Старший Чжоу щедро махнул рукой:
— Открываем! Сегодня Праздник середины осени, да и собираемся мы редко в таком полном составе. Давайте все попробуем, каков на вкус этот императорский напиток.
Все рассмеялись, и маленький дворик сразу наполнился оживлением. Еду заказали заранее: вчера Шэнь Линьчуань приготовил в маринаде утиные потроха, а сегодня замариновал свежий арахис и молодые соевые бобы. Еще заказали двух жареных кур у четвертой барышни Хуан с улицы Цзиньшуй.
Кроме того, были свежие фрукты – виноград, груши, кумкваты, сахарный тростник, а также резные дыни, имбирные сливы, изящные фруктовые десерты. И это не говоря уже о лунных пряниках, финиковых пагодах, ананасовом печенье и прочих сладостях. Еще даже не начали ужинать, а закуски уже заняли весь стол.
Старший брат Шэнь и его жена принесли баранью ногу, отец и сын Чжан купили разные сладости, Ло Циншань приготовил корзину свежих крабов, а Е Цзинлан принес корзину свежих фруктов.
Сегодня Шэнь Линьчуань был главным поваром. Он приготовил два стола с горячими блюдами, а на вечер, когда все будут любоваться луной, запланировал жареные шашлычки из свинины и баранины, плюс несколько холодных закусок – и еще одна трапеза готова.
Нин-гэр и Чжан Сяои сидели в сторонке, нанизывая мясо на шампуры. Чжан Сяои случайно поднял глаза и встретился взглядом с Ло Циншанем. Лицо Чжан Сяои моментально покраснело:
— Неужели этот ученый только что подглядывал за мной?!
Ло Циншань поспешно отвел взгляд. Так вот он какой, тот самый гэр с приятным голосом...
Е Цзинлан давно не видел Саньтуань и, придя, не мог нарадоваться на нее. Он потискал кошку, угостил ее рыбными палочками и сказал:
— Шэнь Линьчуань, фулан Чжоу, спасибо вам. Вы хорошо позаботились о Саньтуань, она даже поправилась.
— Ее просто избаловал мой фулан, — засмеялся Шэнь Линьчуань. — Дома мяса хватает, вот она и растолстела.
Он погладил Саньтуань. Когда эта трехцветная кошка только появилась у них, она боялась людей. Теперь же, хорошо питаясь и высыпаясь, она даже осмеливается замахиваться лапой на большого пса Дахуана, важно расхаживая по двору с высоко поднятым хвостом.
В доме Чжоу редко бывало так шумно: собрались и стар и млад, гэры и девушки. Старший Чжоу не мог сдержать радости – этот Праздник середины осени выдался по-настоящему оживленным.
Чжоу Фанцзе сидела в стороне, недовольная. Она дернула старшего Чжоу за рукав и взмолилась:
— Дядя, узнай, пожалуйста, чем занимается семья Хуан. И каков мой будущий муж внешне.
Услышав это, все повернулись к ней. Шэнь Линьчуань спросил:
— Разве ты его еще не видела?
Чжоу Фанцзе фыркнула:
— Не говорите! Оказывается, письмо, которое читал мой отец, кто-то неправильно истолковал. Это вовсе не тот сюцай, а его брат. Не Хуан Дань, а Хуан Шуан.
Она снова потянула дядю за рукав:
— Дядя, дядя, узнай, чем занимается их семья. Брата зовут Хуан Шуан, имя запоминающееся. Сходи, разузнай.
Старший Чжоу был озадачен:
— Твой брат прислал письмо с предложением руки и сердца. Разве твои родители не хотят сами навести справки?
— Они сказали, что раз уж старший брат нашел такую хорошую семью, которую днем с огнем не сыщешь, то можно и соглашаться.
Старший Чжоу пообещал:
— Ладно, я сначала разузнаю про этого парня. Твой брат, наверное, его видел, так что, думаю, все в порядке.
Чжоу Фанцзе смущенно пробормотала:
— Главное... главное, чтобы он был симпатичным. Его брат – так себе, но если Хуан Шуан не урод, то сойдет.
Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин промолчали. Их семья не ладила с семьей второго Чжоу, но сама Чжоу Фанцже была неплохой, хоть и с дурным характером, но никому не причиняла вреда. Они знали, что дядя, будучи мягкосердечным, обязательно поможет племяннице. К тому же Чжоу Фанцзе была всего лишь семнадцатилетней девушкой – по возрасту как старшеклассница, – так что Шэнь Линьчуань не стал придавать значения ее словам.
Сегодня народу было много, и помощников на кухне хватало. Шэнь Линьчуань приготовил два стола блюд – холодные и горячие закуски заняли все пространство. Старший Чжоу открыл кувшин с императорским хризантемовым вином и налил всем по чашке, даже Шэнь Хуцзы и Шэнь Сяоюй попробовали по капле с палочки.
Это вино было редким, и пусть малыши приобщатся к празднику. Шэнь Сяоюй скривился:
— Мама, невкусно.
— А ты говоришь «невкусно»! Это же вино, которое пьет сам император!
Все рассмеялись. Кувшин вина опустел. Шэнь Линьчуань отхлебнул – хризантемовое вино было мягким на вкус, со сладковатым послевкусием, действительно отменным.
Когда взошла луна, во дворе зажгли свечи, развели угли для шашлыков, а Шэнь Линьчуань подал маринованные утиные потроха – шейки, головы, кишки. Большая миска опустела в мгновение ока.
Чжоу Нину тоже понравилось. Хотя было остро, но он и представить не мог, что утиные потроха могут быть такими ароматными.
В доме Чжоу, получившем императорское вино, царило веселье, а вот в семье Сунь было неспокойно. Сунь Шипин в академии был полностью унижен мясником, и теперь об этом знал весь уезд – даже член семьи Сунь не смог сравниться с простым забойщиком свиней.
Отец Сунь Шипина был вне себя от ярости. Он схватил указку и начал бить сына:
— Позор! Позор! Ты опозорил нашу семью!
Старший и младший сыновья семьи Сунь жили в одном дворе. Изначально Сунь были зажиточными землевладельцами в Цинхэ, владея тысячами му плодородных земель. Позже они разбогатели на торговле, и старый глава семьи вернулся в родовое поместье, чтобы провести там остаток дней.
После порки Сунь Шипина заставили стоять на коленях во дворе. Вечером, когда пришло время ужина, он изо всех сил старался не шататься.
— Второй брат, говорят, сегодня в академии ты спорил с мясником за императорское вино. Как же ты не смог победить даже забойщика свиней?
Это был младший сын старшей ветви семьи Сунь, которого Сунь Шипин часто обижал. Теперь же, когда Сунь Шипин опозорился и был наказан отцом, младший брат не упустил возможности подколоть его.
— Пошел вон! Ты здесь не имеешь права голоса!
Тот усмехнулся:
— Из нашей семьи только старший брат добился успеха, став чиновником в столице. Ты же только позоришь нас. — Сказав это, он ушел, наконец-то выпустив пар.
Сунь Шипин, получивший звание сюцая, всегда был высокомерен, а его навыки стрельбы из лука считались лучшими среди его поколения. Но теперь его гордость – стрельба – оказалась хуже, чем у мясника. Какое же это было унижение!
Сунь Шипин сжал кулаки. Он не оставит Шэнь Линьчуаня в покое. Императорское вино должно было стать его, он бы принес его домой, и отец был бы доволен. Это подняло бы статус их ветви семьи перед дядями. Но появился этот вмешатель и разрушил все.
Из-за того, что его старший брат вошел в академию Ханьлинь, их ветвь семьи оказалась в тени. Сам же Сунь Шипин, получив звание сюцая и будучи лучшим стрелком, считал себя достойным. Но теперь его уверенность была разрушена.
После Праздника середины осени отец и сын Чжан нашли подходящий дом и переехали. Он располагался в переулке у реки, напротив зеленой водной глади. В передней части открыли медицинскую лавку, а заднюю использовали для жилья.
В этом году семья Чжоу получила более пятисот лянов серебра от семьи Сюй за производство благовоний от комаров и охлаждающих мазей. Поскольку сейчас денег хватало, эту сумму положили в банк.
Чжоу Фанцзе теперь жила одна в восточном флигеле и не собиралась уезжать. Она освоилась в округе и часто гуляла по улице Цзиньшуй, все больше убеждаясь, как прекрасен и оживлен уездный город. Скоро и она будет здесь жить.
После праздника все вернулись к привычным делам: Шэнь Линьчуань – в академию, старший Чжоу – в мясную лавку, Чжоу Нин и жена старшего Шэнь занимались соленьями, а сам старший Шэнь начал стабильно получать заказы – делал двери, окна, шкафы для новых домов или ремонтировал мебель.
Лавка процветала. старший Чжоу думал, что тот военный чиновник пошутил насчет заказа мяса, но через несколько дней после праздника тот действительно пришел, купив еще и солений.
В уездном гарнизоне служили пятьсот солдат, и каждые два дня туда отправляли свинью. Старший Чжоу был в восторге – с одной свиньи он зарабатывал один лян, а в месяц выходило около пятнадцати лянов.
Когда старший Чжоу отвозил мясо в лагерь, военный чиновник попросил его продемонстрировать свое мастерство, вызвав всеобщее восхищение. Старший Чжоу и представить не мог, что простой мясник может заслужить такое уважение.
Теперь лавка стабильно приносила около тридцати лянов в месяц. Старший Чжоу вел дела честно, и многие мелкие лавочники тоже стали покупать у него мясо.
После наказания Сунь Шипин затаил злобу. Он нанял людей, чтобы разузнать о Шэнь Линьчуане, и выяснил все о семье Чжоу. Поначалу он хотел навредить лавке, но теперь она была связана с армией, и Сунь Шипин не мог ничего сделать. Пришлось временно отступить.
На уроке стрельбы из лука Шэнь Линьчуань выпустил стрелу, и та вонзилась прямо в центр мишени. К концу занятия он убрал лук и собрал вещи, готовясь идти домой.
Ло Циншань потряс уставшей рукой:
— Брат Шэнь, твоя стрельба стала еще лучше. Когда-нибудь я тоже попрошу дядю Чжоу дать мне пару советов.
Шэнь Линьчуань улыбнулся:
— Конечно, приходи в любое время, когда мой отец дома.
Шэнь Линьчуань усердно тренировался, зная свои слабые места. Раньше у него не хватало силы в руках, но после месяцев ношения воды его руки стали крепкими, и теперь он стрелял уверенно.
Они спускались с горы вместе, когда услышали шепот студентов:
— Сунь Шипин уже не тот стрелок. Сегодня на уроке он несколько раз промахнулся.
— Я видел, как у него дрожали руки.
— Наверное, он не оправился после поражения от какого-то мясника.
Шэнь Линьчуань уловил этот разговор. Когда они проходили мимо, студенты поспешно поклонились:
— Господин Шэнь, господин Ло.
Ло Циншань, будучи главой студенческого совета, был строгим и принципиальным, беспристрастно наказывая за нарушения. Студенты боялись его, как мыши кота.
Ло Циншань лишь кивнул:
— Уже темнеет, поспешите домой.
— Да, мы уже идем.
Они поспешили прочь с книжными шкатулками в руках.
Шэнь Линьчуань рассмеялся:
— Великий господин Ло, какой же ты грозный. Знаешь, втайне они зовут тебя «вторым инспектором Тун», ха-ха-ха.
Ло Циншань вздохнул:
— Брат Линьчуань, не смейся надо мной.
http://bllate.org/book/15795/1412712
