Чжоу Нин сегодня после полудня приготовил на пару две корзины паровых лепешек, каждая размером с кулак – пышные и мягкие.
Были зеленые лепешки с овощами, золотистые лепешки из кукурузной муки и фиолетовые лепешки из гаоляна, в которые добавили пшеничной муки, чтобы они не царапали горло при еде.
По одной монете за штуку, да еще и подавали маринованные овощи в масле. В первый день продаж Чжоу Нин не знал, каким будет спрос, поэтому приготовил только две партии – всего около сорока-пятидесяти лепешек. Хотя прибыль была небольшой, Чжоу Нин радовался, что у него появилось дело, и силы нашли применение.
К вечеру, когда все уже готовили ужин, закусочные на улице Цзиньшуй снова заполнились народом. Шэнь Линьчуань закатал рукава и принялся за готовку. Чжоу Нин, видя, как тот устал от учебы, предложил ему отдохнуть, но Шэнь Линьчуань отказался:
— Я целый день сидел, теперь нужно размяться. Ох, все кости затекли.
Чжоу Нин невольно улыбнулся, глядя на Шэнь Линьчуаня, и сел рядом, чтобы помочь разжечь огонь. Шэнь Линьчуань быстро приготовил жареный тофу и обжаренную зелень.
— А где батюшка? Пора ужинать, почему он еще не вернулся?
— Наверное, вышел прогуляться с мулом. Должен скоро вернуться.
Они уже накрыли на стол, когда старший Чжоу наконец привел мула домой. Чжоу Нин окликнул его:
— Батюшка, идите ужинать! Почему сегодня так поздно?
Старший Чжоу почесал затылок и засмеялся:
— Зашел немного дальше.
За ужином трое не могли не заговорить о школе. Шэнь Линьчуань сказал, что все в порядке, а старший Чжоу кивал:
— Там не экономь. Где нужно тратить – трать.
— Знаю, батюшка. Я о себе позабочусь.
Жизнь снова вошла в привычное русло. Шэнь Линьчуань стал еще усерднее, чем в школе старого учителя Вана. После ужина, немного прогулявшись, он сразу брался за книги.
Учитель объяснял быстро, поэтому приходилось перечитывать конспекты и размышлять над материалом. Кроме того, нужно было готовиться к завтрашним урокам, так что он был занят даже больше, чем во время подготовки к экзаменам на степень сюцая.
Через несколько дней Шэнь Линьчуань постепенно привык к академии Байлу. Обучение здесь было очень насыщенным, и ученики испытывали соответствующее давление.
Помимо конфуцианских классиков и истории, необходимых для государственных экзаменов, преподавали каллиграфию, математику, медицину и живопись. Каждую неделю городские военачальники обучали верховой езде, стрельбе из лука и боевым искусствам – учебная нагрузка была огромной.
Шэнь Линьчуань неплохо справлялся с классическими текстами и историей. Благодаря урокам стрельбы из лука и кулачного боя, которые он брал у старшего Чжоу, его боевые навыки тоже были на уровне. Особенно он выделялся среди других учеников в стрельбе из лука, но вот с верховой ездой дела обстояли хуже – он уступал тем, кто происходил из более состоятельных семей.
Но Шэнь Линьчуань не унывал. Если он не умел ездить верхом – значит, нужно тренироваться. Зато он отлично справлялся с мулом – их серый мул был очень послушным.
После урока верховой езды Шэнь Линьчуань чувствовал боль в бедрах. Он и не думал, что езда верхом окажется такой сложной! Его так трясло, что чуть не вырвало, а ноги после этого стали ватными. Его друг Ло Циншань оказался в таком же положении – он не только плохо ездил верхом, но и промахивался при стрельбе из лука, что вызывало смех у одноклассников.
Шэнь Линьчуань и Ло Циншань неплохо успевали по основным предметам, но на уроках верховой езды и стрельбы из лука отставали. Военный чиновник восьмого ранга презирал ученых, считая их чопорными и бесполезными. Увидев разбросанные стрелы и учеников, у которых подкашивались ноги при виде лошадей, он лишь фыркнул и ушел. И это сюцаи! Будь они его подчиненными, он бы их хорошенько проучил.
Особенно досталось Шэнь Линьчужаню и Ло Циншаню. Остальные хоть как-то справлялись, но один не умел ездить верхом, а другой – стрелять. Вспыльчивый чиновник чуть не плевался от злости, крича им в лицо.
Шэнь Линьчуань лишь усмехнулся и покачал головой. Если не получается, можно тренироваться на муле – это лучше, чем ничего. Купить лошадь он мог, но, только переехав в уезд, он еще не знал, на что могут понадобиться деньги. С этим можно было не спешить.
Шэнь Линьчуань направился к воротам академии с книжным футляром, но не успел сделать и пары шагов, как его окликнул Цянь Дачжи, запыхавшийся:
— Господин Шэнь, господин Шэнь!
Шэнь Линьчуань остановился. Цянь Дачжи был полным, а из-за жары он вспотел, пока бежал.
— Господин Цянь, в чем дело?
Цянь Дачжи улыбнулся:
— Господин Шэнь, можно на пару слов?
Он отвел Шэнь Линьчуаня за кипарис, подальше от людей. Шэнь Линьчуань торопился спуститься с горы – его фулан наверняка ждал его у подножия.
— Господин Цянь, говорите прямо. Разве это что-то постыдное?
Цянь Дачжи замахал руками:
— Нет-нет!
Он огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и достал из рукава кошелек, туго набитый серебряными лянами – судя по звону, там было не меньше двадцати-тридцати лянов.
Цянь Дачжи подобострастно улыбнулся:
— Я слышал, господин Шэнь происходит из семьи, совмещающей земледелие и учебу. Эти деньги – для вашей учебы, чтобы вы могли заниматься спокойно.
Шэнь Линьчуань приподнял бровь. Выходит, ему прямо предлагали деньги. Цянь Дачжи уже протягивал кошелек, но Шэнь Линьчуань отказался:
— Цянь Дачжи, что это значит? В моей семье нет недостатка в деньгах.
Цянь Дачжи забеспокоился:
— Господин Шэнь, вы не поняли. Эти деньги – лично от меня. Никто об этом не узнает, можете не сомневаться. Я просто восхищаюсь вашими знаниями и ничего не прошу взамен.
Шэнь Линьчуань не взял деньги, с силой оттолкнув кошелек. Цянь Дачжи расстроился:
— Неужели и вы, господин Шэнь, смотрите на меня свысока из-за того, что я торговец?
Среди учеников было немало выходцев из уездных семей – чиновничьих, ученых, а также скромных, но благородных семей из деревень. Даже если кто-то и занимался торговлей, это делали их отцы или старшие братья. Но он, Цянь Дачжи, лично вел семейный бизнес, и поэтому ученые презирали его.
— Господин Цянь, вы ошибаетесь. Мы с моим супругом тоже занимались мелкой торговлей, и у нас нет недостатка в деньгах. Я хочу сказать, что вам стоит отдать эти деньги тем, кто действительно в них нуждается.
Глаза Цянь Дачжи, и без того небольшие, загорелись:
— Господин Шэнь, в самом деле не смотрите на меня свысока?
— Нет.
Шэнь Линьчуань был статным и к тому же занял первое место на уездных экзаменах в Кайпине, поэтому выглядел особенно авторитетно, и его словам верили.
Услышав это, Цянь Дачжи успокоился:
— Я так и знал, что господин Шэнь не такой, как остальные. — Он чуть не расплакался от умиления: — Я знаю, что другие презирают меня, Цянь Дачжи, но господин Шэнь – никогда. Теперь я спокоен.
Цянь Дачжи уже хотел уйти, но Шэнь Линьчуань остановил его:
— Цянь Дачжи, если ты хочешь завести связи, вместо того чтобы раздавать деньги направо и налево, лучше совершай добрые дела и создавай себе хорошую репутацию.
Цянь Дачжи происходил из богатой торговой семьи. В академии Байлу было немало детей торговцев, но его манеры и поведение отдавали жаждой наживы, поэтому его и избегали. Если бы он обладал хорошими качествами, у него бы не было отбоя от друзей.
Создавалось впечатление, что Цянь Дачжи пришел сюда не учиться, а заводить знакомства.
У семьи Цянь была огромная зерновая лавка, словно жирный баран, готовый к забою. Если бы у них не было покровителей наверху, это было бы странно.
Цянь Дачжи вздрогнул. Они поговорили всего пару минут, а Шэнь Линьчуань уже смог понять так много! Это говорило о его проницательности. Жаль, что он не хотел с ним дружить. Кто знает, каким человеком станет Шэнь Линьчуань в будущем...
Цянь Дачжи поклонился:
— Благодарю вас, господин Шэнь.
Из-за Цянь Дачжи Шэнь Линьчуань задержался и теперь быстро спускался с горы с книжным футляром. Он нахмурился – после долгой верховой езды ноги дрожали.
— Надо еще тренироваться, — пробормотал он.
У подножия горы он сразу начал искать своего супруга. Тот как раз заворачивал лепешки для покупателей. Шэнь Линьчуань подошел:
— Нин-гэр.
Большинство покупателей были учениками академии, которые после занятий покупали еду по пути или перекусывали здесь. Шэнь Линьчуань помогал собирать медяки, а Чжоу Нин заворачивал лепешки. Вскоре две большие корзины опустели, и даже маринованные овощи раздали до последнего.
Шэнь Линьчуань собрал вещи, взвалил на коромысло две пустые корзины и поднялся. Чжоу Нин хотел взять коромысло, но Шэнь Линьчуань не позволил:
— Разве можно заставлять супруга нести тяжести? Идем.
Чжоу Нин улыбнулся:
— Батюшка сегодня утром купил окуня. Дома приготовим его на пару.
— Хорошо. Спасибо моему фулану за заботу.
Шэнь Линьчуань поддразнил его, и Чжоу Нин опустил голову.
Шэнь Линьчуань любил окуня на пару, и вся семья это помнила. Старший Чжоу и Чжоу Нин, видя, как усердно он учится, никогда не скупились на еду.
Когда они вернулись, калитка была еще заперта. Шэнь Линьчуань открыл ее:
— Батюшка еще не вернулся?
— Наверное, его нет дома.
Они вошли во двор, где их встретил виляющий хвостом желтый пес. Во дворе никого не было. Шэнь Линьчуань заметил, что в последние дни его отец возвращался позже него.
— Нин-гэр, батюшка днем бывает дома?
— Он приходит только на обед, говорит, что ищет лавку.
Шэнь Линьчуань больше не спрашивал. Нельзя же искать лавку целый день! Похоже, его отец что-то от них скрывал. Он зашел на кухню и увидел в тазу окуня.
Когда ужин был почти готов, старший Чжоу наконец вернулся с мулом. Шэнь Линьчуань крикнул:
— Батюшка вернулся! Идемте ужинать.
— Иду!
Старший Чжоу распряг повозку, отвел мула в стойло, накормил и напоил его, и только потом зашел ужинать.
Шэнь Линьчуань как бы невзначай спросил:
— Батюшка, как дела с лавкой?
— Ничего не нашел. Агент по недвижимости предлагает только то, что мне не подходит: либо слишком далеко, либо рядом уже есть мясная лавка. Как тут вести бизнес?
— Батюшка, не торопитесь. Скоро мы начнем продавать антимоскитные палочки, денег хватит.
— Ай, знаю я.
После ужина Шэнь Линьчуань, как обычно, зажег свечу и принялся за вечерние занятия. Чжоу Нину было рано спать, поэтому он молча сидел рядом, упражняясь в каллиграфии. Хотя он не любил читать и писать, но ему нравилось составлять компанию Шэнь Линьчуаню.
— Нин-гэр, завтра проследи за батюшкой. Мне кажется, он не ищет лавку.
Чжоу Нин отложил кисть:
— Тогда куда он ходит?
— Может, он тайком подрабатывает, но боится, что мы узнаем и запретим? Сходи, проверь.
Чжоу Нин тоже так подумал. Его отец не мог сидеть без дела. Но если работает – так и скажет, зачем скрывать от них с Шэнь Линьчуанем?
Небольшой бизнес Чжоу Нина с лепешками шел хорошо. Утром он готовил несколько корзин и продавал их на улице Цзиньшуй, а вечером отправлялся к рынку у академии Байлу, где не брали плату за место и можно было спокойно поставить корзины.
В день он зарабатывал около сотни монет – меньше, чем на продаже тушеного мяса, но Чжоу Нин был доволен. После того как он продал рецепт мяса семье старика Вана, они перестали его готовить. Шэнь Линьчуань был прав: в уезде хватало умельцев, и если кто-то подсмотрит рецепт, это может навредить бизнесу семьи Ван.
Чжоу Нин продавал лепешки только утром. Они были большими и мягкими, а в сочетании с уникальными маринованными овощами пользовались особой популярностью. Иногда он также экспериментировал, добавляя сушеные жареные овощи, жгучую перечную пасту или пасту из бобов с красным перцем.
Чжоу Нин отлично готовил соусы. В детстве его папа часто брал его с собой, когда делал соусы, и он полюбил это занятие. Летом они закатывали несколько кувшинов, а зимой использовали их как закуску.
Как только Шэнь Линьчуань уходил с книжным футляром, Чжоу Нин тоже выходил с корзинами:
— Батюшка, я пошел продавать лепешки!
— Ай, иди с осторожностью.
После ухода Чжоу Нин старший Чжоу тоже уехал на муле, оставив желтого пса сторожить дом.
На рынке улицы Цзиньшуй было много крестьян, продающих овощи с коромысел. Все было свежим, на листьях еще блестела роса. Чжоу Нин обрадовался, увидев сельдерей – какой сочный! Решил купить пучок, как только продаст лепешки.
Он тоже начал зазывать покупателей:
— Лепешки! Лепешки! Бесплатная бобовая паста!
Эту пасту придумал его папа, и Чжоу Нин научился готовить ее с детства. Бобы замачивали, варили, обваливали в муке и оставляли в соломе. Через несколько дней на них появлялась зеленая плесень, затем добавляли красный перец и вино, закатывали в кувшины и выставляли на солнце. Через месяц получалась соленая, ароматная паста.
Шэнь Линьчуань обожал ее – добавлял в тушеное мясо или ел с рисом. Чжоу Нин принес целый кувшин прошлогодней пасты.
— Фулан Чжоу, дайте мне пять лепешек! — Молодая женщина с маленьким сыном остановила его. Чжоу Нин поставил корзины, а мальчик встал на цыпочки, заглядывая внутрь:
— Мама, я хочу золотую! Она красивая!
— Ладно-ладно, сегодня будешь есть золотую.
Женщина взяла лепешки, завернутые в платок, а Чжоу Нин добавил немного пасты в бумажный кулек:
— Готово, госпожа.
— Опять бобовая паста? Фулан Чжоу, мне очень нравится ваша паста – отлично сочетается с лепешками.
Дела у Чжоу Нин шли хорошо. Он шел по улице, зазывая покупателей. Его лепешки были большими, мягкими и дешевыми, поэтому их любили старики и дети.
Женщины, пришедшие на рынок, покупали лепешки, чтобы не готовить завтрак дома. С кастрюлей рисовой каши это был отличный утренний прием пищи.
— Лепешки! Лепешки!
Чжоу Нин шел и кричал. Ранние работники – носильщики, грузчики, подмастерья – покупали по две лепешки и ели их по дороге, чтобы не тратить время на завтрак.
Чжоу Нин уже давно торговал на улице Цзиньшуй, и его легко было узнать. Он стал немного известным – кому-то нравились его лепешки, кому-то – соусы. Обойдя рынок и соседние переулки, он почти все продал.
Вспомнив слова Шэнь Линьчуаня, он решил поискать отца. Тот часто отсутствовал дома, иногда даже не приходил на обед, возвращаясь только к закату с мулом.
Чжоу Нин еще плохо знал этот район, но утром многие рабочие покупали у него лепешки. Он спросил и узнал, что поденщиков обычно нанимали на ближайшую пристань, где разгружали зерно или требовались носильщики для богатых семей.
С пустыми корзинами он бродил около часа, но так и не нашел отца. Пристань у воды была оживленной: вокруг толпились рабочие с инструментами – каменщики, плотники, видимо, это было место для ремесленников.
Дальше была сама пристань, где у берега стояли двухпалубные торговые суда. Мускулистые мужчины таскали тяжелые мешки, а на соседнем участке пристани пассажиры сходили на берег. Чжоу Нин подошел, но отца не нашел.
Он нахмурился. Может, Шэнь Линьчуань ошибся, и отец вовсе не работал, а действительно искал лавку?
Пассажирская пристань была еще оживленнее. Разноцветные лодки сновали туда-сюда, носильщики таскали грузы, носильщики паланкинов отдыхали у носилок, а извозчики ждали клиентов.
Чжоу Нин впервые видел такую оживленную пристань. Он осмотрелся, но, не найдя отца, уже хотел уйти, как вдруг заметил знакомого мула – это же их серый мул!
Хотя все мулы выглядели примерно одинаково, их мул стоил дорого и был очень крепким. А яркая лента на шее – точно работа его отца!
Чжоу Нин подошел ближе. Мул стоял у берега, но отца нигде не было видно. Он похлопал мула по спине:
— Где батюшка?
http://bllate.org/book/15795/1412699
