Прежде чем Шэнь Линьчуань успел что-то сказать, Сюй Чжифань ахнул:
— Цянь Дачжи, как ты посмел перехватить мою работу? Ведь Шэнь Линьчуань только что поручил это дело мне!
Цянь Дачжи рассмеялся и махнул рукой:
— Просто у меня уже все готово, и находится это рядом с улицей Цзиньшуй.
Шэнь Линьчуань вежливо отказался:
— Неудобно пользоваться твоей щедростью. К тому же я уже поручил это Чжифаню, искать кого-то другого не стоит.
Сюй Чжифань гордо поднял голову: «Я же говорил!»
Они с Шэнь Линьчуанем были одноклассниками, вместе приехавшими из уезда Цинхэ. Цянь Дачжи не удастся отобрать у него лучшего друга!
Цянь Дачжи больше не настаивал. Шэнь Линьчуань, в отличие от других, не смотрел на него свысока, но все же держался настороже. Этот человек был умен и проницателен.
Цянь Дачжи изначально хотел сблизиться с Шэнь Линьчуанем. Тот был куда более сговорчивым, чем Ло Циншань. После того, как Цянь Дачжи однажды подарил Ло Циншаню серебро, тот при встрече больше не удостаивал его доброго взгляда. Видимо, он уже причислил его к разряду хитрых и коварных. Хотя, по правде говоря, Ло Циншань не ошибался.
Семья Цянь была одним из ведущих торговцев зерном в Наньлин. Будучи молодым хозяином семейного бизнеса, Цянь Дачжи не испытывал недостатка в подхалимах. Он с трудом сдал экзамены на степень сюцая, лишь чтобы попасть в круг ученых мужей, но те по-прежнему смотрели на него свысока.
Многие из его приятелей-повес купили себе звание цзяньшэна [прим. ред.: студент Императорской академии; здесь речь о покупке звания без реального обучения], что звучало почетно, но не помогало проникнуть в круг настоящих ученых.
Цянь Дачжи посидел с ними еще немного. Сюй Чжифань уже изрядно захмелел и без умолку жаловался, как тяжело учиться в академии Байлу. Цянь Дачжи полностью соглашался:
— Верно! Посмотри на меня – я даже похудел на несколько цзиней!
Шэнь Линьчуань усмехнулся. Сюй Чжифань был умным парнем, просто ему казалось, что учиться слишком тяжело. Вскоре Шэнь Линьчуань поднялся, попрощался и увел пьяного Сюй Чжифана. Цянь Дачжи с улыбкой помахал им вслед.
Из соседней комнаты вышел один из гуляк, с которыми Цянь Дачжи ужинал, размахивая веером:
— Молодой хозяин Цянь, ну что это за нищие сюцаи? Разве они стоят вашего состояния? Зачем подставлять свою горячую щеку под их холодные задницы?
Цянь Дачжи холодно взглянул на него. Его попытки подружиться с учеными – его личное дело. Эти богатые бездельники не имели права его критиковать.
Увидев, что лицо Цянь Дачжи потемнело, тот перестал ухмыляться и шлепнул себя по лицу:
— Простите за глупость! Это у меня на голове задница!
Изнутри кто-то крикнул:
— Молодой хозяин Цянь, идите скорее! Скоро придет Сяо Таохун с песнями! Вы же настоящий сюцай, сдавший экзамены честно, в отличие от этих бездарных гуляк!
Цянь Дачжи больше не улыбался, как при Шэнь Линьчуане. Теперь в его облике чувствовалась властность, и повесы не смели с ним фамильярничать.
Цянь Дачжи фыркнул:
— Что вы понимаете? Он занял первое место на экзаменах в вашем уезде Кайпин! За три года таких набирается всего двое. В будущем они непременно окажутся на пиру Цюнлинь!
— Так вот он какой! Неудивительно, что вы так почтительны с ним!
Все ахнули от удивления. Когда появились украшенные цветными лентами паланкины, компания снова оживилась.
Цянь Дачжи отхлебнул вина. Он сбросил несколько цзиней веса и нанял известных ученых в учителя, чтобы с трудом поступить в академию Байлу. Но деньги там не работали, и люди по-прежнему презирали его. Путь заигрывания и подхалимства оказался непрост.
Шэнь Линьчуань был умным человеком, не похожим на тупых и упрямых педантов. Но он был слишком проницателен и сразу понял его намерения. Хотя внешне он относился к нему с уважением, но так же он относился ко всем. К тому же он явно боялся, что проблемы семьи Цянь в будущем затронут и его.
Со стороны семья Цянь казалась процветающей, но внутри уже бушевал огонь. Кто знает, когда пламя охватит их полностью.
Шэнь Линьчуань сначала проводил Сюй Чжифана домой, а затем отправился к себе. Проходя мимо дома Янь, он увидел Ло Циншаня, сидящего во дворе и переписывающего книги. Шэнь Линьчуань продолжил путь.
Открыв дверь, он увидел, как его фулан кормит кур зернами, его отец подрезает копыта мулу, а пес Дахуан гоняется за своим хвостом. Сердце Шэнь Линьчуаня согрелось. Нынешняя жизнь его вполне устраивала, но этого было недостаточно. Он хотел обеспечить семье полную безопасность.
Шэнь Линьчуань вспомнил мелких чиновников, что гнали их, и слуг семьи Сунь, что кричали на них. Они лишь пользовались своей властью, чтобы угнетать простых людей.
Чжоу Нин, увидев Шэнь Линьчуаня, улыбнулся:
— Вернулся.
— Вернулся.
Шэнь Линьчуань подошел, взял горсть зерен и начал бросать их по одному в курятник, заставляя кур драться за еду. Некоторые даже расправляли крылья и клевали друг друга.
Чжоу Нин легонько шлепнул Шэнь Линьчуаня по руке: «Не дразни их».
Шэнь Линьчуань рассмеялся и высыпал остальные зерна. Его фулан очень любил этих кур, каждый день ухаживал за ними, и те стали кругленькими, с красивыми блестящими перьями.
— Дядя, дядя!
Шэнь Линьчуань посмотрел на ворота и увидел телегу, груженую чемоданами и корзинами. Двое малышей сидели спереди, смеясь. Сердце Шэнь Линьчуаня радостно екнуло:
— Старший брат, невестка!
Чжоу Нин тоже поспешил отложить ковшик и пошел встречать гостей. Шэнь Хуцзы радовался всю дорогу, и теперь его глазки бегали по сторонам. Он спрыгнул с телеги сам.
Чжоу Нин с радостью взял Шэнь Сяоюя на руки:
— Устали с дороги? Заходите в дом, попейте воды.
Старший Чжоу тоже обрадовался детям и, широко улыбаясь, погладил их по головкам:
— Дедушка Чжоу знал, что вы скоро приедете, и купил вам сладкие рисовые шарики. Дети в уезде их очень любят.
Сладкие шарики – это рис, обжаренный в мелком песке до воздушности, просеянный, смешанный с сахарным сиропом, скатанный в шарики с помощью бамбуковых палочек и украшенный красной точкой. Местные называли их «сладкими шариками». Уличные торговцы продавали их по две штуки за одну монету, и дети их обожали.
Старший Чжоу, гуляя по улице, видел, как ребятня толпилась у торговцев, каждый с белоснежным рисовым шариком в руке. Зная, что дети Шэнь скоро приедут, он купил целую корзину.
Во дворе стало еще веселее. Шэнь Линьчуань помогал разгружать вещи, старший Чжоу вел детей за сладкими шариками, а Чжоу Нин зашел в курятник и выбрал самого большого и жирного петуха.
Хотя Чжоу Нин очень дорожил своими курами, для семьи он ничего не жалел. Ведь их и выращивали, чтобы есть.
Тихий двор наполнился шумом. В снятом ими доме была восточная комната, которую Чжоу Нин заранее подготовил, выносил одеяла на солнце и ждал приезда брата с семьей.
Шэнь Линьчуань суетился, наливая воду и подавая закуски:
— Брат, невестка, перекусите немного. Дорога, наверное, была тяжелой. Я приготовлю ужин.
Старший брат Шэнь кивнул:
— Мы же свои, ничего сложного не нужно.
— Конечно, брат.
Чжоу Нин уже разделал петуха и нарубил его на куски. Шэнь Линьчуань закатал рукава и помог. В дороге ели только сухой паек, поэтому нужно было приготовить что-то с бульоном.
С приездом семьи Шэнь из четырех человек двор наполнился радостью встречи.
В чугунный котел положили бобовую пасту, добавили куски петуха, и брызги масла с шипением разлетелись в стороны. Крышка захлопнулась, дрова горели ярко, и вскоре аромат тушеного петуха наполнил воздух.
Соседка, старая госпожа Сун, сидела во дворе и раскладывала пасьянс. Она услышала детский смех у Чжоу и теперь почуяла запах тушеного петуха. Госпожа Сун скривила губы:
— Эти деревенщины живут неплохо.
В кухне ее фулан потел у печи. Госпожа Сун смотрела на него с презрением:
— Посмотри на себя! Ты даже не можешь сравниться с фуланом из семьи Чжоу. Он хоть печет лепешки, а ты только стираешь да готовишь, и даже яйца снести не можешь! Зачем ты нашей семье Сун? — Госпожа Сун разозлилась еще больше, и ее крики было слышно даже через забор.
Шэнь Сяоюй, прижавшись к матери и жуя сладкий шарик, спросил:
— Мама, разве люди несут яйца?
Невестка Шэнь прикрыла уши сына:
— Тебе послышалось. Ешь свой шарик.
Даже Шэнь Линьчуань на кухне услышал это и позвал Шэнь Сяоюя:
— Сяоюй, иди сюда. Дядя испек для тебя каштанов.
Шэнь Сяоюй перестал спрашивать и побежал к нему.
Чжоу Нин развлек ребенка, но, боясь, что на кухне жарко, вывел его:
— Шэнь Линьчуань, я схожу на улицу за холодным желе.
— Хорошо, возвращайся скорее. Скоро будем есть.
Чжоу Нин взял детей и вышел. Невестка Шэнь боялась, что он один не уследит за двумя, особенно за озорником Шэнь Хуцзы, и пошла с ними.
Проходя мимо дома Сун, они увидели, как госпожа Сун смотрит на них. Дети семьи Чжоу были очень милы, особенно мальчик – крепкий и здоровый.
Госпожа Сун, увидев Шэнь Хуцзы, еще больше разозлилась и начала ругать своего фулана за то, что он не родил ей внука.
Ругань госпожи Сун было слышно даже на кухне. Шэнь Линьчуань не хотел вмешиваться в дела семьи Сун, но ее крики были невыносимы.
Шэнь Линьчуань покачал головой, быстро взбил несколько яиц, почистил соленые утиные яйца и приготовил суп с молодыми капустными кочанами, оставив только самые нежные листья. Он ловко управлялся с работой.
Их дом был недалеко от рынка, поэтому вскоре Чжоу Нин и остальные вернулись. Дети несли в руках разные сладости, а корзина Чжоу Нина была полна покупок.
Невестка Шэнь смутилась:
— Зачем покупать такие дорогие вещи?
— Мы все давно не ели говядины, вот и купил кусочек, чтобы все попробовали.
Проходя мимо дома Сун, они увидели, что госпожа Сун теперь сидела на пороге. Увидев возвращающихся, она даже поздоровалась:
— Фулан Чжоу вернулся?
Чжоу Нин коротко ответил и не стал продолжать разговор. За все это время госпожа Сун впервые с ним поздоровалась, и это показалось ему странным – ведь она целыми днями ругалась, а теперь вдруг заговорила.
Чжоу Нин зашел на кухню с корзиной. На улице Цзиньшуй была лавка, специализировавшаяся на продаже говядины. Их вареная говядина была особенно ароматной, а если принести свою миску, то давали еще и бесплатный бульон – очень выгодно.
В этот раз он выбежал впопыхах и воспользовался миской из лавки, но собирался вернуть ее позже.
— Купил говядину? Отлично, тогда не буду готовить другие блюда.
Шэнь Линьчуань нарезал говядину, приготовил соус для макания, а из бульона сварил овощи.
— Идемте, будем есть.
Две семьи весело уселись за стол. Сяоюй любил рис, политый говяжьим бульоном, и Чжоу Нин положил ему большую порцию. Мальчик с аппетитом ел ложкой.
Шэнь Хуцзы уже ловко управлялся палочками и сам брал, что хотел. Его щеки раздувались, пока он уплетал куриную ножку, а лицо и одежда были перепачканы соусом. Невестка Шэнь слегка отругала его:
— Хуцзы, ешь аккуратно, вся одежда испачкана!
Мальчик только захихикал: «Дядя готовит вкусно!»
Невестка Шэнь вытерла ему лицо платком:
— Ешь помедленнее, — затем повернулась к Чжоу Нину: — Мальчишки куда сложнее в воспитании, чем дети-гэры. Сяоюй с рождения был послушным, а у этого руки вечно во что-то вляпываются.
Она покачала головой, глядя, как дети уплетают еду. Все за столом улыбались – оба малыша были воспитанными, и их аппетит радовал глаз.
После ужина Чжоу Нин и невестка Шэнь нагрели воды и искупали детей, пока было тепло. После долгой дороги они наконец могли отдохнуть.
Вся семья сидела во дворе и болтала. Дети устроились рядом на маленьких скамеечках. Их волосы быстро высохли на солнце. Сяоюй особенно привязался к Чжоу Нину – пока взрослые разговаривали, он сидел, прижавшись к нему, а вскоре его голова начала клониться, и он заснул у него на коленях.
Чжоу Нин на мгновение замер, боясь разбудить мальчика, затем осторожно дернул Шэнь Линьчуаня за рукав. Тот вопросительно посмотрел: «Что?»
Чжоу Нин указал на ребенка у себя на коленях. Сяоюй сидел на солнце, суша волосы, которые уже высохли, а его щеки порозовели от тепла.
Шэнь Линьчуань усмехнулся: «Уснул».
Невестка Шэнь тоже посмотрела:
— Ах, Сяоюй заснул. В дороге он почти не спал, я отнесу его в комнату. Она взяла мальчика на руки и унесла внутрь. Хуцзы тоже начал клевать носом: — Мама, я тоже хочу спать.
— Пойдем, уложу тебя.
Она увела и Хуцзы, укрыла обоих детей одеялами и вернулась. Четверо взрослых продолжили беседу. Старший брат Шэнь вдруг вспомнил:
— А ведь помещение для лавки еще не нашли. Я думал, дедушка Чжоу уже все устроил.
Старший Чжоу махнул рукой:
— Не так-то просто. На улице Цзиньшуй все помещения заняты, придется искать подальше.
Мясные лавки обычно не открывали в центре оживленных рынков – крики забиваемых свиней мешали жителям. Нужно было найти место и потише, и попопулярнее, что было непросто.
Шэнь Линьчуань добавил:
— Я уже попросил людей помочь с поиском, скоро найдем. Брат, невестка, я узнал о местных школах – есть подходящие варианты.
Он рассказал о двух школах, которые они с Чжоу Нином присмотрели в свободное время. Их переулок Бабао Хулу находился недалеко от академии Байлу, и вокруг было много частных школ. Они выбрали несколько достойных для обсуждения.
Старший брат Шэнь кивнул:
— Для Хуцзы школу найти легко, а вот для Сяоюя нужно выбрать хорошую, чтобы ребенку было комфортно.
— Верно. Мы узнали о трех школах для гэров и девочек. Лучшая – школа госпожи Цин, но она дорогая. Там учат не только чтению и письму, но и полезным навыкам: вышиванию, кулинарии, чайной церемонии, игре в го, музыке. Вот только цена высока.
Невестка Шэнь заинтересовалась. Ей очень понравилось описание школы. Вспомнив, как в детстве ей даже книг в руки не давали, и она росла неграмотной, занимаясь лишь домашними делами, она подумала, как хорошо, что ее ребенок сможет научиться стольким вещам и получить профессию.
— Отец Сяоюя, давай отдадим его в школу госпожи Цин. Дорого – так дорого, мы заработаем больше.
Старший брат Шэнь согласился:
— Сколько стоит обучение для гэра в год?
— Двадцать лянов.
Невестка Шэнь ахнула. Двадцать лянов – это очень дорого, ведь четырех лянов хватало на год пропитания для одного человека.
Но высокая цена оправдывалась качеством. Она была рада, что в прошлом году муж накопил сто-двести лянов – они могли позволить себе эту школу.
— Отдадим! Лучше выбрать хорошую школу, чем потом жалеть о плохой.
Старший брат Шэнь одобрил:
— Хорошо, завтра сходим с детьми посмотрим.
Шэнь Линьчуань завтра тоже был свободен и решил пойти с ними. Вчетвером с детьми они отправились в путь. Хотя малыши уже бывали на рынке, они снова с любопытством озирались по сторонам.
Госпожа Шэнь с утра одела детей в лучшие хлопковые одежды – скромные, но опрятные. Хуцзы завязал волосы синей лентой, а Сяоюю сделали два круглых пучка на голове, перевязанных красным шелком, что выглядело очень мило.
http://bllate.org/book/15795/1412701
