Вскоре пришла и старшая невестка Шэнь, села рядом и вместе с ними стала перебирать овощные листья.
— Скоро уже осенние экзамены, все подготовил?
— Да, дату уже назначили, в конце седьмого месяца отправляемся.
— Как быстро летит время, вот уже три года как переехали в уездный город.
Хуцзы уже двенадцати лет, почти взрослый паренек. Возвращаясь из школы, он сразу идет к отцу учиться столярному делу – учиться не любит, в школе учитель не раз бил его по рукам линейкой.
Старшая невестка Шэнь и не надеялась, что Шэнь Хуцзы сможет сдать экзамены и получить ученую степень – не его это. Зато столярное дело у него теперь получается хорошо, да и озорничать стал меньше. С мастерством в руках голодать не придется.
А вот их Сяоюй очень смышленый. За несколько лет в школе он все больше стал походить на юных господ из богатых семей: учится хорошо, да еще и вышивать мастерски научился.
— Шэнь Линьчуань говорит, что лучше пораньше снять двор по пути, чтобы привыкнуть.
— Это верно, до Наньлинской управы далеко, одна дорога займет почти полмесяца. Лучше пораньше отправиться, отдохнуть. Экзамены на степень цзюйжэнь – дело важное.
Семьи Чжоу и Шэнь поколениями были простыми земледельцами. Старшая невестка Шэнь была уже довольна тем, что среди них появился сюцай. Говорят, те, кто сдает на цзюйжэня, – это воплощения небесной звезды Вэньцюй. В их скромной семье она и не надеялась, что такая звезда упадет к ним в дом. [прим. ред.: в китайской традиции Вэньцюй считается божеством литературы, покровителем экзаменов и образованности. Считается, что эта звезда (или ее земное воплощение) нисходит на талантливых ученых, особенно тех, кто добивается высоких результатов на имперских экзаменах]
Проучившись еще три года, пора уже и на экзамены идти. У семьи Чжоу стабильная лавка, дома денег хватает.
В седьмом месяце жара спала. Хотя академия Байлу и спрятана на склоне горы, все равно было душно. Цикады на деревьях трещали без остановки, добавляя жару и без того напряженной атмосфере.
Ученики сидели, одной рукой обмахиваясь веером, другой листая книги. Из-за жары было трудно сосредоточиться, клонило в сон. Тогда они открывали баночку с охлаждающей мазью и наносили ее на виски, чтобы немного освежиться.
После занятий Шэнь Линьчуань поехал домой на лошади. Открыв ворота, он увидел, как из кухни валит дым: его фулан, засучив рукава, жарил овощи.
— Вернулся.
— В такую жару лучше бы купил еды на рынке.
— В лавке теперь есть помощник, не так занято.
Из-за жары у Шэнь Линьчуаня пропал аппетит, а учиться было тяжело. Чжоу Нин очень переживал и тщательно следил за питанием. Зная, что Шэнь Линьчуань любит мучные изделия, он сегодня специально собрал молодые листья акации, выжал из них сок, смешал с мукой и приготовил холодную лапшу с листьями акации.
Лапша получилась изумрудно-зеленой, сверху – мясная подливка. В разгар лета это блюдо выглядело особенно освежающе.
Старший Чжоу тоже вернулся из лавки, держа в руках жареное мясо.
— Сегодня холодная лапша? Как раз кстати, купил жареного мяса у четвертой тетушки Чжан.
В жару они любили ужинать во дворе. Небо было залито алым закатом, трое сидели за маленьким столом: у каждого – миска холодной лапши с листьями акации, посередине – различные жареные шашлычки, острая холодная лапша с красным маслом и освежающий огурец с чесночным соусом – все легкие и освежающие блюда.
После ужина, пока не стемнело, Шэнь Линьчуань любил сидеть с фуланом в плетеных креслах во дворе, наслаждаясь прохладой. Только после наступления темноты они заходили в дом, и он садился за книги.
Дни текли спокойно и уютно. По вечерам Шэнь Линьчуань читал, а Чжоу Нин, вдохновленный, тоже брался за кисть и писал иероглифы.
Вот и наступил восьмой месяц. Студенты один за другим отправились в Наньлинскую управу. Чжоу Нин уже давно собрал вещи. В этот раз в управу поедет и Сяо Шитоу, а его отец останется присматривать за лавкой. В управе они задержатся надолго – вернутся только после объявления результатов.
К тому времени будет уже почти девятый месяц. Чжоу Нин беспокоился, что Шэнь Линьчуань будет один вдали от дома, и поехал с ним, чтобы ухаживать за ним. Изначально Чжан Сяои тоже хотел поехать, но его Ло Цинтуан еще мал, да и дорога дальняя – побоялись, что ребенок не выдержит, поэтому отказались от этой идеи.
Занятия в академии уже прекратились. Некоторые торопливые ученики уже отправились в Наньлинскую управу.
Шэнь Линьчуань наконец немного расслабился. Чем больше нервничаешь перед экзаменами, тем хуже. Лучше успокоиться.
Все уже было готово, оставалось только через день отправиться в управу. Их семья ехала на одной повозке, а Ло Циншань и Е Цзинлань присоединились к Сюй Чжифаню – вместе они поехали в Наньлинскую управу.
Чжоу Нин как раз сушил во дворе матрац, когда услышал звонкий голосок: «Дядя!» Он обернулся и увидел Цянь Цзиньхуа, которую дома звали сяо Хуа. Двухлетняя малышка с красными лентами в волосах, держась за косяк, старательно переступала порог.
Шэнь Линьчуань тоже отложил книгу.
— Сяо Хуа пришла.
Девочка была очень милой, не похожей ни на Цянь Дачжи, ни на Чжоу Фанцзе. Глаза – как черные виноградины, личико круглое, очень симпатичное.
Цянь Дачжи помогал сойти с повозки Чжоу Фанцзе, у которой уже заметно округлился живот. Та с недовольством шлепнула его по руке:
— Держи как следует!
Цянь Дачжи улыбнулся:
— Знаю, не уроню свою госпожу.
За эти годы Цянь Дачжи впервые пришел в дом Чжоу. Раньше только Чжоу Фанцзе навещала старшего Чжоу по праздникам. Сегодня пришла вся семья.
Цянь Сяохуа пригляделась к плетеному креслу, в котором сидел Шэнь Линьчуань, и, ухватившись за его ногу, стала карабкаться. Девочка была смелой, не боялась чужих, и, приходя, всегда просилась к Шэнь Линьчуаню на руки.
Тот подвинулся, освободив место для малышки. Цянь Сяохуа рассмеялась и улегся, подражая ему.
Чжоу Фанцзе, придерживая поясницу, вошла во двор:
— Старший дядя в лавке?
Чжоу Нин кивнул и принес для нее стул. Слуга семьи Цянь поставил на стол подарки. Шэнь Линьчуань лишь мельком взглянул на них. Чжоу Фанцзе навещала всего три-пять раз в год и знала, что ее здесь не очень ждут, но не обращала внимания.
Цянь Дачжи улыбнулся:
— Брат Линьчуань, уже назначил день отъезда в управу? Может, поедете с нами? Наша повозка просторная.
— Нет, спасибо, брат Цянь.
В семье Цянь царили скрытые разногласия, и Шэнь Линьчуань не хотел ввязываться. В уезде Кайпин семья Цянь славилась своей благотворительностью. Цянь Дачжи, известный как «господин Цянь», часто жертвовал деньги приютам и помогал бедным.
Услышав отказ, Цянь Дачжи смущенно улыбнулся:
— Жилье уже нашли? Если не брезгуете, можете остановиться у нас. Или в управе у нас есть несколько домов – выбирайте любой.
— Двор уже сняли, спасибо, — равнодушно ответил Шэнь Линьчуань, попутно угощая Цянь Сяохуа мягкими сладостями.
Чжоу Фанцзе, сидя на высоком стуле, презрительно фыркнула:
— Мой Дачжи специально пришел, хотел помочь, а ты, Шэнь Линьчуань, как разговариваешь?
Цянь Дачжи дернул ее за рукав:
— Жена, не говори лишнего.
— А что такого? Давай сегодня все выясним. Когда и чем ты обидел Шэнь Линьчуаня, что он даже на порог не пускает?
После свадьбы Чжоу Фанцзе и Цянь Дачжи отношения между семьями стали прохладными. Цянь Дачжи даже не пускали на порог, а он пытался сблизиться.
— Позже сама узнаешь, чем он меня обидел.
Эти слова Шэнь Линьчуаня Чжоу Фанцзе не поняла, но Цянь Дачжи осознавал их смысл. Все эти годы он пытался заручиться поддержкой талантливых молодых людей, которые могли сдать экзамены, но те даже не смотрели в его сторону.
Шэнь Линьчуань еще был с ним вежлив, а вот Ло Циншань вообще лишь кивал при встрече. Семья Цянь внешне казалась богатой, но внутри все давно трещало по швам. Он просто хватался за любую возможность спастись.
Цянь Дачжи не смог добиться расположения и наткнулся на холодный прием. Чжоу Фанцзе в повозке злилась:
— Цянь Дачжи, скажи мне, чем ты обидел Шэнь Линьчуаня!
Цянь Дачжи не решался сказать, виновато пробормотал:
— Сейчас я его не обижал, но, возможно, обижу в будущем.
— Значит, еще не обидел! С чего это он тогда нос воротит? Хм!
Чжоу Нин раньше тоже спрашивал Шэнь Линьчуаня, почему он не пускает Цянь Дачжи. Тот лишь ответил, что семья Цянь – не из добропорядочных. За два поколения они стали крупнейшими зерноторговцами в Наньлинской управе. Если бы все было чисто, кто бы поверил?
Накануне отъезда пришла вся семья Шэнь – старший брат с женой и двое детей. Старшая невестка Шэнь приготовила еду на дорогу и сшила два новых тонких одеяла. Хотя в восьмом месяце еще стояла жара, но ночи уже становились прохладными.
Шэнь Хуцзы держал в руках деревянную птицу с расправленными крыльями. У птицы на хвосте была веревочка, и мальчик, гордясь, дернул за нее, показывая Шэнь Линьчуаню:
— Дядя, это я сам придумал – птица, которая двигается. Дарю тебе, пусть твой путь будет широким, как небо!
Шэнь Линьчуань рассмеялся и потрепал племянника по голове:
— Молодец, Хуцзы, даже поговорки знаешь!
Шэнь Хуцзы засмеялся:
— Конечно! Я не только иероглифы учу, но и столярничаю!
Шэнь Сяоюй вынес две пары туфель:
— Дядя, тетя, обувь сшила мама, а узоры вышил я. Желаю вам счастливого пути и успехов на экзаменах!
Шэнь Линьчуань с улыбкой принял подарок:
— Спасибо, Сяоюй.
На одной паре туфель был вышит узор «фу» – символ благополучия, на другой – цветы османтуса. Шэнь Сяоюю было всего десять лет, и хотя его техника еще была незрелой, он уже очень старался. В обеих семьях только он один умел вышивать.
На следующий день рано утром все отправились в путь. Три повозки: две от семьи Сюй – одна для людей, другая для вещей, и одна от Шэнь Линьчуаня.
Чжан Сяои с Ло Цинтуанем на руках проводил их до конца переулка:
— Ло Циншань, счастливого пути!
Ло Циншань помахал рукой:
— Возвращайся, береги себя.
Старший Чжоу тоже напутствовал молодых:
— Вдали от дома не экономьте, тратьте по необходимости. Сяо Шитоу еще молод, за него беспокоюсь.
— Отец, Сяо Шитоу очень ответственный, не волнуйся.
— Ладно-ладно, отправляйтесь.
Повозки двинулись к городским воротам. Сюй Чжифань лениво помахивал веером:
— Вот вы все – у кого-то фулан провожает, у кто-то едет вместе. А я один-одинешенек, эх!
Е Цзинлань усмехнулся:
— Разве брат Сюй не присматривал себе невесту? Твою «бессмертную фею» не так-то просто найти.
— Бросьте, лучше уж одному – свободнее. Если сдам провинциальные экзамены, мать опять начнет пилить, тьфу.
Повозки ехали по главной дороге. Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин сидели в своей повозке, Сяо Шитоу управлял лошадью, и двое могли спокойно поболтать наедине.
Для Шэнь Линьчуаня это была первая поездка в Наньлинскую управу – все эти годы он в основном находился в окрестностях уезда Кайпин. Хотя дорога была долгой, но с фуланом рядом она казалась не такой утомительной.
В восьмом месяце солнце уже не было таким палящим, как в предыдущем. Открыв окно повозки, можно было насладиться прохладой. Они выехали рано и неспешно добрались до Наньлинской управы.
Шэнь Линьчуань потянулся в повозке и полулег на Чжоу Нина:
— Нин-гэр, что делать, кажется, я не могу и минуты без тебя.
Чжоу Нин слегка заерзал:
— Мы же не расстаемся.
Уголки губ Шэнь Линьчуаня задрожали от улыбки. Его избаловал собственный фулан – всю дорогу тот заботливо ухаживал за ним, боясь, что ему будет некомфортно. Шэнь Линьчуань вспомнил, как раньше справлялся один, терпя лишения, а теперь, благодаря заботе фулана, становился все более изнеженным.
Повозка въехала в Наньлинскую управу, предъявив пропуск у городских ворот. Шэнь Линьчуань не мог не восхититься – раньше он считал Кайпин неплохим местом, но увидев управу, понял, что есть места и получше. Улицы были заполнены людьми, перед тавернами и постоялыми дворами красовались арки из разноцветного шелка – очень оживленно.
Юный Сяо Шитоу, управляя повозкой, беспрестанно озирался:
— Господин Шэнь, в управе куда оживленнее, чем в нашем Кайпине!
Повозка семьи Сюй шла впереди, указывая путь. Еще через полтора часа они наконец остановились. У Сюев были торговые караваны, и с тех пор, как несколько лет назад они начали торговать благовониями от комаров, караванов прибавилось – особенно летом, когда активно велась торговля в Наньлинской управе.
Двор сняли заранее – недалеко от экзаменационного зала, в тихом месте.
После полумесяца в пути они наконец прибыли. Хотя пейзажи по дороге были прекрасны, но тряска в повозке порядком утомила. Застелили постели, разожгли огонь – все вместе занялись обустройством.
У Сюев было двое слуг, Шэнь Линьчуань взял с собой Сяо Шитоу. В основном каждый заботился о себе, а мелкие поручения можно было доверить слугам.
Устроившись и отдохнув день, первым делом они отправились осмотреть экзаменационный зал. Наньлинский зал еще не закрыли, и за несколько медяков туда можно было попасть.
Впятером они отправились к залу. Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин шли сзади, иногда перебрасываясь словами.
Сюй Чжифань впереди размашисто шагал, помахивая веером:
— Говорят, Наньлин – богатый и нежный край, и это правда.
Уличные торговцы в основном предлагали свежие фрукты и цветы, наполняя воздух ароматами.
Шэнь Линьчуань поддразнил его:
— А сейчас ты совсем не нервничаешь?
Сюй Чжифань ахнул и захлопнул веер:
— Брат Шэнь, не напоминай!
Конечно, он нервничал. Эти три года в академии Байлу дались ему нелегко, и теперь, после всех трудов, он просто обязан был сдать экзамены.
Дав привратнику немного серебра, они вошли внутрь. Шэнь Линьчуань бывал в экзаменационном зале Кайпина, но в Наньлинском – впервые. Все здесь было строго и торжественно: перед входом – площадка из серого кирпича, по бокам – сосны и кипарисы, создававшие приятную тень.
Чжоу Нин, впервые увидев экзаменационный зал, удивленно воскликнул:
— Здесь и будут экзамены? Какие же тесные кабинки!
Теперь он понимал, почему Шэнь Линьчуань жаловался, что во время экзаменов на степень сюцая было холодно и неудобно – даже ноги вытянуть нельзя.
Ряды низких кабинок выглядели впечатляюще. Наньлинский зал мог вместить до десяти тысяч кандидатов – куда больше, чем в Кайпине.
Осмотрев зал и разобравшись в расположении кабинок, они могли теперь легко найти свои места в день экзамена.
Сюй Чжифань сложил руки в почтительном поклоне:
— Покровитель экзаменов Вэньцюй, учитель Кун, покровитель литературы Вэньхуа – умоляю, дайте мне хорошую кабинку, и я буду вечно благодарен!
http://bllate.org/book/15795/1412722
