15795/1412723
