Чжоу Нин только пару раз похлопал по животному, как рядом раздался возглас смуглолицего мужчины:
— Эй, ты кто такой? Зачем трогаешь чужого мула?!
Чжоу Нин поднял голову и увидел молодого парня в короткой рубахе с выпуклыми мышцами на руках.
— Это мой мул, — ответил он.
— Какой это твой мул?! Это явно мул дяди Чжоу! Ты что, мула красть собрался?! — возмутился мужчина, но, заметив родинку на виске Чжоу Нина, покраснел и забормотал: — Да… даже если ты гэр… все равно нельзя чужого мула воровать!
— Я не ворую, это наш мул, — спокойно сказал Чжоу Нин, не желая продолжать разговор, и стал ждать, пока подойдет его отец. Смуглолицему парню тоже стало неловко – перед ним же гэр.
— Взгляните на мою скотину, какая крепкая! Отлично грузы тянет!
Чжоу Нин обернулся и увидел, что его отец подводит к ним человека, похожего на управляющего.
— Отец?
Старший Чжоу, увидев сына, смущенно заулыбался:
— Нин-гэр, как ты сюда добрался? Быстрее домой, здесь одни мужчины.
— Отец, что ты здесь делаешь? Ты же говорил, что ищешь лавку?
— Я просто… просто прогуливаюсь иногда, прогуливаюсь.
Чжоу Нину это не показалось убедительным – наверняка отец приходил сюда каждый день. Средних лет мужчина поторапливал:
— Будешь работать или нет? Если нет, я другого найму.
— Буду, буду!
Старший Чжоу поспешно повел мула, а Чжоу Нин последовал за ним вместе с тем самым смуглолицым парнем. У берега стояла лодка, загруженная ящиками. Старший Чжоу принялся перетаскивать груз.
— Отец, я помогу.
— Не надо, не надо! Это же не тяжело, зачем тебе, гэру, этим заниматься?
Но Чжоу Нин настоял. Некоторые ящики были весьма увесистыми, из цельного дерева. Отец выносил их один, а Чжоу Нин помогал ставить на землю. Даже смуглолицый парень подставил плечо.
— Эрню, спасибо!
Парень по имени Эрню глуповато ухмыльнулся:
— За что благодарить? Пустяковое дело.
Наемник уселся в повозку, Чжоу Нин разместился сзади, а старший Чжоу погнал мула. Чжоу Нин хотел было отчитать отца, но при посторонних воздержался. Вместе они доставили груз.
— Отец, поехали домой.
Старший Чжоу махнул рукой:
— Зачем домой? Сидеть без дела – только время терять. Подходящую лавку сразу не найдешь, так хоть немного медяков подзаработаю, день на сотню с лишним монет.
— Отец, у тебя же в начале года поясницу прихватило! Разве такая работа не вредна?
Старший Чжоу весело рассмеялся:
— Да брось! Мы, деревенские, не изнеженные. Поясницу прихватило – так это же давно было, уже все прошло.
Чжоу Нин пытался уговорить отца вернуться домой, но тот не слушал. Тогда гэр уперся и заявил, что пойдет с ним. Старший Чжоу не смог его отговорить и, скрепя сердце, взял с собой на пристань, строго наказав только наблюдать и не работать.
Но разве Чжоу Нин мог послушаться? Как только отец получал заказ, он тут же включался в работу. Некоторые, увидев гэра среди грузчиков, звали его помочь перенести вещи, особенно если среди них были женщины или другие гэры. За раз платили двадцать-тридцать медяков.
Старший Чжоу запрещал сыну трудиться, но чем больше он возражал, тем упорнее Чжоу Нин работал, порой даже обгоняя отца. В конце концов старший Чжоу сдался:
— Ладно, ладно, идем домой.
Чжоу Нин даже расстроился: «Отец, я еще поработаю».
— Домой, домой! — старший Чжоу потащил сына прочь. Какой гэр будет грузчиком на пристани?!
Старший Чжоу хмыкнул:
— Это Линьчуань тебя за мной подослал?
Чжоу Нин честно покачал головой:
— Нет. Шэнь Линьчуань только сказал, что ты, возможно, работаешь, и предложил проверить. Я спросил у людей и нашел тебя.
Старший Чжоу сразу понял, что это зять надоумил сына. Его гэр был слишком доверчив, чтобы самому догадаться, что отец трудится на стороне.
Изначально старший Чжоу хотел устроиться посыльным, но из-за возраста его сочли менее расторопным, чем подростков. Да и гарантий, что он задержится надолго, не было, поэтому никто не брал. Тогда старший Чжоу вспомнил про мула и отправился на пристань помогать грузить ящики.
— Отец, не торопись с лавкой. Мы в уезде Кайпин меньше месяца. К чему такая спешка?
— Ладно, ладно, не буду спешить.
Теперь старший Чжоу оставил работу грузчиком и помогал сыну месить хлеб.
После полудня Чжоу Нин отправлялся продавать лепешки у Академии Байлу. Домашний мул был на месте, так что он запряг его, чтобы по дороге забрать Шэнь Линьчуаня.
По пути Чжоу Нин вспомнил историю своей свадьбы. Тогда он, ослепленный красотой Шэнь Линьчуаня, решил, что даже если тот окажется непутевым, главное – сможет зачать детей. Но в первую же ночь после свадьбы его муж вдруг стал кротким и послушным.
Недавно Чжоу Нину приснился странный сон, уже почти стершийся из памяти. В том сне «Шэнь Линьчуань» был таким же грубым, как до свадьбы, и только и делал, что вымогал у отца деньги. Хотя Чжоу Нин и испытывал отвращение, он терпел, решив просто прожить жизнь как получится.
Проснувшись, он весь покрылся холодным потом. Это был не его Шэнь Линьчуань. Не сразу осознав, где явь, а где сон, он услышал шорох переворачиваемых страниц и слабый свет лампы в главной комнате. В страхе он позвал: «Линьчуань!»
Из соседней комнаты вошел человек с масляной лампой: «Ты хочешь пить? Принести тебе чаю?»
Это был его нежный Шэнь Линьчуань. Чжоу Нин облегченно вздохнул. Какой странный сон! Позже он почти забыл тот смутный образ и потому не рассказывал о нем Шэнь Линьчуаню.
Когда в академии прозвенел колокол, Шэнь Линьчуань собрал вещи и встал. Впереди поднялся Ло Циншань:
— Пойдем вместе.
— Сегодня не задержишься почитать?
Ло Циншань ничего не ответил и вышел. Шэнь Линьчуань последовал за ним, и они вдвоем направились вниз с горы.
Обычно Ло Циншань задерживался после занятий, но сегодня ушел сразу. Шэнь Линьчуань заинтересовался, не хочет ли тот о чем-то поговорить.
Прошло уже больше месяца с поступления в Академию Байлу, и Шэнь Линьчуань привык к интенсивным занятиям. Среди новых сюцаев постепенно сформировались группировки: выходцы из бедных, но благородных семей и дети чиновников.
Кто-то пытался вовлечь Шэнь Линьчуаня в «группу чистых», но он отверг их. Какие еще «чистые» или «чиновничьи»? Главное – заниматься собой. Ло Циншаня тоже звали, но он вежливо отказался, считая, что участие в поэтических собраниях только отвлекает от учебы.
Ло Циншань кашлянул и спросил:
— Цянь Дачжи тоже к тебе подходил?
Шэнь Линьчуань удивился:
— Подходил. Но сейчас у меня дома с деньгами все в порядке. Почему ты спрашиваешь?
Ло Циншань покачал головой:
— Просто хотел предупредить: деньги семьи Цянь – опасная вещь. Можно попасть в зависимость.
— Может, Цянь Дачжи просто хочет помочь? В академии много бедных студентов. Если они примут его деньги, их жены и матери смогут жить лучше.
Ло Циншань не знал, сколько студентов брали деньги у Цянь Дачжи, но считал, что ученый должен сохранять достоинство, даже если придется голодать.
— Вряд ли найдется много желающих.
Шэнь Линьчуань не стал продолжать спор. Ло Циншань был типичным ученым с жесткими принципами. Дальнейшие дебаты были бы пустой тратой времени.
Шэнь Линьчуань же считал, что если у кого-то действительно тяжелое положение, и ради учебы семья голодает, то почему бы не взять деньги? Главное – не забывать первоначальные намерения, а после успешной карьеры принести пользу стране.
Спустившись с горы, Шэнь Линьчуань первым делом отправился к своему фулану. Там, где собралось больше всего людей, наверняка была торговая точка его супруга.
Подойдя, он увидел, как Чжоу Нин упаковывает лепешки.
— Я подсчитаю медяки, — предложил Шэнь Линьчуань.
Чжоу Нин улыбнулся и уступил место. Две корзины лепешек быстро распродались. Они были большими и дешевыми – экономные студенты покупали по одной на обед, тратя всего три монеты в день. Постепенно все узнали, что продавец – фулан Шэнь Линьчуаня.
Закончив торговлю, они отправились домой на муле. Там Чжоу Нин рассказал Шэнь Линьчуаню о сегодняшних событиях: оказывается, его отец подрабатывал грузчиком!
— Нужно срочно найти лавку для отца, нанять пару помощников, чтобы у него было занятие, — сказал Шэнь Линьчуань.
Чжоу Нин тихо вздохнул:
— Разве так просто найти подходящую лавку?
— Потратим побольше серебряных. Только скроем от отца, а то он расстроится. Если на улице Цзиньшуй нет подходящих вариантов, поищем в других районах. Послезавтра у меня выходной, схожу к агенту снова.
Чжоу Нин кивнул. Он прекрасно понимал – отец просто хотел помочь семье заработать.
На следующий день наступил конец месяца, и в академии объявили двухдневные выходные. Занятия в этот день были легкими: утром каллиграфия и живопись, после обеда – верховая езда и стрельба из лука. Как только уроки закончились, Шэнь Линьчуань схватил ящик с книгами и помчался прочь – наконец-то можно перевести дух.
Он шел так поспешно, что случайно столкнулся с одним из студентов. Шэнь Линьчуань сложил руки в приветствии и извинился:
— Прошу прощения.
Тот нахмурился:
— Куда прешь, слепой что ли?!
Шэнь Линьчуань, признавая свою вину, собирался вежливо извиниться, но незнакомец начал грубить и разошелся не на шутку.
Цянь Дачжи, заметив перепалку, подбежал мирить:
— Господин Сунь, мы же все однокурсники. Мир дороже ссоры.
— Ты кто такой, чтобы вмешиваться?! Катись отсюда!
Цянь Дачжи смущенно отошел в сторону. Шэнь Линьчуань не хотел продолжать спор:
— Если я причинил вам вред, готов компенсировать ущерб.
— Пф-ф! Кому нужны твои жалкие гроши?!
С этими словами тот развернулся и ушел. Шэнь Линьчуань не обиделся – в конце концов, это он был виноват.
Когда обидчик скрылся, Цянь Дачжи осторожно спросил:
— Господин Шэнь, вы в порядке?
— Все хорошо. А кто это был? Раньше не видел.
— Из семьи Сунь. У них есть родственник в Ханьлиньской академии. Пусть должность мелкая, но все же при дворе.
— Сунь?..
Цянь Дачжи понизил голос:
— Кстати, он ваш земляк – тоже из Цинхэ.
Шэнь Линьчуань вспомнил только одну семью Сунь в их уезде – именно к ним старик Чжоу собирался продать Чжоу Сяонаня. Он не придал этому значения, поблагодарил Цянь Дачжи и отправился вниз с горы.
У подножия он помог своему фулану продавать лепешки. Некоторые знакомые студенты, покупая угощение, шутили:
— Господин Шэнь, у вашего супруга лепешки – пальчики оближешь! Особенно с этим соусом. Может, продадите мне немного?
Чжоу Нин лишь улыбался:
— Я вам побольше наложу.
Сунь Шипин спускался с горы в компании других студентов. Увидев Шэнь Линьчуаня за прилавком, он фыркнул:
— Позорище для нашей академии!
Он намеренно говорил громко, вызывая смешки у спутников. Чжоу Нин посмотрел в их сторону – они смеялись над Шэнь Линьчуанем.
После пары колкостей группа ушла. Шэнь Линьчуань даже не обратил внимания – что плохого в честной торговле?
Закончив дела, они собрали вещи и отправились домой. Чжоу Нин был слегка подавлен:
— Линьчуань, я тебя позорю, продавая лепешки у академии?
— Какой позор? Мы честно зарабатываем, не воруем и не грабим. К тому же наши лепешки помогают бедным студентам – за одну монету горячая лепешка, дешевле столовской еды.
Чжоу Нин задумался. Действительно, его покупатели – в основном небогатые студенты. От этой мысли ему стало легче.
Во время двухдневного отдыха Сюй Чжифань пригласил Шэнь Линьчуаня пообедать. За столом тот схватил его за ногу и завопил:
— Брат Шэнь! Я не продержусь в академии и полугода! Отец мне ноги переломает!
Он уже изрядно выпил и теперь рыдал. Хотя они сидели в отдельном кабинете, Шэнь Линьчуань был уверен – слышно на весь ресторан.
Он потер виски. Планировал спросить у Сюй Чжифаня о лавке, но тот устроил истерику.
Шэнь Линьчуань отцепил его от себя:
— Хватит реветь. Если будешь стараться, я помогу тебе не вылететь.
— Брат Шэнь! — Сюй Чжифань продолжил вопить. — Посмотри на мое лицо! Я похудел! Учеба в академии слишком тяжела, я не сплю и не ем! Спаси меня!
Шэнь Линьчуаня начала мучить головная боль:
— Ладно, ладно, я же сказал – приходи, если что-то непонятно.
Сюй Чжифань вцепился в табурет:
— За что мне такая судьба?! Я не хочу учиться!
Шэнь Линьчуань заткнул ему рот пирожным:
— Делом займемся. Как насчет бизнеса с антимоскитными палочками? Напиши письмо управляющему Сюю. И еще – не мог бы ты помочь найти помещение для мясной лавки?
Сюй Чжифань, давясь пирожным, закатил глаза:
— Насчет палочек... э-э-э... я спрошу отца. А насчет лавки – скажу нашим управляющим, пусть поищут.
— Спасибо.
Сюй Чжифань махнул рукой: «Не за что».
Их семья Сюй владела тремя ткацкими мастерскими и двумя бакалейными лавками в уезде. В прошлом году торговля антимоскитными палочками принесла немалый доход. У них были связи – найти помещение не составило бы труда.
Они как раз пили чай, когда в кабинет постучали:
— Господа, господин Цянь прислал для вас чай «Лунцзин» первого сбора.
Из-за спины слуги выглянул Цянь Дачжи: «Господа Шэнь и Сюй».
Раз уж они однокурсники, нельзя было его выгонять. Шэнь Линьчуань бросил взгляд на Сюй Чжифаня – это его вопли привлекли внимание.
Он пригласил жестом: «Присаживайтесь, господин Цянь».
Вне академии Цянь Дачжи выглядел еще богаче: парча с золотыми узорами, нефритовые подвески на поясе, перстни с бирманскими рубинами – настоящая ходячая роскошь.
Даже Сюй Чжифань округлил глаза:
— Цянь Дачжи, в академии ты куда скромнее выглядишь.
Тот рассмеялся:
— Обожаю золото и нефрит!
Сюй Чжифань поднял большой палец:
— Не зря твоя семья – один из крупнейших зерноторговцев в Наньлин!
— Что вы, что вы! Зерновой бизнес – дело непростое.
Он поседел, лавируя между чиновниками. Но как проницательный торговец, он терпел презрение высокомерных ученых в академии. Хотя династия Дафэн запрещала торговцам, преступникам и актерам сдавать экзамены, семья Цянь оформила бизнес на дальних родственников. Однако купцы-чиновники все равно вызывали насмешки аристократии.
После разговора с Шэнь Линьчуанем Цянь Дачжи пожертвовал серебро приюту и отремонтировал здание, а бедным семьям регулярно отправлял еду и одежду.
Цянь Дачжи перешел к делу:
— Я слышал, господин Шэнь ищет помещение? У нас на улице Цзиньшуй несколько лавок.
http://bllate.org/book/15795/1412700
